Паучья Королева

«Я должна его защищать! Что бы ни случилось!»

Следующий день прошёл примерно так же, как и предыдущий, но в конце концов, миновав ещё три вентилятора, ребята увидели впереди свет и помчались к нему, забыв усталость и страх. Они с восторгом выпрыгнули наружу, навстречу новорождённому утру и ласковому солнышку.

Их поджидали ведьмы Риготт.

Они стояли по щиколотку в болоте, и вид у них был весьма несчастный. Всё изменилось, когда они увидели Кару. Та, что явно была предводительницей – постарше двух прочих, с плоской рожей, похожей больше на результат несчастного случая с утюгом, чем на человеческое лицо, – злорадно захихикала.

– Ну конечно, королева была права! – молвила ведьма, раскрывая гримуар. – Беловолосая предательница подло солгала! Она заслуживала куда худшей участи, чем та, что её постигла. Ты не покидала Катта! Её величество знала, что отсюда есть только один выход и что если мы будем его сторожить, ты рано или поздно головёнку-то высунешь, будто гнусная крыса, которую надо…

Погремушка держалась неподалёку, ожидая возвращения Кары, и сейчас опустилась прямо на главную ведьму, взмахнув своими великолепными крыльями. Две другие взлетели в воздух.

Шуршелапка радостно загремела, игриво глядя на Кару.

– Ой, как же ты вовремя! – обрадовалась Кара, почёсывая ей бок. – Но, думаю, лучше тебе унести нас отсюда как можно быстрее.

Приземление Погремушки не осталось незамеченным. Издалека доносились крики и влажное чавканье грязи под ногами. Погремушка пробежалась на кончиках крыльев в поисках подходящего места для взлёта, и взмыла в небо. Когда они оторвались от земли, из леса вырвался отряд ведьм верхом на существах, очень похожих на золочёных страусов.

– Опоздали, опоздали! – ехидно завопил Тафф, размахивая руками. – Небось, жалеете, что не можете…

Страусы поднялись в воздух.

Нет, они не летели, но гигантскими прыжками поднимались всё выше и выше, как будто в небе висела вереница ступеней, зримая только им. Очутившись прямо под Погремушкой, один из страусов с сумасшедшей скоростью помчался по поверхности, которой там не было. Кара обратила внимание, что его двупалые лапы, чёрные в начале прыжка, теперь сделались такими же синими, как и само небо. То ли это была составная часть магии, то ли ничего не значащий побочный эффект… Страус согнул свои тонкие, мощные лапы и перепрыгнул на следующую невидимую ступеньку. Его собратья следовали за ним.

Конечно, бегать по воздуху невозможно. Но это были создания Риготт, законы природы на них не распространялись.

Лукас развернулся спиной вперёд и натянул тетиву своего свешарового лука. Первая стрела пролетела мимо, но вторая попала страусу в шею. Странная птица и ведьма, что сидела на ней верхом, разлетелись в разные стороны.

– Погремушка, давай повыше! – крикнула Кара. – Может быть, там они нас не достанут.

Одна из ведьм, словно предугадав её планы, раскрыла гримуар и принялась читать заклинание. Облака над ними потемнели. Яркая вспышка молнии расчертила всё небо, вслед за ней пророкотал гром. Хлынул проливной дождь, волосы у Кары сразу намокли.

– Ещё одну сбил, – сообщил Лукас сухим, деловитым тоном: было очевидно, что никакого удовольствия ему это не доставляет. Он потянулся за новой стрелой. Кара увидела, что в колчане их осталось всего три, и у неё засосало под ложечкой.

– Я призову на помощь! – выпалила Кара и потянулась вовне своим могуществом. «Вдали кружат стервятники – хорошие бойцы, но слишком далеко. Нужен кто-то поближе. Может, вон те покосники. Не такие сильные, зато они могут сюда прилететь всего за…»

Погремушка внезапно вздыбилась от боли.

