Пустыня

- А зачем ему кого-то куда-то заманивать? - не понял я, - он ведь может просто подойти и сожрать всех. Он щупальцем машину повернул, если бы чуть позже среагировали, все бы там остались.

Проигнорировав мой вопрос, она продолжила:

- Среди эпитетов, описывающих духа пустыни, мне запомнился один: "Ожившая тьма".

- А джинн?

- Он нам помог, предупредил, указал опасность, только не знаю, зачем ему это, - Нэнси развела руками, - в любом случае, я ему благодарна.

- Понятно, стоим здесь, ждём утра, с рассветом немного поспим, потом поедем. Торопиться нам некуда. Тише едешь, никем не сожран.

Предложение было принято единогласно.





Глава четырнадцатая




Утро в пустыне было холодным, песок и камни остывают быстро, пришлось закутаться в одеяла. Солнце встало около пяти часов, спать никто не стал, наоборот, всем хотелось как можно быстрее покинуть это место. Я сверился с картой, мы преодолели, от силы, треть пути. Нэнси уточнила маршрут по электронной карте, которая у неё хранилась в голове. Результат был примерно один, нужно двигаться дальше на юг и, желательно, быстро.

За руль сел Шурик, ехали молча, только однажды он покосился на меня и ехидным голосом поинтересовался, не стоит ли нам повернуть назад, чтобы я, как биолог, изучил неизвестную ранее форму жизни. Разумеется, он сразу же был витиевато послан по известному адресу.

Всех нас клонило в сон, но останавливаться не хотелось, даже на обед, хотелось найти хоть условно безопасное место. К трём часам дня, когда Нэнси всё же не выдержала и заснула у меня на плече, мы выехали на берег озера. Озеро было довольно внушительным и, судя по относительно чистой воде, проточным. По идее, тут должна была водиться рыба, но к рыбалке у нас душа не лежала. Зато заинтересовала обильная растительность по берегам, можно сказать, что озеро это по периметру обступал лес, полоса его была шириной метров пятьдесят, а кое-где ещё больше. Росли здесь также кустарники и сочная трава. А к радости нашего парогенераторного друга здесь оказалось немалое количество бурелома, который мы тут же стали ломать, рубить на куски и засовывать в ненасытную топку.

Накормив машину, мы оставили Нэнси дремать, а сами отправились на разведку, Шурик взял автомат, а я не расставался со своим ружьём, которое зарядил так полюбившейся мне огненной картечью. Озеро казалось абсолютно спокойным, кое-где видны были островки водорослей, изредка плескалась рыба (надеюсь, что рыба, а не генно-модифицированный спрут). На другой стороне, у берега виднелось подозрительное скопление каких-то кочек, что это было, определить отсюда было сложно, да и бинокль помогал слабо. Просто серые холмы, торчавшие из воды.

На то, чтобы обойти озеро, у нас ушло минут сорок. Мы вышли на другой берег и аккуратно, стараясь не шуметь и держа наготове оружие, стали спускаться к воде. Берег был песчаным, я даже подумал, что неплохо было бы здесь позагорать в шезлонге с пивом. Наконец, ветки расступились и мы смогли воочию увидеть, кто обитает в этом озере.

- Что за?..

- Не могу сказать, - ответил ему я, хотя, конечно, здесь я покривил душой, вид этот мне был прекрасно известен, по-латыни он назывался Hippopotamus amphibius, а по-русски - просто бегемот. И было их здесь под сотню, и все они спокойно сидели в воде, периодически откусывая какую-то водную растительность.

- Северная треть Среднерусской равнины? - уточнил я, - Уральский хребет поблизости. Это примерно Республика Коми.

- И? - спросил Шурик, не отводя взгляда (и ствола) от кучи упитанных гиппопотамов.

- И бегемоты, - спокойно ответил я, - настоящие, довольно крупные, непонятно, как переносят зиму, что едят, почему их тот чёрный дух пустыни не трогает. Ничего не понятно. Но они есть. Сам видишь.

- Ну, Нэнси ведь говорила, что климат здесь теплее стал.

- А бегемоты из Африки телепортировались?

- А если из зоопарка? - предположил Шурик, - жили, допустим, самец и самка, зоопарк развалился, они вышли на свободу и... вот.

- Даже если и так, в чём я сильно сомневаюсь, потому как для размножения одной пары мало, а что они едят? Такой туше в день килограмм сорок зелени съедать положено, они бы за неделю все деревья обглодали.

Он пожал плечами.

- Впрочем, - вспомнил я, - бегемот, при большом желании может и мясо есть. Если совсем прижмёт.

- Давай тогда подальше отойдём, - предложил Шурик.

На бегемотов мы смотрели ещё минут десять, никто из них не проявлял агрессии, никто вообще не поглядел в нашу сторону, словно каждый день из леса выходят вооружённые люди и стоят на берегу.

- Короче, - сказал я, - раз они тут живут, значит, здесь место безопасное, никакой спрут из воды не вылезет и никакой мега-коршун на голову не нагадит, предлагаю устроить привал и, наконец-то, нормально поспать.

