Невеста Темного

– Так быстрее пройдет время, милорд.

Он удивленно на меня посмотрел:

– Вам не понравился королевский бал?

– Совершенно не понравился. Я бы предпочла остаться в замке и продолжить свои эксперименты, – честно ответила я.

– Вы очень необычная женщина, Летти, – тут муж так меня закружил, что ответить я не успела.

После танца король с королевой наконец удалились, придворные затеяли котильон, а мы смогли выскользнуть через боковую дверь и вернуться в особняк. В карете я задремала, и муж унес меня в спальню на руках, а потом, что-то шепча, долго ласкал, уверяя вслух, что это полезно будущему наследнику. Я бы, конечно, поверила, но слишком устала, поэтому лишь поддакнула, закинула на мужа ногу и подставила губы поцелуям – ни один наследник Темного не откажется от счастливой матери. А мой муж умел сделать меня счастливой.





Глава 20




Утро случилось сонным и ленивым. Я поднялась к обеду, накинула просторное домашнее платье и медленно спустилась в столовую. Блюда уже стояли на столе, прикрытые колпаками, а вот Темного лорда рядом не было, хотя накануне он обещал быть подле меня круглосуточно. Выпив кофе со сливками, я попросила Зиссу узнать, где милорд, и соблаговолит ли он присоединиться к завтраку. Гоблинша ушла, но вернулась невероятно быстро и бледная, как полотно:

– Миледи! Лорда нет в лаборатории! Там все сломано, в полу дыра, вокруг кровь!

Я собиралась вскочить, но меня накрыл приступ дурноты, и это позволило пережить еще одну неприятность – прямо в столовую вошли люди. Странные люди. Их черные камзолы были расшиты серебряными знаками. Браслеты, подвески, кольца – все было выполнено из серебра, украшено особенными камнями, защищающими от нечисти, сглаза и дурной магии. Мне, как человеку, вся эта защита повредить не могла, а вот камеристка и слуги напряглись и замерли в неловких позах.

Впереди шел мужчина в темно-вишневом камзоле. Вид у него был такой, словно он приехал на бал вчера и еще не ложился после. Именно камзол напомнил мне – мы знакомы. Темный лорд между танцами перебросился парой слов с этим лордом и на мой вопрос: «Кто это?», небрежно отмахнулся – мол, помог когда-то человеку, а тот не забыл. Судя по каменным рожам остальных, действительно, не забыл.

– Баронесса МакГроув, Его Величество желает видеть Вас во дворце. Немедленно.

Мужчина говорил строгим голосом, но смотрел сочувственно. Словно знал гораздо больше, чем я, и стыдился этого знания. Я замерла на стуле. Мужа нет. Где он? Что с ним? Обращение! Меня словно окатило ледяной водой. Не «Темная леди», ни «герцогиня», ни даже «Ваша Светлость». «Баронесса» – король напоминает, что я его подданная и требует официально явиться и… признать себя никем? Внутри поднялась дикая волна фамильной гордости, но я сдержалась.

– Господа, – слабым голосом обратилась я к тем, кто уже хищным взглядом, шарил по столовой, прикидывая, откуда начнется обыск, – мне нужно полчаса, чтобы сменить платье и сделать прическу. Вы можете подождать здесь, Вам подадут кофе и сладости.

«Черные камзолы» вскинулись было, но «вишневый» поднял руку, успокаивая цепных псов:

– Конечно, миледи, мы подождем.

Зиссу пришлось дернуть за руку, чтобы служанка очнулась и последовала за мной в спальню. Один из «черных мундиров» шел следом, повинуясь кивку командира. В окно на лестнице мне было видно, что особняк уже окружен людьми в черном. А еще я заметила, некоторые из них из них держат наготове факелы, а некоторые – освященные сосуды. Судя по виду этих солдат, «вишневый камзол» спас меня от чего-то очень страшного. Например, от публичного сожжения.

Я шла медленно, тщательно обдумывая все, что и как мне надо делать. Захлопнув дверь спальни, я заперла ее на засов и отвесила гоблинше тяжелую оплеуху:

– Приходи в себя! – шепотом рявкнула я, – неси костюм, для верховой езды!

