Проклятый наследник

– Огонь и воздух.

По пути сюда Вэйлин получил еще талант воды, который выменял у прохожего торговца, но он был гораздо ценнее в Даарии, чем здесь, поэтому Вэйлин хотел сохранить его для себя.

– О, огонь и воздух? – фейри нахмурилась. – Вы из Благих?

Вэйлин подавил усмешку.

– Нет, просто кто-то, кто много работает.

По крайней мере, в некотором смысле это было действительно так, потому что таланты он получил от Валески, чтобы оплачивать свое пребывание в Нихалосе, пока не найдет возможность убить Кирана. Вместе с тем Вэйлин по-прежнему не хотел убивать принца. Одна ошибка со стороны полукровки может спровоцировать войну. Однако каждый раз, когда в нем назревало сопротивление и он думал о том, чтобы проигнорировать приказ Валески, жгучая боль растекалась от шрама по всей спине.

– Жаль! Я давно не встречала Благих, – сказала Неблагая фейри, не заметившая внутренней борьбы стоящего напротив мужчины.

– Поверьте мне. Они собой не представляют ничего особенного.

Фейри рассмеялась.

– Тут вы правы. Будь то один элемент, два или четыре, все мы должны жить на одной земле. За три недели с вас двадцать талантов огня или сорок талантов воздуха. Как пожелаете…

Вот вам и равенство всех элементов. Но Вэйлин понимал, почему фейри указала такую цену. В Даарии круглый год царило лето, но в Нихалосе в ближайшее время должна была наступить зима. Огонь будет нужен Неблагим больше, чем воздух, и поэтому в интересах фейри было сделать так, чтобы платили именно элементом огня.

Мужчина достал стеклянные шарики с оранжевым отливом из своей сумки и передал их фейри. Взамен Вэйлин получил ключ, и после того, как он проверил, все ли в порядке с Зефиром, направился в свою комнату. Узкое пространство помещения было обставлено только самым необходимым: письменный стол, шкаф, кровать и умывальник. Туалета в старом здании еще не было, и для своих нужд здесь использовали выгребную яму на первом этаже.

Вэйлин бросил сумку на кровать и подошел к умывальнику. Над ним висело зеркало, удивительно чистое для этой таверны, как будто было новым и предназначалось только для него, чтобы он очистил стыд, осквернивший его горло, и мог ясно видеть. Красный шрам ожога, который изображал идеальный отпечаток руки Валески, отчетливо выделялся на коже полукровки. И каждый раз высмеивал мужчину за его слабость. Королева подарила этот шрам Вэйлину семь лет назад, в наказание, принесенное после того, как она узнала, что ее раб оставил принца Кирана в живых. Когда рука Валески легла на его тело, обхватив за шею. Вэйлин на мгновение поверил, что королева решила убить его за неповиновение. Он почти желал этого, но Валеска довольствовалась тем, что второй раз пометила его как свою собственность – и это было еще хуже.

Вэйлин открыл кран. Послышалось урчание и бульканье, но в таз упало лишь только несколько капель. Он покосился на умывальник, но ничего не произошло.

– Черт побери!

Этого ему только и не хватало после долгого путешествия. Вэйлин оперся на умывальник и сделал глубокий вдох, чтобы успокоить свой разум. Ему нужно как можно быстрее найти способ убить принца и при этом выжить самому, чтобы остановить пророчество, не попав в ловушку.

Потому что одно было несомненно: если Неблагие схватят его, они положат конец его существованию, а именно этим он и занимался – влачил свое существование. Он не жил. И даже если Вэйлин тогда хотел, чтобы Валеска его убила, он еще не был готов умереть, пока не узнает, что ему нужно сделать, чтобы почувствовать себя по-настоящему живым. Живым и свободным. Но и то и другое было невозможно, пока он, как послушная марионетка, исполнял все приказания Валески.

Убить Валеску Вэйлин не мог. Клятва крови, которая связывала его с королевой, делала такое убийство невозможным. Но как только существование Кирана перестанет угрожать волшебной стране, мужчина продолжит искать возможность разрушить наложенное проклятие. Последние несколько лет он использовал каждую свободную минуту для этого. Он догадывался, где сейчас находилась королева, но принц должен был умереть первым.

Вэйлин цеплялся за любое знание о проклятиях. Это давало ему надежду и силы продолжать свои поиски. Он оттолкнулся от раковины и подошел к кровати, на которой оставил свою сумку. Мужчина снял потную рубашку и сменил ее на чистую, а потом начал навешивать на себя различное оружие.

