Последний рубеж

Эхо выстрелов снова достигло ушей бродяги, и он непроизвольно начал двигаться быстрее. Казалось, инстинкты самосохранения вдруг проснулись и взяли скитальца под контроль, будто знаменитый кукловод. И правда: ноги несли Седого вперед, его глаза резво бегали по сторонам, а рука время от времени то бросала, то поднимала упавшую гильзу, но все это чувствовалось так, будто бродяга был всего лишь наблюдателем. Будто он не мог управлять собственным телом, а просто смотрел пугающе реалистичный фильм, повествование в котором велось от первого лица…

Вот так сталкер и оставил широкие просторы аномального поля за спиной. Руководствуясь рефлексами, отточенными ежедневной опасностью, которая более года нависала над его головой, Седой огибал одну аномалию за другой, проходил мимо лежавших прямо под ногами «батонов» и совершенно не реагировал на слабое свечение более редких и ценных артефактов. Словно биологическая машина, его тело прокладывало себе путь сквозь глухую чащу зеленого леса, и как бы Кожевников этого ни хотел, он не мог остановиться. Он понятия не имел, куда он вообще забрел и насколько отдалился от печально известного Чернобыля. Он просто шел, сворачивая там, где зачем-то требовал свернуть его мозг. Шел, стараясь не обращать внимания ни на пересохшее, требующее хоть пары капель воды горло, ни на ворочавший кишки голод. Шел, сам не зная куда, пока позади не раздался противный, лязгающий щелчок предохранителя.

Гэбээровцы?

Спохватившись, скиталец вцепился в автомат, и его хватка была твердой, будто сжатые челюсти бультерьера. Сталкер повернулся на звук, опускаясь на одно колено, и вскинул перекрашенный АКМ к плечу, но не увидел перед собой ничего, кроме пары кустов и немых стражей леса, которые взяли человека в кольцо, будто группа захвата особо опасного преступника.

Выстрел!

Что-то толкнуло Кожевникова в левую руку, и охотнику за артефактами даже показалось, что он услышал сухой треск перебитой пулей кости. Сталкер повалился на бок и распластался на спине. Оружие выскользнуло из размякших пальцев и тихо стукнулось о прикрытую разгрузкой грудь. Дуло автомата уткнулось в сухой грунт, и здоровая рука Седого инстинктивно потянулись к заплывающей кровавым пятном ране. До ушей донесся тихий шелест зеленки, сминаемой тяжелыми ботинками, и перед глазами вдруг замаячила чья-то нечеткая фигура. Что-то уткнулось скитальцу в висок, и мертвецкий холод расплылся по его коже, парализуя бродягу с головы до пят.

– Не дергайся, – приказал незнакомый голос: низкий и осипший, как у курильщика со стажем.

Рука в свободной, слегка трепыхавшейся на ветру «Березке» аккуратно стащила с шеи сталкера тактический ремень и отшвырнула оружие подальше от раненого. Сквозь сжатые до противного скрежета зубы Седого вырвался сдавленный стон, когда до поврежденной конечности добралась боль. Перед глазами проступили густые черные кляксы – верный признак того, что сознание вот-вот ускользнет во тьму.

– Сейчас, сейчас, – заверил его неизвестный, словно он был полевым медиком, пытающимся спасти жизнь подстреленному товарищу. – Погоди теперь, мужик. Нехрен. Нехрен дергаться было.

Фигура незнакомца сместилась куда-то вправо, и учебная граната из разгрузки Кожевникова быстро отправилась к перекрашенному автомату. Нечто тонкое, но острое, будто хорошо заточенное лезвие бритвы, проткнуло камуфляж на руке скитальца.

«Обезболивающее?» – промелькнула мысль, и бродяга ухватился за нее, будто за спасательный круг, изо всех сил сопротивляясь застилающей взгляд темноте. Словно и не было никакого пораженческого настроя, словно он и не уходил от кланов только для того, чтобы наконец-то встретить конец своей истории.

