Невеста по службе

Я обвила руками шею Виктора и потерлась носом о его подбородок.

— Я требую, чтобы ты меня впутал. Очень интересно в чьи злобные планы ненароком удалось влезть.





* * *


Я познакомилась всего со вторым ведущим телепередач, но уже серьезно разочаровалась во всей их братии. Неизменный руководитель и центральный персонаж программы «Я не против» выглядел обрюзгшим и недовольным жизнью мужиком в кальсонах. Понятно было, что одевали его костюмеры, но такие обтягивающие штаны на пузатом пятидесятилетнем мужчине с явными инопланетными корнями, выглядели просто напросто смешно. Ведущий оглядел всех невест, приветливо обнял Вудтир, и отправил Кесалию переодеваться, мотивируя свое решение тем, что ее черное строгое платье повергает его в глубокую печаль. Чем-то девушка ему очень не понравилась, потому что и впоследствии он заставлял ее сменить наряд раз шесть точно, а на Каппу Карнеги внимания не обратил вовсе, хотя костюм ее был тоже не самой веселой расцветки.

Нас посадили за два длинных стола, вместивших по семь невест, и достаточно быстро разъяснили схему дебатов. Говорить только по очереди, не перебивая друг друга. Каждому отводится по полторы минуты на высказывание своей точки зрения, спикеры, выступающие «за» и «против» чередуются. После выслушивания всех мнений, переходят к общему обсуждению.

Я молчала, хотя помнила, что в те редкие моменты, когда мне приходилось видеть выпуски передачи «Я не против», по очереди там не говорил никто. Не дожидаясь общего обсуждения, все оппоненты сразу выкрикивали тезисы своего мнения и с первых минут программы переходили на личности. Эта программа и запомнилась мне, как дикая клоака кричащих и ревущих политиков, послов и медийных личностей.

Нас предупредили, что в случае непредвиденных ситуаций, студия уйдет на рекламу, но в это верилось с трудом. Ни один телеканал не отказался бы от горячего видео драки или скандала невест. Думаю, нас и разделили с таким расчетом, чтобы мы вдоволь поругались. Точку зрения «за» представляли Ильфеина, Велания, я, Вудтир, Кароль, Нирара и Эяла Хилк, а противостояли нам соответственно Кризан, Каппа, Реци, Кесалия, Бруниса, Мирана и Роав.

Роли распределены были хоть и негласно, но достаточно прозрачно: Велания в силу своего богатства должна была уверенно поддерживать действия императорской семьи; Нирара уже показала себя, как патриотка и бунтарка, и ее выступление за действующую власть должно было продемонстрировать степень ее лояльности; я, как служащий системы правоохранительных органов в своем сознании вообще не должна держать крамольных мыслей об ошибочных действиях бывших императоров. Мирана и Каппа — жители Ваоль, Кесалия, как мы помним, прилетела с Вассы, а эти два объекта до сих пор считаются мятежными, и потому бунтовские мысли впитываются ими с молоком матери. Насчет Вудтир — руководство передачи умной ее явно не считало, но я была склонна полагать, что модель пытается показать себя намного глупее, чем на самом деле является. Тот факт, что Реци оказалась в противоборствующем лагере, меня немного пугал — девушка справедлива и умна, но в запале спора вполне может начать драться.

В общем, сегодняшние дебаты во многом должны были показать характер каждой из нас, и грозили оставить Максимилиана вообще без невест.

За несколько секунд нам объявили о начале прямого эфира. Все девушки встрепенулись, быстро поправили прически и застыли с неестественными улыбками на лицах.

— Мы вновь приветствуем вас в студии программы «Я не против»! — с фальшивой радостью воскликнул ведущий. Хотя о чем это я, радость могла быть и настоящей — за такие-то деньги, что ему платят. — С вами я — Жарро Вутц, и следующий час мы проведем вместе.

Точно, Жарро Вутц, наконец-то я вспомнила, как его зовут.

— Как вы знаете, дорогие мои, приближаются два праздника, — продолжал меж тем ведущий, не подозревая, что в студии находятся люди, которые им не восторгаются. — Воцарение на престоле наследника и 155 лет со дня образования Ригарийской империи. И в нашей студии, в той или иной степени, сегодня будут освещены сразу два этих важнейших события. Приветствуем четырнадцать прекрасных, умнейших, выдержавших неделю Отбора, невест принца Максимилиана.