Пока служанка суетилась, я вытряхнула шкатулку с украшениями в шейный платок. Как жаль, что супруг не оставил мне денег! В Темных землях они не нужны, а здесь я не успела посетить ни одной лавки. Камеристка очнулась и помогла мне надеть костюм.

– Что Вы задумали, миледи? – тихо спросила она, видя, как я плету косу и набиваю пучок острыми шпильками.

– Бежать. Милорд явно угодил в ловушку короля. Если я правильно все понимаю, дело в тех свитках, что ему подарили вчера. Мне нужно вернуться в Темные земли и найти способ вытащить его из темницы.

– Без милорда Вы не пройдете границу, – шепотом напомнила мне служанка.

– Пройду, – я невольно коснулась ладонью живота, и глаза гоблинши широко распахнулись.

– Наследнику нужна магия милорда, – прошептала она, – но как мы выберемся отсюда? Дом окружен охотниками на нечисть.

– Я – человек, – напомнила ей, – а значит, меня не засекут, главное, чтобы сжечь не удумали.

Служанка осторожно выглянула в окно, покружила по комнате и стукнула себя по лбу:

– Миледи, я знаю, что делать.

Мы осторожно, едва ступая, вышли в гардеробную, прилегающую к моей опочивальне. Там стоял огромный старинный сундук с резными стенками. Мореный дуб и тяжелые запоры из красной меди отгоняли даже мысль о том, что эту махину можно сдвинуть. Гоблинша и не пыталась его шевелить. Просто открыла крышку, выбросила на пол запасные простыни и подушки, подняла дно, и шепнула:

– Полезайте, миледи, ход ведет к городской стене.

– Одна? – я невольно попятилась, пахло оттуда…не очень приятно.

– Меня найдут, – понимающе улыбнулась Зисса, подталкивая меня в сундук. Там лестница и должны быть свечи. Идите скорее, я скажу, что вам стало плохо и постараюсь их задержать. Торопитесь, миледи. Спасите Наследника. Вот! – она сунула мне в руку какие-то монеты и подтолкнула в темноту.

Крышка опустилась. Я постояла непонятно на чем, надеясь, что глаза привыкнут к темноте, а нос – к дурному запаху, а потом принялась осторожно нащупывать дорогу, радуясь тому, что горничная убедила меня надеть дорожные ботинки и теплый жакет. В подземелье было сыро, промозгло и страшно. Но вот глаза привыкли, и я заметила, что откуда-то пробивается свет, а спустя пару минут разглядела цепочку молочно-белых камушков под ногами и на стене. Похоже, тот, кто готовил этот ход, позаботился о растерянных беглецах.

Подумав о погоне, я ускорилась. А убедившись, что под ногами довольно ровная дорожка – побежала. Как бы Зисса не старалась задержать «черные камзолы», рано или поздно этот ход найдут. А мне ни в коем случае нельзя попадаться!


Слева мелькнула дверь. Обычная такая деревянная дверь, с простым засовом. Я подошла, стараясь не шуметь, отодвинула полосу кованого железа и приоткрыла. Увы, за дверью была кирпичная стена. Так же осторожно заперев обманку, я кинулась дальше. Следующая дверь нашлась справа. За ней был какой-то ход, отвратительно воняющий кошками, но белые камушки вели мимо. На миг задумавшись, я закрыла и этот ход. В нем мог быть тупик, а времени, по моим ощущениям, у меня оставалось все меньше.

Бежала я еще около часа, с трудом сдерживая отвращение при мимолётном касании осклизлых стен. Задыхалась, плакала, но упорно двигалась вперед, изредка останавливаясь, чтобы перевести дыхание и прислушаться. Пока посторонних звуков оттуда не доносилось, но кто знает, что придумала Зисса, чтобы скрыть мой побег?

