Невеста Темного

Маги во все глаза смотрели, как лекарь брезгливо, кончиками пальцев касался пациента, делая вид, что не замечает рубцов и шрамов на лице и теле Темного герцога. Через несколько минут “докторус”, оттопырив губу, небрежно заявил:

– Да, есть процесс в легких. Рекомендую тепло, обильное сладкое питье, горячий бульон с яйцом и молоко. И чистота! В первую очередь – чистота! В такой грязи, – он брезгливо ткнул пальцем в лежащего герцога, – выживет только свинья. Порошки оставлю.

Темный лорд всеми силами старался сдерживаться, чтобы не выразить свой восторг от проделки родственника. А еще от того, что, простукивая верхнюю часть груди, Пейтон умудрился уронить ему за пазуху холодный и тяжелый шарик экстренного телепорта. Это было его собственное изобретение – упакованный в небольшую сферу портал, который раскрывался в случайном направлении, унося человека или животное на два десятка миль в сторону. Больше не получалось, но даже такой перенос мог спасти жизнь.

Когда-то Темный герцог придумал эту “игрушку” для оборотней, которых частенько ловили и загоняли, как диких животных. Не все готовы были переселиться в Темные земли, но лорд хотел каждому дать шанс, поэтому его эмиссары раздавали такие сферы оборотням, давая возможность избежать погони. Многие потом приходили в Темные земли. А теперь эта сфера поможет спастись ему самому. Вот только… он в башне. Лететь с такой высоты будет больно, а магии, чтобы подхватить себя левитацией, нет.

Между тем “лекаря” без особого пиетета проводили, и Темный лорд с трудом сдержался, чтобы не активировать сферу в ту же секунду, как хлопнула дверь. Нужно было дать Пейтону несколько минут, чтобы покинуть башню. Потом ловкий полунимф легко раствориться в толпе, не зря же его этому учили. Младший брат был не просто прожигателем жизни в столицах окрестных королевств, он был лучшим эмиссаром Темных земель, разыскивая тех, кому нужна помощь всюду, где только мог.

После ухода “докторуса” маги снова начали спорить – дать больному выздороветь с помощью рекомендаций лекаря-человека, или проверить выживаемость пленника? Спор затянулся, привычно перерастая в драку. И вот когда ругань достигла апогея громкости и изощрённости оскорблений, а парики и клочки мантий полетели в стороны, Темный лорд решил: пора! Он прижал шарик к телу, игнорируя связанные руки – “игрушка” была рассчитана на не магов, оборотни редко обладали магией, – и пробормотал слово активации.

Толчок ледяного ветра в лицо, подсказал ему, что все получилось. А теперь нужно сгруппироваться… Додумать лорд не успел – его бок встретился с чем-то твёрдым, потом с мягким, потом снова с твердым и вот он уже со стоном катится куда-то с высоты трехэтажной башни, стараясь не стонать.

Очнулся Темный герцог от боли в вывернутой лодыжке и ушибленной спине. Вокруг весьма неприятно пахло, летала солома, в нос лезли перья, а с обломанного насеста недовольно курлыкали голуби. Сведя все воедино, лорд Бедивир решил, что ему несказанно повезло – он свалился на соломенную крышу голубятни, пробив ее, а многочисленные гнезда смягчили падение. Теперь нужно избавиться от светлых оков, и тело само затянет повреждения с помощью темной силы.

В полумраке, под воркование голубей, Темный лорд медленно сломал наручи, потом, радостно встряхнув кистями, уже быстрее и увереннее избавился от ножных кандалов, оставив напоследок ошейник. К счастью, его не запаяли на нем, как это практиковали с преступниками, осужденными навечно, а лишь заперли на благословленный светлыми замок. Вот замок Темный и превратил в пыль, растеряв последние силы.