В Даарии он легко выставлял напоказ кожаные ремни и пряжки, на которые были нанизаны многочисленные мечи и кинжалы, но фейри в Нихалосе вряд ли обрадуются, если по улицам города будут бродить вооруженные мужчины, тем более что по Вэйлину было отлично видно, что он полукровка. Не самая лучшая маскировка для того, чтобы незаметно подкрасться к принцу. Несколько недель или даже месяцев назад, до смерти Невана, это было бы намного проще, так как Киран не был еще центром всеобщего внимания, но Валеска ждала до последнего момента, чтобы снова отдать ему приказ убить принца. По совести говоря, Вэйлин не смог бы сказать, почему королева так поступила: то ли она ждала и колебалась из-за страха спровоцировать войну или – а это было более вероятно – она больше не доверяла ему и приказала другому убийце совершить преступление. Только, по-видимому, его предшественник оказался совершенно неспособным к выполнению приказа, иначе чем объяснить то, что по истечении семи лет Вэйлин снова должен был погрузиться в это? И вот теперь Киран находится под защитой гвардейцев и днем, и ночью, а Вэйлин должен его убить.

Переодетый и с достаточным количеством металла под одеждой, Вэйлин вышел из своей комнаты. Старая фейри все еще стояла за стойкой, но фейри-посетительница уже исчезла. Вэйлин подошел к прилавку, стараясь издавать звуки, которые не смогли бы испугать женщину.

– С вашей комнатой все в порядке? – спросила она.

– Вода не течет.

– Ой, – фейри сочувственно положила руку на грудь. – Мне безумно жаль. На данный момент у нас некоторые проблемы с водоснабжением, но они, безусловно, скоро будут исправлены. Я пока принесу вам несколько ведер воды в номер.

– Спасибо, – с усмешкой ответил Вэйлин. Проблемы с водоснабжением у Неблагих? Это было почти смешно, потому что на каждой улице этого города находилось как минимум два колодца, чтобы фейри могли беспрепятственно осуществлять свою магию.

Вэйлин попрощался с фейри и вышел на улицу. Солнечный свет на мгновение ослепил полукровку, черные пятна заплясали у него перед глазами. Зефир при виде своего хозяина радостно заржал. Мужчина улыбнулся и потрепал лошадь по загривку:

– Не волнуйся, на сегодня твоя служба уже закончена. Отдохни!

Жеребец издал фырканье, которое, как показалось Вэйлину, прозвучало с видимым облегчением, и снова опустил морду в поильник с водой.

Мужчина оглядел улицу, размышляя, в какую сторону идти. Все пути в Нихалосе выглядели для него совершенно идентично, со всей своей зеленью и многочисленными небольшими речками, которые пересекали дороги. Только фонтаны, украшенные разнообразными статуями, помогали ему ориентироваться в чужом городе. Вэйлину необходимо было исследовать город, прежде чем он начнет разрабатывать план убийства Кирана. Конечно же, убийца не мог просто прийти с мечом в тронный зал дворца, даже если это значительно облегчило бы его работу.

– Эй, малыш! – воскликнул Вэйлин, заметив в нескольких шагах от себя мальчика-фейри, сидящего на земле. Тот подбросил три камешка вверх, но вместо того, чтобы упасть, камни остались висеть в воздухе, а мальчик двигал пальцами в такт воображаемой мелодии, чтобы заставить их танцевать.

Услышав голос Вэйлина, мальчишка потерял ритм, и камни упали, клацнув о землю. Юный фейри удивленно взглянул на полукровку. Светло-голубые глаза мальчика расширились при виде черной фигуры мужчины, и фейри молча уставился на Вэйлина.

– Как мне побыстрее добраться до замка?

Мальчик не ответил ему. Вэйлин нетерпеливо вскинул брови вверх и скрестил руки перед грудью. Видимое содрогание прошло по телу мальчика, но наконец он поднял руку и указал налево.

Вэйлин кивнул и, желая выказать дружелюбие, полез в карман брюк и вытащил талант воздуха. Мужчина бросил его мальчику, который поднял талант, и улыбка сменила испуганное выражение на его лице.

– Спасибо!

Вэйлин ничего не ответил и направился в ту сторону, куда мальчик указал ему. Самым благоприятным временем для убийства Кирана была, вероятно, торжественная церемония в замке. Беспорядки, хаос и паника всегда были хорошим прикрытием, и если принц был таким же, как Валеска, он до своей коронации будет устраивать многочисленные празднества. А это было отличным поводом, чтобы поговорить со служащими при дворце.

Чтобы избежать враждебных взглядов Неблагих, Вэйлин ускорил шаги. Он снова и снова оглядывал узкие улочки и тропинки, ища укромные уголки, в которых можно было спрятаться, но таких в Нихалосе не было. Путь бегства через крыши тоже исключался, потому что на них фейри выращивали свои сады, которые окутывали город прелестными цветочными ароматами, слишком сладкими на вкус Вэйлина.

