Невеста по службе

— И на будущих тоже. Только здесь мотив иной — надломить уверенность императора, народа. Когда нет наследника, это создает гнетущее настроение, разлом в обществе, и в такие периоды очень удобно поднимать бунты, восстания, начинать революцию. Я не хочу сказать, что боюсь этого, и потому меня так тщательно охраняют. Нет. Помимо отсутствия наследника в период, на который гипотетические повстанцы возлагают надежды, должны присутствовать и другие негативные факторы, а империя наша сейчас находится на самом пике своего процветания.

— Ну да, — развеселилась я. — Особенно явно это проявляется, когда въезжаешь в Клайфсбет. Процветание лезет из всех щелей — даже в окнах, и, уверена, такие неблагополучные районы есть в других городах Ригарии. Мы прячем их, стремимся скрыть за вуалью благополучия и надежности, но они, словно червяки, изнутри разъедают свежее яблоко.

Принц помрачнел.

— Вопрос, который перед всеми раскрыла Нирара, очень важен. Дядя уделял таким несчастным людям внимание, хоть со стороны это и не очень заметно. Но, надеюсь, именно мне удастся круто изменить будущее таких, как эта смелая девушка.

Амбиции и энтузиазм Максимилиана вызывали улыбку, но я постаралась вернуть разговор в интересующее меня русло.

— Значит, ты не думаешь, что на тебя возможно покушение?

— Я допускаю такую мысль, — спокойно ответил принц. — Но мне это кажется маловероятным. Пока нет оснований этого опасаться.

— Ты считаешь, что заговор возможен только со стороны каких-то далеких революционеров, но ведь вполне возможно, что кто-то из близких захочет занять твое место.

— Близких? Первый после моей смерти кандидат на престол — Виктор, но ему проще будет отречься от него, чем обречь себя на пожизненное правление.

— Не говори так — «после твоей смерти»… Власть — это действительно так тяжело?

— Это выматывающее. Не только для самого императора, но и для его близких. Поэтому ты, как моя невеста, — Максимилиан мне подмигнул, — должна понимать степень ответственности, которая на тебя может быть возложена.

Я замялась. Принц точно не замешан в подготовке собственного убийства, если я все же склоняюсь к той мысли, что оно имеет место быть, но рассказать ему о задании все же нельзя.

Реакцию Максимилиана очень сложно предугадать — мужчине может и не понравиться, что на Отбор я пришла только по распоряжению начальства. Меня тут же вышвырнут вон из Дворца, а пока я не удостоверюсь в абсурдности подозрений Роила, уходить не имею права. К тому же, на свободе разгуливает Хопсвуд, и, памятуя об его угрозах, возвращение домой может стать опасным.

— Многих из невест уже выгнали, — сказала я. — Тебя не обижает тот факт, что некоторые девушки с такой легкостью совершают ошибки… Когда они шли на Отбор должны же были понимать степень ответственности, о которой ты говоришь.

Сказала, а сама задумалась. А ведь я тоже несколько легкомысленно отношусь к своему статусу невесты, беспечно целуюсь с регентом, и если меня с ним застанут, моя репутация будет разрушена перед всей страной.

— Тут вот какое дело, — хмыкнул принц. — Девушки, на которых я обратил внимание еще в первую встречу, и которых я в принципе готов видеть в качестве своей супруги, ничем меня пока не разочаровали. Думаю, именно на них и делали ставку свахи, когда отбирали невест. Остальным дали шанс, и если они его не смогли использовать, что ж, хорошо, что выяснилось это, когда я еще не успел познакомиться с ними поближе.

Не знаю, зачем я задала следующий вопрос. Наверное, как и любая девушка на моем месте, захотела поддержать свою самооценку, не подумав, что мои слова прозвучат, как флирт.

— И на кого ты обратил внимание?

Максимилиан резко повернулся и, с предвкушением глядя на мои губы, сказал:

— Не сомневайся, на тебя обратил точно.