Отбросив цепи подальше, мужчина постарался расслабиться и провести диагностику организма. Все было плохо – серьезный ушиб спины, некоторый непорядок с внутренними органами, но повезло, что голова цела. Ободраны руки, лодыжка сломана, а еще кое-где в ногах, руках и боках торчат острые щепки. Темные лорды поколениями искали себе жен не только среди человеческих девушек. Были среди Темных леди оборотницы, нимфы, легконогие эльфи и даже одна мелкая троллина. Так что человеком Темного лорда назвать было нельзя, хотя внешне все они выглядели именно как люди.

Эта особенность не раз спасала им жизнь, и отец Бедивира посмеиваясь уверял сына, что его внешность, почти не отличимая от внешности других Темных лордов является своеобразной маскировкой. Вот и сейчас Темный лорд закрыл глаза, сосредоточился и с усилием вытолкнул из тела щепки, осколки стекла и мелкий мусор, который попал в раны с грязного пола. Потом, закусив рукав, со щелчком вправил кость. Позволил себе минуту отдышаться и занялся спиной и внутренностями.

Все вместе заняло столько же времени, сколько бы потратил на спасение милорда хороший маг-лекарь. Правда, целитель подпитал бы раненого своими силами, а тут отощавшему от королевского “гостеприимства” лорду пришлось тратить ресурсы собственного тела.

После таких активных магических упражнений, милорду следовало отлежаться в укромном месте, но рассветное солнце уже било в трещины стен – ещё не хватало, чтоб его застукал здесь хозяин голубятни. Пора было уходить.

Медленно, проверяя свое тело на прочность, Темный лорд встал и понял, что далеко не уйдет – есть хотелось зверски. Есть, пить мыться и сменить то, что осталось от его одежды. Однако все постепенно. Выбравшись из голубятни, мужчина огляделся – похоже, он угодил в чье-то загородное поместье, а это уже было неплохо. Тут, есть ручей или колодец, а ещё можно поживиться чем-нибудь съестным в огороде и попутно прихватить одежду, сушащуюся на верёвке…

Медленно ковыляя между гряд и плодовых деревьев, Темный герцог набивал желудок поздними ягодами и ранними овощами. Потом увидел колодец и бочку, полную холодной воды. Напился, искупался, используя висящую на заборе простыню вместо полотенца.

Из одежды нашлись только рубахи и нижние штаны, очевидно, рачительная хозяйка одним днем стирала только белье, оставляя остальную одежду на потом. Впереди уже раздавался обычный утренний шум – стук ведер, мычание коров, плеск воды у поилки. Нужно было решать – идти туда, к людям, или скрываться. Поразмыслив, Темный лорд покинул усадьбу, прихватив пустое ведро и забытую кем-то лопату.

Шел, прячась в высокой траве, маскируясь за кустами. Шатался, подвывал, когда босая нога наступала на острую стерню или камень, но упорно шел, зная, что ему нужно, как можно быстрее, добраться до леса. Там не найдут, и оттуда можно будет передать весточку своей леди и Пейтону. А может, просто получится найти помощь и самому добраться до Темных земель.

Лес встретил его прохладной тишиной и влажным сумраком. Дотащившись до укромной поляны, мужчина присел, опираясь спиной на ствол дерева, прикрыл глаза и призвал свою силу. Да! Лес был старый, живой и хранил немало тайн. Потоки темной силы тут были, особенно много их было дальше, в болоте, но туда в таком состоянии не сунется даже Темный лорд. Нет, он посидит тут, восполняя потери, потом медленно поднимется, кланяясь комку шишек и иголок, вышедшему из-за дерева:

– Приветствую тебя, Лесной хозяин! Ничем тебя не обидел и от тебя обиды не видел. Окажи помощь, если можешь…

У комка выросли любопытные глазки, потом длинные ручки. Они начали трогать лорда, перебирать неровно отросшие волосы, гладить кожу, забираться под влажную простыню, которую он накинул поверх рубахи, как плащ. Темный лорд терпел. У лесных свои законы – решат, что ослабленный и загнанный мужчина их законная добыча, – и Летти никогда не увидит мужа.

