Невеста Темного

Глава 28




Первыми отмерли тролли-охранники. Они шагнули к листвяному недоразумению и в две минуты ободрали с него грязь и мусор, являя миру тощего, измученного, яростно сверкающего глазами Темного лорда. Я открыла было рот, чтобы объяснить, но запах! Пришлось опять склониться над тазиком, пока Цвиргус чинно докладывал господину, что в замке все благополучно, за здоровьем леди следят, а границу закрыли вынужденно – армия, расположившаяся поблизости, состоит из имеющих темную кровь.

– Значит правда, – прохрипел лорд, с благодарностью принимая у охранника кувшин с питьем. – Но как удалось изменить параметры границы?

– Темная леди пообщалась с Источником, – лаконично ответил дворецкий и, бросив на меня вопросительный взгляд, потянулся к корзинке с моим обедом. Я только махнула рукой, разрешая. После неповторимой смеси ароматов болота и выгребной ямы, мой желудок даже воду выпихивает обратно.

Темный лорд моментально выпил мой суп, закусив сухариками. Потом поежился – осень выдалась ранняя и прохладная. Один из охранников моментально скинул плащ и укутал лорда Бедивира с нежностью заботливой мамочки. Мне, наконец, стало легче. Настолько легче, что я нашла в себе силы обидеться – с появлением супруга меня отодвинули на второй план и уже вовсю обсуждали новости, письмо от Пейтона и даже слежку за допущенными в Темные земли беженцами.

– Кстати, за шатром пристально наблюдают и темные и солдаты, – напомнила я, “военному совету”, – если отсюда вдруг выйдет Темный лорд, кое у кого будут неприятности. А еще за границей стоят темные, которые ждут возможности принести клятву.

После этой фразы, я схватила влажное полотенце и уткнулась в него, пряча свое разочарование. Муж вернулся, а мне неприятно даже смотреть на него. Не обнял, не поцеловал, не спросил, как я себя чувствую… Слезы подступили к глазам, и я резко встала:

– Цвиргус, пожалуйста, сообщите ожидающим, что я возвращаюсь в замок на обед, – и, не дожидаясь ответа, вышла из шатра.

М-да, Летти, что-то ты совсем разнервничалась и стала такой же капризулей, как Урсула. Та во время беременности то рыдала, то кидалась посудой. Ее милый терпеливый муж прикинул стоимость фамильного фарфора и закупил дешевую керамику на ближайшей ярмарке. Три телеги. С той поры в их доме имелся “шкафчик леди”, полный посуды для битья. Скандалы в доме прекратились, а подмести полутемную комнатку рядом с гостиной труд небольшой. Может мне тоже что-то подобное завести?

Дворецкий меня не бросил. Проводил до коляски, усадил, отвез в замок и приказал накрыть для леди обед в беседке. Это было хорошее решение. В саду терпко пахло листьями и спелыми фруктами, прохладный ветерок успокаивал разгоряченное от стыда и неловкости лицо.

Я понимала, что веду себя совершенно непозволительно для леди. Муж вернулся, мне положено смиренно передать бразды правления в его руки и вернуться к домашнему хозяйству. Ладно, скажем честно – замком я не занималась. Вернусь в свой кабинет, проверю, что творится в оранжерее, может быть, покатаюсь по округе в коляске. Верхом мне, увы, теперь не разрешат.

Я едва слышно всхлипнула, и передо мной тут же очутились кружка успокоительного отвара и суп с сухариками. На сладкое было печенье, такое же сухое, как сухари, зато солененькое и с тмином. Отвар я выпила, не поднимая глаз, потом так же равнодушно съела суп. Печенье вызвало больше энтузиазма, но в целом настроение было унылым. Конечно, теперь, когда явился хозяин, я больше не представляю интереса для окружающих…

Вдруг порыв ветра что-то стряхнул с ближайшего дерева прямо мне на колени. Я ахнула, подхватила невнятный серый комок и засмеялась. Сова! Малюсенькая, темная, с круглыми от ужаса глазами. Наверное, даже не взрослая, совенок. Сердце сжалось и застучало быстрее. Я вспомнила, что я все же кому-то нужна, хотя бы этой сове, и поспешила в Замок.