– Так… Теперь все. На, подержи, подержи пока. – На грудь Седого лег длинный, чем-то похожий на отсеченный хвост какой-то рептилии, камень. Артефакт ненадолго вспыхнул серым и растворил застелившие взгляд бродяги пятна, заменив их белыми зайчиками временной слепоты. – Герой, блин…

Пальцы сталкера схватили шершавый на ощупь минерал, словно последний шанс на выживание, и в голове Кожевникова незамедлительно начался отсчет:

«Раз. Два…»

Десять секунд – именно столько в среднем требовалось дарам Зоны, чтобы начать действовать. Десять секунд непрерывного контакта с кожей.

«Три. Четыре. Пять…»

На счет «шесть» холодный металл у виска исчез, и неизвестный грубо вырвал мерцающий «хвост» из пальцев Седого. Не успел скиталец опомниться, как артефакт лег прямо на ладонь его раненой руки, тут же плотно фиксируемый зеленой изолентой.

– Вторая рука тебе еще понадобится, – прозвучало над ухом Вячеслава, и ровно через десять секунд сталкер почувствовал, как живительная аномальная энергия заструилась по его жилам, стекаясь к сочащейся кровью ране.

– Давай подымайся, мужик, – прохрипел незнакомец, несильно пнув Кожевникова в бок. – Сильно, сильно долго торчим на одном месте.

Нечленораздельно мыча от раздиравшей его руку боли, охотник за артефактами с большим трудом встал на ноги.

– Ствол… – закачавшись на месте, просипел он. – Мне… Ствол нужен…

– Не нужен. Пока, пока не нужен… – тихо отрезал неизвестный и, схватив сталкера за плечо, потянул его за собой.

Вдвоем они лавировали между деревьев и аномалий, будто игровые машинки, объезжавшие нарисованные на компьютере препятствия, и Седой невольно поразился, как легко двигался по Зоне его компаньон. Он оставлял «центрифуги» и «сияния» позади столь быстро, что, казалось, будто он шел по родному двору, который с самого детства знал лучше, чем свои пять пальцев. Было в этом человеке что-то от Упыря, некая свойственная покойной легенде загадочность. Словно какие-то высшие силы наградили его особым даром, позволяя видеть гораздо больше, чем доступно обычному человеческому глазу. Седой заметил: стоило очередной аномалии оказаться рядом – и по всему телу незнакомца проходила тихая, едва уловимая дрожь, словно его организм чувствовал приближение смертельной опасности. А потом, когда утихал кратковременный тремор, взгляд неизвестного скользил по зараженному губительной энергией участку земли – и капкан быстро оставался позади. Там, где Кожевникову понадобилось бы несколько минут на раздумья, его спутник управлялся за считаные секунды. Рядом с этим человеком Вячеслав ощущал себя необстрелянным новичком. Новичком, который смотрит на своего матерого спутника с горькой смесью благоговения и зависти. Наверное, именно это и чувствовал рядовой Караченко, когда перепуганный сержант отправил его в разведку на пару с Седым…

– Все. – Незнакомец без предупреждения застыл как вкопанный, и Кожевников чуть было не врезался ему в спину. – Пришли. Да-да, пришли, пришли… Давай… Давай вон туда, – палец указал на невысокий холм метрах в пятнадцати впереди. – Там дверь, видишь? Там, там и жди. А мне… Мне, мне надо кой-чего проверить.

Повернувшись к Седому лицом, неизвестный протянул ему громоздкий ТТ с серебристой звездой на рельефной рукоятке. Вячеслав подал здоровую руку, дрожащую, словно вышедшая из-под контроля модель в компьютерной игре.

– Че у тебя с рукой, а? Че, че с рукой? – скороговоркой спросил его спутник.

– Нервы. Просто… Нервы.

– Хреново, хреново дело… – покачал головой незнакомец. – Ну… Ладно. Давай, хватай, хватай ТТ – и дуй к двери. Увидишь, если увидишь чего – стреляй, стреляй сразу. Подсоблю. Я… Я здесь, здесь буду. Недалеко.

Несколько секунд – и пистолет перекочевал в пальцы Кожевникова. Трава тихо зашуршала под тяжестью берцев, и компаньон сталкера как будто растворился в воздухе.

