Половинка

Выпив кружку травяного отвара, я вымученно улыбнулась, поймала задумчивые взгляды спутников и побрела по снегу в кусты. Видимо, перестаралась с вежливыми улыбками для бодрости духа и жизнеутверждающего настроя. Излишне резко попросила у Хейго хоть малость уединения. Сейчас мне наплевать на все, даже на монстров, лишь бы побыть в одиночестве.

С неба падал, кружился снег – легкий, рассыпчатый… надоевший до зубовного скрежета… Мало того – враждебный. Я тщательно привела одежду в порядок и направилась обратно к лагерю. Выбралась из кустов и замерла, запрокинув голову, посреди естественной прогалины: метель улеглась, толстые стволы деревьев устремляются вверх, солнце клонится к закату, освещая все вокруг розоватым светом. Даже зажмурилась, поймав солнечного зайчика. Наверное, здесь звериная тропа раньше проходила, уж больно место ровное, характерное.

Слишком хорошо знакомое покалывание кожи, ощущаемое при воздействии магии белых, мгновенно разрушило очарование момента. Моргнув, чтобы сфокусировать взгляд, я увидела в нескольких метрах впереди огромного белоснежного монстра, водившего лобастой головой в поиске тепла… Моего тепла! Вот тебе и уединилась, гордая принцесса! Горло перехватило, я неосознанно сделала шаг назад, потом еще и еще. Внезапно под ногами затрещало, предвещая очередные неприятности – словно тонкий лед не выдерживал. Но я даже глаз опустить не могла, затравленно вытаращившись на монстра, без сомнений почуявшего меня, ступавшего след в след.

Приближающийся зверь ощерился, показав кошмарных размеров клычищи, и приготовился прыгнуть. Я вдохнула и хотела позвать на помощь, но даже пикнуть не успела – заметила мелькнувший черный шлейф. В следующий момент сама Тьма окутала меня со спины, горячая ладонь закрыла рот, над ухом прошелестел голос Хейго:

– Молчи! Я рядом!

Дальше подсознательно успела удивиться: рука темного оказалась по-настоящему живой и очень горячей, ведь непосредственно моей обнаженной кожи коснулись впервые. Затем раздался громкий треск ломающегося под ногами льда… не льда…

– Тьма! – выплюнул Хейго.

– Мамочки! – пискнула я, уходя под землю, в глубокую огромную яму, вместе с темным и монстром.

Твердь уходила из-под ног, а меня обволокла та самая Тьма, которой становятся темные, смерчем завихряясь при перемещении. Тело охватила нестерпимая, обжигающая боль, словно огонь опалил. Я заорала – и рухнула на землю. В следующее мгновение пораженно заглохла, глядя, как Хейго, принявший удар падения на себя, вскочил на ноги, причем не в привычном облике, а «живьем». Отпихнув меня к стене, в движении «вытащил» мечи и закрыл собой от снежной твари.

Тряхнув головой, чтобы прийти в себя после приземления, я оперлась на промерзлую земляную стену и, по-рыбьи открывая рот, чтобы хватануть ледяного воздуха, вытаращилась на бившегося с монстром риирца. Боли, пронзившей меня в темном «пламени», длившейся, наверное, долю мгновения, полвдоха, как не бывало. Защитный купол тоже исчез.

Скоро в огромной яме-ловушке, видимо, давным-давно вырытой охотниками либо на медведей, либо на лося, с торчащими в центре кольями, на которые мы чудом не напоролись, оказавшись с краю, стало слишком тесно от количества прибывающих и прибывающих монстров. Они осыпались снегом и снова кидались на моего защитника.

Прижавшись к отвесной стене, я закусила рукавицу, чтобы не развопиться от ужаса, отвлекая внимание Хейго, и следила за происходящим. За мужчиной, настоящим воином, живым щитом закрывающим меня от опасности. Стремительные движения, мощные точные удары, ответная звериная жестокость и нечеловеческая запредельная сила… Дно ямы покрыли останки созданий белых магов. А ведь бой продолжается всего ничего.

Я вскрикнула, когда меня схватили за шкирку и быстро вытянули наверх. И тут же оказалась под защитой Тьюго и Тижа. Одновременно Хал со Свером «нырнули» вниз помочь Хейго добить последнюю оставшуюся тварь.