Кара изо всех сил пыталась удержаться, чувствуя нарастающую панику Погремушки: шуршелапка продолжала отчаянно дёргаться и извиваться в воздухе. «Что случилось, девочка?» – спросила Кара и тут же всё увидела сама. Один из страусов повис вверх ногами на теле Погремушки, глубоко вонзив когти ей в брюхо. Шуршелапка отчаянно пыталась стряхнуть с себя эту тварь. Сидевшая на страусе ведьма злорадно ухмыльнулась, выхватила зазубренный кинжал и замахнулась им, целясь в грудь Погремушки.

– Скажи ей, чтобы держала ровно хотя бы секундочку, а? – прокричал Лукас. Он рискованно наклонился вниз и натянул лук. – А то я прицелиться никак не могу…

Ведьма вонзила кинжал.

Крик боли зазвенел в голове у Кары. Погремушка содрогнулась ещё сильнее.

Страус упал. И ведьма упала.

И Лукас упал.

Кара рванулась вперёд через спину шуршелапки и успела ухватиться за сумку Лукаса, прежде чем та исчезла из вида. Вес Лукаса дёрнул её вперёд, Тафф обхватил сестру ручонками и потянул назад что было сил. Кара посмотрела вниз. Лукас обеими руками ухватился за сумку, ноги у него болтались в воздухе.

– Держись! – выкрикнула Кара. – Сейчас я втащу тебя назад.

– Нет! – воскликнул Лукас. – Это слишком опасно! Ты упадёшь!

Погремушка, обезумевшая от боли, поднималась всё выше к чёрным тучам. Кара попыталась было внушить шуршелапке какие-нибудь успокаивающие мысли, но самой как-то ничего в голову не приходило. Её сейчас хватало лишь на то, чтобы держать друга. Прямо под ним маячили последние два страуса, бегущие по своей невидимой платформе. Первый из них прыгнул на Лукаса. Парень вовремя заметил его и отмахнулся ногой. Его башмак смачно впечатался прямо в шею птицы. Страус попытался было нащупать опору, но небо под ним, теперь сделалось чёрным, и его лапы больше не подходили по цвету. Страус кубарем покатился вниз, ударяясь об одну невидимую ступеньку за другой. Ведьма на его спине вопила от ужаса, пока они не исчезли из виду.

«Остался последний!»

Кряхтя от натуги, Кара подтянула Лукаса на несколько дюймов. Облака вокруг сделались неестественно-тёмными, превратившись в чёрную мглу, в которой было почти ничего не видно. Ветер трепал Карины волосы. Снова полыхнула молния.

«Погремушка, ну успокойся! – взмолилась Кара, чувствуя, как кровь и жизнь покидают бедное животное, как его мысли превращаются в клубящийся вихрь, словно тучи в небе. – Ну пожалуйста!»

Каким-то образом шуршелапка услышала Карины слова, и Погремушка, невзирая на боль и ужас, сумела выровняться.

«Спасибо, моя отважная!» – подумала Кара.

Она подтянула Лукаса ещё ближе. Ещё-ещё! Она уже почти могла достать до его пальцев – и тут раздался треск: это была лямка сумки.

«НЕТ!!!»

– Кара, – обратился к ней Лукас. Его лицо вдруг сделалось спокойным, – хватит, не тяни. Сейчас порвётся. Если грим упадёт, Риготт его отыщет. Мы не можем так рисковать.


– Не порвётся! – отозвалась Кара, чувствуя, как сумка проседает всё ниже – хлипкие ниточки рвались одна за другой. – Ты, главное, держись…

– Если ты её не остановишь, никто не остановит, – крикнул Лукас – и отпустил сумку.

Он стремительно исчез в чёрной мгле. Кара заорала.

– Лукас!!! Лу-укас!!!

В отчаянии она звала на помощь: «Кто-нибудь, поймайте же его!» – но в мыслях царил такой хаос, что она не могла толком выстроить ни единого мостика. Вместо этого её потеря вылилась в бессвязный крик боли, которую ощутили все животные Сентиума. В лесах Аурена совы встрепенулись во сне, охваченные необъяснимым страхом; поросята в Люксе теснее прижались к своим маткам; а у Кладбища Ветряков в Ильме тоскливо взвыл серый волк-одиночка.

– Погремушка! – вскричала Кара, выпрямившись и взяв себя в руки. – Вниз! Вниз, вниз, как можно быстрее!