Оглядев ближайшие деревья, скиталец перевел взгляд на высившийся впереди холм. Кажется, неизвестный бродяга говорил что-то про дверь…

И правда, в самом центре возвышенности Вячеслав смог разглядеть нечто, напоминавшее толстую, герметичную дверь. Такую же, как в бункере покойного капитана Гаврилюка, разве что выкрашенную в защитные цвета. Так, осталось проверить путь на наличие аномалий…

Глаза сталкера зацепились за искаженное, будто бы бьющееся в истерике, пространство буквально метрах в пяти справа от холма. «Центрифуга». Обычная. Вроде бы обычная. По крайней мере, Седому хотелось в это верить…

Заткнув пистолет за пояс, Кожевников вытащил гильзу из мешочка на поясе, взвесил в руке и, примерившись, метнул до самой замаскированной двери. Чисто. Придирчиво оглядев все вокруг, охотник за артефактами подобрал упавший маркер и прижался спиной ко входу в замаскированный под холм бункер. Стоило бродяге вытащить ТТ, как его наметанный взгляд тут же уловил движение меж двух деревьев. Направление – где-то на два часа. Дистанция – ориентировочно метров десять.

Грозное дуло пистолета уставилось на затемненную развесистой кроной фигуру, и Седой уже собрался было нажать на спусковой крючок, когда осознание ударило его в голове, будто блеснувшая в свинцовой туче молния.

Пистолет стоял на предохранителе.

Понося своего лекаря всеми известными ему словами, Кожевников неуклюже упал на землю, приложившись о рассованные по разгрузке магазины к «калашу». Он попытался было одним резким движением привести оружие в боевую готовность, но его палец соскользнул с переводчика огня, и сталкер пугливо вжался в траву, будто спрятавший голову в песок страус.

Выстрел!

Одна за другой прогремели три короткие очереди, разнося свое эхо в ближайшие уголки Зоны отчуждения.


Со второй попытки Седой снял оружие с предохранителя и уже было приготовился открыть ответный огонь, но оказалось, что стрелять уже не по кому. Противник лежал ничком там, где его и засек орлиный глаз скитальца, а с левого фланга к Кожевникову спешил одаренный бродяга.

– Ну и тормозной, тормозной же ты, мужик! – хохотнул неизвестный. – Да! Да, тормозной, трындец, тормозной! Блин, это ж хорошо, хорошо, что зомби! Просто зомби! Был бы гэбээровец какой, какой-нибудь – и ты б уже был трупом!

– А ты попробуй не затормози, когда, блин, оказывается… Что у тебя ствол, сука, на предохранителе! – возмутился Седой, тяжело поднимаясь на ноги. – Знаешь, вот… Вот скажи: кто вообще в этой долбаной Зоне ставит ствол на предохранитель? Кто?!

– Хреновая, хреновая привычка, мужик, – покачал головой одаренный. – Очень хреновая. Не, я понимаю, вы думаете, думаете, что предохранитель, он у вас здесь, – незнакомец коснулся пальцем своего виска. – Но на самом деле… Его, его там нет, совсем. Нет, вкуриваешь? Нет его! Я, я же уже видел таких. Да-да, как ты. Предохранитель не нужен! – чванливо передразнил он. – Ага. Не нужен. Пока, пока че-нибудь себе или еще кому не отстрелил, совсем не нужен. А потом… Потом тебе уже вообще ниче не нужно. Вкуриваешь в тему, да? – Лицо неизвестного расплылось в широкой ухмылке до самых ушей. Но вот в его глазах, похожих на две ледышки, не было ни капли сквозившего в голове веселья. И от этого взгляда, резко контрастировавшего с натянутой улыбкой, Седому стало как-то не по себе.

– А… Ага, – выдавил из себя невольно попятившийся сталкер, и по его правой руке снова пробежала судорожная дрожь.

– Вот и хорошо… – кивнул одаренный, и его бледное, широкое лицо тут же разгладилось, став серьезным, словно камень. – А теперь, теперь давай ствол на предохранитель и гони его сюда. А то че-то ты, ты дерганый какой-то…

Не успел Седой и глазом моргнуть, как его собеседник вскинул свой АКМ, нацелив скитальцу прямо в грудь. Быстро. Очень быстро. Кожевников еще не видел, чтобы кто-то из бродяг действовал столь резво. Обычно он успевал почувствовать исходящую от оппонента угрозу. Успевал заметить, как противник дергаными, несколько скованными движениями начинал поднимать оружие, и среагировать, но сейчас…

Сейчас все произошло так стремительно, что казалось, будто кто-то просто переключил весь мир на следующий кадр.

