Перекресток

– Э-э-э… – Орк не уходил. – Он примерно это и сказал и просил передать вам это. – Он положил на стол небольшой кусок пергамента.

– Ну и что тут? – нехотя разворачивая его, пробормотал маг. Да так и замер, как только увидел рисунок. На пергаменте была изображена всего одна руна, но не узнать её Шалс не мог. Ведь эта руна открывала его тайный ход. – Позови его, – сказал он орку.

Теперь ему уже не казалось, что этот непонятный северянин пришёл сюда продавать какие-то артефакты, он явно намекает, что его интересует.

– Добрый день, – раздался от двери молодой, но при этом совершенно спокойный голос.

Маг посмотрел на светловолосого высокого молодого человека.

«Чистый нейтрал, – быстро проверил он его, – значит, он не один, за ним кто-то стоит, иначе как бы этот северянин смог узнать руну и того, к кому с ней нужно прийти».

– Добрый день, – не очень-то приветливо ответил ему маг.

Но, похоже, северянина это абсолютно не трогает. Он огляделся, сел в ближайшее к столу кресло и посмотрел на мага.

– Вы уже догадались, – даже не спрашивал, а утверждал он, – что я к вам по делу.

Шалс лишь кивнул.

Молодой человек посмотрел на него холодными серыми глазами, от взгляда которых маг даже поежился. Казалось, в них жили стужа и снега тех земель, откуда этот парень и прибыл.

– Мне нужны контакты людей в столице, через которых мы сможем выйти там на чёрный рынок, – сразу начал он.

«Всё-таки не один», – понял маг и, посмотрев на северянина, сказал:

– Молодой человек, о чём вы говорите? Я вас совершенно не понимаю.

– Мы так и думали, что вам придётся напомнить, – равнодушно пожал тот плечами. – Если я отсюда не выйду через… уже четыре минуты, сюда придёт наряд стражи с моим напарником, и догадайтесь, что достаточно большая комната справа по коридору их очень заинтересует.

Маг поражённо смотрел на северянина.

– Ну да, вынести весь свой товар вы из неё не успеете, – продолжил говорить тот, – даже если приметесь за это сейчас. Да и на выходе вас встретят. Правда, уже наши люди. А товара у вас там много, только четыре дня назад была довольно большая партия, которую вы доставили. Плюс, как мы знаем, там у вас прилично подкоплено к ярмарке. Так не кажется ли вам, что проще сдать нам свои контакты в столице, чем терять налаженный бизнес? – И холодные глаза северянина своей сталью упёрлись в лицо Шалса. – Нам не нужны неприятности, нас интересует только выход на нужных людей и дальнейший доступ к подпольным торгам, – как некое оправдание будущим действиям мага, добавил этот неизвестный.

Шалс решил схитрить.

– Ладно, вы убедили меня в серьёзности ваших намерений.

Парень кивнул и неожиданно огорошил:

– Мы оставим в городе своего человека, и если ваши сведения не подтвердятся, то он сразу же сдаст вас капитану Таргу. Как нам известно, он уже очень давно интересуется вами и вашими делами. Так что даже если мы и не выйдем на нужных людей, то вы своё дело в этом городе наверняка потеряете.

Шалс понял, что его зажали. У него только начало всё устраиваться здесь. Появились постоянные связи, поставщики и покупатели.

– Хорошо, я вам помогу, – медленно произнёс он.

Парень поглядел в его лицо:

– Я вас внимательно слушаю.

И ровно через три минуты он вышел из магической лавки Шалса.

А через пять минут город через восточные ворота покинул одинокий всадник. И, судя по направлению, он отправился в столицу империи.





Глава 3. Мир Ирий. Большой западный тракт. Дорога в имперскую столицу. Город Ралд




Западный тракт

День



Продвигался я в сторону имперской столицы вдоль побережья. Это я понял, только когда поднял грифона повыше и пролетел примерно половину следующего дня.

Сначала я почувствовал сильный источник магии воды где-то на юге от себя, и достаточно быстро до меня дошло, чем же этот источник может быть. Ведь у меня в сознании теперь постоянно находилась активированная магическая карта.

Кстати, та структурная модель карты, что мне попалась в хранилище Гильдии магов города Таргос, оказалась гораздо более сложной и навороченной, чем та, что была у меня первоначально. А когда их структуры преобразовались в единый формат, у меня сложилось впечатление, что хоть они и создавались одними и теми же людьми, но предназначались для совершенно различных целей. Можно было предположить, что та карта, которая была у меня, – это некий любительский вариант, типа простого путеводителя или общей карты мира, а вот второй, гораздо более профессиональный, больше похож на географическую карту для военных исследователей или разведчиков. Поэтому я и переделал структуру плетения, которую использовал сам, в соответствии с той, что нашёл в хранилище Гильдии магов. Теперь карта, как это ни удивительно, стала намного подробнее.