Риирцы осмотрелись в поисках других стражей и белых, а я восхищенно глядела на замечательного героя своей мечты, замершего в яме с мечами в руках. Хейго даже не запыхался, но главное – дышал! Я впервые видела, что он дышит! Мало того, никакого плаща-тьмы – черный плотный костюм: куртка и штаны, свободно облегающие тело. А вместо клубящейся в ногах массы – удобные высокие ботинки. Передо мной оказался не совсем обычный – подобные сильные воины обычными быть не могут! – но реальный мужчина, как говорится, из плоти и крови.

Черная одежда отлично подчеркивала его мужественную, высокую, поджарую фигуру. Рыжеватые, завивающиеся, короткие волосы. Полностью открытое лицо с абсолютно четкими чертами. Чуть приоткрытые, слегка кривящиеся губы, через которые парком вырывается дыхание, прямо как у настоящего человека! Вот только глаза Хейго, уставившегося на меня, яростно горят бледно-голубым огнем. Надеюсь, причиной тому непредвиденный бой?

– Это она? – неожиданно спросил Хал у Хейго, посмотрев из ямы на меня. Голос его прошелестел удивленно.

– Да! Зачистите тут и купол уплотните! – приказал Хейго ледяным тоном.

И вслед за риирцами, дружно уставившимися на меня с прямо-таки нездоровым любопытством, одарил жутким взглядом, пугающим почище монстра, словно белены объелся. Странно, будучи реальным, как они говорят, в физическом воплощении, этот мужчина пугал куда больше, чем в ипостаси элементаля. Стал совершенно незнакомым и каким-то чужим. Нет, чуждым!

Подошел к стене и, без видимых усилий подтянувшись, выскочил из ямы. Затем втянул в ладони пламенеющие мечи и, будто желая прочувствовать свое тело, потер руки, подвигался, как если бы захотел размяться после сна или длительной неподвижности.

– Это нечаянно произошло… неожиданно и… – Я сипло оправдывалась перед ним. Ледяные глаза тут же вперились в меня, заставив подавиться следующими словами: – Я же никуда… не крикнула… я же не знала, что там яма, и…

Дальше и вовсе потеряла дар речи – лицо Хейго пошло темными разводами, которые сразу же «впитывались» в светлую, слегка тронутую загаром кожу, словно Тьма приспосабливалась, устраиваясь удобнее в живом теле. А сам новоявленный темный, воплотившийся в рыжего… хм-м-м… злюку, направился ко мне, будто волк к раненому кролику, не способному убежать. Даже снег под ногами «волка» угрожающе хрустел…

– Хейго? – Обеспокоенный тон Фрея подействовал на меня угнетающе. – Ты как?

– Должен завершить слияние, – лишенным эмоций голосом произнес Хейго, неотрывно глядя на меня.

Я судорожно сглотнула, тут же вспомнив обжигающую боль, которую испытала, стоило темному коснуться моей обнаженной кожи. Если бы раньше узнала, насколько болезненно-жгучим будет прикосновение риирца, в то время как они постоянно помогали мне, поддерживали, направляли, держась за меховую одежду, уверена: наше путешествие осложнилось бы неимоверно.

Пришлось отступать от неотвратимо надвигающегося Хейго, опасливо поглядывая на полыхающее в его глазах пламя. Может, сказать ему, что на сегодня мне хватит приключений? В конце концов, он же заботится о моем душевном самочувствии, а в данный момент у меня душа в пятки уходит!

В панике я осмотрелась – и рванула к хижине. Смешно, конечно, пытаться удрать в унях и толстенной меховой одежке, в которой я за две недели так и не научилась достаточно быстро передвигаться. Вообще сомнительно, что в ней возможно бегать, но пыталась изо всех сил. Словно неуклюжий, косолапый мишка ковыляла по сугробам, растопырив руки, чтобы не упасть. Рядом летели мои охранники, придавая «бегству» дополнительной зрелищности, сродни королевскому выходу. А за спиной другие риирцы о чем-то напряженно говорили моему преследователю.

Который почему-то потерял свое пламя!