Он старался запомнить все вокруг себя, каждый перекресток, каждое здание, каждый фонтан и каждый магазин, в поисках возможных путей побега, которые невозможно было найти даже на карте. При этом от него не ускользнуло огромное количество стекольных заводов в Нихалосе. И это было совсем неудивительно, потому что весь город казался созданным из стекла и кристаллов, отражающих Стихию воды, в то время как бесчисленные сваи не только представляли элемент земли, но также были непосредственно призваны доказать могущественную магию фейри. Нигде не было видно засушливых листьев или засохших цветов, все было сыто и живо.


После более чем часа ходьбы Вэйлин наконец смог заметить очертания замка за разросшимися садами на крышах и фонтанными скульптурами. Он казался вылитым из стекла, и закат отражался в бесконечных окнах оранжево-красными оттенками. Красиво, но ужасно ярко. Вэйлину пришлось отвести взгляд – и тут он застыл без движения.

Неподалеку от него находился магазин, торгующий музыкальными инструментами. Мужчина знал, что должен идти дальше, чтобы наконец добраться до дворца, но не смог устоять. Его ноги словно сами собой пришли в движение и остановились только тогда, когда полукровка находился уже перед входом. Мальчишеское волнение охватило Вэйлина и заставило его сердце биться быстрее, совсем как тогда, когда его отец еще был жив и привозил ему подарки из своих деловых поездок.

На витрине магазина стояли скрипка, несколько флейт и лютня. И хотя Вэйлин выбрал лютню в качестве своего инструмента, взгляд его был прикован не к ней, а к великолепной арфе внушительных размеров. Ее корпус был изготовлен из темного дерева, мастерски отшлифован и отполирован так гладко, что в нем отражался солнечный свет. Шейка была выполнена из золота, а в ногах извивались резные фигурки, обвивающие всю раму арфы, как виноградная лоза, которая выпустила первые весенние ростки.

Пальцы Вэйлин покалывало при виде арфы. Он готов был отдать все на свете, лишь бы иметь возможность играть на таком прекрасном инструменте. Но он не мог себе этого позволить. Будучи Тенью королевы, он получал от нее только самое необходимое, а воровать он перестал уже давным-давно. После смерти отца и первых убийств он отказался от того, чтобы воровать у других. Кровь убитых и так смешала компас морального равновесия ниже некуда, и он не хотел опускаться еще ниже из-за воровства.

Рассматривая инструменты, Вэйлин потерял всякое чувство времени. Только когда мимо него проехала карета и попутный ветер хлестнул мужчину по лицу, он очнулся от своих мечтаний. Ошеломленный, он огляделся и обнаружил двух женщин из числа Неблагих фейри. Они стояли рядом перед одной из других лавок, держа друг друга за руки. Но их взгляды покоились не на витрине, а на нем. При этом их губы двигались, и, хотя полукровка не мог их слышать, он тем не менее был уверен, что эти двое говорили о нем – и, скорее всего, ничего хорошего сказать не могли.

Вэйлин ненавидел, когда на него смотрели так, будто он был скотиной на рынке, но не было ничего такого, что он мог бы сделать сейчас без привлечения дополнительного внимания к собственной персоне. Поэтому он отвернулся от Неблагих и решил сосредоточиться на своих обязанностях. Убить принца. Найти способ разрушить проклятие. Купить себе эту арфу. Именно в таком порядке, иначе ничего не выйдет. Бросив последний тоскующий взгляд на инструмент, Вэйлин оторвался от витрины и снова направился в сторону замка.





В саду у «Скипетра» раздавались голоса и веселый смех. Запах сладких яблок и еще более сладкого вина витал в воздухе. Стеклянные шарики, в которых горел волшебный огонь, висели на веревках над головами гостей и факелами танцевали на ветру.

«Скипетр» был таверной возле дворца, и Вэйлину не стоило особого труда узнать, что служители замка любят приходить сюда по вечерам, чтобы посплетничать вдали от тонких дворцовых стен о принце и королевской семье.

В основном все они были из Неблагого Двора, но несколько Благих вносили яркие вспышки огненных оттенков в светлое море волос местных фейри. Благие фейри были эмиссарами или приспешниками Валески, которые изучали Нихалос до прибытия самой королевы, которая в качестве почетного гостя будет присутствовать на коронации Кирана. Как и везде в городе, Вэйлин привлек внимание и в «Скипетре», при этом некоторые фейри уже выпили достаточно вина, чтобы открыто интересоваться его вызывающим статусом полукровки. Не все взгляды были враждебны и скептичны или направлены только на его шрамы, некоторые выказывали явную похоть, потому что в отличие от жилистых мужчин Неблагого Двора у Вэйлина под рубашкой вырисовывались широкие плечи и отчетливые мускулы. Но он был здесь не для того, чтобы получать удовольствие – пока нет.