Легчайший вздох вырвался из груди лорда, когда он вспомнил жену, ее беременность и полную неизвестность, где она сейчас. Впрочем, раз Пейтон действует, значит, Темная леди добралась до замка и сообщила новости. На сердце стало чуточку легче, а глаза между тем отделились от массы шишек, подплыли к лицу герцога и требовательно заглянули в его глаза. Мужчина удивленно моргнул, нахмурился, а потом понял – его так спрашивали, почему он вздыхает. Лесные испытывают мало эмоций, но очень ими интересуются.

– Я вспомнил свою жену, самку… Она ждет ребенка, приплод, – Темный старался подбирать слова понятные лесному духу.

Шаловливые ручки тут же начали махать перед ним, и он как-то сумел понять, что это вопрос – где она и что с ней?

– Ее пытались схватить, погубить, но она убежала, вернулась в наше логово, в Темные земли. Меня тоже схватили, пытали, но я одолел врагов и теперь иду к ней.

Дух рассыпался на несколько шаров поменьше, у каждого шарика отросли глазки и ручки, они начали прыгать по полянке, размахивая конечностями, сверкая и вращая глазами. Потом вдруг успокоились, снова собрались в один большой шар, погладили Бедивира по голове и закрыли ему глаза. Головокружение. Сильный запах хвои, нагретой на солнце, мокрой шерсти, птичьего гнезда и… легкий толчок босых ног о неровную лесную почву.

Темный лорд открыл глаза и собирался восхищенно выругаться, но, вспомнив правила приличия, поднялся, поклонился деревьям-великанам и абсолютно искренне поблагодарил – лесной дух или духи, перекинули его своими тропами прямо к Темным землям. Даже его замок виднелся на горизонте. Вот только он был по эту сторону границы, и до замка еще предстояло добраться…





Глава 27




Утро выдалось просто невыносимым – вчерашняя усталость, плюс позднее совещание с теми, кого я избрала в советники, и ранний подъем плохо сказались на моем самочувствии. К тому же, новая камеристка, в отличии от Зиссы, не умела вовремя промолчать и начала стрекотать, едва я открыла глаза на ее призыв:

– Миледи, миледи! Цвиргус, дворецкий наш, говорит, что Вас ждут!

Я со стоном перекатилась по подушке, но упорная девица не унималась:

– Я Вам бульончик принесла и водички теплой, для умывания, и платье уже приготовила!

Она так стрекотала, что внутри меня вдруг поднялась волна горечи, и я метнулась в купальню, обняться с ночным горшком. Вообще замок был устроен очень современно и удобно, но названия предметов оставались прежними. И хотя вода в купальню поступала из подземного источника, нагреваясь по пути в кухонных печах, камеристка все равно приносила утром кувшин воды ароматизированной травами из сада и серебряный черненый таз, в котором можно было плескаться и пускать мыльные пузыри.

Оставив на память “ночной вазе” свой поздний ужин, я указала взволнованной служанке на дверь, умылась, обтерла тело влажным полотенцем и вышла в спальню, чтобы отдать должное бульону. Вот теперь я оценила заботу повара. Густая и пряная жидкость мягко скользнула в надсаженное горло, а потом уютненько свернулась в желудке.

– Кьяра, – вспомнила я, как зовут девушку с примесью крови эльфов, – скажи, повар давно служит в замке?


– Повар? – совсем юная с виду девчушка хлопнула наивными голубыми глазами, – его подобрал дед нынешнего Повелителя, привез в замок, выходил. Он тощенький тогда был, голодный, вот на кухне и прижился.

Я понимающе покивала головой, в очередной раз чувствуя себя наивным младенцем. Дед Повелителя. Это сколько ж лет повару и сколько лет моей камеристке? Вот и открылся секрет супа – харизматичный тролль видел не одну беременность Темных леди и знал, чем можно помочь.

– Передай повару мою благодарность за суп, – сказала я и поняла, что мне снова нужно к Темному источнику, вот прямо сейчас!