Кара почувствовала, как отважная шуршелапка, ослабевшая и растерянная, собралась с духом, готовая стрелой устремиться к земле и подхватить падающего мальчика, как вдруг молния ударила ей прямо в крыло. Шуршелапка обмякла, потеряв сознание, и тряпочкой рухнула вниз. Кара отчаянно вцепилась ей в шею, придавив собой Таффа, который тоже ухватился что было сил. «Ты, главное, держись!» – шептала она ему на ухо. Пока они, крутясь, летели вниз, Кара заметила порхающие в темноте листы бумаги и поняла, что сумку она упустила.

Они всё падали и падали, снова очутившись в синем небе. Земля приближалась слишком быстро.

Кара зажмурилась.





18





Очнувшись, она обнаружила, что на неё глядит одноглазая птица.

– Наблюдатель? – пробормотала Кара, не веря своим глазам. Голова трещала, левое плечо опухло и, похоже, было вывихнуто. Земля, на которой она лежала, была какая-то странная: неровная и тёплая.

«Где же я? И что произошло?» Кара попыталась вспомнить, но в голове было пусто. Ей хотелось одного: провалиться обратно в сон.

Она закрыла глаза.

Наблюдатель клюнул её в руку.

– Ой! – вскрикнула Кара.

Одинокий глаз птицы исчез из виду и стремительно сменился чередой других разноцветных глаз, как всегда, напоминая Каре камушки, катящиеся по жёлобу. Каждый цвет и его оттенок представляли собой отдельное слово или чувство: таким образом Наблюдатель общался с ней.

«Вставай! Быстро! Сюда идут злые ведьмы!»

Каре следовало бы ужаснуться, но вместо этого она пришла в восторг: она снова понимала то, что говорит Наблюдатель! Когда они виделись в последний раз, Кара была лишена своих способностей и не имела возможности различать смысл этих меняющихся цветов.

– Как я по тебе скучала! – дрожащим голосом произнесла Кара. – Я не хотела сделать тебе больно тогда, в Чащобе. Прости, пожалуйста…

«Я тебя прощаю, Девочка-Ведьма. Плакать потом. Брату нужна помощь».

Последние три слова, переданные глазом коричневым, как подгоревшее масло, заставили Кару прийти в чувство так же эффективно, как нашатырный спирт. Не обращая внимания на боль, девочка вскочила на ноги – и обнаружила, что лежала вовсе не на земле.

– О нет! – ахнула она.

Кара потянулась вовне – но Погремушки больше не было. Шуршелапка своим собственным телом смягчила падение, пожертвовав жизнью, чтобы спасти их. «Моя благородная защитница! – подумала Кара, уже не сдерживая слёз. – До самого конца…»

Тафф, оглушённый, но невредимый, сумел сесть. У него в глазах тоже стояли слёзы.

– Погремушка! – окликнул он. Кара подползла и заключила братишку в объятия.

Мало-помалу она начала вспоминать. Полёт из Катта. Потерянную сумку.

Лукаса.

Первым делом она обвинила во всём себя. «Если бы я вела себя спокойнее, если бы я контролировала свои способности, я могла бы его спасти!» Но Кара понимала, что от подобных сожалений толку мало. Истинная причина всех несчастий, которые на них обрушились – это Риготт. Девочка представила себе лицо вексари, жестокое и прекрасное, как у мраморной статуи, и обжигающая волна гнева хлынула ей в жилы.

«Ненавижу тебя! – думала она. Кара знала, что эта безрассудная ярость ничего не даст, но прямо сейчас позволила себе упиваться ею. – Ненавижу, ненавижу, ненавижу!» Она снова увидела перед собой падающего Лукаса, услышала его последние слова: «Если ты её не остановишь, никто не остановит!»

«Остановлю!» – мысленно поклялась она.

– Надо идти, – сказала Кара, усилием воли сдерживая подступавшие к горлу рыдания. Стоит начать оплакивать Лукаса – и она уже не сможет остановиться, а ей надо увести Таффа в безопасное место. – Они найдут нас, если мы останемся тут.

Тафф уткнулся ей в плечо. Его слёзы текли ей за ворот.

– Мне так жалко Лукаса! – всхлипнул он.