Что интересно, та энергетическая структура, которую я скопировал, даже без моих наворотов, самостоятельно могла определять достаточно мощные источники силы, правда, это работало, только если её воспроизвести в виртуальном режиме. Привязанная к материальному носителю, она подобного делать не могла.

Так что, путешествуя вдоль побережья, я параллельно знакомился и с той страной, в которой оказался.

Как выяснилось, империя Ралд (зачем называть и государство, и его столицу одним именем?) растянулась вдоль южного побережья очень большого континента Калтар. Примерно как Евразия – Африка – Австралия на моей родине.

Центральная часть континента, а она составляла почти семьдесят процентов его общей площади, практически со всех сторон была отделена от побережья высочайшими непроходимыми горами, у подножия которых, кстати, и жили мои так называемые соотечественники, северяне.

Империя Ралд граничила с несколькими их королевствами.

Кроме северных королевств, на западе и на востоке империя соседствовала ещё с двумя государствами, Рудосом и Филанией. Вторая была родиной амазонки, она пару раз упоминала это.

А вот эльфы, как это ни удивительно, жили на северной стороне материка, так же как и многие другие расы.

И многие королевства, как маленькие, так и большие, были разбросаны по всему побережью или на близлежащих островах.

Например, орчанки были из халифатов, которые находились в степях на самой западной оконечности материка Кал-тар. Оркам также принадлежало несколько больших островов ещё западнее, в океане. Но те орки были уже островными, в отличие от моих знакомых, материковых или степных.

Основной товарооборот и путешествия по континенту шли через такие вот тракты, морские пути или, что было естественно в этом мире, магические порталы. Но все они при этом огибали центральную часть материка, где до сих пор бушевала неподконтрольная, нестабильная, хаотическая и необузданная дикая магия аномалий и аномальных зон с её ещё более повышенной концентрацией. Мне говорили, что и тут не обошлось без наследия древних и их войн с кем-то неизвестным (опять выплыл этот неведомый враг).

Но вот что любопытно: судя по всему, тут эти самые битвы древних магов произошли очень давно, даже раньше, чем на Ареане. Однако магическая активность в местах былых сражений до сих пор так и не спала. К тому же с тех времён здесь, похоже, сменилась не одна цивилизация магов. Слишком уж неоднозначным тут был подход к управлению магией и её использованию.

Тем не менее, как я заметил, от древних в этом районе сохранилось гораздо больше развалин, остатков их цивилизации, реликвий и артефактов, и как следствие – воспоминаний, информации и, самое главное, их знаний, чем в любых других посещённых мной мирах. И местные маги знали не только о древних, но и об этих неизвестных предтечах, о которых я вообще до этого нигде не слышал.

Кстати, ни в одной из книг или инфокристаллов древних магов я тоже не встречал упоминаний о ком-то, кто жил до них, и только в этом мире наткнулся на подобную информацию. И это было странно и пока мне не очень понятно, с этим я предполагал постепенно разбираться.

Таргос был самым северным имперским городом, в отличие от той же столицы, которая находилась на побережье материка.

Если продвигаться дальше на восток от Ралда, то там был ещё один город. Но на север вглубь материка он удалён гораздо меньше, чем тот же Таргос. Но это ещё не всё.

У Таргоса была одна особенность, о которой я узнал, только изучая карту местности. Город, как я теперь понял, находился напротив естественного ущелья, проходящего сквозь горы и уводящего вглубь континента. Это была единственная дорога со стороны империи, позволяющая по суше попасть в запретные, сказочные, опасные и такие манящие центральные земли материка.

Конечно, были тут и пещеры, и туннели гномов или кобольдов, ведущие на другую сторону гор, да и другие ущелья тоже встречались, но только это позволяло водить туда полноценные караваны по более-менее удобной и безопасной дороге, а не пробираться сквозь сплошное нагромождение камней. К тому же ущелье не перекрывалось в зимний период завалами снега. Именно поэтому Таргос и стал центром поисковиков как всей империи, так и некоторых соседних государств. И похоже, именно поэтому, из-за прямого тока сил со стороны центральной части континента, который и создавало ущелье, находящееся в двух днях пути от Таргоса, там наиболее часто и происходили выбросы.

Но это, естественно, только моя теория и догадка.

