Проклятый наследник

Глава 23 – Киран





– Нихалос —


Принц Киран совсем не желал такого скорого завершения своего визита в Свободную землю. Путешествие к Стене было для наследника трона долгожданным вмешательством в его повседневные обязанности, которых он только был рад избежать. К тому же Олдрен был прав. Киран интересовался людьми. Они будоражили его любопытство, интриговали его. И хотя Бессмертные Хранители уже не были людьми в привычном смысле этого слова, принцу хотелось бы остаться на некоторое время, чтобы подольше побыть с фельдмаршалом и его послушниками.

Послушниками.

Ложь.

Послушницей.

Зейлан Аларион.

Киран не сводил с девушки глаз. Снова и снова возвращался он к воспоминанию, каково было находиться рядом с ней и посвящать ее в Хранительницы. Ощущение ее горячей ладони в своей он никак не мог забыть и все еще видел красавицу в своих фантазиях. Упрямая, дикая, с такой бронзовой кожей, словно она сама была настоящим сокровищем. И с самыми темными глазами, которые принц когда-либо видел. И темными они были не только из-за цвета ее радужки, но и от того, как мрачно Зейлан смотрела на Кирана. Ненависть и презрение прочел он в этих глазах, устремленных на него. Похожие ядовитые взгляды бросали на Кирана народ и старейший советник его отца Онора, если принц снова принимал неправильное, на их взгляд, решение. И все же взоры, которыми уничижал его Онора, никогда не вызывали в нем сколько-нибудь похожих чувств.

Киран не смог бы описать, что он чувствует, но, несмотря на явное отвращение девушки, ощущал некую связь с Зейлан. Потому что ее ненависть к фейри казалась ему такой же знакомой, как и вкус фиг. Он не должен так думать. Боги! Он ведь скоро станет королем, правителем над всеми фейри. Но принц мог думать только о том, как сильно он ненавидел то, что его вынуждали занять это положение. Хотя большая часть населения не хотела видеть его на троне даже больше, чем он сам не хотел там сидеть.

Но какой у него был выбор? Отец его мертв, а мать оказалась в королевской семье, выйдя замуж. Она все еще носила титул королевы, но в жилах ее не было магии, и поэтому ей не суждено было властвовать над страной.

– Киран? Киран! Ты меня слушаешь?

Отвлекшись от своих мыслей, он поднял голову и посмотрел на свою мать, королеву Зарину, которая обеспокоенно смотрела на него ярко-голубыми глазами. Алебастровая кожа ее щек была покрыта нежным румянцем. Ее светлые волосы, как и у большинства женщин Неблагого Двора, были коротко стрижены, и форма прически подчеркивала ее заостренные уши, украшенные золотыми насадками с бриллиантами.

– Извини. Что ты сказала?

– Я спросила, готов ли ты встретиться с советниками твоего отца, – сказала Зарина, поджимая губы, но голос ее подрагивал от беспокойства.

Если при дворе и существовал человек, который догадывался, насколько ему претила мысль о наследовании трона его отца, короля Невана, то это была мать принца. Но Киран и королева никогда не говорили об этом открыто. Слова были слишком опасны, чтобы их произносить, но иногда Киран верил, что замечает это знание в глазах матери. Она вздохнула:

– Где ты только опять витаешь в своих мыслях?

– Я просто устал, – солгал Киран, притворно зевая. Он был уверен, что мать не осудит его за интерес к людям, как все остальные фейри. Но принц не хотел вступать в дискуссию. Их и так было слишком много в последнее время.

– Путешествие оказалось более утомительным, чем ожидалось.

– Ты знаешь, что тебе не нужно было уезжать. Тиган мог бы взять эту ответственность на себя.

Тиган также был советником его отца и в течение последних двухсот лет ездил на Стену вместо короля, чтобы наделять стражей бессмертием. Тем не менее Киран никак не хотел упустить появившуюся возможность увидеть мир людей своими глазами.

– Но это был единственный способ познакомиться с фельдмаршалом.

– Зачем?

