Принцы на охоте

Портал из холла харшадской гостиницы лекаря Жунима в хадирканский дворец придворного мага Гистон открывал сам. Изящно провел левой рукой законченную линию, а другой бросил в нее силу и ключ-слово. Серый туман заклубился подозрительно медленно, неохотно засинела кайма, и вдруг предупреждающе пробежала по ней алая искра. Маги встревоженно переглянулись. Путь был заблокирован. Разумеется, новичок или самонадеянный глупец может попытаться пройти, только ничем хорошим подобное не кончится. Самое лучшее и гуманное завершение столь бездумного шага – это если наглеца просто выбросит обратно. Но не все закрывшие к себе дорогу так добры. Те, кто позлее, не станут тратить драгоценную энергию на установку возвратного заклинания. Легче поставить искажающую стену. Нежеланный гость может оказаться в подвале, в болоте или на крыше ханского дворца. Как повезет. У этого заклинания крайне нестабильная доминанта.

– Ну и куда мы теперь? – не выдержал переглядывания коллег Танио.

– Может, в тот постоялый двор, из которого мы уходили в Ай-Берек? – задумчиво предложил Зак.

– У меня есть еще несколько домов, про которые никто не знает, – нехотя пробурчал Гистон, исподлобья поглядывая на магов.

«Надо же, – хмыкнул про себя Тан. – Сколько же скелетов спрятано в шкафах у этих старых магов?»

– Пробуй открыть в один из них, – совершенно спокойно кивнул Сейден, хотя черты его лица за последний подзвонок как-то неуловимо изменились.

«Вот это и есть его истинное лицо», – понял, оглянувшись на тестя, Танио.

Не было больше веселого, невозмутимого добряка-отца. Был опытный, осторожный и умный маг, готовый к любым неожиданностям и ловушкам. Наверняка уже активировал все защитные амулеты и повесил на руку боевое заклинание, которое сорвется во врага, едва прозвучит короткое ключ-слово.

– Ладно, – скрепя сердце согласился Гистон и вновь сотворил портал.

На этот раз ничего подозрительного не произошло, однако все маги входили в привычный овал с тройными предосторожностями. Как оказалось – необоснованными. В крошечной портальной комнатке простенького домика на окраине Хадиркана поджидать придворного мага Аганы никто не додумался.

Зато ждали за ее дверью.

– Дядя Тони, это ты? – раздался звонкий голосок, и Зак изумленно поднял одну бровь.

– Не смей подслушивать их мысли! – злобно зашипел Гистон, ставя вокруг коллег щит неслышимости.

– Извини. Нужно было предупреждать заранее, – обезоруживающе развел руками принц. – Я когда вхожу в незнакомое место, по привычке сразу всех просматриваю.

– Ну и держи это теперь при себе, – сердито фыркнул Гистон. – Кто следующий портал откроет?

– Я, – коротко ответил Сейден, сосредоточенно начиная творить заклинание.

– Куда, в поместье? – осторожно поинтересовался Зак, понимающе поглядывая на отца.

Его ставшую семейной шуткой привычку никогда не расставаться с матерью, молодой маг в полной мере осмыслил лишь полгода назад. После того как женился на Тале. Если, даже ненадолго уходя от дорогого тебе существа, чувствуешь, как рвется от боли на две половинки сердце, такие вещи начинаешь понимать очень быстро.

Серый овал почти сформировался, когда водник, издав злобное рычание, вдруг резко схлопнул практически готовый переход.

– Что такое? – только и успел вскрикнуть стоящий позади Зака Гистон, а Танио уже ожесточенно крутил пальцами, заворачивая в непроницаемый воздушный кокон успевшее вырваться из полураскрытого портала зеленоватое облачко.

– В поместье чужие, – мертвым голосом пояснил Сейден, потирая рукой висок.

– Я открою в Кизард. Тан, можешь зашвырнуть эту гадость куда-нибудь подальше? В болото, например, – решительно взял командование на себя Зак.

– Я заброшу. Есть у меня знакомое болотце, – вспомнил Гистон про ловушку, заготовленную для этих нахальных принцев.

Не забыть бы спасибо им сказать за то, что оказались такими недоверчивыми и настойчивыми. Иначе пришлось бы им с Хабером еще не одну декаду загорать на вновь образовавшемся островке среди скал и пронзительных птичьих криков. Пока бы Хабер восстановился, пока энергии накопили бы, плот вырастили… Не так-то это быстро получается, как у ушлых сказочников, что бродят по стране от харчевни к харчевне и плетут свои разудалые истории порой всего за пару кружек медовухи.

