Принцы на охоте

Бывают в жизни каждого человека такие мгновения, когда от нескольких правильно и вовремя сказанных слов зависит едва ли не вся дальнейшая судьба. А для него этот момент наступил именно теперь. И стиснуло виски пониманием, что сейчас нельзя сказать ни одного неправильного или шутливого слова. Потому что этот миг – решающий. Хабер собрал всю выдержку и сообразительность и спокойно обернулся:

– Да не забудь забрать его в мою каюту. И свои вещи перенести. – Он нежно улыбнулся Анюсе и перевел на остальных сразу ставший строгим взгляд. – А чтобы не было ненужных домыслов и разговоров, официально объявляю, что Анна теперь – моя жена.

– С чего это вдруг? – подозрительно оглянувшись на землячку, возмущенно фыркнул Дик.

– И ничего не «вдруг», – внезапно рассердилась Анюся. – Он мне еще когда хайти подарил… А осенью вообще пластику сделал…

– Поздравляем! Вот радость-то! – бросилась к магине Миза. – Накроем к обеду праздничный стол. Нужно же отметить.

– Отметим обязательно, – поощрительно кивнул женщине Хабер. – Но главное торжество мы все же устроим дома, когда вернемся. Думаю, Ани, твои подруги и друзья очень обидятся, если мы не пригласим хоть кого-то из них. Тала, Рика, Дайра… Зак, Танио, принцессы из Кизарда, ученики из академии… герцог Векридии Болафий. Да и наследный принц Тумастана Камил не простит, если подруга не позовет. А уж про маленьких принцев Ландии Филира и Леонта и не говорю. Они все время вспоминают тетю, что кормила их конфетами. А если пригласить их всех и не пригласить короля с принцем, может получиться большой скандал… В общем, над этим вопросом мы будем думать очень серьезно.

C этими словами глава развернулся и невозмутимо потопал к шлюпу, пришвартованному возле причала, оставив слушателей с широко распахнутыми от потрясения ртами и глазами. Даже Анюся, и не предполагавшая, что Хабер намерен ради нее затеять такое грандиозное мероприятие, застыла как изваяние. Одним-единственным монологом хитрый интриган сделал то, чего не добился бы целой кучей комплиментов и подарков.

Картина фантастического праздника, которым станет ее свадьба, так покорила девушку, что последние сомнения растаяли в душе без следа.



– Зак, тебе пора, – разбудил мага виноватый голос Наты.

Едва открыв глаза и обнаружив, что комната залита ярким солнечным светом, принц с досадой бормотнул что-то нелицеприятное насчет собственной безалаберности и спрыгнул с постели.

Дальнейшие его действия до самого вхождения в портал напоминали сборы воина по тревоге. Заранее приготовленная одежда мгновенно оказалась на хозяине, амулеты и пузырьки со снадобьями – в карманах, завтрак – в желудке. Суржа только голову успевала поворачивать, следя за любимцем. Прощальный поцелуй Тале – и принц как вихрь исчез в сером тумане портала.

Выход из портала Зак специально сделал в подземные казематы королевского дворца. Отследить сверху легкую волну магического возмущения будет практически невозможно. Вот только идти по давно заброшенным переходам и тоннелям придется долго. Много лет назад тут не только содержали заключенных, но и укрывали горожан в случае вражеского нападения. А вот не чистили и не чинили эти ходы уже лет сто, если не больше.

Маги проворно выскочили из портала, и Зак мгновенно схлопнул тянущий энергию овал. Конечно, открывать портал самому было не лучшим решением, но, как выяснилось, он один из всей команды имел самое свежее воспоминание о расположении казематов. Ведь именно ему довелось года четыре назад искать здесь ушедших на поиски приключений трех бойких мальчишек, сыновей прислуги.

Парнишки готовились заранее и имели с собой солидный запас свечей и еды. Кто-то из слуг пустил байку про забытые сокровища, вот и решили мальчуганы разбогатеть одним махом. А что с них взять, про магов и их методы детям же никто не рассказывал. Если и был где прихоронен на черный день сундучок с монетами, ученики академии давно его на тренировках отыскали. Водники – по нарушенному контуру водных путей, природники – по порванным лопатами корням. Магам земли было легче всего – послушная стихия сама выталкивала на поверхность чужеродное тело.