Сырое мясо нашлось на кухне. Тут же обнаружились острые палочки, с которых птенец ловко хватал еду. Шустрый орчонок подсказал, что кусочки нужно обвалять в яйце и мелких перьях, а еще совам обязательно нужно давать потроха и кусочки шкуры, ведь эти птицы съедают добычу целиком, а мелкие косточки и перья помогают им переваривать еду, как камушки курицам.

Совенок глотал мясо сначала жадно, потом все медленнее, и, наконец, заснул, прикрыв круглые глазенки. Я невесомо погладила его, наслаждаясь мягкостью перьев, а потом усадила в корзину, выстланную мягкой тканью. Пусть поспит, Темной леди пора в шатер. Как бы не штормило меня лично, беженцы не должны ждать.

Я уже вышла на крыльцо, собираясь сесть в коляску, когда к замку подошел Темный лорд. Он не шел, он шествовал, собрав толпу зрителей и сопровождающих. Весь о его появлении разлетелась мгновенно. Обитатели Замка начали выглядывать из окон, выскакивать из боковых дверей и различных служб.

Я стояла. Ждала. Рассматривала супруга, словно незнакомца. Он был сердит – между бровей залегла вертикальная морщинка, губы сжаты в тонкую полоску, запавшие щеки подчеркивают острые скулы и тяжелый взгляд.

А мне все равно. Мне есть о ком заботиться. Пусть даже этот кто-то – всего лишь совёнок – теплый комок пуха с когтистыми, несуразно большими лапами и острым клювом.

С лучезарной улыбкой я вымолвила слова приветствия:

– Рада Вашему возвращению, милорд! В комнатах Вас ждут обед и горячая ванна. На кухне готовится пир в честь Вашего благополучного возвращения. Прошу Вас отдохнуть с дороги, а мне пора. Будущим подданным не терпится принести клятву, – с этими словами я села в коляску и кивнула троллю-кучеру:

– Трогай!



Темный лорд

К границе он шел осторожно, прячась в траве, стараясь не привлекать внимания. Он мог пересечь ее в любом месте, но армия трех королевств так растянулась, что невозможно было подойти близко. Слабость, усталость и волнение делали свое дело – лорда шатало, и в какой-то момент он потерял сознание, а очнулся в канаве, полной холодной и липкой грязи.

Сработали звериные инстинкты, доставшиеся от прабабки-оборотницы – он замер, прислушиваясь и принюхиваясь, и вскоре понял, что свалился в канаву очень удачно. Рядом остановился взвод солдат, каждый из которых имел в себе хоть каплю темной крови. Они только что сменились и устало стаскивали снаряжение, обсуждая длинный день.

– Шатер так и стоит. Вчера не меньше пяти десятков через него прошло, и сегодня уже в очередь выстроились.

– Говорят, принимая клятву, Темная леди выпивает глоток крови у каждого, чтобы он навечно сделался ее рабом, – проговорил пугающим шепотом один из солдат, звеня ножнами.

– Еще скажи, кусок мяса от ляжки откусывает, – скептично возразил другой, – кровью от всех выходящих пахло, но чуть-чуть совсем, будто пальцы порезали. Зато видел – их сразу в повозку садили и поесть предлагали. Сюда-то многие дошли тощие, как скелеты.

– А мне девчонка приглянулась, глазастая такая, – вздохнул еще один голос, – думал, познакомлюсь, а эти столбы зеленые вышли и давай женщин и детей вперед пропускать. Она в первой очереди и прошла.

– Ты с ней хоть поговорить успел? – сочувственно спросил другой солдат, принимаясь разводить костер.

– Да где там, – отмахнулся приятель, – только посмотрел. Но пахла она вкусно, наверное, кошки в роду были.

Постепенно из разговоров Темный лорд узнал, что границу теперь так просто и темные пересечь не могут где угодно Пройти можно лишь через шатер, в котором всех встречает Темная леди. Криво усмехнувшись, лорд уже собрался потихоньку ползти дальше, пользуясь тем, что на краях канавы росла длинная трава, свисающая после заморозков вниз. Но тут солдаты подошли ближе и… использовали канаву вместо сортира.

Скрипя зубами, Темный лорд выждал еще некоторое время, а потом пополз вперед. Сначала он злился, содрогаясь от отвращения, но потом он вдруг понял, что не сможет просто так подойти к границе, чтобы пересечь ее. Вокруг слишком много темных. Нужна маскировка и эта липкая грязь, которая пропитала те жалкие тряпки, в которых он удрал из башни, она ему и поможет. Надо только побороть брезгливость.

В результате из канавы выбралось странное чудовище. Выглядело оно плохо, а пахло еще хуже. Что, впрочем, оказалось даже полезно – от него шарахались не только оборотни с их чувствительным обонянием, но и все остальные темные, за исключением, может быть, норников и выров. С трудом передвигая ноги, лорд добрался до границы и шагнул на полосу отделяющую темные земли. Вернее, хотел шагнуть. Однако шага не получилось – он просто уперся в гибкую, но неподатливую стену. Постучал. Попинал. Послушал смешки за спиной и поплелся к таинственному шатру.


Добрался к рассвету, оценил очередь из сидящих и стоящих темных и решил, что стоять и ждать очереди – для него уже слишком – очень уж воняла маскировка. не стал. Он видел, что в шатер заходят поодиночке, а потом выходя с другой стороны. Лорд задумался… Обошел очередь, поплевал на грязную ладонь, чтобы хоть как-то смазать грязь и, подойдя к троллям-охранникам, показал родовую метку, способную заменить кольцо-артефакт, печать или Темный венец. Зеленокожие великаны посторонились, пропуская его в шатер. Он облегчённо вздохнул, он шагнул, чувствуя, как волоски на теле встают дыбом – защита пропустила Темного лорда только с разрешения Темной леди.

Она была тут, его Летти. Похудевшая, сделавшаяся серьезнее и строже. Цвиргус стоял за ее плечом, как заботливый дядюшка. Он шагнул ближе, не зная, чего ему хочется больше – обнять свою жену, радуясь ее спасению, или отшлепать ее за то, что подвергает риску себя и наследника. Вон, как аура побледнела! И не только аура.

Он так обрадовался, оказавшись в безопасности и увидев любимую, что совершенно забыл о своей треклятой вонючей маскировке, зато юная герцогиня немедля отреагировала на волну «амбре», исходящую от новообретённого супруга. К чести охранников, они всего лишь начали дышать через рот.

Приступ тошноты Летиссии застал Темного лорда врасплох. Испугал. Заставил почувствовать себя беспомощным. Он мог щелчком пальцев устроить бурю, но не знал, чем помочь жене. На помощь всем пришел дворецкий – подал серебряный таз Темной леди, горячий суп лорду и коротко доложил обстановку. Привычная субординация, отчеты, вопросы вернули мужчине самообладание, и он уже готов был подойти к своей леди, да только она не позволила. Насмешливо глянула, напомнила о конфиденциальности и… уехала. Оставила его одного.

Пришлось ковылять по дороге к замку, сбрасывая по пути остатки маскировки. Плащ охранника, конечно, не похож на праздничную мантию, но тут все дело только в уверенности – если идешь с высоко поднятой головой, четко печатая шаг, все поверят, что ты одет в мантию.

