Паучья Королева

– Постой тут, – велела Кара Таффу. – Дай-ка я сперва разберусь, что это такое.

Она подошла к ближайшей глыбе, чтобы разглядеть её получше – и изумлённо отшатнулась.

Внутри, точно муха в янтаре, застыл человек. В целом он по-прежнему выглядел как живой, но лицо его оплыло, как будто кости под кожей давным-давно растворились. Кара подумала, что, видимо, глыба – единственное, что не даёт ему распасться, и что если разбить монолит, труп вытечет на пол лужей разложившейся кожи и мышц…

– Что это такое? – спросил Тафф.

– Не подходи, – предупредил Лукас, отгоняя мальчика подальше. Он заглянул внутрь другой глыбы, согнулся в три погибели и посерел лицом. – Не надо тебе этого видеть.

Кара осмотрела ещё несколько – там было примерно то же самое. Последние мгновения этих людей отнюдь не были мирными. Солдат, вскинувший щит. Паренёк, закрывший лицо руками. Девушка, то ли обезумевшая, то ли просто в истерике, явно хохочущая.

Пока Кара всматривалась в её лицо, Тафф, которого наконец одолело любопытство, подобрался к ней сзади и тоже посмотрел. Он тут же отвернулся и уткнулся лицом в плащ сестры. Мальчик нечасто так сильно реагировал на все те ужасы, которые встречались им на пути, и эта потребность в утешении застигла Кару врасплох.

– Извини, – сказал он. – Одно дело чудовища, а все эти люди… Так вот она какая – смерть. Пустые лица, внутри ничего нет… До меня только что дошло, что когда-нибудь… может быть, очень скоро…

«Он думает о том, что случится, когда за ним явится Кверин».

Кара ласково погладила братишку по спине.

– Я ему тебя не отдам, – пообещала она. – Ни теперь, никогда.

– Я знаю, – ответил Тафф. Он выпрямился и достал из-за пояса магическую рогатку. – Всё уже, я в порядке.

Лукас догадался, что брату с сестрой надо побыть наедине и отошёл в другой конец зала. И сейчас он окликнул их.

– Борозды на полу ведут в эту комнату, – сообщил он. – Эти люди находились в разных концах замка, когда Евангелина сотворила заклинание, заточившее их в этих глыбах. И только потом кто-то притащил их всех сюда.

– Наверное, это фаэникс, – догадалась Кара. – Но зачем?

Тафф ахнул и схватил Кару за руку.

– Гляди, гляди! Вон те две девочки наклонились друг к другу, как будто одна что-то шепчет на ухо другой! А вот эти солдаты – тот, что с мечом, и тот, который со щитом, – они как будто сражаются! Этих людей сюда не просто так притащили. Их нарочно расставили. Будто игрушки.

Теперь, когда Каре об этом сказали, она и сама видела, что это так и есть. Глыбы были расставлены попарно или группами, так, что казалось, будто люди, которые в жизни могли почти и не встречаться, вечно спорят друг с другом, или прогуливаются, или сидят за трапезой. А те, кто явно не вписывался ни в одну из насильно составленных групп, одиноко ждали вдоль стен, словно танцоры, которым не хватило пары.

– Вот бедняги! – сник Тафф. – Зачем же он с ними так-то?

– Он же чудовище, – сказал Лукас. – Он не знает, что такое сострадание. Иначе для чего ему было устраивать такое… – он запнулся, подбирая подходящее слово, – такое кладбище?

– Ошибаешься, – возразила Кара. – Настоящим чудовищам надо одного: жрать и убивать. Чудовище не стало бы так возиться, таская сюда все эти глыбы. Тут какой-никакой разум требуется. Мы, кажется, что-то недопонимаем.

У Кары было такое чувство, будто она собрала все части головоломки, но никак не может их сложить так, чтобы они собрались как надо. «Одно существо с бесчисленными голосами. Трупы, расставленные как игрушки. Защищать шкатулку. Не покидать замок…» Ответ был буквально на ладони. Если бы Кара могла сесть и спокойно поразмыслить хотя бы несколько минут, она бы точно сообразила…

В зал ввалился фаэникс.

«Некогда!» – подумала Кара.