А вот искателей сокровищ Зак нашел по еле заметному следу огня. Нашел без труда, а доставать пришлось с большими сложностями. Они умудрились забрести в старинную канализационную систему, давно заброшенную из-за нерациональности. И там, где худенькие парнишки проползали без проблем, Заку приходилось проявлять чудеса ловкости. А остановиться и дождаться идущих на помощь магов он не мог, потому что уже уловил всплеск наполненных отчаянием и ужасом детских мыслей. Нет, тогда все закончилось, хвала великим богам, благополучно. Парнишка, сорвавшийся в старый отстойник, не расшибся насмерть только благодаря перепревшей за долгие годы в мягкую труху куче нечистот.

Маги сделали по глотку из протянутой Каруной маленькой фляжки и подзвонок постояли, прикрыв глаза. А когда открыли, уже смогли различить в полной темноте туманно-серые стены и присыпанный всяким мусором пол длинного коридора. Снадобье ночного зрения постепенно вступало в силу, и маги, не зажигая вытягивающих энергию светлячков, двинулись вперед.

Через ползвона коридор прервался защитной решеткой, запертой на заржавевший замок, и вперед выступил природник Дрибен, подвинутый рукой Гистона. Мазнул небрежно пальцем по дужке замка и ожидающе уставился на преградивший дорогу кусок металла.

Маги терпеливо молчали. Природная магия – небыстрая, Зак огненным заклинанием сорвал бы замок в одно мгновение. Зато вспышки и грохота избежать бы не удалось, и резкий всплеск энергии вполне мог насторожить кого не нужно. А так – энергии минимум; почти невидимые крошки, питающиеся железом, мирно съедят дужку за пару подзвонков.

Замок мягко отвалился в подставленную сквозь прутья руку природника, щеколду осторожно подняли и продолжили почти бесшумное продвижение по давно заброшенным пыльным коридорам. Шаги магов успешно заглушали натянутые прямо на обувь толстые носки. Двойная выгода от их использования была ясна всем. Если придется идти по дворцу в открытую, то, сняв носки после подземелья, маги сэкономят время и энергию на чистке обуви. Ведь любой слуга, заприметив идущего по дворцу человека в пыльных сапогах, немедленно заподозрит неладное. Ну а если все же придется пробираться, прикрывшись иллюзией, бесшумность шагов окажется вовсе не лишней.

– Пора раздать амулеты, – прислушавшись к далеким отголоскам чьих-то размышлений, сообщил матери Зак.

Конечно, это очень неудобно – не слышать в такой опасный момент чужих мыслей, но зато никто не поймает и твоих. Каруна сняла с пояса два кошеля и из каждого раздала магам по амулету. Один будет искажать мысли и защищать от чужого вмешательства, второй нужен только на то время, пока они идут по подземелью, чтобы абсолютно скрыть мысленный фон. Если кому-то из менталов вздумается пройтись поисковиком по подземелью, он засечет только небольшую стайку крыс, целенаправленно и дружно движущуюся в сторону погреба с припасами.

Того самого, из которого есть проход к кухне.



– Я один это унюхал или еще кто-нибудь? – зажимая пальцами нос, недовольно шепнул Гистон через ползвона.

– Все чуют, – сердито фыркнула Каруна. – У нашего короля новый управляющий дворцом.

– А при чем тут это? – вытаращил глаза природник.

– При том. Король его прямо-таки захвалил за экономию. Затраты на содержание дворца снизились на треть. Я все думала, где собака зарыта? Оказывается, здесь.

– Какая собака? – заволновался не понимающий шуток начальницы Гальдир. – Он что… собаками гостей кормит?

– Тише! – шикнул на захихикавших магов Сейден. – Нашли время веселиться. А «собака» – в переносном смысле. Управляющий, оказывается, экономит на вывозе мусора. Сваливает его в подвалы.

– Ну, скоро его экономия станет еще ощутимее. Во всех смыслах, – Не удержался от ехидного шепота Гистон.

– Тсс! – останавливаясь, зашипел Зак, и маги мгновенно замерли, прислушиваясь.

Какие-то размеренные постукивания и пошаркивания раздавались как раз с той стороны, куда они направлялись. И что они обозначали, можно было понять, только приблизившись к источнику звука вплотную.

Зак два раза хлопнул по плечу отца, что означало: «Стойте тут, я схожу посмотрю». Потом дернул за палец Гистона. Природник молча кивнул, и они вдвоем неслышно направились в сторону тревожных звуков.