Рука его скользнула на мою щеку, принц наклонился, явно намереваясь меня поцеловать, но сердце мое не билось быстрее от близости с ним, и я опустила лицо вниз, пряча его от мужчины.

Максимилиан правильно понял мое настроение, и настаивать не стал. Оставшийся путь мы разговаривали на ничего не значащие темы о погоде и политике, но я кожей ощущала исходящее от принца недоумение, и в свою очередь внутри себя чувствовала все нарастающую панику. Все свои дела во дворце необходимо было закончить до того момента, как принц решит повторить поцелуй, но теперь уже более решительно. Иначе, существует риск того, что удержать интерес ко мне Максимилиана в границах дружеского не получится.

На обед Максимилиан не явился, я знала, что Виктор требовал его присутствия на переговорах, и с нашим расследованием принц чуть их не пропустил. Поэтому Клариссе было дозволено объявить, с кем Максимилиан сегодня идет на свидание. Этой чести удостоилась Велания, но по лицу ее было заметно, что госпожа Олькутт испытывает крайне двойственное ощущение. С одной стороны, предложению принца она радовалась, но с другой, подготовку к дебатам, коей она занималась с самого утра, приходилось прервать. Остальные девушки облегченно выдохнули, и после обеда, ровным строем отправились в библиотеку. Как оказалось, где же она находится, им выяснить все-таки пришлось и время до обеда они провели там же.

Знания по истории мне тоже надлежало освежить, и, последовав за другими невестами, я пришла в уютное, хотя и по-настоящему огромное помещение. Попросила библиотекаря помочь и выбрала несколько книжек. Мне было разрешено взять их с собой, и я отправилась в спальню, заниматься подготовкой к завтрашним дебатам.





ГЛАВА 11




Галерея спален невест словно вымерла. Изредка застоявшуюся тишину нарушала какая-нибудь из девушек, решившая сменить мозговой штурм на живое общение, но, как правило, подруги ее выгоняли, так как ресурсы их сообразительности еще не закончились.

Мирана меня не посещала, хотя я была бы рада небольшой передышке — досуг со скучной исторической книгой навевал сон, и я уже пару раз засыпала, вздрагивая от того, что выпавшая из рук книга падала прямо на лицо. Ужин принесли прямо в спальню. Наверное, Кларисса таким образом позаботилась о нас, но я еще больше заскучала. Конечно, можно было и не готовиться к завтрашнему дню, надеясь на уже имеющиеся знания и искусство говорить, но комплекс отличницы, заработанный в детстве стараниями матушки, подговаривал совесть шептать прямо в мое ухо: «Ну полистай хрестоматию. Ну открой монографию. Все же готовятся, надо и тебе!». Совесть я уважала, а потому тяжело вздыхая, подчинялась. Часов в десять мою дверь постучали и, обрадовавшись передышке, я тут же вскочила, открыла дверь и на пороге обнаружила Виктора.

— Готовишься? — с сомнением спросил регент. Я немного смутилась — выглядела я неплохо, но все же, с учетом отмены ужина с камерами и соперницами, косу на голове не расплетала и косметику не использовала. Хотя Виктор в таком облике меня и видел, чувствовала я себя отчего-то беззащитной.

— Пытаюсь, — я продемонстрировала Его Величеству огромную книгу, такую тяжелую, что ударь ею кого по голове, из спальни моей выносили бы труп. Виктор присвистнул, правильно оценив размеры книги, и подмигнул.

— Прерваться возможность есть?

Разумеется, она у меня была. Более того, спешила я ей воспользоваться со скоростью, поражающей меня саму.