Это была обновлённая версия, куда меньше прежнего. Жёлтые глаза горят в глазницах, кожа цвета ощипанной индейки… Фаэникс сделал несколько неуверенных шагов в их сторону, остановился и принялся давиться кашлем, пока не выхаркнул комок зелёной мокроты.

– Как это он ухитрился измениться снова? – удивился Лукас. – Мы же его не убивали!

– Он бился о стены, пока не убился, – сообразил Тафф. – Вот отчего вдруг сделалось так тихо.

– Но зачем ему это? – спросил Лукас.

– Затем что ему надо было вылупиться заново, чтобы сделаться поменьше и пройти в арку, – объяснил Тафф.

– А глаза светящиеся – чтобы видеть в темноте, – добавила Кара. – Разумно.

Она увидела, как фаэникс упал на пол и задрыгал лапами, пытаясь встать.

– Но отчего он выглядит таким больным?

– Может, он слабеет? – предположил Лукас, вскидывая лук. – Может, он способен воскреснуть только ограниченное число раз? Давайте проверим!

– Нет! – вскричал Тафф.

Но было поздно. Стрела Лукаса попала в цель. Фаэникс рухнул.

– Ты чего? – спросил Лукас.

– Ну ведь теперь, когда он дошёл сюда, ему нужно новое, более мощное тело! – воскликнул Тафф так, будто ничего очевиднее и быть не может. – Затем он и сделался таким хилым: как только эта версия сдохнет, он сможет вылупиться заново, куда более сильным! А ты сделал именно то, чего ему и было надо! Гляди!

Тело фаэникса стремительно менялось. Чешуйки покрыли его кожу и затем слились воедино, образовав новое яйцо, которое раздулось до огромных размеров, опрокинув множество красных гробниц и перекрыв единственный выход из зала.


Скорлупа раскололась, явив очередную версию фаэникса, свернувшуюся тугим клубком.

Монстр распрямился. Им показалось, что это заняло целую вечность: он всё разворачивался и разворачивался, и наконец его голова почти что упёрлась в купол. Вместо чешуи на нём оказалась бурая кожа, смахивающая на полузасохший ил, и глаз у него на голове тоже не было – только на концах десятков щупалец, направленных на детей. «На этот раз он хочет поймать нас наверняка», – подумала Кара. Раскинув две длинных конечности, фаэникс для равновесия упёрся когтистыми лапами в противоположные стенки зала и уставился на детей сверху вниз. А где-то среди щупалец, в сумке на животе, совершенно недосягаемая заманчиво маячила красная шкатулка.

Кара почувствовала, как дрожит прижавшийся к ней Тафф.

– Что будем делать? – спросил он, каменея от страха.

– Я его отвлеку, – бросил Лукас. – Ищите выход.

Он стремительно выпустил две стрелы, одну за другой. Они беззвучно воткнулись фаэниксу в грудь и ушли в тело, не причинив вреда.

Одно из щупалец обвилось вокруг ноги Лукаса и отшвырнуло его в другой конец зала, точно куклу.

– Лукас! – завопила Кара. Она кинулась было к нему, но фаэникс подался вперёд и преградил ей путь. Щупальце оплело её шею и сдавило. Кара попыталась вдохнуть – и не смогла.

«Ну пожалуйста! – мысленно взмолилась она, потянувшись разумом вовне. – Не надо так! Мы не хотим тебе зла!»

Но это было всё равно, что разговаривать на многолюдной улице: её голос терялся среди тысяч прочих голосов. Она просто не могла установить с фаэниксом связь, которая была необходима для её магии.

Зал вокруг начал растворяться в тумане. Тьма тянула к ней алчные руки…

– Не шевелись! – воскликнул Тафф, приставив свою рогатку прямо к щупальцу.

Он растянул тяжи[3] на всю длину и выстрелил.

Кара упала на пол. Фаэникс взвыл от боли, вскинул сразу все свои щупальца и нечаянно проломил купол. Стекло и песок обрушились вниз. Обломок стекла величиной в человеческий рост летел прямо на Кару, – девочка успела откатиться вправо прежде, чем он разбился об пол. Мелкие осколки впились ей в затылок.