Вопрос матери застал Кирана врасплох. Чтобы выиграть время для обдумывания ответа, он склонился над столом и потянулся за земляникой, которую дворцовые слуги подали специально для него на золотом подносе.

– Маршал и его люди несут ответственность за сохранение мира между нашими странами, – наконец ответил Киран. – Ты не находишь, что мы должны хотя бы знать друг друга?

– Нет, – ответила мать не задумываясь и перегнулась через стол, чтобы схватить принца за руку. Ее пальцы были узкими, а ногти сложены в идеальные полумесяцы, похожие на серпы. – Потому что это ты несешь ответственность за сохранение мира. Хранители заботятся о том, чтобы не устранять эльв, полукровок и лесных фейри, которые не ценят то, что мы можем им предложить. И до тех пор, пока ты будешь справедлив к своему народу и им не на что будет жаловаться, у них не будет причин вторгаться в Смертную землю. Ты должен сосредоточиться на том, что происходит у тебя под носом. В этом замке. В Нихалосе. Хранители должны быть тебе безразличны. Для них у тебя есть такие мужчины, как Тиган. Ты нужен своему народу здесь, и твое отсутствие не ускользнуло от твоих будущих подданных.

– Отец тоже много путешествовал.

– Да, но он был старше и опытнее тебя и в течение нескольких десятилетий доказывал преданность своему народу. У подданных не было причин сомневаться в нем и его лояльности.

Это не моя вина, что у меня не осталось десятилетий, чтобы что-то доказывать, подумал Киран, но не стал произносить этих слов вслух, боясь разбередить раны, оставленные смертью отца. Они совсем недавно только начали потихоньку закрываться, ведь с кончины короля прошло всего несколько недель. Но мать Кирана, казалось, смогла прочесть его мысли. Лицо ее стало пустым, глаза влажными, а взгляд устремился вдаль – в другое время, в другое место, в прежнюю жизнь.

Киран утешительно сжал руку матери. Он не мог видеть ее слез и перевел взгляд на арочные окна на другой стороне зала. Они занимали собой всю стену. Комната была полностью залита светом в такие дни, как этот, и окна открывали обширный вид на искусно оформленный сад. С тщательно подстриженными розовыми кустами, аккуратными галечными дорожками и большим фонтаном в центре, который притягивал насекомых и птиц, как оазис. За садом можно было разглядеть Нихалос, с плоскими крышами, заросшими зеленью, на которых резвились Неблагие. Киран готов был отдать все на свете, лишь бы быть вместе с ними в этот момент, вместо того чтобы идти на встречу с королевскими советниками. Вероятно, они будут упрекать его так же, как и его мать. Онора был совсем не в восторге, когда узнал, что принц Киран сам отправится в Свободную землю всего за несколько недель до коронации. Она должна была произойти одновременно с зимним солнцестоянием. В тот день боги Иного мира были ближе всего к Мелидриану. Только тогда ворота, которые разделяли оба уровня друг от друга, открывались, и наследник трона мог просить богов об их благосклонности и магии. Ибо только тогда, когда принц получит дар всех четырех стихий – земли, воды, огня и воздуха, – ему будет позволено занять трон Неблагого Двора.

Внезапно в дверь зала постучали. Ослепленный солнечным светом, Киран моргнул и посмотрел на гвардейца, который охранял вход в помещение. Тот не двигался с места, пока Киран коротким кивком не дал ему команду открыть дверь.

Зачем откладывать неизбежное?

В комнату вошел Олдрен.

– Ваше Величество, – поприветствовал он королеву и поклонился, прежде чем повернуться к Кирану: – Мой принц.

Киран улыбнулся своему старому другу. Ему всегда было странно слышать, если Олдрен говорил с ним так официально. Но королева придавала большое значение придворному этикету и не одобряла никаких других манер между сыном и Олдреном в своем присутствии.


– Что, уже пора?

На лице Олдрена появилось недовольное выражение.

– Нет, мой принц. Ваша встреча с советниками состоится только ближе к вечеру. Вопрос касается другой проблемы. Королевские гвардейцы арестовали двоих подозреваемых у стен дворца. У них с собой была бутылка с ядом.