Уточнять куда мы идем не стала. Присутствие Виктора настраивало на лирический лад, и думать о том, что меня, возможно, ведут на допрос с пристрастием, не хотелось. Я вприпрыжку двигалась рядом с шагающим широкими шагами мужчиной и безостановочно говорила. Это было странно, мне всегда казалось, что болтать я не люблю, но вместе с тем и безумно волнительно. Охранники, караулящие переход из левого крыла в Центральный павильон, заметив нас, почти синхронно отвернулись. Так же точно на нашу пару реагировали и другие охранники, что, впрочем, было понятно — вряд ли наше с регентом рандеву санкционировано свахой.

— Чем сегодня занимались с Максом? — поинтересовался Виктор. Во многих помещениях дворца уже выключили свет, и помимо демонстративно скучающих охранников нам больше никто не встречался.

— Расследованием, я же тебе уже говорила, — пожала я плечами. Гадай теперь, то ли братья-охранники действительно настолько преданны Максимилиану, что регент о его передвижениях мало что знает, то ли Виктор хочет, чтобы об этих самых передвижениях ему рассказала я.


— Помнится, в прошлую нашу встречу ты хотела рассказать мне подробности, да не вышло.

— Правда? Не по моей вине, — ответила я, и тут же устыдилась — вообще-то, по моей.

Виктор спорить не стал, коротко улыбнулся и сказал:

— Неважно по чьей вине, я готов выслушать тебя сейчас.

Шаги наши гулко раздавались в полупустых коридорах дворца. Я плохо знала его планировку, но что-то подсказывало мне, что двигаемся мы в правое крыло. На секунду промелькнула мысль о том, что есть риск встретить по дороге принца, но слишком уж сокрушаться по этому поводу не видела смысла. Как не видела смысла и скрывать от Виктора подробности расследования.

Кратко изложила их и уставилась на регента, желая узнать, что он об этом думает.

— В СИБ не осталось других сотрудников? — строгим голосом поинтересовался регент. — Насколько мне известно, все невесты на время Отбора уходят в отпуск…

— Дело не в этом, — недовольно вскинулась я. — Дело ожидает передачи в суд, но как я могу кому-то из коллег объяснить подозрения, которые и мне не совсем понятны. Чувствую, а ухватить не могу. Мы с Его Высочеством просто разговариваем с потерпевшими, это даже расследованием назвать нельзя.

Виктор как-то странно на меня посмотрел.

— Все же, мне больше импонирует мысль о том, что ты находишься во дворце.

Я кокетливо потеребила косу, затем вспомнила, что не накрашена и погрустнела.

— Волнуешься?

Виктор улыбнулся и, покачал головой.

— Мы уже пришли.

Отчего-то я сразу поняла, что привели меня к покоям регента. И хоть накануне о ночи любви с Виктором я мечтала, такая наглость меня возмутила. Я сложила руки на груди и ядовито поинтересовалась.

— Куда и зачем?

Виктор, как видно, понял мои мысли, кашлянул в кулак, пряча усмешку, и распахнул дверь. Я осторожно заглянула внутрь. Покои его выглядели претенциозно — ничего общего с обычными спальнями, в которых одна кровать и шкаф. Состояли они из нескольких комнат: первая походила на небольшой кабинет, или комнату для встреч с людьми официальными, но приближенными настолько, чтобы принять их в пижаме, а вторую мне с моего положения было не разглядеть.

Я прошлась по кабинету, искоса наблюдая за Виктором. На осмотре дальнейших комнат он не настаивал, ждал, периодически поясняя историю безделушек, которые я рассматривала.

— Дальше? — поинтересовалась я, когда задерживаться в передней больше повода не было, как до сих пор не было и понятно зачем мы сюда пришли. Виктор улыбаясь, развел руки. Я фыркнула и, решительно толкнув дверь, направилась в следующую комнату. Кровать в ней присутствовала, но такая огромная, что разместиться на ней могли человек шесть, да еще и с удобством. Мебель в комнате присутствовала и другая, но кровать явно была главным ее предметом, притягивала взгляд.