– Пошли! – вскричал Тафф, поднимая её на ноги. Фаэникс, пытаясь укрыться от внезапного «дождя», на время позабыл про них. «Он отвлёкся! – подумала Кара. – Это наш шанс!» Вот только бежать было некуда. Стены каменные, единственный выход по-прежнему загораживает гигантское тулово. «Может, мы сумеем забраться ему на спину, а оттуда на крышу? – рассуждала она. – Нет, не получится, особенно если Лукас ушибся…»

Кара затащила брата за пару, заточённую в красных глыбах: мужчина, которого смерть застигла, когда он собирался зевнуть, слушающий собеседника, который о чём-то распространялся.

«Что же делать? Что же делать?»

До них донёсся громкий скребущий звук, словно кто-то ворочал что-то тяжёлое. Кара рискнула выглянуть из своего укрытия и увидела, как фаэникс, обвивая щупальцами красные блоки, расставляет по местам те, что попадали.

– Что он делает? – шёпотом спросил Тафф.

– А-а! – воскликнула Кара, и страх оставил её. – Теперь поняла! Вот бедняга!

«Могла бы и раньше догадаться! – ругала она себя. – Но нет, я была слишком занята мыслями о гриме. О том, чего хотела я. А не это бедное создание».

Кара устроилась на полу, прислонившись спиной к красной глыбе, и закрыла глаза. Теперь она точно знала, что нужно этому существу. «Он так соскучился за все эти годы, проведённые в замке! Он расставил тут этих людей не во славу смерти. Ему просто одиноко и он мечтает ощутить вокруг разговоры, смех, жизнь… Мертвецы – его единственные товарищи».

Кара восстановила в памяти простой домашний ужин. Ей было четыре годика. Она сидела на коленях у папы, а мама что-то рассказывала тёте Эбби и Констанс Лэмб. Смех, пламя свечей, тепло… «Они так заговорились, что тётя Эбби сожгла пирог, но они всё равно его съели, весь до последнего кусочка…» Кара очень дорожила этим воспоминанием, но всё-же – пусть и нехотя – пожертвовала им, чтобы выстроить мостик. Проскользнув в разум фаэникса, она услышала, как тот издал изумлённый вскрик.

Вексари ощутила всю глубину его одиночества, и на глаза ей навернулись слёзы.

«Ну так же нечестно! – прошептала она. – Минот поступил жестоко, оставив тебя здесь так надолго. Отдай нам шкатулку и ступай куда глаза глядят. Я освобождаю тебя от твоих обязанностей».

Кара подарила ему ещё несколько воспоминаний о дружбе. Поначалу фаэникс вроде бы смягчился, но постепенно его ярость вернулась. Чужое счастье лишь раздразнило его: это было всё равно, что смотреть на многолюдный город из запертой башни.

«Чего же ты хочешь?» – подумала Кара.

«Я ХОЧУ СВОЕГО!» – ответил фаэникс.

«Этого я не могу. Такое мне не по плечу».

«Я ХОЧУ СВОЕГО. ИЛИ ВЫ ОСТАНЕТЕСЬ ТУТ. НАВЕКИ».

– Кара, – позвал Тафф напряжённым голосом. Глаза у неё были закрыты, так что она не видела щупальца у брата на шее, но чувствовала, что оно есть. – Кара, я рогатку выронил. Я не могу…

– Тсс! – протянула Кара. – Я не дам ему причинить тебе вред. Все будет в порядке.

– Ну… я рад, – выдавил Тафф, – что ты так… уверена.

Кара глубоко вздохнула, чтобы успокоить нервы, и начала создавать товарища для фаэникса. Это было совсем иначе, нежели тогда с Врестоем. Йонстафф был плодом её собственного воображения, а в этом случае строительный материал можно было найти только в самом фаэниксе, выбрав один из тысячи голосов, жаждущих вырваться на волю. Кара собрала все свои самые яркие воспоминания о дружбе и разложила их, будто дорожку из крошек, пытаясь выманить одну из этих «полужизней» и заставить её воплотиться, но все они оставались на месте.

«Нет, обычным воспоминанием этого не добиться, – поняла Кара. – Нужно что-то более могущественное. Изменившее всю жизнь».

Она знала, что подошло бы идеально, но колебалась, не желая этим жертвовать.

«Отдай. Всё равно же придётся».