Портал в Кизард открылся без проволочек, но Зак вначале бдительно бросил в него вынутый из воздуха шелковый лоскут, написав на нем лишь одно слово. Через несколько нестерпимо тягостных мгновений лоскут вылетел из портала назад. Маг, ловко поймав его, сразу рассмотрел появившиеся на письме знаки и, успокоенно выдохнув, уверенно кивнул спутникам на портал. Путь был безопасен.

А уходя последним и закрывая за собой путь, украдкой огорченно вздохнул, поймав робкую надежду сидящих за дверью детей, что пришел с гостинцами добрый дядя Тони. Единственный человек, который приносит радость в их обездоленную сиротскую жизнь. В стране, где у богатых правителей годами пустуют огромные роскошные дворцы и замки, судьбы безродных сирот интересовали только работорговцев. И только с одной, далеко не благородной, целью.



Выйдя в знакомую до последней царапины портальную Кизарда, Зак был невероятно удивлен оказанным приемом. Маги, прошедшие в портал перед ним, стояли вдоль стены, распятые защитным щитом, который удерживал не кто иной, как сама Каруна. А рядом с ней стояли около десятка магов всех мастей, держа наготове самые мощные боевые заклинания.

– Можно узнать, – издевательски подняв одну бровь, насмешливо спросил Зак, – вы сами с ума сошли или вам помогали?

– Зак, – тяжело проговорила Каруна, – как нам проверить, ты действуешь сейчас по собственному желанию или под контролем дикого ментала?

– А никак, – пожав плечами, нежно улыбнулся ей сын. – Командуй отбой, ма. Мы и так переволновались, пока сюда добрались.

– Каруна! Не верь ему! – истерически выкрикнул один из магов, поднимая выше руку с поблескивающим на кончиках пальцев ледяным копьем.

– Убери свою льдяшку, Кравдис, и подумай немного своей головой. Если, конечно, там от страха осталось чем думать, – укоризненно посоветовал Зак. – И ты, ма, тоже хороша. Как вы считаете, если бы ему удалось подчинить мое сознание, за какими змеями я приперся бы сюда? Мы бы вместе с ним уже захватили власть во дворце и во всей стране, объявив вас врагами королевства.

– Великие боги! – потрясенно пробормотала магиня, отчетливо поняв, что, поддавшись необходимости проверять всех приходящих, излишне перестраховалась, выпустив из виду такое простое рассуждение. – Я знала, что ты все поставишь на свои места, у меня от последних событий и переживаний совсем голова не работает.

Сейден, пользуясь тем, что Каруна убрала наконец неудобный, но абсолютно безвредный для него щит, парой широких шагов преодолел разделяющее их расстояние и подхватил жену на руки.

– Все в порядке, не переживай. Тут любой бы свихнулся. Сейчас все обсудим и, я уверен, найдем выход, – ласково ворчал он, быстро шагая через двор к дому.


– Когда вы тут, мне ничего не страшно, – склонив голову на его плечо, чтобы никто не увидел слез непоколебимой госпожи комендантши, всхлипнула Каруна. – А то… к нам уже трое… и все члены Совета, кроме Асунты. Вначале разговаривают как обычно… а потом… то сон на всех… то замораживать… Вот мы и поставили команду. Меня каждый раз вызывают. А по эмоциям ведь сразу не поймешь. Все напуганы, все настороже.

– Здесь мы сами ловушку поставим, можете идти отдыхать, – сочувствующе поглядев на затюканных магов, скомандовал Зак. – Тан, попробуй неактивированный воздушный кокон расстелить, а я на него «быстрый сон» и сигналку брошу. И дверь запрем, чтоб никто не вошел.

Танио, потрясенный откровенно враждебной встречей, только хмуро кивнул. И тут его слух уловил где-то неподалеку знакомые голоса. Мгновенно обернулся на них и Зак. Завидев две несущиеся через двор фигурки, он сердито закричал, махая руками:

– Тала! Остановись! Куда это ты мчишься как сумасшедшая? Рика! Ты почему за ней не следишь?

И те из магов, что еще бдительно оглядывались, нарочито медлительно топая по направлению к дому, облегченно вздохнули и измученно заулыбались.

Почему-то им казалось, что подчиненный чужому сознанию маг не будет так же бережно следить за своей любимой, как обычно.



– Нет. Так мы делать не будем. Это очень опасно, могут пострадать все, кто находится в здании, – твердо заявил Зак, выслушав предложенные коллегами планы по освобождению захваченного диким магом королевского дворца. – У меня есть другие предложения, но сначала пусть выскажется Тима.