Наконец, я уперлась в очередную дверь. Единственную. С тремя засовами. Стоило мне потянуть один из них, как руку кольнуло и слегка заморозило. Я тут же отдернула пальцы, по детской привычке сунула в рот, слизывая капельку крови. Морозный узор пробежал по двери и растаял, я осторожно коснулась темного дерева, убедилась, что больше ничего не происходит, открыла засовы и медленно выглянула. Сарай. Это был какой-то сарай, забитый корзинами с шерстью. Запах стоял… Мне стало дурно, но я все же шагнула вперед и…дверь за моей спиной захлопнулась, подтолкнув меня вперед.

Щелкнули засовы. Так вот, что это было. Магия! Теперь преследователям придется повозиться, да и запертые изнутри запоры отвлекут внимание. Однако рассиживаться некогда.

Я шустро пробралась между корзин, вспоминая босоногое детство, толкнула щелястую дверь и вышла во двор, который полукольцом окружали небогатые лавки. Время было послеобеденное, жаркое, так что двор был пустым – все, кто мог, попрятались в тени. Я быстро вышла через ворота на пыльную улочку и закрутила головой, пытаясь определить, где нахожусь. Зисса не обманула – в десятке локтей от меня возвышалась крепостная стена, окружающая «дворянское кольцо» столицы. Я же оказалась с другой стороны от него, в торговом районе. Что ж, прилично одетая леди вполне могла заблудиться тут. Поправив спрятанный в складках юбки узелок с украшениями, я двинулась вниз по улице. Если не ошибаюсь, там должна быть площадь, на которой отдыхают извозчики. Найму одного, чтобы поскорее убраться из столицы, а потом уже буду думать, как добраться до Темных земель.

На ту мелочь, что сунула мне камеристка, я сумела доехать только до ломбарда. Там пришлось за бесценок заложить колье с рубинами и, схватив с прилавка кошелек, мчаться к выезду из города. Там меня ждал неприятный сюрприз: у ворот стояли те самые «черные камзолы». Нет, рожи у них были другие, а вот камзолы и обереги – те же самые. Значит, за мной…

Как можно небрежнее, я попросила притормозить и свернуть к лавочке, торгующей яблоками. Мол, именно сюда я мчалась так, что волосы на ветру развевались, стремясь купить некий редкий сорт яблок. Возница хмыкнул, но выполнил мою просьбу. Надеюсь, он счёл меня обычной сумасбродной дамочкой, возжелавшей фруктовой экзотики.

Я юркнула в лавочку и остановилась, тяжело дыша. Яблочный дух забивался в горло, меня снова замутило. Откуда-то из-за полотняной занавески вышла женщина с довольно большим животом, накрытым передником, увидела, как я пытаюсь не упасть в пахнущую яблоками ржаную солому, подхватила под руку, усадила на низкий табурет, побрызгала в лицо водой:

– Миледи, Вам плохо? – тревожась, спросила она, – может, за лекарем послать?

– Нет-нет, – отмахнулась я, – просто голова закружилась, жарко сегодня.

– Жарко, – женщина тепло улыбнулась, – водички Вам яблочной налить?

О, Светлые, за что? Опять яблоки? Но я кивнула, соглашаясь на помощь. Вода оказалась вкусной – кислой, холодной, и это помогло мне прочистить голову от тумана.

– Может Вам коляску подозвать? – продолжала волноваться женщина, а я смотрела мутным взором на ее широкое платье и понимала, что это мой единственный шанс.

– Мне нужна Ваша помощь, – прохрипела я, сглатывая комок ужаса, забивший горло, – можно купить у Вас платье, передник и корзину яблок?

– Зачем? – не поняла торговка.

– Мне нужно убраться из города, – честно ответила я и, мысленно попросив прощения у супруга, добавила, – меня ищут. Я…сбежала от мужа. Он меня бил.

Синяки, которые я заработала в подвале, вполне убедили женщину помочь мне. Через полчаса я переоделась в широкое коричневое платье с передником, спрятала косы под чепец, а на плечо повесила корзинку с яблоками.

– Если стражники спросят, скажите, к повитухе идете, она за воротами живет. У третьего дома направо свернете, а дальше они Вас не увидят, – наставляла меня моя случайная спасительница.