Малочисленная массовка на зрительских трибунах негромко загудела, но звук этот тут же подправили за счет аудиозаписи. Ведущий еще некоторое время пел нам дифирамбы и призывал делать ставки на победу одной из нас в букмекерских конторах сестер-дизайнеров-бизнеследи Харби (а я-то думаю, лейбл на его лосинах какой-то знакомый), и перешел к поводу, из-за которого мы все здесь собрались, а именно, к дебатам.

— Дорогие телезрители, все мы учили на уроках истории, что 155 лет назад в результате освободительной, или, как ее называют приверженцы другой точки зрения, захватнической войны, была образована Ригарийская империя. Правитель Ригарий, от которого начался род наших императоров, захватил планету Ваоль и спутник ее — Вассу, и вышло это у него во многом, из-за отставания наших соседей в техническом плане. Экспансия наших предков многое дала ваольцам, но они не всегда довольны полученными привилегиями, и сейчас мы поговорим об этом с нашими прекрасными невестами.

С синонимами у Вутца была беда — никакими другими эпитетами, кроме как «прекрасные», он нас не награждал. Слово дали Ильфеине. Поведение ее было вполне предсказуемым и полностью соответствовало складу ее характера. Перед эфиром Ильфеина шепнула мне, что она вела бы себя гораздо раскованнее, если бы ей позволили выпить бокал вина. Честно говоря, кого кого, но ее я в алкогольной зависимости не подозревала.

Девушка дрожала, заикалась, и, наверное, не совсем понимала, зачем ее сюда пригласили, потому как ее точки зрения никто не услышал, Ильфеина просто выполнила функцию ведущего, анонсировала образование Ригарийской империи (процитировала вводный абзац учебника по истории к этой теме) и присела на стул, хотя минута ее еще не закончилась. Жарро крякнул и потер потный лоб. Его надежды на скандальный эфир стремительно таяли.

Умнице Кризан за минуту удалось выпалить множество аргументов, почему она считает, что объединение планет в империю было ошибкой, но она тараторила столь быстро, что не только осознать, да и просто понять большую часть произнесенных ею слов было невозможно. Можно сказать, что дебаты начались только с Велании. Олькутт вальяжно поднялась с кресла и аргументировано, с толком, расстановкой, с безупречной дикцией, доступно объяснила, какие именно блага снизошли на ваольцев.

Каппа надежд руководства передачи также не оправдала. Боясь навлечь на себя гнев Максимилиана, она пыталась смягчить все свои аргументы против.

Звучало это примерно так: «Объединенная фрибринская армия уничтожила немало мирных жителей… Но ведь у них не было другого выбора, правда? Ваольцы же не соглашались добровольно входить в империю».

Себя хвалить не хочется, но стоит заметить, что на фоне уже выступивших девушек смотрелась я выигрышно. Пояснила, что образование Ригарийской империи явилось закономерным этапом развития межпланетных отношений, и оценивать ее в этико-моральном смысле очень сложно. К тому же, на фоне значительного отставания Ваоль, завоевание ее другими государствами было только вопросом времени. И хорошо, что к этой планете первыми не подобрались иделльцы.

Говорила я много, сама удивляясь тому, как плавно лилась моя речь, и обратно на кресло присела глубоко удовлетворенная своим выступлением.

В целом невесты поддерживали ровный ритм общения. Ведущий тихо сатанел, понимая, что мечты об эксклюзивном эфире разбиваются, подогревая разговоры о скором уходе Жарро с телеканала, но все его реплики ни к чему не приводили. Девушки проговаривали речь — грамотную, красивую, но заготовленную, а потому живости в выпуске явно не хватало. Так продолжалось ровно до выступления Мираны. Нирара, очередь говорить которой была прямо перед рыжей жительницей Ваоль, не успела сказать все что хотела, и ерзала на стуле, как школьница-отличница, желающая вставить слово.

— Жители Ваоль — свободный народ, — звенящий голос Мираны разносился по студии и эхом отражался от высоких полукруглых потолков. — До воцарения Ригаринов наша планета развивалась по своему пути, и не нуждалась в навязанной помощи захватчиков.