– А что может нам сказать ученик? – ехидно фыркнул кто-то себе под нос, но Зак все равно услышал.

Вопреки всем правилам он не надел сдерживающий его способности амулет, отправляясь на чрезвычайное заседание магистров. Рассудив, что если у кого-то вдруг шевельнутся в подсознании глубоко заложенные дикарем приказы, то лучше узнать о них в первый же момент. Что дикарь жесток, хитер и предусмотрителен, он понял еще во дворце Раймихона. Но то, что он безмерно нагл и не остановится ни перед чем в стремлении к задуманному, – стало предельно ясно после нападения на ковен.

– В их мире непрестанно воюют между собой несколько десятков стран, – обстоятельно пояснил коллегам Зак. – И очень часто ненормальные личности типа нашего дикаря пытаются что-нибудь захватить. Поэтому и методы борьбы уже отработаны. Возможно, какой-нибудь пригодится и нам. Говори, Тима.

– Вот, я тут записал… – Держа перед собой свиток, худенький светловолосый иномирянин встал с кресла. – В таких случаях все решает информация. Чем больше мы про него будем знать, тем быстрее поймем, как его победить. И еще. Пока информация копится, нужно потянуть время. У нас в таких случаях посылают опытного переговорщика, и он начинает выяснять требования захватчика, стараясь доказать ему, что все требуемое сразу выдать невозможно. А пока переговорщик отвлекает террориста, со всех сторон скрытно подбираются специально обученные бойцы. Жаль, что у вас нет техники… У нас в некоторых зданиях есть крошечные камеры, с помощью которых можно увидеть и услышать все действия захватчика.

– Да нам такие и не нужны, – свысока хмыкнул один из магов. – Мы можем заставить работать на себя любую стихию. И она будет и показывать, и рассказывать. Только для этого нужно быть поближе к дворцу.

– А ведь мы можем это устроить, – задумчиво разглядывая говорившего, буркнул Зак. – Вот теперь план у меня сложился целиком. Спасибо, Тима, ты можешь идти отдыхать… Так вот, всем этот план я объяснять не буду. Из соображений секретности. Кто не знает, тот не выдаст. Поэтому расскажу, хотя и не полностью, только тем, кто войдет в ударную команду. Остальные будут ждать здесь. Назначим группу управления крепостью из трех человек. Я дам им новые защитные амулеты, противостоящие сильным ударам магии разума, изготовленные мной специально после боя с этим дикарем. Я уже рассказывал, как мы с ним встретились.

– А почему только трех? – строптиво поинтересовался один из старших магов, мгновенно просчитавший, что он в это количество вряд ли войдет, а следовательно, желанного защитного амулета не получит.

– Амулетов на большее количество не хватает, – лаконично оборвал возражения Зак. – Если почувствуете, что камень в амулете греется, быстро беритесь за руки с другими магами и вливайте в него энергию. Тогда ментал получит возвратный удар, и он должен ему очень не понравиться. Теперь о тех, кто войдет в основную группу. Я, Танио, отец и мама, Гистон, Дрибен и Гальдир.

– Может, сходить за Хабером? – спросила Каруна, мигом сообразив, что трое среди перечисленных магов – природники.

– Он еще очень слаб, – опередив Зака, качнул головой Гистон. – Когда мы спасались, выложился насухо. А у меня тоже… не было сил его сразу поднять.

– А куда вы вообще направлялись? – с любопытством уставилось на придворного мага Аганы сразу несколько пар глаз.

– В отпуск. На Берзийские острова. Хотели поймать несколько ковиксов для экспериментов, – подмигнув Заку, с невинным видом солгал старый хитрец.

Едва очутившись в портальной комнате Кизарда, Гистон стал как две капли воды похож на своего двойника. Зак даже заинтересовался, по каким же признакам родная мать отличает его самого.

– Кстати! – словно угадав его мысли, предложил старый пройдоха. – Я могу быстро вернуть тебе собственную внешность. Что-то мне не очень нравится, когда всякие молокососы лупят сзади по плечу и орут в ухо: «Эй, Зак!»

– Пошли, – не раздумывая повернулся к двери принц, но, вспомнив про амулеты, остановился на полдороге и выдал матери кошелек с тщательно упакованными сверточками, предварительно выудив два из них, для себя и Гистона.

Он тоже мечтал поскорее избавиться от маски природника. Только по абсолютно иным причинам.



