Особые обстоятельства

Я сжимал в руках обручальный браслет Арджаны, который до сих пор хранил тепло ее тела. И это не образное выражение, вставки из родового дерева впитали ауру владелицы. Зря Арджана думала, что стоило снять браслет, и связь будет разрушена. Эльфийская магия уже присоединила ее энергию к нашему роду. Не зря обручальный браслет надевают лишь той, кто точно станет женой.

Очень жаль, что она стала свидетельницей моего разговора с матерью и сделала поспешные выводы. И ведь явно услышала лишь часть беседы. Дав выговориться матери и спустить пар, я подождал, пока она будет готова меня услышать, и рассказал ей о моих чувствах, убедил, что другой невесты мне не надо. Я уже встретил ту, которую хочу как можно скорее назвать своей женой.

Не скажу, что мама была счастлива, но поняла, что ей придется принять мой выбор. Я удачно намекнул про своего кузена. Моложе меня на пять лет, но ничто не мешает ему заключить помолвку с этой Наилиной. При нашем прощании она уже думала, как преподнести новости отцу, и строила планы подготовки к свадьбе.

Я в расстройстве стукнул кулаком по столу. Все одно к одному! Я и сам так глупо сорвался, услышав, что Арджана разговаривает с демоном. На глаза как будто пелена упала от злости.

Права Арджана, тысячу раз права, что швырнула мне браслет! Моя невеста она, а я до сих пор хранил в сердце злость на демона из-за Дэрин. Нужно отпустить ее с пожеланием счастья. Высший не дал нам совершить ошибки, мы принимали дружбу за истинную любовь. Лишь встретив Арджану, я почувствовал разницу. С ней я горю, дышу полной грудью. До сегодняшней ночи я как будто не знал женщин. С ней было все по-особому ярко. Каждой клеточкой своего тела чувствовал, что она моя. Это созданная именно для меня женщина. Одна-единственная и неповторимая.

А я так по-глупому сам все испортил.

Еще и приглашение во дворец. Подозрительно! Почему сообщение о договоре пришло сегодня? После нашей ссоры с Арджаной. В поисках невесты я прибежал на женскую половину, сжимая в руке обручальный браслет. Стража у дверей и служанки это видели. Наверняка обо всем сразу же доложили акифу.

И он подписал договор, хотя мог сделать это еще вчера или и дальше затягивать. Наводило на мысли, что нас с почестями отправят в обратный путь. Без Арджаны. Интуиция кричала, что акиф от нее не откажется.

Будь проклят этот праздник! Из-за него в городе полно людей, и Арджану не найти. Я винил себя, что кинулся на женскую половину и не подумал искать ее в городе. Тогда еще был шанс догнать и попытаться все объяснить. Теперь только и оставалось, что ждать здесь. Дежурные у ворот сообщат, как она появится.

Раздавшийся стук в дверь отвлек от невеселых мыслей и самобичевания.

— Дианта? — удивился я, увидев девушку.

Несмотря на корфу, ее было легко узнать по одежде Асдора. Надо же, а я думал, что один остался в резиденции, не считая дежурных. В честь праздника все получили выходной и с самого утра ушли в город, растворившись среди игенборгцев. Даже маги, оглушенные арестом своего командира, предпочли уйти. Наверняка будут строить в укромном уголке безумные планы по его освобождению, но в итоге закончится все тем, что отправят ко мне представителя с просьбой простить Тиуссона и отказаться от претензий.

— Почему ты не на празднике?

— Ждала. За мной должны заехать. Неважно… — смутилась Дианта. Но было видно, что она сильно взволнована.

— Что случилось?

— Талиса. Птица Арджаны себя странно ведет. Вроде спала на балконе, а потом встрепенулась, заклекотала пронзительно и улетела.

Сердце кольнуло от тревоги.

— Идем! — Я вышел из-за стола.

— Ты помнишь, в какую сторону она улетела? — спросил, когда мы оказались на улице.

— Да, вон туда, — указала рукой Дианта, и я медленно выдохнул. Дворец акифа был в другой стороне, а то во мне уже расцвели нехорошие подозрения.

— Я сейчас поднимусь на крышу. Может, что-то увижу. Спасибо, что сказала. Возвращайся. Сообщи, если она прилетит обратно.

— Хорошо, — кивнула девушка.