За помощь я оставила ей пару золотых и свое платье. Потом пробормотала молитву Светлым, и двинулась к воротам. Корзина оказалась чертовски тяжелой, но именно она помогла мне скрыть осанку. Невозможно было узнать знатную леди в скособоченной, еле плетущейся под тяжестью товара торговке. Я шла, глядя в грязь под ногами, и когда меня окликнул стражник, с облегчением уронила корзину ему под ноги.

– Чокнутая, – отпрыгнул молодой парнишка и тут же заявил ломким голосом: – куда прешься?

– Так это, – я покраснела от натуги, волосы растрепались, спина ныла так, что пришлось для удобства подпереть ее рукой, – к повитухе иду, туда, – я махнула рукой направо, как научила торговка.

– К старой Монье что ли? Ну, иди, – парнишка покосился на мое широкое платье, под которым круглилась привязанная платком подушка, и пропустил.

Я с кряхтением взвалила на плечи корзину и поплелась вперед, отсчитывая дома. Третий дом справа. Сюда. Нырнула в переулок и… спросила у ближайшей любопытной старухи, где тут живет старая Монья? Та ткнула кривым пальцем в добротный дом с высоким забором. Я подковыляла к нему и дернула веревку, торчащую из калитки. Где-то вдалеке звякнул колокольчик, зашуршали шаги. Маленькая шустрая старушка высунула нос в приоткрытую калитку, оценила корзину яблок и мой измученный вид, стрельнула глазами на пустую улицу и пропустила меня внутрь:

– Заходи, рассказывай, что случилось?

В дом меня не повели, проводили к малюсенькой избушке прямо у калитки. Тут были печь, стол, топчан и странное приспособление у стены, еще сундук и шкафчик с посудой. Я села на постель и расплакалась. Старушка спокойно дала мне попить воды с запахом мяты и валерьяны, дождалась, пока я перестану всхлипывать, и приготовилась слушать.

– Я беременна, – выпалила я свой секрет, – не знала, мужа арестовали, я сбежала, не знаю, как добраться домой и сохранить ребенка. В общем, я рассказала все. Почему повитуха не выставила меня за порог, едва услышала про Темного властелина и арест, не знаю. Она всё внимательно выслушала, помяла мой живот, покивала, заварила еще травок, а потом сказала:

– Неладное наш король задумал, Темные земли нужны.

– Вы понимаете? – не веря своим ушам, прошептала я.

– Конечно, – старушка щелкнула пальцами, зажигая свечу, а я и не заметила, что за окном уже стемнело. – Не может в мире все быть белым, черное тоже нужно. Вот смотри, – она достала два мешочка – один из белого плотна, другой из черного бархата, – здесь у меня девясил, а здесь аконит, яд смертельный. Зелья из них разные можно сварить, и ядовитые, и целебные, да только без аконита иногда и девясил не поможет. Я тебе помогу, а ты мне поможешь. Я ведь давно тут живу, ко мне не только торговки да прачки ходят, случается, и знатная дама заглянет, плод запретной любви скинуть или тайно родить.

Старушка улыбнулась и поманила меня пальцем. Я послушно пошла за ней в большой дом. Внутри там было чисто, светло, пахло пирогами и ягодами, а в большой общей комнате сидело около дюжины детей разного возраста.

– Это вот все мои дети, – повитуха обвела их рукой, а я стояла, глупо хлопая глазами.

Кого тут только не было… Полуэльфийка с острыми ушками и огромными темными глазами, зеленокожий полугоблин, узкоглазый парнишка в длинной черной косой. Был еще один мальчик, помладше, с таким характерным носом, что я, кажется, могла назвать его отца. И девочка с крупной родинкой на щеке – отличительный знак еще одного знатного рода.

– Старшие уже подросли, сами на жизнь зарабатывают и мне помогают, – горделиво сказала повитуха, – а малыши еще здесь живут, учатся вот.

– Так чем я могу Вам помочь? – чуть недоуменно спросила я.

– Гилти и Санни нужно в Темные земли, – вздохнула старушка. – На Темных охотятся. Я не хочу их терять.

– Хорошо, я возьму их с собой, – кивнула я, – только как мы туда доберемся?

– Это уж моя забота. Давайте ужинать и спать, а завтра все решим.