— «Развивались», — презрительно фыркнула Нирара. Ведущий обрадовано уставился на «поганку», надеясь на продолжение и оно не заставило себя ждать. — Если бы вы развивались, как ты говоришь, Фрибрин не смог бы завоевать вас с такой легкостью. Вы даже не выходили в открытый космос, ваш спутник пустовал, хотя это настоящее преступление — не разрабатывать столько плодородных земель!

— Девушки, — ведущий сделал вид, что желает установить подобие порядка. — Мы скоро перейдем к общему обсуждению.

Его никто не слушал. Со стороны спикеров «за» послышались реплики поддержки Нирары.

Мирану пока никто не поддерживал — большая часть девушек не были яростными сторонниками отделения Ваоль, а роль такую примерили только из-за Отбора, но рыжую это нисколько не смутило. Мирана прищурилась и процедила:

— Преступление — деньги, полученные с наших земель складывать в карманы Фрибринских богачей.

— С ваших? — неожиданно вмешалась Велания. Всем уже было понятно, что Эяле и Роав выступить не позволят. — Как ты выразилась «ваше» только высокое самомнение.

— Согласна, — Нирара сложила на груди руки. — Если бы не наши развитые технологии вы бы ни в жизнь не только не разработали бы почву, но и не заселили бы Вассу.

Мирана так сильно сжала кулаки, что костяшки пальцев ее побелели, Нирара нависала над столом, словно коршун, зато Велания вела себя совершенно расслаблена — дергала носком туфельки и разглядывала своих соперниц с мрачным удовлетворением кукловода.

— Не вам судить, что было бы! Ригарий решил будущее нашей страны за нас самих, и это недопустимо!

— Это закономерно, — отрезала Нирара. — Если вы не можете себя защитить.

Невесты все больше волновались. Эти две девушки надолго попали во внимание телекамер, и такие незаслуженные привилегии вызывали справедливое возмущение и стойкое желание перетянуть одеяло на себя.


— Кровожадность не должна руководить разумом захватчиков, — лениво проронила Бруниса, но судя по ее лицу, фразу эту она готовила заранее.

— Войны без жертв не бывает, — подскочила Кароль, и на секунду мы все замолчали, удивленные ее неожиданной репликой. Ведущему удалось вставить слово:

— Думаю, есть смысл пропустить двух спикеров и перейти к общему обсуждению.

В студии развернулись миниатюрные боевые действия: Мирана, как настоящий полководец выступала впереди своей команды, громким командным голосом выкрикивала обвинения и обещала кару, словно Нирара была самим Ригарием, а спикеры команды «за» его войском.

Велания ограничивалась короткими, но меткими фразочками, которые подстегивали пыл спорящих, Вудтир проявила прямо-таки недюжинные способности к ведению эмоционального диалога — порой ее голос заглушал даже активную Нирару, я старалась без нужды не влезать, но когда видела, что мои союзницы выдыхаются, приходила к ним на помощь. До рукопашной дело не дошло, хотя присутствовал один момент, когда Реци двинулась было на подпрыгивающую в азарте Кароль, но конфликт быстро замяли, без ущерба для репутации невест.

В общем, эфиром Жарро Вутц остался доволен. Как оказалось, ему дозволено было выбрать победительницу сегодняшних дебатов, и он, долго тряся руку Клариссы, объявил, что ему понравились Вудтир и Бруниса. Такое решение нас, мягко сказать, удивило — ни Брунису, ни Вудтир, наиболее активными, или меткими в суждениях участницами назвать было нельзя. Если Вудтир хоть показала себя с другой стороны, нежели обычно — сменила холодность и презрение на азарт спора, то Бруниса ограничилась несколькими репликами, и в общем обсуждении совершенно не участвовала. Конечно, необъективное судейство нисколько не повлияло на ликование выбранных для свидания с принцем участниц. И если Вудтир, не изменяя себе, просто ухмыльнулась, делая вид, что ее нисколько не восторгает тот факт, что встретится с Максимилианом она уже второй раз, то Бруниса прямо-таки буйствовала от радости.

Кларисса подождала, пока страсти утихнут, и только тогда выступила вперед.