Крыши в Игенборге были плоские, и через наше крыло я поднялся наверх, осматриваясь. В небе было чисто, и аханы не видно. Куда она могла улететь? Я помнил, как Арджана упоминала о том, что в Игенборге ее сокол летать не любит, предпочитая больше есть и отсыпаться. Не могла она без причины сорваться. Не стоило забывать и о ее ментальной связи с Арджаной. Наверняка что-то случилось.

Я готов был зарычать от бессилия. Где она, я не знаю, а все наши люди напиваются в городе, и где их искать? Ненадолго задержался, глянув вниз на пеструю толпу и удивляясь, как много народу сегодня вышло на улицы. Уже хотел уходить, когда заметил в небе темную точку.

Ахана! Подлетев, птица с клекотом закружила над моей головой. Я протянул ей руку, предлагая сесть. Даже издали видел, как она не хочет этого делать. Хорошо, что вспомнил об обручальном браслете и достал его из кармана. Стоило сжать браслет в ладони, как сокол сел на руку, чувствуя энергию хозяйки.

Не обращая внимания на то, что острые когти портят дорогую ткань, спросил:

— Ты нашла Арджану?

Непонятный клекот, а потом ахана замолчала и посмотрела на меня пристально. Некоторое время ничего не происходило. Я замер, сам не понимая, чего жду, но затем в мозгу всплыла картина: какие-то дома… И все. Дико заломило в висках.

— Ей нужна помощь?

Взволнованный клекот и взмахи крыльев стали мне ответом. Решение я принял быстро. Отвратительно даже думать об этом, но нужно обращаться к акифу. Район, показанный аханой, был жилой. Непохоже, что там питейные заведения. Без помощи властей никто не позволит мне войти внутрь.

— Идешь со мной. Я за помощью, а ты покажешь дорогу, — сказал птице.

Услышь меня кто со стороны, покрутил бы у виска. Но я по ахане сестры знал, что они разумны и все понимают. И птица нахохлилась, ероша перья, но не улетела.

Как назло, праздник все набирал обороты. Игенборг и прежде выглядел довольно оживленным городом, но сегодня было нечто невероятное. Город бурлил. Ближе к центру по широким мостовым шли толпы желающих взглянуть на возвращенную святыню и отпраздновать.

Я знал, что с утра акиф произнес перед своими подданными длинную торжественную речь. А сейчас находился во дворце, с ближайшими подданными и женами. Попасть туда было невозможно: сегодня акиф никого не принимал.

Я остановился перед стенами дворца. Так близко и при этом так далеко. Что делать? Передавать через стражу, что Арджана исчезла? Попросить помощи? Нарры, я не знал, я едва ли не впервые в своей практике не знал, как отреагируют на мою просьбу.

В мою работу личная жизнь прежде не вмешивалась.

«Пока ты изображаешь варранского слизняка, Арджана в опасности», — сказал мой внутренний голос.

Талиса точно услышала. Миг, и она сорвалась с руки, беззвучно рванула куда-то к белоснежным стенам дворца. Я лишь сумел проводить ее глазами, догадавшись, куда она направилась.


Историю Игенборга читал, о кровной связи правителей с предками аханы — знал.

И народ кругом, просто толпы. Запахи еды, пота и притираний окружали со всех сторон. Пришлось подойти едва ли не вплотную к воротам высокой резной ограды, окружавшей сад и площадь перед дворцом. Стражники у ворот напоминали статуи, одетые в праздничные доспехи. Разве что блеск копий намекал, что бить будут как обычно, сильно. Если кто рискнет пробраться мимо.

Я уже готов был рискнуть, когда увидел возвращавшуюся Талису. Ахана села на подставленную руку, отчего я мысленно прошипел: когти сквозь тонкую ткань впились в кожу. Птица выглядела все так же взволнованно, но при этом удовлетворенно.

— Позвала кого-то? — поинтересовался осторожно.

Талиса поискала клювом что-то в своих перьях, моргнула и уставилась поверх моего плеча. Конечно, я мигом обернулся, чтобы встретиться взглядом с акифом. В простых темных одеждах с бледно-зеленой каймой, он подошел вплотную и спросил коротко:

— Когда она пропала?

Потом усмехнулся и пояснил:

— Я могу чувствовать то, что чувствуют аханы, мы одной крови. У нас один дух. Ахана передала мне, что ее хозяйке сейчас очень плохо, она чувствует это. Показала место, где ощущает айну Арджану сильнее всего. Мои люди уже направляются туда. Идемте.

— Вы поможете?

— Никто не смеет творить темные дела в моей стране, — ответил спокойно акиф.

И мы пошли сквозь толпу. Тревога за Арджану продолжала стучать в висках, тем более Талиса вела себя неспокойно. То и дело топорщила перья, что-то ворчала, а один раз ухватила меня клювом за волосы. Точно поторапливала. Акиф молча шагал впереди, ухитряясь двигаться в толпе плавно и никого не задевая.

Жилой квартал из мыслей Талисы оказался довольно далеко, в стороне от центра. Скромные, но далеко не бедные дома, много зелени и мало народа. Все сейчас веселились на главной площади и рядом с ней.

— Гадир, мы все здесь.

Я ограничился тем, что приподнял бровь при виде возникшего словно из ниоткуда игенборгца. Начальник личной дворцовой гвардии акифа. Местная военная элита.

— Агаси Иррилий, — обратился акиф ко мне, — вы запомнили дома, которые вам показала ахана?

Я внимательно осмотрелся вокруг. Проблема в том, что видение Талисы было сверху. Тем не менее, подумав, я указал на три дома, стоявшие шагах в десяти от нас.

— Верно, — кивнул акиф и скомандовал: — Арад, заходим.

Я увидел, как работает армия акифа. Или, вернее сказать, телохранители? Не знаю, я уже ни в чем не был уверен. Понимал только, что надо спешить. Это понимание продолжало стучать внутри меня, созвучно с ударами сердца. Обручальный браслет на моей руке почти обжигал. Пусть Арджана свой носила недолго, но он успел впитать в себя часть ее ауры. Еще одна функция наших браслетов: если с избранниками что-то происходит, мы это чувствуем. Жар означал, что моя воинственная невеста в плохой ситуации, но жива.

И это главное!

В домах оказалось пусто, лишь в одном на нас недовольно зашипела кошка, но тут же потеряла интерес и убежала куда-то наверх. Воины акифа бесшумными темными тенями рассыпались по трем домам.

Арджаны нигде не было. Хотя Талиса пришла в невероятное возбуждение, постоянно что-то бормотала, а пару раз пыталась клевать пол. Я чувствовал, что Арджана где-то рядом. Но где? В домах ее не оказалось, как и вокруг них. Мы обследовали каждую щель.

Где ты, Арджана? Я огляделся, не представляя, что еще поднять, откинуть или отодвинуть. Акиф рядом хмурился и тоже явно пребывал в растерянности. Талиса же нервничала все сильнее. Опять дернула меня за волосы, так, что в глазах на миг сверкнули искры от боли.

И тут я услышал голос Арада:

— Гадир, катакомбы.

— Что? — встрепенулся акиф, а я подался вперед, переспросив:

— Катакомбы?

— Под Игенборгом старинная сеть катакомб, — пояснил Арад спокойным голосом. — Когда-то, в давние времена, там селились нищие, потом катакомбы служили нам защитой от неприятеля, а затем мы их закрыли.

— После истории с похищениями наших женщин, — кивнул акиф. — В катакомбы есть пять входов, но все они тщательно охраняются и запечатаны.

— При желании всегда можно найти обходной вариант, — заметил я.

Акиф помрачнел и нехотя кивнул.

— Арад, — обратился к своему приближенному, — давай-ка тоже… обходными путями. Не стоит привлекать лишнее внимание.

Один из входов оказался неподалеку.

Стоило спуститься под землю, как ахана рванула вперед. Мы ринулись за ней, но оказалось, что она чувствует только направление, а это не избавляло от тупиков или коридоров, ведущих не туда. Талиса нервничала, с раздраженным клекотом возвращалась обратно и вновь неслась вперед.

Неизвестно, сколько бы мы так тыкались, словно слепые котята, если бы один из людей Арада не заметил, что мы движемся в сторону темниц, где держали живой товар.

— Позвольте мне показать дорогу, я вел это дело и спускался сюда не единожды.

Акиф согласно кивнул, и в итоге это оказалось правильным решением. Если птица летела не в тот проход, за ней отправлялось два воина, а мы ждали. Ахана возвращалась, и мы шли за проводником. Казалось, бесчисленным туннелям не будет конца, но тут Талиса с пронзительным криком ринулась вперед, и до нас донесся голос Арджаны.

Никогда не забуду картину, представшую перед глазами. Запертая в клетке, моя девочка сжимает в руке задушенную крысу, еще одну клюет ахана, а еще десяток бросаются врассыпную при нашем приближении, оставляя пол, усеянный телами мертвых товарок вперемешку с соломой.