Вэйлин прошел мимо столиков к стойке, которая была установлена в конце таверны. Фейри за прилавком как раз собиралась отполировать бокал с помощью своей магии. Снова и снова она заставляла крупные капли воды танцевать по загрязненной поверхности посуды, пока стекло не заблестело чистотой.

– Приветствую вас, – сказал Вэйлин, наклоняясь к стойке.

Неблагая подняла голову и окинула его взглядом с ног до головы. Не заинтересованным, но оценивающим, как будто фейри решала, мог ли этот полукровка доставить ей неприятности.

– Что я могу вам принести?

– Бокал вина.

– Один момент.

Хозяйка отвернулась от него и завозились у бочек, выстроенных стеной за стойкой. Долго ждать Вэйлину не пришлось, и скоро он расплатился за свое вино воздушным талантом. Едва хозяйка таверны спрятала талант в своем фартуке, она снова вернулась к полировке стекла. Всем своим видом она показывала, что у нее нет времени на вопросы, но прежде всего – нет времени на полукровку. Фейри, сидевшие по всему саду группами, беседовали между собой. Вэйлин не хотел выделяться больше, чем уже это делал, вклинившись в одну из этих групп, и вместо этого искал для себя свободное место среди толпы, чтобы подслушать беседовавших. Он сделал глоток вина из своего бокала. На вкус оно было сладковатым, как виноградный сок, но послевкусие имело жгучие нотки, и Вэйлин понял, что много этой дряни пить нельзя.

Невольно Вэйлин оглядывал группы гостей и наблюдал за Неблагими, которые, по-видимому, не знали границ и не ведали чувства стыда. Через две скамейки от него одна фейри сидела на коленях у другой. Женщины страстно целовались, и одна из них уже просунула руку под платье другой. Но едва ли кто-нибудь из присутствующих обращал на них внимание. В Даарии такое было немыслимо. Потому что в родном городе Благих такие публичные проявления привязанности были нежелательны, и какая-то часть Вэйлина хотела отвернуться, но взгляд его оставался прикованным к этому зрелищу. Не потому, что ему это нравилось, а потому, что целовались две женщины. Две фейри одного и того же пола предавались страстным ласкам, и им никто не мешал. О Боги! Никто не проклинал их и не обвинял в грехе.

Вэйлин оторвал взгляд от целующихся фейри и попытался сосредоточиться на том, чтобы прислушаться к разговорам вокруг себя, чтобы выхватить из них полезную для себя подсказку. Долго ждать ему не пришлось. Скоро один из разговоров привлек его внимание.

– Они хотели его отравить, – сказала женщина-фейри.

Она перегнулась через стол и сгорбилась; лицо ее было всего в паре сантиметров от собеседника – мужчины-фейри в гражданской одежде.

– Опять?

Вопрос фейри поставил Вэйлина в тупик. Означало ли это, что в последнее время произошло несколько покушений на принца? Каждый житель Мелидриана знал, что Киран не пользуется бешеной популярностью. Неблагие были гордыми фейри, даже больше, чем Благие. Многие из них не желали принимать тот факт, что ими правит восемнадцатилетний парень, которому еще не дарована благосклонность Богов, но Вэйлин никогда бы не подумал, что Неблагие готовы зайти так далеко.

– Они хотели добавить яд в его пищу.

– Но охранники смогли их остановить?

Разговоры вокруг мешали воспринимать произнесенные слова, но Вэйлин был уверен, что услышал разочарование в голосе фейри.

Женщина-фейри вздохнула:

– Да, к сожалению.

Вот так, подумал Вэйлин, потягивая вино.

– Двое убийц предстали перед принцем. Я не был там, конечно, но оружейник Оккан знает одного из гвардейцев, и он сказал, что Киран все время улыбался.

Последнее слово фейри произнес с таким отвращением, как будто речь шла не о правителе, не о принце, а о полукровке или даже о человеке.

– Что он с ними сделал?

– Мужчине пришлось выпить яд, а женщину он заставил смотреть на все это.

– Ненормальный, – пробормотал фейри, задрожав. Представив эту картину, Вэйлин и сам вздрогнул, продолжая прислушиваться к разговору за столиком.

– Вот что происходит, когда ты растешь с эльвами.

Вэйлин подавил фырканье. Он не мог поверить, что Неблагие до сих пор принимали за чистую монету эту чушь, которую королевский двор рассказал им об исчезновении Кирана вскоре после его рождения. Какой малыш – какой ребенок – выжил бы без защиты среди эльвы? Дикие существа разорвали бы его на куски, прежде чем он мог бы испустить первый крик.