Медлить я не стала, и платье из паутинного шелка не тронула. Накинула поверх ночной сорочки теплый капот и побежала в подвал. Замок заботливо спрямил для меня дорогу и даже ступеньки сделал низкими и широкими.

Камень, как обычно, купался во мраке, но я уверенно подошла, положила на него руки и спросила:

– Что случилось? – мрак под руками пошел волной и выплюнул на поверхность письмо со знакомой печатью – именно так запечатал свое послание Пейтон. – Не знала, что ты так можешь, – я ласково погладила камень и получила в ответ теплую волну, прошедшую от макушки до пят.

Тошнота отступила, и сразу зверски захотелось есть. Я ринулась наверх на запах жареного мяса и запеченных овощей. Повар словно ждал меня – на кухне обнаружился маленький столик, уже накрытый и заполненный всем, что нашлось на кухне. С жадностью хватая то румяную птичью ножку, то нарезанный тонкими полосками свиной бок, я набила желудок, как только могла и, чувствуя себя счастливой обжорой, поднялась на ноги, желая от души поблагодарить мэтра. Но успела сказать только:

– Благодарю от всей души! – и тут же ринулась к раковине, безжалостно выбрасывая из желудка все, что только что в него с таким удовольствием закинула.

Когда я со слезами на глазах умылась и пришла в себя, на том самом столике, сиротливо стояла чашка супа. Со вздохом выпив свой завтрак, я поплелась в комнаты – одеваться. Поварята провожали меня сочувственными взглядами. Похоже, беременность Темной леди – испытание для всех.

Платье Кьяра приготовила почти такое же, как вчера – строгое, черное, с широким воротником из черного паутинного кружева и длинными рукавами, закрывающими кисти до середины ладони. К платью полагалась накидка, на этот раз, на алой подкладке. А вот мелкие серебряные бусинки, вплетенные в отделку юбки и корсажа, придавали туалету налет праздничности.

Одели меня быстро, прическу сделали еще быстрее и спешно вывели к повозке. Там меня уже ждали: дворецкий, тролли-охранники и мелкий пак с докладом о принятых темных. Все вели себя смирно, поселились, где им указали, ели, что предложили, в конфликты не вступали.

– Продолжайте наблюдать, – одобрительно кивнула я на торопливую речь пака, – сначала шпионы будут держать себя в руках, но на второй-третьей неделе, когда усталость даст о себе знать, они себя выдадут. Важно не пропустить этот момент.

Человечек в зеленой шляпе пробормотал что-то про мудрость Темной леди, на ходу выпрыгнул из коляски и скрылся в траве. Дворецкий сообщил мне, что за ночь, по мнению пикси, спрятанных в корзинах с провизией, к лагерю беженцев подошли еще люди.

– Их не гонят, но и близко не подпускают. Очередь стоит с рассвета.

Я только тяжело вздохнула в ответ – не хотелось заставлять темных ждать, но принимать клятву больше десяти часов подряд я была физически не способна. К тому же, наследник нуждался в магии отца, которую я могла получить только в его покоях. Дворецкий понимающе покивал и показал мне корзинку, в которой прятался кувшин сока, горшок супа, и сухари. Ничего больше я сейчас есть не могла. Будем надеяться, что этого будет достаточно.

Шатер стоял на месте, но его полы были закрыты. Мы вошли внутрь, и тролли вышли на нейтральную землю, распахнув полотнища, давая сигнал к началу принесения клятвы. Вчера шли женщины, подростки, немного стариков. Сегодня один за другим входили крепкие мужчины. Многие были экзотически красивы, некоторые носили дорогую, хотя измятую и изорванную одежду.

Один нахальный оборотень все порывался сказать мне комплимент, но дворецкий выразительно хмыкнул, а один из охранников демонстративно протер лезвие своей секиры. Наглец обаятельно улыбнулся и прошел через шатер в Темные земли. Стоило ему отойти подальше, я знаком попросила полуэльфа-полутролля наклониться и шёпотом приказала:

– Приставьте к нему двоих наблюдателей.