Через сотню локтей коридор, не один раз поднимавшийся на этом отрезке на несколько ступеней, уперся в сплошной щит из свежих брусьев. А за брусьями шла какая-то возня явно строительного характера. Можно было предположить, что новый управляющий выгораживает отсек для хранения овощей. Или мусора. Но Заку почему-то первым делом пришло на ум совершенно другое объяснение. Он взял руку природника и нажал пальцем условное количество раз. Гистон выдвинулся к самому щиту и, распластавшись возле него, надолго застыл. Зак терпеливо ждал, стараясь попусту не нервничать. Все равно ничего сделать он сейчас не может, пока природник не выяснит, что происходит с той стороны щита. Если бы можно было снять амулет, Зак выяснил бы это за пару капель. Но возможность провала всей тайной операции тут же возрастет неизмеримо. Вот и приходится смирять рвущее душу нетерпение, так и подстрекающее к опрометчивому поступку.

Природник меж тем вырастил себе начинающееся между глаз тонкое щупальце и бережно просунул его в тонкую щель между щитом и неровным потолком. Осторожно вывел за край бруска и открыл на конце крошечное око. Потом зажмурил данные природой глаза и сосредоточил все чувства на вновь приобретенном органе.

Свет факелов, освещавший проход за щитом, вначале ослепил крошку, но уже через несколько мгновений позволил понять суть происходящего.

За брусчатой перегородкой кипела работа, существенно осложнявшая планы команды спасателей. Трое каменщиков спешно закладывали проход массивными каменными блоками, скрепляя их между собой замешенным на укрепляющем настое известковым тестом. Такую преграду можно одолеть лишь через портал, но всплеск магии, вызволенной при этом, сразу точно укажет дикарю на место проникновения. Особенно если он бросит на замурованную стену заклятие защиты или хотя бы простую сторожку.


Зак нетерпеливо дернул природника за рукав, но Гистон лишь с досадой отмахнулся, молча призвав не мешать подумать. Не так уж плохо быть немолодым человеком, особенно если ты маг. Тысячи прожитых дней, как и тысячи различных проблем, когда приходилось изобретать всевозможные способы их решения, определенно дают в экстремальных условиях дополнительные преимущества и возможность использовать неординарные способы. Всегда можно вытащить из памяти то или иное событие, подправить исходные данные, скорректировать уровень допустимого и добавить новые нюансы. Вот и готово оригинальное, но не особо сложное решение задачи.

Гистон успокаивающе хлопнул Зака по плечу и приступил к осуществлению своего плана. Необходимо было спешить, каменщики заложили уже почти четверть высоты проема.

Чуть расслабившись, принц присел в сторонке на корточки, чтобы не отвлекать природника от работы. Задумчиво уставившись в пол, прогонял в уме все возможные осложнения их выхода из подземелья и некоторое время не обращал на происходящее вокруг никакого внимания. Пока тренированное подсознание не зафиксировало какое-то подозрительное движение. Мгновенно переключившись со своих мыслей на происходящее, Зак чуть не вскрикнул от неожиданности. Весь пол вокруг него мягко шевелился. Полчища неизвестно откуда взявшихся мышей тихонько перебирали лапками, ожидая своей очереди.

Каждой предстояло просочиться тонким листком в осторожно расширенную природником трещину. Попав на другую сторону, сливающиеся по цвету с камнем «листки» ждали момента, когда каменщик отвернется за очередным блоком. И едва это происходило, тонкая пачка «листков» мигом занимала место следующего камня и разбухала в высоту и ширину, становясь точным подобием каменного блока.

Каменщик выкладывал тяжелый блок рядом с эрзацем, мазал все известью и снова отворачивался за камнем.

– Скоро вы там? – Невидимый магам надзиратель сердито прикрикнул на строителей настолько знакомым голосом, что у Зака невольно скрипнули зубы. – Пора уже заканчивать, чего возитесь!

– Дак всего три рядка осталось, – подобострастно доложил старший каменщик. – Через ползвона закончим.

– Смотрите, сам приду проверять. – Тяжелые шаги и бряцанье оружия подтвердили худшее подозрение ментала, со всеми подробностями нарисовав в памяти портрет обладателя знакомого голоса.

Принца Коридена.

Зак помрачнел и до боли стиснул кулаки. Если их операция удастся, ему придется не один день проверять обитателей дворца, пока не станет ясно, кто присоединился к дикарю по собственной воле, а кто – по принуждению.