– Я, я тебе пока не доверяю, – насупившись, добавил неизвестный – и Вячеславу ничего не оставалось, кроме как поставить ТТ на предохранитель и вернуть законному владельцу. Он не сомневался: стоило ему только чуть дернуться – и в его тело мигом впилась бы вторая пуля. И, разумеется, она бы не была смертельной…

Седой отошел в сторону, уступив своему странному компаньону дорогу в глубь холма. ТОт ввел на кодовом замке комбинацию цифр, и металлическая дверь отворилась. Глазам Кожевникова предстало тесноватое помещение с серыми, будто бы стальными стенами, освещенное желтоватым светом потолочных лампочек.

– Блин… – пробормотал охотник за артефактами, пытаясь переключиться хоть на что-то, кроме страха перед безумным спутником. – А здесь-то откуда электричество? Не Зона, а…

– Ты подожди, – хохотнул незнакомец. – Электричество – это просто мелочь. Да-да, мелочь, мелочь. Они… Они же много чего припасли. Они провели электричество. Они устроили все это. Они, они здесь управляют.

Они. И снова эта до жути знакомая формулировка…

– Но ты, это… Ты, ты давай заходи.

Седой заскочил внутрь – и ему в нос тут же ударил приторный, сладковатый запах разложения, смешавшийся с вонью пролитой несколько дней назад крови.

– Твою мать… – закашлялся сталкер. – Это еще… Что за хрень?

– А, да не парься! Не-не, не парься! Тут, тут с вентиляцией… Проблемы! Хреново, очень хреново провели – и вот результат! Ты… Ты не обращай, не обращай внимания! Давай, вон, до упора. Прямо, до упора. Потом направо. Там, там все и поясню. – Вошедший следом одаренный стукнул по малоприметной кнопке. Толстая, будто танковая броня, дверь с глухим рокотом захлопнулась, и по полу пробежала слабая дрожь, как если бы впереди Кожевникова поджидала «адская центрифуга»…

«Да нет там никакой аномалии», – заверил себя сталкер и зашагал по узкому проходу, слыша, как стук подошв отражается от стен слабым дребезжащим эхом.

За поворотом его ждало продолжение коридора с тремя ответвлениями в виде пустых дверных проемов. Прямо посередине разместились два стоящих друг напротив друга стула с металлическими ножками – таких же серых, как и все вокруг. А чуть поодаль от них, буквально в двух-трех метрах, лежал источник мерзкого запаха: припертый к стене труп, скрючившийся в засохшей кровавой луже.

– Вот, – послышалось за спиной Седого. – Я ж говорю: хреновая, хреновая вентиляция. Воняет, как, как на скотобойне. Да. На скотобойне. Да. Именно, именно так. Ну… Не могли, не могли они правильно прикрутить! Чтоб воздух с улицы воздух, а это – на улицу! Куда-нибудь, на улицу, да… А, ладно, шучу я, шучу! Ты, ты давай присаживайся, вон стулья стоят. – Что-то слабо пихнуло Кожевникова между лопаток. – А то мне, мне ж новые проблемы с… С вентиляцией… Нет, нет, нет, не нужны!

Сглотнув подступивший к горлу ком, Вячеслав прошел до середины коридора и уселся спиной к окоченевшему мертвецу.