Загнав себя в другую ловушку, засыпанную снегом хижину, я всхлипнула. Ведь даже дверь не удалось самостоятельно закрыть, та попросту примерзла. Я снова оперлась спиной о стену, на этот раз деревянную, и, шумно дыша, в страхе уставилась на окошко, пропускающее еще достаточно света из-за свободно болтающегося на ветру, скрипящего ставня. Тьюго с Тижем закрыли мне обзор на дверь широкими спинами. О, боги, неужели они готовятся защищать меня от своего же?! От надежного и теплого, неизменно охранявшего и опекавшего меня в ипостаси элементаля Хейго. Вдруг ставшего устрашающе опасным, как с цепи сорвался, в телесном воплощении. Да лучше бы он и дальше оставался духом!

Поверх плеч охранников я увидела прошедшего в дверь Хейго. Его сразу обступили риирцы. В небольшой комнатушке стало слишком тесно и, к моему удивлению, даже жарко.

Это толпа темных жару задала? Или их собрат намеревается меня испепелить за то, что свалился в яму с тварями? К его голове потянулись серые нити – темные пытались с ним поговорить, но будто натыкались на преграду. В воздухе повисло раздражение и дичайшее напряжение.

– Отойдите! – грозно прошелестел Хейго.

– Я ни в чем не виновата! – пискнула, едва не разревевшись.

– Ты должен отложить! – ровно, спокойно сказал Хал, удерживая Хейго за плечо.

– Не вижу достойной причины! – с ледяным бешенством в голосе, откровенно теряя терпение, возразил тот, пытаясь прорваться сквозь «темный» заслон ко мне.

– Она – ключ! Инициация может затронуть ее суть! – весомо заявил Тьюго, чем невольно вызвал у меня признательность.

Инициация? Волна паники захлестнула с головой: какая еще инициация?..

– И изменить! – добавил Хал. – Ты можешь немного подождать, до дворца?


«Изменить? Меня? Каким образом? Зачем?» – закусив губу, я мысленно кричала от ужаса, тщетно пытаясь слиться со стеной.

– Согласен! – поддержал спутников Свер. – Никто не поручится, что Дом пропустит хозяйку… с изменениями.

Я отчаянно замотала головой, подтверждая, что ни за что не пропустит! Поэтому пошли они к белым, темные умники! Я не согласна ни на какие изменения! Я человек.

– Хейго, мы все понимаем, но осталось три дня пути… – странно умиротворяющим тоном явно уговаривал Кайго.

От страха и полного непонимания происходящего, от растерянности, бессилия и обиды я не могла справиться с волной жалости к себе и захлюпала носом. По моим щекам побежали слезы, и Хейго, все это время, пристально следивший за мной, наконец-то согласился:

– Хорошо! До дворца подождем!

Получив некую отсрочку, я облегченно всхлипнула – и следом шестеро спутников исчезли из хижины, тьмой брызнув в стороны под мой хриплый стон страха, оставив нас с Хейго наедине.

В сумерках, разбавляемых тусклым светом магического светляка, кружились снежинки, постепенно оседая на пол заброшенной хижины. А мы стояли в паре шагов друг от друга и молчали: он – с загадочным, но почему-то мрачным торжеством, я – испуганно глядя на него, не в силах прекратить плакать.

Наконец Хейго шагнул ко мне. Я одновременно отступила, прижимаясь к стене, словно надеялась на ее защиту. Чего ждать от изменившегося темного – неизвестно, а испытывать судьбу страшно вдвойне.

Еще один шаг – и высокий, стройный, широкоплечий мужчина замер передо мной. Задрав голову, я напряженно следила за выражением его лица, ожидая, что будет дальше. Голубые глаза напротив потемнели, словно лед растаял, но его взгляд стал еще более загадочным, горячим, непонятным.

На всякий случай я повторилась:

– Скорее всего, там проходила тропа и охотники специально вырыли ловушку. Я не подозревала о ней, поверьте. – Хейго продолжал безмолвствовать, вперившись в меня, а я, не зная куда девать глаза, заторопилась, затараторила: – Я до последнего отступала и следовала вашему приказу не шуметь. Только в последний момент, когда напали…

– Я знаю, – прервал он поток моих оправданий, – все время следил за тобой и был рядом. Решил, что скрою тепло, но та тварь принадлежала сильному белому, если учуяла твой след.

Я совсем растерялась.

– Но… Тогда почему вы разозлились на меня?

Он неожиданно улыбнулся краешком губ.