Правда, был один и достаточно сильный минус, который также очень выделял город Таргос на фоне остальных городов империи. Такое его соседство способствовало не только общему процветанию города. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что жить в нём очень опасно. Ведь через это же ущелье в империю проникали и различные твари и монстры из той большой магической аномалии, которой, по сути, и являлся весь центр материка.

Правда, потом я выяснил, что не Таргос в действительности является самым северным населённым пунктом в империи. Чуть дальше, у подножия горных исполинов и на границе с ущельем находился последний форпост этого государства, который и держал оборону именно там. Но почему-то (и почему, интересно? Видимо, там климат не очень) постоянное столь близкое соседство с прямой дорогой, ведущей к большим опасностям и неприятностям, которой и являлся этот проход вглубь континента, никак не способствовало расцвету этого города-крепости, хотя по своему размеру он практически в два раза превосходил Таргос. Его даже как город никто не воспринимал, я и узнал-то о нём случайно, из разговоров, и только сейчас соотнёс то, что слышал, с тем, что увидел. И называли этот город-крепость просто – Форпост.

А вот Таргос, благодаря какому-никакому удалению от этого ущелья и тех опасностей, что крылись за ним и Форпостом, и приобрёл статус города, являющегося центром поисковиков, и стал городом, где располагалась главная и единственная в империи резиденция их гильдии.

Вот такая выходила география континента, где я оказался.



У тракта. Таверна

Вечер

Я решил не гнать коней, вернее, грифона, как те немногие всадники, кто старался успеть в город за оставшиеся до закрытия ворот пару часов. Не было у меня желания ночевать под стенами Ралда, который и являлся главной целью моей поездки.

Я уже прикинул по карте, что как бы мой зверь ни старался, но к закрытию я в город не попаду при всём моём и его желании. Но были и такие, кто всё-таки надеялся туда успеть. Я заметил как минимум трёх всадников и даже какой-то небольшой отряд в десяток голов, направляющихся в ту же сторону, что и я, которые обогнали меня ещё час назад. Хотя у последних, на мой сугубо непрофессиональный взгляд, судя по гербам на их накидках, шанс попасть в город в любое время дня и ночи был достаточно неплохой. Уж слишком этот их герб походил на королевский.

Но я-то к последним не относился, хотя мог бы затесаться к ним в группу, благо пролетали они не так далеко от меня и все были на грифонах, и с ними под шумок мог проникнуть в город. Но не стал этого делать. Было у меня некое предчувствие, что не всё так просто с этими господами и раскроют меня если не в один миг, то в два. А потому я спокойно полетел дальше своей дорогой.

Я ещё в обед, когда планировал свой маршрут, присмотрел небольшую таверну, стоящую немного в стороне от основного тракта, и решил остановиться на ночёвку именно в ней. Во-первых, добраться до неё было легко, особенно если лететь на грифоне. Да и не ожидал я большого наплыва посетителей в эту обособленно стоящую таверну. Во-вторых, там был какой-то источник силы, который я хотел проверить. Ну и третье: она находилась относительно недалеко от столицы, и где-то ближе к утру, часов в пять, я собирался покинуть её и уже к открытию ворот быть у стен города. В итоге у меня будет в запасе весь завтрашний день, а если потребуется, то и следующий. И этого времени мне должно хватить, чтобы закончить со всеми своими делами там.

Тем более, если бы я искал себе ночлег у городских ворот, то, зная оборотистую смекалку любого торгаша, был уверен, что выложил бы за ночлег там раз в десять больше. И не факт, что условия были бы лучше, даже, наоборот, наверняка хуже. Так что моё решение остановиться здесь было правильным.

– О, вот и она, – заметил я несколько строений и начал спускаться.

Ну, коль я на грифоне, то долбиться в ворота не стал, а сразу приземлился во дворе.

– Эй, – крикнул я, – есть тут кто? К вам постоялец.

В каком-то сарае справа от меня что-то зашуршало, кто-то ойкнул, и оттуда выглянул заспанный парнишка лет шестнадцати.

– Добрый день, господин, – заметив меня, сказал он, – заводите вашего грифона сюда, я покажу, где его разместить, – указал он себе за спину.

«Хм, а животинок-то там немало, – констатировал я, подсчитывая количество обнаруженных аур, – а мне казалось, что сюда никто не заявится».

Но коль парень сказал заводить животное, а не извинился и не послал меня дальше, сославшись, что мест у них уже нет, то я двинулся за ним.

Вхожу внутрь и первым делом замечаю отдельно стоящих грифонов.