– Другое, совсем, совсем другое дело, – улыбнулся неизвестный, скинув на пол рюкзак и положив рядом свой автомат. Легким, отработанным движением он вынул ТТ из набедренной кобуры и глухо лязгнул переводчиком огня. – Вот, теперь можно и поговорить. Леня… Леня, кстати, – представился он, заняв второй стул и направив на Седого пистолет. – Я… Я предпочитаю настоящее, настоящее имя. Мой позывной… Был другой, но тут, тут он совсем ни к месту! Здесь… Здесь они зовут меня Чеченом… Нет. Нет, не зовут. Звали. Звали, потому что я… Я был там. Был в Чечне, был на Ближнем, был… Был в Африке, когда оно только-только начиналось… Я много, много где был. Но везде, везде не то, понимаешь? Нет, нет такого адреналина. Здесь, – свободная рука Леонида описала широкую дугу. – Здесь все по-другому. Здесь нет, нет никаких своих. Одни, одни враги. И это… Это то, что я искал… Вот он, вот он, адреналин! Когда все, все заминировано, все вокруг против тебя! Звери, люди – все хотят убить, убить тебя! Да. Вот. Вот, где я чувствую себя… Живым. Вернее… Да. Чувствовал. Раньше. Сейчас… Сейчас я почти труп. Почти. Почти труп, да-да-да, почти. Но у меня, у меня еще есть… Задание. Миссия. Поэтому я тебя позвал. Из-за нее. Из-за того, что ты, ты тогда говорил. Когда вернулся, вернулся… Назад. Ты, ты много сказал, я услышал. Услышал, запомнил. Теперь понимаю: больше некому. Только ты. Остальные… Нет, нет, не подходят! Они – как он, – бывший военный указал на мертвеца за спиной Вячеслава. – Не подходят! Все, все не подходят! Только тебе, только тебе можно верить! Только ты, ты сможешь, сможешь это сделать!

«Может, он баек наслушался, – всплыли в голове Кожевникова его собственные слова, сказанные Панасу в тот судьбоносный день. День, когда он решился снова ступить на зараженные земли Зоны. – Может, правда какие-то фуры».

– Да… – продолжил Леонид, глядя Вячеславу прямо в глаза. – Я вижу. Вижу: ты вкуриваешь в тему. Да. В тему… – Взгляд Чечена ненадолго стал рассеянным, даже несколько отрешенным, будто у одного из тех зомби в логове кукловода. – А! Вот. Да, ты, слушай, слушай сюда! – закивал головой этот странный человек, и его глаза снова сфокусировались на собеседнике. – Времени, времени у меня мало. Мало. Слишком мало! Скоро они, они придут сюда за мной! Поэтому я, я расскажу тебе все… Быстро… Да, быстро! Вот, слушай: все, все это, оно же уже не первый раз, вкуриваешь? Они уже это делали! Все это: фуры, фуры со снарягой, последняя война! Видишь, видишь этот бункер? Таких… Пять? Может, семь? Десять? Мало, очень мало! Они… Они отбирают чуть больше. Пятнадцать, двадцать – точно не знаю. Говорят, говорят все заранее, за… Неделю, две, по-разному! Смотри: как появляются фуры – так они сразу находят, находят, кто должен выжить. Ты слышал про фуры, Седой? Слышал, слышал про фуры в центре? Там, там, в самом-самом центре?

– Да, – кивнул Кожевников. – Слышал. И знаешь… Это было больше похоже на байку.

– А это и есть байка, Седой! Это треп, треп, самый настоящий треп! Не было никаких фур в центре, не было, не было! Это все черные! Черные и зеленые, это им нужно было! Потому что фуры, фуры на самом деле ехали к ним! К ним, вкуриваешь? Скоро война, нужно было много, много припасов! Много патронов! Думаешь, думаешь, все, что вам раздали, пылилось у них на складах? Да ни хрена! Все, все это привезли тогда, за неделю, может, полторы!

– И если кто-то вдруг увидит, как им подвозят кучу патронов… – продолжил мысль Вячеслав. – Да, знаешь, я, кажется, понял. Сначала кто-то начинает спрашивать по барам. Ну, знаешь, может, торгаш чего скажет такое. Все видят: торгаш ничего не знает. Говорит: выясню – сообщу. Кто-то думает – бред, кто-то ведется, но… Знаешь, черные и анархия уже сделали свое дело. Проходит чуть-чуть времени – и про фуры в центре Зоны уже слышали все. И если кто-то увидит, как «Рубежу» или «Вольным» подгоняют припасы, то все… Все спишут на… Паранойю?