— Надеюсь, твоя цель не затащить меня в постель, — вздохнув, сказала я. — Как следует подумай над своим ответом, потому что дорогу в свою спальню я помню, а книга меня все еще ждет.

— Я совру, если скажу, что такая мысль у меня не проскальзывала, — хохотнул Виктор, и открыл дверь на балкон. Там, в тусклом свете фонариков на перилах, виден был небольшой фигурный столик с красивыми блюдами на нем. Против своей воли я улыбнулась. — Но назвать ее своей целью не могу. Я вообще-то не такой, — Виктор мне подмигнул, а я закатила глаза — к подобным утверждениям, исходящим от мужского пола, давно уже не верит ни одна из девушек.

— Я так понимаю, у нас свидание, — я с удобством устроилась на мягком стуле и наблюдала, как в высокие бокалы Виктор наливает зеленый сок ангаррских апельсинов. Он не считался алкогольным напитком, но веселое настроение после его употребления было обеспечено. Я объясняла этот эффект тем, что выпивая сок, стоимость которого превышает сумму трех зарплат среднестатического жителя Ригарийской империи, грустить прямо-таки преступно. — Но почему в спальне?

— Правильно понимаешь, — Виктор почесал переносицу. — Мне показалось, что Отбор ты покидать не желаешь. Требовать этого пока, повторяю пока, я не могу, и потому вынужден скрывать нашу… симпатию друг к другу. Единственное помещение, в которое никто не сможет неожиданно завиться и увидеть тебя — моя спальня. Окна Макса выходят на другую сторону, и заметить тебя он не сможет.

— Симпатию?

— Не знаю, как это называть, — засмеялся Виктор. — Наваждение? Придумай другое слово, обозначающее наши отношения.

Вечер и впрямь получился волшебный, хотя и короткий. С Его Величеством мы общались до полуночи, разговаривая, наверное, обо всем на свете. Алкоголя на столе так и не появилось. Кто знает, возможно, Виктор боялся под воздействием алкоголя опровергнуть свое утверждение «я не такой», а, может быть, опасался, что в алкогольном угаре неприлично себя вести стану я.

Как бы то ни было, дальше поцелуев, вполне кстати невинных, дело не зашло, и я, несмотря на свое желание не спешить, немного из-за этого досадовала. Виновата была моя обычная непоследовательность — если бы мужчина приставал, я бы его приставания отвергла и возмущенная ушла к себе, а раз мужчина просто сидел рядом, хитро улыбаясь, повода почувствовать себя красивой и недоступной не было, и оттого возмутиться и отвергнуть регента хотелось еще больше.

Когда мы возвращались в галерею спален, я решилась спросить.

— Виктор, а ты помнишь нашу первую встречу?

Его Величество на меня покосился с сомнением — наш первый разговор плохо подходил для романтичных воспоминаний.

— Помню. Ты хочешь извиниться за то, что посчитала меня стариком? Да ничего, я не в обиде.

— Что? Аа, нет, конечно, — лицо регента забавно вытянулось. — Возле чьей двери ты меня тогда застал?

Виктор посерьезнел.

— А что?

Не видя в этом ничего страшного — регент знает о моем шнырянии по дворцу, я рассказала о слежке за блондинкой и подслушанном разговоре. Это произвело на него впечатление. Виктор задумался и уверенно сказал:

— Марио Шоки — министр сельского хозяйства. Прибыл с Рабиоль, уже две недели живет во дворце. Но почему ты решила проследить за этой девушкой?

— Подозрительным показалось, что в первый же день невеста так нагло нарушает дворцовые правила. К тому же профессия моя располагает к слежке, — я мило улыбнулась. В вопросе моем был небольшой подвох — если все-таки регент замешан в заговоре, то разбираться в этой ситуации со странной блондинкой он вряд ли станет.

— Это очень серьезная информация, — мужчина нахмурился. — Я попробую не впутывать тебя, но, возможно, придется провести опознание.