Через несколько подзвонков Гистон тронул его за плечо и показал рукой в ту часть туннеля, где остались маги. Зак понимающе кивнул и неслышно поднялся на ноги. Можно идти за командой, работа по ту сторону щита близится к завершению.



– Что там? – рванулся навстречу встревоженный шепот Каруны.

Ждать ушедших в неизвестность друзей – всегда более тягостное и невыносимое занятие, чем уходить самому. Уж это Заку было известно не понаслышке.

– Ничего страшного. Дикарь приказал замуровать проходы. Гистон что-то придумал, и, пока он там действует, меня послал за вами. Скоро каменщики закончат работу, и можно будет идти дальше.

– Что-то еще? – проницательно глянул на сына Сейден.

– Да. Строителями руководит Кориден. Я узнал голос, – нехотя буркнул Зак.

– Что? – ахнула Каруна.

– Возможно, он находится под ментальным воздействием дикаря, – с тяжелым вздохом признал принц. – Но мы, во всяком случае, доверять ему пока не должны.





Глава 19




Урсен внимательно прислушивался к перепуганным мыслям служанки, с мученическим видом жующей проверочную дозу очередного изысканного блюда, и брезгливо хмурился. Ну вот ей-то чего бояться яда? Среди толпы послушных ему магов еще осталась пара природников. И если девке не повезет проглотить приготовленный ему яд, он прикажет им немедленно вылечить дурочку. Если, конечно, захочет.

Это его, Урсена, вряд ли станут спасать. Едва отпустишь контроль, как сразу найдется предатель. Лишь пока он в силах держать эту толпу в повиновении, они такие верные и послушные. А случись что, ближайший и добьет, вместо того чтобы выводить яд. Потому и приходится четыре раза в день бдительно смотреть, как эта девица жует его еду.

О, как он устал от них от всех, от их громких испуганных мыслей! Вначале еще были среди них храбрецы, пытавшиеся думать о спасении и даже – вот смех! – о сопротивлении. Ему! Ну куда им против него? Против его магии? Жалкие, глупые людишки. Как много их в этом дворце. Зачем этот дурак-король держал в своем доме такую кучу дармоедов?

Сейчас их стало значительно меньше, Урсен разогнал. Но все равно со всех сторон несутся их гадкие, низменные мысли, мешающие думать о серьезных вещах.

О главном. О том справедливом и великом времени, когда он, великий Урсен, наконец-то переловит этих самозваных магов и объявит о своем приходе всему народу.

Да, он сразу понял, какую выгоду можно извлечь из наивного предложения этого тупицы-короля. Трудно было не понять, что сама судьба дает ему шанс одним махом осуществить все свои величественные планы. Жаль, времени у него было очень мало. Урсен привык обдумывать свои планы не спеша, с перерывами на обед и отдых.

А сейчас он очень устал. Нет ни одного спокойного подзвонка, не приносят наслаждения ни изысканные блюда королевской кухни, ни захваченные из Дергиза знойные красотки. Да и не до них ему теперь. Уже три ночи не спал нормально, да и днем отдыхает лишь урывками. Ведь никому нельзя верить. Ну да, заложил он в головы этим наивным глупцам, которые именуют себя магами, приказ охранять его во время сна как самое дорогое в жизни. Только вовсе не уверен, что заклинание будет действовать так же эффективно, когда он крепко уснет.

Проверить-то не было никакой возможности. Просто не мог он никому доверить себя на время такой проверки. Все вокруг только и ждут его промаха, чтобы быстренько занять вожделенный трон. Пока – только Тордизании, но вскоре и другие страны сложат свои короны к его ногам. А куда им деваться? И вот тогда… Он объявит глупцам свои законы, и все они будут плакать от счастья. И имя его будет учить каждый ребенок в этой половине света раньше, чем выучит слово «мама».

А потом… Потом настанет время великих свершений. Урсен соберет грандиозную армию из подчиненных магов и отправится завоевывать мир за барьером. Разоблачать старинные легенды и раскрывать великие тайны. Чтобы все жители этого мира с благоговением и восторгом говорили о его деяниях.

А пока… немножко… совсем чуть-чуть… хоть пару подзвонков… поспать…

– Ваше величество! – Бравый Кориден вытянулся у двери.

– Ну? – устало потирая воспаленные глаза, недовольно буркнул самозванец.

– Приказ выполнен. Все проходы забиты и заложены камнем.

– Не понял, – нахмурился Урсен, – что значит «забиты и заложены»?