– Ты неверно истолковала мои эмоции.

Я отрицательно мотнула головой, и хрипло от переполнявших меня противоречивых чувств предположила:

– Вы потеряли свое пламя? Из-за меня? Я сделала что-то не так?

– Пламя? – Его рыжеватые брови взлетели на лоб. – Нет, скорее, приобрел.

Мы вновь замолчали, разглядывая друг друга. Я – теряясь в загадках и раздумывая над странным поведением этого непостижимого мужчины, а он – неизвестно о чем думал, затем глубоко вздохнул. Широкая грудь приподнялась и опустилась, невольно привлекая внимание к черной одежде, похоже, сшитой из тонкого дорогого сукна. Без вышивки и украшений. Ткань плотно облегала отличную мужскую фигуру. Тело воина! Воина-риирца, который – дышит!

Оторвав взгляд от груди Хейго, я вновь посмотрела ему в лицо и опять замерла, чувствуя себя жалким мелким кроликом перед огромным ненасытным хищником. Но свойственное роду Малина любопытство, вошедшее в историю, захватило и меня. Раз теперь его голову ничего не скрывает, я рассматривала высокий лоб, короткие светлые брови, белесые, но густые ресницы, обрамляющие глубоко посаженные глаза с морщинками в уголках. Прямой нос, полные чувственные губы, слегка приоткрытые. Кажется, он сам не осознавал, что сейчас на его лице отчетливо отразилось сразу несколько чувств: досада, голодное жадное любопытство, нетерпение, темная радость, злость и чистый восторг – невообразимая каша, которая к тому же стремительно меняла «вкусовые оттенки». Не давала возможности понять, что с ним происходит. С нами!

Я открыла рот спросить, но Хейго поднял руку. С испугу шарахнувшись назад – к счастью, меховая одежда спружинила и смягчила удар, – я стукнулась головой о стену и сама себя загнала в угол. Мужчина поморщился и медленно, видимо, собираясь успокоить, потянулся пальцами к моей щеке. А я в ожидании неминуемой дикой боли зажмурилась и сжалась.

Твердые пальцы осторожно коснулись моего лица, а боли и жара не было. Более того, от них по щеке побежало приятное тепло, постепенно превращаясь в поток, согревавший каждый уголочек моего тела, каждый пальчик. Буквально выгоняя холод из меня, наполняя ощущением покоя и благости, помогая успокоиться.

Широко распахнув в удивлении глаза, я вспыхнула от неловкости, вспомнив, что мои покрасневшие, шелушащиеся щеки и нос наверняка выглядят ужасно, неприлично, не…





– Даже мороз не справился с твоей нежной шелковистой кожей… – хрипло произнес Хейго, вновь заставив меня насторожиться и замереть.

А сам продолжил изучать мое лицо пальцами обеих рук, поглаживая мои щеки, брови, лоб и даже веки, вынуждая закрыть глаза и отдаться собственным приятным ощущениям…

Когда он коснулся моих губ и с нажимом провел по ним пальцем, я испуганно распахнула глаза.

– Какая же ты горячая… – с наслаждением выдохнул он.

И было в нашем положении и в том, с каким неистовым любопытством он касался моего лица, что-то дико неприличное. Словно мы уже занялись… любовью.

Хейго наклонился, глубоко вдохнул у моего виска, потом коснулся его губами. И слишком медленно, будто наслаждаясь, повел губами от моего виска к брови, затем на лоб.

Я уперлась ему в грудь ладонями, решив прекратить неприличные и явно недвусмысленные игры, – и мои руки в варежках не провалились в плащ-тьму, а натолкнулись на твердое, мускулистое, сильное мужское тело. Для обладателя которого мои попытки отодвинуть его были подобны попытке муравьишки унести кусок хлеба.

Этот видный мужчина нравился мне, но одновременно пугал до дрожи в коленях. Я уперлась в его предплечья, но меховые варежки скользили, не давая зацепиться за крепкие длинные руки. Испытывая двоякие чувства от горячего тела рядом, от теплых, слегка влажных губ, которыми он легкими поцелуями покрывал мое лицо, приближаясь к губам, я просипела:

– Боюсь, что…

– Не бойся, я с тобой!

Спокойный и самоуверенный тон огорошил меня еще больше.