Королева Зарина рядом с Кираном резко втянула в себя воздух и сжала его руку крепче. Киран не был так уж сильно удивлен. Это было не первое покушение на его жизнь, и, вероятно, не последняя попытка убить наследника.

– Вы оставили их в тронном зале? – спросил он.

Олдрен кивнул.

– Или мне запереть их в подземелье?

Киран заколебался, но снова спросил себя: зачем откладывать неизбежное?

– Нет. Я сейчас же займусь этим делом.

Он погладил руку матери и встал. Но королева удивила его. Она тоже поднялась. Ее скорбь о короле превратилась в неукротимую решимость матери, которая хочет защитить своего ребенка. Ведь даже если Киран выглядел как мужчина, ему было всего только восемнадцать лет. В человеческом мире юноша был бы уже достаточно взрослым, чтобы жениться и самому стать отцом. С другой стороны, в волшебной стране он едва ли стал достаточно взрослым, чтобы принимать собственные решения, не говоря уже о том, чтобы стать королем, – и в этом заключалась проблема. Немалая часть населения не желала его восхождения на трон. В их глазах Киран был слишком молодым и неопытным, не достойным магии богов. Сам принц был согласен с ними, но только в его жилах текла кровь королевской семьи. И в этом ничего нельзя было изменить.

Киран и королева вышли из трапезной в сопровождении Олдрена. Они проследовали через несколько коридоров из блестящего мрамора, по центру которых был проложен узкий канал, часть гигантского фонтана, который снабжал водой весь дворец так, чтобы все фейри при дворе могли использовать ее для воздействия магией. Вдоль текущей воды в грунт были вкопаны ведра с землей, из которых росли самые великолепные кустарники и цветы. Их высаживали и пестовали самые талантливые земные маги.

По пути Киран старался не подходить к окнам, чтобы не смущать Неблагих фейри, которые ремонтировали стеклянные фасады замка. Несмотря на то что для строительства дворца использовалось самое массивное магическое армированное стекло, мятежные фейри, которые не хотели видеть принца Кирана на троне, находили все новые и новые способы повредить его. Трещины, как паутина, тянулись по поверхности стекла и, казалось, только и ждали, чтобы их разбили. После завершения войны дед Кирана разрушил внешние стены замка в знак того, что теперь у королевской семьи Неблагих не было причин бояться дальнейших нападений, – но Киран боялся. И беспокоился он не о своей жизни, а прежде всего о том, что из-за него могут пострадать его мать, Олдрен и все остальные фейри, служащие во дворце.

Что, если бы двое арестованных фейри опрокинули бы свой яд не в тот горшок? И кто-то из его слуг или их детей попробовал бы эту еду, проголодавшись? Все это происходило только из-за него, и он не мог не чувствовать своей вины во всем происходящем, хотя и не выбирал эту судьбу.

– Королева Валеска наконец-то официально подтвердила свое участие в вашей коронации, – неожиданно сказал Олдрен, когда они переходили реку, текущую вдоль коридора, по одному из многочисленных золотых мостов. – Она уже на пути сюда. Мы ожидаем ее прибытия только через несколько дней, потому что королева прибудет с многочисленной свитой. Помещения для них уже готовятся. Мы повесим в их комнатах темные непрозрачные шторы и будем иметь наготове огненные чаши.

– Отлично, – ответил Киран, потому что это был единственный приемлемый ответ, хотя Валеска могла украсть у принца и его корону, и народ. Народы фейри испокон веков жили в мире, но не потому, что были друзьями, а только потому, что не были врагами. Они нашли только один способ разделить власть между правителями Мелидриана. Киран станет будущим королем Неблагих на севере, включая Огненные горы, а Валеска будет править на юге и юго-востоке.

Но даже через тысячу лет после войны с людьми между бывшими союзниками сохранялась напряженность. Они действительно не проиграли войну – но они также и не выиграли, и все еще обвиняли друг друга в исходе этих сражений. Неблагие считали, что Благим не хватало тактики в боях, Благие же видели в фейри из Неблагого Двора слабых и недостойных воинов. Именно по этой причине две королевские семьи Мелидриана правили бок о бок, но не вместе.