Сил хватило добраться до замка. Летти стояла на крыльце. Вежливо-отстраненная, как положено быть леди, встречающей супруга. Никакой паники, лишь такт и приличия. Ему хотелось, чтобы она слетела с крыльца ему на встречу! Чтобы повисла на шее, обняла, подставляя щеки и губы его жадным поцелуям, не смотря ни на что! Соблазняя Элли, он думал только о ней, о своей Летти, а она вежливо отрапортовала ему об обеде и купальне, села в коляску и уехала. И даже не обернулась, когда он смотрел ей вслед.

Тактичное покашливание Цвиргуса помогло лорду прийти в себя и резко заявить:

– Вечером, перед пиром жду докладов у себя в кабинете! – после чего владыка Темных земель медленно двинулся в свои покои. Вот кто его убедил сделать личные комнаты на третьем этаже? Каждый шаг казался пыткой, а дверь в спальню была не ближе, чем столица Браузелии. Но он не сдался – дошел самостоятельно, не попросив помощи.

Купание, обед и темная магия, пропитавшая стены быстро позволили прийти в себя. Упав на постель, Темный лорд с удовольствием вытянулся и вдруг понял, что в комнате кое-что изменилось. Его вещи стояли чуть-чуть не так, как он привык. Зисса все еще не вернулась в замок, а остальных слуг он в свои комнаты не допускал. Похоже, Темная леди слуг впустила – вокруг чистота, и вроде бы все было на месте, но… не так. А еще запах. Над постелью витал знакомый тонкий аромат травяного мыла и меда.

Лорд Бедивир потянулся, приподнял подушки и нашел под одной из них сорочку. Девчачья привычка – прятать ночной наряд под подушку, чтобы вечером быстрее натянуть и не мерзнуть перед тем, как нырнуть в кровать. Значит, Летти спала здесь? Перед его взором снова встала жена – такая, какой она была в их общей постели там, в столице. Мягкая, теплая, улыбчивая… Что с ней случилось и почему Летти холодна с ним? Нужно узнать и поскорее исправить ситуацию. Темный лорд и Темная леди ждут Наследника. А еще им нужно разрешить конфликт с тремя королевствами и, как можно скорее, убрать армию темных от своих границ.





Глава 29




Я кипела внутри, но внешне сохраняла спокойствие и безмятежность. Коляска подъехала к шатру, тролли помогли мне спуститься, войти в шатер и продолжить прием темных. Процедура была уже отработана, охранники не зевали, так что я могла спокойно предаваться своим мыслям.

Темный лорд вернулся. Я выполню свой долг, приму клятвы всех желающих пройти под защиту Тёмных земель, это что займет еще несколько дней, а потом вернусь в сад. Там мне будет лучше. Да, лучше. Я не справилась. Леди всегда поддерживает мужа, живет в его тени, опирается на мужскую силу.

Я моргнула и вдруг обратила внимание на мужчину, преклонившего передо мной колени. Красив. Так красив, что становится больно. Утонченные черты лица, но не слащавые. Темно-карие глаза, того цвета, что называют “спелыми вишнями”, тонкий породистый нос, черные, идеально ухоженные волосы, усы, белоснежная рубашка в мелких защипах, жилет из тонко выделанной кожи и куртка с дорогими металлическими застежками и шнуровкой у горла.

Интересно, кто он? Имя мне ни о чем не говорило. Понятно, что не тролль и не орк, явно не гном, а на счет остальных – каких только “смесков” я не видела в этом шатре. Однако такие красавцы еще не попадались. Состоятельные красавцы. Закончив приносить клятву, мужчина поднял с пола тяжелый, звякнувший металлом мешок.

Мне стало любопытно:

– Кто Вы по профессии, господин Аратур? – спросила я, заглянув в бумаги.

Подозревала, что красавец окажется торговцем, или стихоплетом, но ему удалось меня удивить. Господин Ирран Аратур оказался…художником! А металлом стукнула ступка для растирания красок. В доказательство своих слов мужчина вынул из мешка дюжину тонких дощечек, покрытых быстрыми набросками, и толстый блок дорогой плотной бумаги заполненной более подробными рисунками, скорее, даже эскизами.

– Отчего же Вы решили перебраться в Темные земли? – удивилась я.

Судя по тому, что мужчина принес в своем мешке, рисовал он прекрасно. Точно, подробно, со множеством деталей. Такие рисунки сами по себе заработок – их охотно купят на улицах, чтобы повесить в рамку на стене гостиной.

– Конкуренция, миледи, – картинно вздохнул он, заставив меня нахмуриться.

Не люблю я такой нарочитости. Я, конечно, теперь Темная леди и местная Владычица, но разве художнику по статусу строить мне глазки?

– Соседи по кварталу живописцев в столице донесли страже, что я не совсем человек. Меня предупредили. Я не стал дожидаться “черномундирных”, взял самое ценное и уехал.

– Оставили все свои работы?

– В доме живет экономка. Она дама опытная, пообещала все продать и положить деньги на счет, – пожал плечами господин Аратур.

Если честно, меня грызли сомнения – что это за женщина такая, которой можно доверить столь солидную сумму без колебания? Впрочем, это не мое дело. Я молча кивнула охранникам, и тролли вывели художника из шатра.

Следующей была очень яркая брюнетка с кроваво-красными губами и густо подведенными черными глазами. Певица. Вампирша? Не думала, что такие бывают. Ах, нет, крикса. Немногим лучше. Сбежала вместе со служанкой-оборотницей, уместив в саквояж пару платьев и театральный грим. Ее клятву я приняла с легким подозрением. Когда вслед за певицей вошла актриса – хрупкая блондинка самого нежного вида, я уверилась в том, что противостояние с тремя королевствами не закончено. Дворецкого рядом не было, но я подозвала охранника, который должен был отвезти беженцев на новое место жительства и распорядилась:

– Этих – на мельницу.

Тролль равнодушно кивнул, а я поерзала в кресле и приготовилась ждать. Следующим в шатер проскользнул утонченный полуэльф. Поэт. Сверкая восторженными глазами, он пообещал написать обо мне поэму. Я, благосклонно взяла клятву и снова напомнила охраннику, набирающему повозку:

– На мельницу.

Он молча кивнул, сопровождая сахарного красавчика в фантазийном галстуке вон из шатра. Я же откинулась на спинку кресла и задумчиво оценила стопку подписанных клятв. Немало. В первые дни шли легкие на подъем ремесленники – сапожники, скорняки, портные. За ними потянулись рыбаки, булочники, сыровары. Последними шли те, кому трудно бросить нажитое – крестьяне, кузнецы, ткачи. Они все тащили за собой детей и то, без чего не могли работать – кто клещи, кто любимые челноки. Все это были темные из низших сословий, те, кому нечем откупиться.

Не появились пока только купцы, банкиры, аристократы. Думаете среди аристократов их нет? Как бы не так. Став Темной леди, я стала очень остро чувствовать наличие темной силы. Я видела в королевском дворце элегантных мужчин и женщин, напитанных тьмой, но никто из них не появился в шатре.

Тем подозрительнее выглядело явление людей искусства. Да, они темные, но слишком благополучные и элегантные для тех, кто все потерял. А еще они – нагрузка на наш устоявшийся мирок. В Темных землях нет театров и музыкальных залов. Эльфы водят свои волшебные хороводы на полянах. Допплеры принимают любой облик и разыгрывают простые сценки на улице, у колодца или на берегу реки. Русалки поют свои грустные песни, сидя на поваленных ветлах. Каждая темная раса развлекается по-своему и практически без зрителей.

Поэтому я и отправила всех подозрительных красавцев и красавиц на мельницу. Стоит она на отшибе, мельник – крепкий старый тролль – бездельников не любит. Крыша над головой и еда у артистов будет, а вот все остальное – как заслужат.