– Двоих? – Понимающий ситуацию дворецкий даже спрашивать не стал, показал на пальцах.

– Одного явно, второго тайно.

Темный одобрительно кивнул и вынул из корзинки под столом пару пикси. Эти малютки служили в Темных землях почтовой службой. Пока крошки ждали приказа, я решила устроить перерыв и прочитать письмо от лорда Пейтона. Вскрыла конверт и начала продираться сквозь неразборчивый почерк.

Деверь писал, что благополучно добрался до столицы, узнал, где держат моего супруга, и активировал свои связи.

“В земли королевы Эльвиры мне придется отправиться самому, – царапал родственник, как курица лапой, – там дело деликатное. А для остальных Величеств я найму профессионалов. Если все получится, ждите супруга у границы “.

Ни подробностей, ни вопросов. Лишь уверение, что дела идут вполне успешно, но неведомо куда. Очень мужское письмо. Папенька такие с охоты присылал, когда его олень рогом пырнул. Будем надеяться, что лорд Пейтон вернется в Темные земли своими ногами.

Я поморщилась, отложила письмо на столик и потянулась за кувшином с напитком. Дворецкий, уже отправивший распоряжения малому народцу, с поклоном взялся налить мне спасительной жидкости и слегка задел бумагу. Послание тотчас вспыхнуло, превращаясь в пепел. Ого, вот так защита корреспонденции!

Выпив сока с отварами трав, я снова приняла вежливо-равнодушное выражение лица и кивнула троллю-охраннику:

– Запускайте следующего.

Темные тянулись и тянулись. Раскрывались полы шатра, появлялся полукровка, падал на колени (вот кто их этим глупостям научил?) приносил клятву, снова кланялся и выходил через второй проем.

Чистокровных было мало, в основном, оборотни или малый народец. Изрядно было полуэльфов. Эти высокомерные гордецы сидели в своих лесах, но их представительства были в каждой стране. Охмурить красавчика с платиновыми волосами и безмятежными глазами мечтали многие, а последствия этих встреч подбрасывали повитухам, или выбрасывали в уличные канавы. Меня не слишком интересовали межрасовые отношения, но дворецкий, пояснил:

– Эльфы – дети природы, миледи. Их способность к зачатию с другими расами очень высока. Об этом мало кто знает, но для беременности достаточно одного раза.

– А сами светлые лорды разве не знают об этой своей особенности? – наивно хлопнула я глазами.

– Знают, конечно. И порой, пользуются, чтобы отомстить врагу, у которого есть дочь или молодая жена.

– Но как они могу бросать своих детей? Если я правильно понимаю, рождаются далеко не все, да и среди рожденных немногие доживают до сознательного возраста, – ежась от ужаса, сказала я.

– Для чистокровных эльфов полукровки – это как грязь под ногтями, – дёрнув углом рта, ответил темный, и я вспомнила, что он полуэльф-полутролль.

Его матери отомстили? Или деду? А может, это была короткая связь без имен и лиц, какие было модно устраивать лет двадцать назад на карнавалах? Впрочем, нашему дворецкому скорее двести, чем двадцать.

– Не расстраивайтесь Цвиргус, – я легко похлопала его по руке, – зато полукровкам не приходится жить среди высокомерных снобов. Они могут выбрать свой путь, и даже Темные земли.

Дворецкий улыбнулся, поклонился и махнул рукой, позволяя запустить следующего беженца. Следующий, мягко говоря странно, выглядел странно. Он был с ног до головы покрыт листьями, иголками, липкой вонючей грязью и проплешинам мха. Мне стало дурно от одного его запаха. Спасибо, Цвиргус среагировал моментально – сначала подставил мне серебряный тазик, а потом подал кувшин с водой и полотенце. Незнакомец же благоразумно подходить ближе не стал – упал на пол в дальнем углу и прохрипел:

– Объясните, что здесь происходит, моя леди? Я не смог пересечь границу собственных земель!