Киран не понимал, как эта вражда не прекратилась за целую тысячу лет, но это было не то, из-за чего он не переносил Валеску. Принц ненавидел королеву Благих за то, что она считала себя лучше других и смотрела на него сверху вниз в такой же высокомерной манере, как и на всех остальных. Будь отец Кирана жив, Валеска никогда бы не позволила себе ждать до последнего момента, чтобы ответить на приглашение.

Наконец Киран, Олдрен и королева Зарина достигли коридора, который вел к тронному залу. Этот коридор был шире остальных, и его стеклянная стена открывала потрясающий вид на сад, окружавший весь замок; на другой стене висели портреты прежних королей и королев. Ранних королей и королев. У каждой картины стоял гвардеец. Неподвижно, как каменные статуи, они замерли под тяжелыми рамами портретов, которые были укреплены высоко на стене, так, как будто бы бывшие правители Нихалоса смотрели на всех сверху вниз. Перед портретом своего отца Киран на секунду остановился. Он коротко помолился и попросил сил для себя на то, что будет происходить сейчас.

Перед створчатыми дверями тронного зала они остановились. Вход в помещение охраняли двое гвардейцев. Женщина-гвардеец носила короткие волосы, и ее стрижка поразительно напоминала прическу королевы. У мужчины, напротив, были длинные светлые локоны. Он собрал их в две косы с вплетенными в них кольцами. Первоначально такие кольца были символом власти. Каждое серебряное кольцо означало одного побежденного противника, а каждое золотое – победу над десятью врагами; поэтому Киран никогда не носил в волосах ни единого украшения. Но кольца среди народа все чаще становились просто украшением и вместо силы и власти отождествляли собой теперь лишь богатство.

Олдрен жестом руки повелел гвардейцам открыть массивную дверь.

– Подожди! – сказал Киран, едва их пальцы дотронулись до дверных ручек. Все уставились на него, а принц взглянул на свою мать. – Я выгляжу презентабельно?

Киран был настолько погружен в свои тяжелые размышления, что совсем забыл посмотреть в зеркало.

Королева Зарина коротко оглядела его. Затем она протянула руку и заправила выбившуюся из прически светлую прядь так, чтобы волосы выглядели аккуратно. Потом улыбнулась:

– Теперь ты выглядишь идеально.

– Благодарю!

Киран ответил на ее улыбку и кивнул гвардейцам. Они открыли дверь, и все трое вошли в роскошно оформленное помещение. Каменный пол здесь был отполирован до блеска так, что в нем отражался богато украшенный лепниной потолок. Он располагался на добрых двенадцать метров в высоту, и даже если вы не смогли бы различить отдельные элементы узора, то в любом случае нельзя было не заметить, сколько золота, времени и сил было вложено в его создание. Устойчивые колонны из благородного мрамора, вверх по которым прорастали зеленые побеги, разбегались по залу, создавая тут и там укромные уголки, засаженные невероятными цветущими растениями и кустарниками. Листья и цветы источали восхитительно сладкий аромат. Частенько Киран наблюдал, как во время празднеств эти уголки посещали парочки, желающие пообщаться в более интимной обстановке. Не то чтобы это его беспокоило. Скорее он даже предпочел бы, чтобы тронный зал использовался именно для таких целей, чем для того, что он сейчас собирался сделать.

Они пересекли комнату, в центре которой располагался фонтан в виде скульптуры Богини земли Остары и Бога воды Юла. Шаги вошедших эхом отдавались от высоких стен и потолка. Подойдя к противоположной стороне комнаты, Киран по ступеням поднялся к своему трону, который казался удивительно простым по сравнению с остальным замком. Он был выкован из золота, но не обладал слишком большим размером. Бежевая обивка трона менялась чуть ли не ежедневно. Ни одно пятно не должно было запачкать трона. Королева Зарина заняла свое место на троне поменьше, который располагался слева от Кирана. Трон справа оставался свободным, ибо он был оставлен для будущей супруги наследника престола.