– В точку! – хлопнул себя по колену Леонид. – Прямо прямо в гребаную точку! Паранойя! Они просто дебилы! – передразнил он. – Наверно, все арты потратили! О, долбодятлы какие! Видишь? Видишь, как вас, вас легко запутать? Пусти слух, выстави, выстави себя тупым параноиком – и вы… Вы поведетесь, Седой. Видишь? Поведетесь, поведетесь, да, я знаю, я точно знаю! Поведетесь – и не заметите, как торгаши зовут кого-то на разговор! А оно так и происходит, вкуриваешь? Так, так оно и происходит! Тебя зовут, зовут на разговор, говорят, где бункер, – Чечен указал на стену большим пальцем. – Дают код от двери. И все. Потом, потом оно и начинается. У кого есть код, кто знает, где бункер, – они могут выжить. Остальные, остальные нет! Нет, не выживут, нет! А когда все закончится, когда вас перебьют… Здесь, здесь запасов хватит почти на полгода. Я посчитал, я… Я прикинул. Да! Да, на полгода, если… Если, если уметь пользоваться. Если не жрать, как не в себя. Но тебя, тебя все равно заберут! Заберут через два, может, три месяца.

– И?.. Че, ты, типа, будешь муштровать новичков? – спросил Седой – раскованно и с неприкрытым интересом к разговору, будто и позабыв о наставленном на него ТТ. – Будешь, там, опытом делиться? Нет, погоди! А знаешь, в этом реально есть смысл! Оставить немного людей, чтобы могли кого-то натаскать, но… Блин, а нахрена вообще угандошивать всех остальных? Чтоб потом заново начать или что? Нет, ну это фигня какая-то!

– Да? Фигня, фигня, думаешь? – насупился Чечен. – Он, он тоже, тоже так говорил! – Его палец указал на труп позади Кожевникова. – Но это не фигня, Седой, совсем не фигня! Потому что я, я уже был в таком, вкуриваешь? Мне сказали, где бункер, и я выжил! Выжил – и потом работал на них.

– Да? И если ты… Ну, знаешь, ты много, где был, так… Почему ты не?

– Да не надо оно никому! Я предлагал, предлагал еще тогда, шесть лет назад! Я сказал этому долбаному клану: я могу, могу натаскать этих долботрясов! Могу сделать из них настоящих, настоящих бойцов, а не вот эту обрыганную мелюзгу! Но они, они сказали, что сами все знают! Вкуриваешь? Нахрен, нахрен оно им не надо! Я, я давно все понял! Никому, никому здесь не нужны мои знания! Так что… Когда вас снова, снова стало дохрена, и Крот сказал, что я не нужен… Я ушел! Пошел, пошел один, жить для себя! Стал, стал наемником, понемногу косил капусту, особо не светился. Я, я знаю, знаю гораздо больше Упыря, но я просто не светился. Потому что оно не нужно! Я жил, жил хорошо, пока… Пока не увидел увидел, как Панас позвал… Одного… Не меня… На разговор. И я понял, понял тогда: все, началось! Я выследил! Выследил – и кончил того урода! И я не ошибся, нет, не ошибся! Он знал, знал, где бункер! Теперь знаю и я, теперь это – мой бункер! Но они… Они все знают! И они придут за мной! Обязательно придут! Ты… Ты вкуриваешь? Ты понимаешь?

– Понимаю, – с трудом выдавил из себя Кожевников.

– На, коли, – Чечен вытащил шприц из широкой аптечной сумки, пришитой к разгрузке с левого бока, и передал собеседнику. Зажав зубами красноватую крышку, Седой оголил шприц и с размаху воткнул прямо в раненую руку.

– Твою мать… – простонал сталкер, вводя новую порцию обезболивающего.

– А моя, моя тут при чем? – ухмыльнулся Леонид. Как и в тот раз: натянуто, без тени веселья в поникших, опустошенных глазах. – Хе-хе… Ладно. Ладно, Седой. Времени… Времени слишком мало. Вот, держи, держи, – на глаза Вячеславу показался маленький черный диктофон. И откуда он только взялся в Зоне?.. – Это… Здесь, здесь все. Все, все что я знаю об этой долбаной Зоне. О них, о том, какого хрена здесь вообще происходит. Записал, давно записал! Еще пять… Пять лет назад. Уже тогда, тогда я понимал: второй шанс могут не дать. И не ошибся! Да, не ошибся, я сразу понял! Сразу знал, знал, что не дадут мне шанс, ушлепки!

– И что… – борясь с расползающимся по всей руке жжением, процедил Седой. – Что мне с ним… Делать?