— Надеюсь, вы понимаете, дамы, что дебаты были не только поводом вас развлечь?

Ничего себе развлечение — Ильфеина до сих пор прятала дрожащие руки.

— Я наблюдала за вами на протяжении всей передачи, и хочу объявить, что сегодня Отбор покинут Эяла и Каппа. Могу объяснить, почему мной было принято такое решение.

— Будьте добры, — побледнела Каппа. Эяла всхлипнула.

— Конечно. Вы, госпожа Карнеги, должны были отстаивать точку зрения «против», вне зависимости от того, что скажут окружающие. Императрица должна уметь защищать себя, хотя бы и словами. А вы, невеста Хилк, молчали на протяжении всей передачи!

— Но мне же не дали слова!

— Роав была в такой же ситуации — вашу речь отменили в угоду общему обсуждению, но она из этой ситуации как-то выкрутилась.

Роав действительно пыталась отстоять свое право говорить, да и периодически вставляла какие-то реплики, когда страсти разбушевались. Так что решение Клариссы, мне лично представлялось справедливым.

— А от вас, Адальстан, я не ожидала такого поверхностного отношения к этому испытанию, — вдруг заявила сваха, поворачиваясь ко мне.

— Простите? — я по-настоящему растерялась, и непонимающе уставилась на сердитую Клариссу.

— Прощаю, — высокомерно согласилась сваха. — Лично для меня вы были фавориткой, — остальные невесты завистливо зашипели, а изгнанная Каппа и вовсе выругалась. — Но вы не проявили той бури чувств и знаний, которые могли бы.

Меня с детства раздражало такое отношение учителей к своим ученикам: я от вас ожидала большего, вы могли проявить себя лучше… Не могла! И ожидать от посторонних людей чего-то попросту глупо. И если такие заявления в детстве приходилось терпеть, то сейчас я уже выросла, и холодно смотря свахе в лицо, процедила:

— Я выступила чувственно ровно настолько, насколько посчитала нужным, госпожа сваха. И еще, вашей личной фавориткой становиться не собиралась вовсе.

Камеры уже отключили, и журналисты сто раз пожалели, что сделали это. Лицо Клариссы сменило цвет с землистого на багровый, и сваха, что-то тихо пробурчав, удалилась, от обуревавших ее чувств не придумав, что сказать.

— Не боишься, что следующей из Отбора выгонят тебя? — тихо поинтересовалась Мирана, встав рядом. Я молчала, не собираясь открывать ей тот факт, что с самого начала этого не боялась.





* * *


— Возможно, мы скоро простимся, — заявила я принцу, когда мы после обеда отправились опрашивать оставшихся жертв насилия. Максимилиан недоверчиво на меня покосился.

— Ты подозрительно радостна, заявляя такое.

— Прости, забыла, что должна скорбеть, — я скорчила расстроенную рожицу и дурашливо потерла глаза. — Так лучше?

— Намного, — одобрил принц. — Что случилось?

— Я перечила Клариссе.

— И это все? — хмыкнул Максимилиан. — Что ж, эта проблема легко решается — со всей ответственностью заявляю, что пока я не дам добро, Отбор ты не покинешь. По каждой конкурсантке Кларисса советуется со мной. В конце концов, не свахе жениться на той девушке, которая в конце концов останется. Хотя, будь ее воля, императрицей давно бы стал кто-то неопределенного пола, в платке, шали и обязательно маленького роста. Я так подозреваю, у Клариссы пунктик насчет этого.

Мы уже подъехали к дому четвертой жертвы, и, выходя из машины, я поинтересовалась.

— А почему Отбором руководит именно она?

— Она тетка моей матери, и так сказать, семейная сваха. Когда-то это было ее хобби, теперь профессиональное занятие. Она действительно лучше всех подходит для этой должности, хотя вы, уверен, ее ненавидите.

— Ненавидим — это громкое слово, скорее, опасаемся.



Четвертая девушка оправилась намного быстрее остальных. Энергичная, смешливая толстушка налила нам чай в большие кружки с изображением голубых лугов Вассы, и присела рядом, теребя длинную русую косу. В целом, ее рассказ повторял предыдущие, мы с принцем выслушали, и, отпив мутный напиток, явно отдающий газетами, я как обычно уточнила: