Проклятый наследник

– Понятно, – эхом откликнулись Хранители и принялись за работу.

– В каком направлении? – спросил Ли. Он поправил кожаные ремни на предплечьях, которые, по-видимому, были такими же горячими и так же липли к его коже, как и у Зейлан. Девушка указала на запад: там она слышала плеск воды. Правда, реки и водоемы всегда представляли опасность, так как они манили к себе и эльв, но Зейлан нужно было срочно вымыться, и притом везде. Послушница надеялась улучить несколько минут, хотя Ли не выпускал ее из виду с самого начала путешествия. По-видимому, Томбелл попросил капитана стать ее няней, чтобы девушка не наделала глупостей.

– Эти эльвы до сих пор лишают меня рассудка, – сказал Ли. Он наступил ногой на большую ветку и поднял ее, разламывая пополам. Обе части он подал Зейлан. – Неудивительно, что фейри предпочитают собираться в городах, чем жить здесь.

Довольно долго они шли на запад, собирая каждую ветку, пригодную для костра. Хранителям пришлось пробираться сквозь чащу, ведь проложенных троп в Туманном лесу не было. С ветвей деревьев свисали лианы, и массивные стволы были сплошь увиты их побегами. Если бы Зейлан не ожидала увидеть за каждым из этих стволов притаившуюся эльву, она могла бы назвать Волшебную страну прекрасной. Растения радовали глаз своей насыщенной зеленью, мшистая почва была мягкой и податливой, а цветы, над которыми порхали разноцветные бабочки, сияли самыми яркими оттенками. Собирая дрова, Ли рассказывал ей о нападениях и других инцидентах с эльвами на Стене. Он объяснял маневры и действия Хранителей во время таких нападений. Это могло считаться одним из видов теоретического обучения. Но эти рассказы, конечно, не могли заменить тренировки, которые Зейлан пропускала из-за этой поездки. Каждый день она спрашивала себя, что могли сегодня узнать остальные послушники, пока сама девушка сидела в седле до тех пор, пока ее бедра не начинали гореть.

Внезапно Зейлан услышала, что плеск воды, который доносился до ее слуха, стал громче. Сделав еще несколько шагов, они прорвались сквозь густой лес и вышли на поляну, которая была красивее всего, что Зейлан до сих пор видела в Мелидриане.

Шум исходил от водопада, опускающегося с высоты нескольких метров в глубину, у подножия которого лежало лесное озеро. Вода была настолько чистой, что, несмотря на отражение окружающих озеро деревьев, можно было легко рассмотреть его дно. Непосредственно рядом с водоемом находилось первое здание, которое увидела Зейлан после того, как они вошли в Мелидриан, – храм. Он был сооружен из светлого камня и блестел в сиянии солнца. Дверь храма была открыта, а внутри Зейлан узнала очертания мертвых эльв: зарезанные, обезглавленные и сожженные, их туши лежали на окровавленном полу.

Ли вытащил меч.

– Оставь хворост на земле! – приказал он, понизив голос.

Зейлан повиновалась и потянулась за своим мечом. Что-то при виде мертвых эльв обеспокоило девушку. Сначала она не знала, что именно, но потом поняла, что обстоятельства гибели тварей были довольно странными. Фейри поклонялись своим богам. Они были благодарны им за владение магией. Никогда бы они не убили эльву ни в одном из своих храмов и тем более не оставили бы трупы так непочтительно лежать у ног своих богов.

– Это были люди, – заключила Зейлан.

– Или стражники, – ответил Ли и с опаской поднялся по ступеням, ведущим ко входу в храм. Зейлан последовала за ним, оторвав взгляд от эльв, чтобы посмотреть на остальную часть храма. На полу были отчетливо видны следы пожара, а стены были испещрены черной кровью эльв. В центре помещения стояли пять статуй, но только четыре из них были ухожены, в то время как пятая выглядела старой и выветренной.

– Что, по-твоему, здесь произошло? – спросила Зейлан, пробираясь мимо одной из скульптур, чтобы убедиться, что за ней не скрывается эльва, пережившая схватку.

– Я предположил бы, что эти люди искали здесь укрытие и были атакованы эльвами. – Ли присел около одной из мертвых тварей на корточки. Они выглядели совершенно не похожими на тех созданий, которые до сих пор встречались Хранителям на их пути.

– Видимо, они сбежали.

– Или их тела были растерзаны уцелевшими эльвами.

Зейлан засомневалась в этом, потому что красной крови не было видно нигде, только черная. Это, в свою очередь, подкрепило догадку Ли, что, возможно, здесь поработали Хранители. Ни один обычный человек не мог без ущерба для себя выдержать такое нападение. Только что это значило? Обычно Хранители не проникали так глубоко в Нихалос и, главное, без ведома фельдмаршала. Даже отдаленные базы, которые были меньше основного опорного пункта, обязаны были сообщать Томбеллу о подобных вылазках.

– Пойдем, – сказал Ли. Он вернул меч обратно в ножны и смахнул пот со лба. Его светлые волосы были мокрыми от испарины. – Остальные, наверное, уже заждались.

– Ты хочешь просто уйти? – недоверчиво спросила Зейлан и опустила глаза на мертвую эльву. – Разве не стоит хотя бы пытаться найти людей, которые сделали все это? Скорее всего, они оставили какие-то следы в лесу.

– Это не наше дело.

– Но что, если они ранены?

– Тогда это все равно не наше дело. Наши обязанности заканчиваются за границей Свободной земли и Мелидриана. Люди знают, на что идут, когда проникают в Бессмертную землю.

Словно сами по себе, руки Зейлан крепче обхватили рукоять магического меча. Она не могла поверить тому, что слышали ее уши. Хранители существовали, чтобы оберегать людей, фейри и эльв друг от друга, и Ли просто хотел, чтобы эти бедные души были поставлены под удар? И даже если это были Хранители, которые без ведома Томбелла пришли в Мелидриан, им после такой схватки наверняка потребуется помощь. Что, если с кем-то из них случилось то же, что и с Готаром? Воображение послушно нарисовало перед внутренним взором Зейлан незнакомого ей Хранителя, бледного и слабо опирающегося на трость. И, судя по всему, у чужаков не было с собой целебных трав, как те, что Зейлан уложила в седло перед отъездом. Она должна была…

– Забудь! – прошипел Ли так резко, что Зейлан пришлось прервать ход своих мыслей.

Она раздраженно моргнула.

– Что я должна забыть?

– То, о чем ты сейчас думаешь.

– Я вообще ни о чем не думаю.

Многозначительно приподняв правую бровь, Ли скрестил руки на груди. Его взгляд был непреклонен, и глаза были такими светлыми, что в ярком дневном свете казались зеркалами. Зеркалами, в которых даже сама Зейлан видела отражение собственной лжи. Девушка вздохнула:

– Хорошо, ты прав, но мы не можем просто оставить этих людей…

– Мы можем и сделаем это, – прервал ее Ли.

Он опустил руки и вплотную подошел к Зейлан. Она могла ощутить исходящий от него запах земли и пота.

– Это не наша битва. Это путешествие и без того достаточно опасно, чтобы мы отправлялись еще и на поиски Хранителей или людей, избравших для себя этот путь самостоятельно. Нас ждет Нихалос.

– Нихалос может подождать.

– Зейлан, – произнес Ли строгим голосом, который он лишь изредка использовал в отношении девушки. В тот момент перед ней стоял капитан Форэш, а не ее друг. – Я приказываю тебе не ходить на поиски этих людей. Учитывая, что ты здесь только потому, что уже нарушила один из моих приказов, я посоветовал бы тебе на этот раз меня услышать. Или ты хочешь пропустить еще несколько часов тренировок после нашего возвращения к Стене, потому что тебе придется чистить туалеты?

Зейлан стиснула зубы.

– Хочешь?

– Нет, – рыкнула она, все еще напрягая челюсть.

Ей совсем не нравилось, что эти люди предоставлены сами себе, но Ли был прав. Она не могла позволить себе еще одно нарушение правил, и кем бы ни были эти чужаки, они оказались здесь не случайно, потому что невозможно было случайно оказаться так глубоко в лесах Мелидриана.


– Хорошо, тогда мы договорились.

Ли, улыбнувшись, повернулся и вышел из храма. Зейлан бросила последний взгляд в сторону мертвых эльв, прежде чем последовать за ним. Капитан опустился на колени перед хворостом, который они собрали, и поднял его.

– Ли?

Хранитель повернул голову и посмотрел на нее через плечо. В его глазах отражалась усталость, словно он предполагал, что девушка хочет продолжить спор о чужаках. Но Зейлан не собиралась этого делать.

– Да?

Зейлан указала на водоем позади себя.

– Ты дашь мне пять минут?

Он нахмурился:

– Для чего?

– Чтобы помыться.

– Это необходимо? – Ли неуверенно посмотрел в сторону леса и наклонил голову, прислушиваясь к подозрительным звукам. Не сказать, чтобы это как-то помогло. Чаще всего они слышали эльву уже тогда, когда видели ее перед своими глазами.

– Необходимо. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я измазала все седло своей кровью.

Глаза Ли расширились, когда он наконец понял, о чем идет речь.

– Понимаю. Естественно. Я… эммм… подожду здесь?

Для мужчины, который только что отрубил головы двум эльвам, он вдруг очень смутился.

– Спасибо! Я быстро.

Он кивнул и поспешно повернулся к ней спиной. Зейлан повернулась и побежала обратно к озеру, когда голос Ли заставил ее остановиться:

– Будь осторожна!





Глава 34 – Фрейя





– Нихалос —


Фрейя разочарованно застонала и встряхнула кристалл. Больше всего ей хотелось швырнуть маятник о стену, но удовлетворение, которое вызовет вид осколков кристалла, было бы недолгим.

– Никчемная штука! – нахмурилась Фрейя. Она разжала свои пальцы, судорожно вцепившиеся в кулон, и уронила его на карту Нихалоса, добытую Ларкином. Этот рисунок не был таким произведением искусства, как изображение, выполненное Мортимером, которым владела Мойра, и все же эта карта выполняла свое предназначение. Отдельные здания не были прорисованы, но были видны городские кварталы и улицы.

– Вы не должны быть так суровы к себе, – сказал Ларкин. Он сидел на стуле и полировал свой волшебный меч, словно мог заставить заблестеть черный клинок, поглотивший свет пламени.

– Вы еще…

– …истощена ядом, – закончила Фрейя фразу за Хранителя. Он уже обращался к принцессе в самых разных формулировках. – Это я знаю.

Откинувшись назад, она опустилась на матрас, такой же жесткий, как и доска, лежащая под ним. Устремив взгляд в потолок, Фрейя потерла виски круговыми движениями. Девушка снова почувствовала пульсирующую боль, как и каждый раз в последние дни, когда она слишком сильно волновалась. В глубине души она понимала, что Ларкин был прав. Возможно, царапины на коже, оставленные эльвой, уже зажили, благодаря травам, которые Ларкин купил у целительницы, но яд все еще терзал тело девушки. Фрейя могла чувствовать это точно так же, как чувствовала похмелье с утра, если выпивала слишком много вина. Яд одурманивал ее, и хотя магия в Нихалосе была настолько ощутимой, что принцесса чувствовала ее кожей, девушке не удалось применить поисковое заклинание. Маятник вращался и вращался, пока не повис, будто выбившись из сил. Фрейя была слишком слаба и не могла как следует сосредоточиться, но ее нетерпение и желание найти Талона были сильны, как никогда.

– Может быть, нам стоит просто выйти отсюда и пойти его искать? – Фрейя указала в сторону окна и оживленных улиц, которые виднелись в нескольких метрах ниже ее комнаты. Сама девушка, с тех пор как очнулась от обморока, еще не покидала таверны и большую часть времени проводила в постели. И только прошлым вечером она впервые осмелилась встать надолго. Фрейя спустилась вниз вместе с Ларкином, и они сели за столик в пустой таверне. Там старая фейри принесла им виноградный сок и овощи, что было типично для Неблагих, которые не ели ни мяса, ни рыбы.

Ларкин отложил свой меч.

– Я не считаю это хорошей идеей.

Фрейя снова выпрямилась.

– А я – да.

Казалось, Ларкину стоило немалых трудов не закатить глаза.

– Нихалос – большой город. Без подсказки мы можем днями бродить по улицам, так и не найдя вашего брата.