Попытавшись повернуться, чтобы устроиться поудобнее, Хабер снова больно стукнулся локтем о бортик и неслышно выругался сквозь зубы. Идиотский ящик за этот вечер достал его хуже самого неудачного заклинания. Как тот змеев капитан тут только спал? Хотя… Поскольку спать ему приходилось одному и в хорошо подогретом состоянии, то и особых проблем, скорее всего, не возникало.

Глава решительно вылез из ящика, изо всех сил стараясь не разбудить сладко сопящую Анюсю, натянул штаны, сел на жесткое креслице и задумался. Да, если честно признаться, и было о чем. Романтическое приключение свалилось на его еще не совсем здоровую голову слишком уж резко, слишком неожиданно. Нет, недостатка в воздыхательницах он никогда не испытывал, его хорошо обеспеченное положение многим высокородным и не очень дамам казалось надежной гарантией крепкого семейного счастья. Но все, что позволял себе изредка маг, – это одна-две встречи на нейтральной территории. Безо всяких клятв и обязательств. Затем он переставал даже при встрече лоб в лоб узнавать кратковременную любовницу. Совершенно преднамеренно, чтобы вызвать в ней стойкую ненависть. И эта тактика работала. Да еще как.

Через некоторое время взбешенные пренебрежением главы поклонницы назло Хаберу выходили замуж, причем довольно успешно. Вот уж за этим он следил.

В корзинке пискнул и заворочался хайти, и Анюся немедленно подняла растрепанную голову с капитанской подушки. Сонно потрясла волосами, на ощупь перелезла через бортик и выудила из корзинки зверька. Тот сразу вцепился ручками в ее рубашку, и магиня, пробормотав ему что-то ласково-невнятное, босиком прошлепала мимо ошеломленно затаившего дыхание Хабера к двери.

«Да уж», – возмущенно хмыкнул маг, приходя в себя. Еще ни одна из тех, с кем ему довелось делить постель, не ушла из его комнаты с таким вот безразличием. Обиженно нахмурившись, глава оглянулся на треклятый ящик и вдруг решился. Прислушавшись к себе, удовлетворенно кивнул: энергия пополнилась уже больше чем наполовину и все прибывала. Значит, не страшно, если он немного потратит на собственное благоустройство.

Маг отбросил в сторону одеяло и подушку и создал сотню зеленых термитов. За несколько мгновений неуклюжий ящик превратился в жалкую кучку опилок, а термиты – в раздутые шарики на тонких ножках. Доели дочиста опилки и скопившийся под кроватью мусор, окуклились, а в следующий миг, ровно раскатившись по квадрату пола, над которым предполагалось возникновение просторного ложа, проросли тонкими гибкими побегами. Набирая силу и крепость, ростки рьяно рванули вверх, становясь толщиной примерно с мизинец и постепенно одревесневая. На высоте в локоть ровные стволики закурчавились множеством прочных усиков, которые, переплетаясь между собой во всех горизонтальных направлениях, через подзвонок образовали замысловатое кружево ровной поверхности широкой кровати с почти неприметно загнутыми вверх краями. Хабер скептически похлопал по получившейся мебели ладонью, недовольно цвыркнул зубом и пробормотал краткое слово. Из поверхности застывших усиков быстро полезла вверх зеленая густая щетина побегов и застыла ровным, пышным ковром.

«Другое дело», – довольно хмыкнул маг, хлопаясь на мягкое и упругое ложе. Даже тюфяка не надо. Теперь можно с удобствами решать, какую же тактику выбрать в отношении Анюси.

– Хабер! – Дверь каюты с грохотом врезалась в стенку.

– Что такое? – Глава в смятении вскочил с кровати, панические нотки в голосе девушки означали, что произошло нечто ужасное.

– Их нет. Понимаешь? Ни-ко-го! И корабля нет. И даже близко нигде не видно, я уже на мостик сбегала.

Мостиком она, разумеется, называла причал, созданный Гистоном. Возле него бывший учитель Хабера намеревался выращивать плот для путешествия к островам.

– Как – нет? – Поглощенный размышлениями личного характера, Хабер совсем забыл, что на их необычном острове сейчас должно было ночевать больше десятка людей.

– С ними что-то случилось! – Рухнув в кресло, с которого недавно встал маг, Анюся закрыла ладошками лицо и горько зарыдала, невнятно бормоча сквозь слезы: – Зак сказал… я остаюсь за старшую… следить за порядком… чтобы все живы и здоровы… а я… Ох господи, да если они пропали… он же меня убьет! Из ковена выгонит!