Олдрен направился к неприметному проходу в дальнем конце зала. Дверь едва ли можно было заметить, если вы не знали о ее существовании. Фейри произнес несколько слов, которые Киран не смог разобрать, прежде чем вернуться и занять свое место перед лестницей, ведущей к трону.

Киран глубоко вздохнул, пытаясь успокоить свои взбудораженные нервы. Он ненавидел этот королевский долг еще больше, чем все остальные. Почему он не мог доверить эту обязанность Тигану или делегировать другому советнику?

Сердце Кирана успело удариться о грудную клетку еще несколько раз, прежде чем потайная дверь снова открылась, и в помещение вошли четверо гвардейцев. Все они были одеты в светлую униформу Неблагого Двора, состоящую из темных брюк и бежевого плаща, расшитого золотым орнаментом. Мундир создавал впечатление, что он был сшит для вечернего банкета, а не для боя. Однако первое впечатление было обманчивым, ибо роскошная ткань скрывала клинки, спрятанные под нарядными одеждами. Снаружи были видны лишь светло-коричневые водяные трубки, которые показывали, что гвардия могла продемонстрировать свою магию в любое время и в любом месте.

Гвардейцы привели с собой двоих пленников: мужчину и женщину. Арестованные были связаны по рукам и ногам. Лица их были заляпаны грязью, словно они падали по пути; видно, гвардейцы нашли излишним обращаться с пленниками деликатно. Их одежда, напротив, показывала, что они не имели ничего общего с деревенщинами, как часто называла этих фейри его мать.

Шестеро фейри остановились на почтительном расстоянии от трона. В то время как четверо гвардейцев коротким кивком выказали свое почтение перед королевской семьей, двое пленников не пошевелились. Дикими, исполненными гнева глазами сначала оглядели Кирана, потом королеву и наконец снова перевели взгляды на принца. Ему стоило некоторых волевых усилий не ерзать беспокойно на троне под этими ненавидящими взглядами, как бывало раньше в классе под строгим взором учителя, когда Киран путался в ответах о фактах военных лет.

– Знаете, кого вы видите перед собой? – спросил Олдрен самым авторитетным голосом у арестованных. Это был риторический вопрос, ибо он не стал дожидаться ответа пленников. – Перед вами сидит принц Киран, правитель Мелидриана, принц Нихалоса и в скором времени король Неблагого Двора. Рядом с ним королева Зарина, супруга погибшего короля Невана. Кланяйтесь!

– Нет, – прошипела женщина. Слово источало неодобрение, и невольно Кирану пришло на ум, что они с Зейлан отлично поняли бы друг друга. Наверное, обе часами могли бы склонять его имя за бокалом красного вина, до тех пор пока Зейлан не вонзила бы свой волшебный меч в спину этой женщины; так или иначе, она была одной из фейри.

– Поклонитесь, – строго приказал Олдрен.

Фейри не повиновались, и двое гвардейцев молча толкнули их. Они заставили пленников опуститься на колени, а потом опустили их головы так низко, что арестованные могли бы лизнуть сверкающий мраморный пол тронного зала. Фейри боролись с этим подчиняющим воздействием и оковами на руках и ногах, которые мешали им воспользоваться своими магическими умениями. И все же они не могли ничего сделать против обученных воинов и Олдрена. Наконец гвардейцы отпустили их головы, и арестованные вскочили на ноги, неспособные дольше стоять в своих унизительных позах. Мужчина плюнул на пол. Тотчас же он получил сзади удар сапогом в спину и рухнул лицом вперед на полированные каменные плиты. Звук удара эхом прокатился по пустому тронному залу, и Киран услышал хруст сломанного носа. Гвардейцы, потянув фейри за оковы, снова вернули его в вертикальное положение. Кровь капала из носа арестованного и успела попасть на мрамор прежде, чем рана успела зажить. Киран был бесстрастен. Почему эти допросы никогда не могли пройти мирно?

– Назовите ваши имена, – потребовал Олдрен, не затронутый этим инцидентом. В этом не было ничего нового. Он был сыном герцога более ста лет. Олдрен вырос в замке, получил образование гвардейца, а затем поступил в одну из средних академий. Он, наверное, уже видел и делал то, что Киран даже не мог себе представить.