- С тобой невозможно спорить, - с серьёзным видом произнёс Шурик, - топаем обратно.

Мы успели перекусить сухомяткой, прежде, чем расстелили одеяла и, наплевав на безопасность, завалились спать. Сколько проспали, не знаю, на часы не посмотрел, но однажды проснувшись, я почувствовал, что ко мне прижимается Нэнси, которая покинула неудобное сидение автомобиля и перебралась к нам. Окончательно я открыл глаза уже в темноте, рассеиваемой светом фар и ярким пламенем костра. Причиной пробуждения послужил аппетитный запах, активно щекотавший ноздри. Поднявшись и продрав глаза, я разглядел, что у костра сидят мои коллеги и жарят на углях какую-то крупную рыбину. Естественно, я не мог им позволить есть это в одиночку и немедленно присоединился.

Оказалось, что практичный Шурик, проснувшись на закате, умудрился соорудить какую-то примитивную снасть и поймать трёх рыб неизвестной мне породы, ловились они легко, даже на голый крючок. Теперь, когда мы временно оказались в безопасности, можно было уделить минутку жизненным удовольствиям. К последним относилась и бутылка коньяка, которую Шурик при поспешных сборах не забыл сунуть в вещмешок.

Не знаю, как сочетается коньяк с печёной рыбой, но лично мне это сочетание показалось отличным. Говорить ни о чём не хотелось, мы просто сидели, смотрели на огонь и наслаждались тишиной, на другом берегу тихо плескались бегемоты, а в небе светили звёзды, которые складывались в знакомые нам созвездия. Наши миры были похожи, даже слишком.

- Давайте спать? - усталым и пьяным голосом предложила Нэнси.

- Угу, - я не стал спорить, - кто где ляжет?

- Все здесь поместимся, - она кивнула на одеяло, - или вам что-то мешает спать вместе.


- Не то, чтобы мешает, - попытался объяснить Шурик, - если просто спать, а если вы будете...

- Да не будем мы ничего, - фыркнула Нэнси, - я устала, пьяна и давно не мылась, никакого настроения, потом, когда приедем, может, и будем, а пока будем именно спать. Я лягу в центре, так теплее.

Так мы и спали, к утру похолодало, пришлось крепче прижиматься друг к другу. Проспали часа четыре, а с первыми лучами солнца, подбросив в топку дров, мы собрались уезжать. Нэнси напомнила, что, кроме дров, техническому чуду нужна ещё и вода. Ну, с водой здесь проблем не было, набрав два ведра из озера, мы высыпали в них по ложке какого-то химиката, после чего влили в отверстие наверху. Теперь всё, можно трогать. Место, надо сказать, было весьма красивым, особенно, на фоне окружающего мёртвого пейзажа. Просто оазис с озером посередине и популяцией бегемотов. Кстати, вода, которую мы набирали, оказалась подозрительно тёплой, возможно, озеро подпитывает какой-то горячий источник на дне.

Дальше потянулись всё такие же унылые картины мёртвой природы. Есть природа неживая, а эта была именно мёртвая. Когда-то здесь росли деревья, текли ручьи, щебетали птицы и прыгали по веткам белки. До сих пор из земли торчали засохшие пни. Всё умерло.

Расстояние мы преодолели приличное, был шанс добраться до искомого города сегодня к вечеру. Нэнси сказала, что мы отклонились на запад, значит, будем забирать немного к востоку, благо, местность тут ровная и позволяет выбирать путь. Впереди показались какие-то металлоконструкции, похожие на всё те же электроопоры, но, в отличие от предыдущих, вполне исправные. Нэнси сказала, что отсюда должны начаться места вполне обитаемые. Не знаю, чего там они должны, но пока признаков жизни не видно, даже островки травы среди камней и песка перестали встречаться.

Впрочем, скоро мы увидели нечто такое, что заставило нас остановиться. Впереди нас стоял автомобиль, джип, чуть меньше нашего размером, и, кажется, на бензиновом ходу. То есть, на ходу он был раньше, а теперь представлял собой утиль. При этом бросалось в глаза, что в такой непрезентабельный вид его привело отнюдь не время.

Кузов был смят так, словно машину эту долго жевали, а потом выплюнули. Стёкла, естественно, высыпались на землю, внутри был кавардак, а шины лопнули, да не просто лопнули, а были изорваны в лохмотья. Кроме того, на крашеной металлической поверхности были видны следы химического воздействия, как будто кислотой на неё плевали.

Подняв глаза, мы обнаружили хозяина машины. Человек в клетчатой рубахе и джинсах сидел на опоре, обхватив руками стальную балку. Был он жив, или мёртв, выяснить не представлялось возможным. Я подобрал с земли камешек и собрался бросить в него, но Шурик меня остановил.

- Стой! Я всё понял. Дрожь земли.

- Чего?

- Ну, кино такое старое, ужастик про огромных червей. Там мужик тоже сидел на опоре, а слезть боялся, его внизу червь караулил.

- Ну, а потом? Как он слез-то?

- Да никак не слез, так и помер там, от жажды, его потом другие сняли.

- Допустим, значит, этот тоже помер, а червь, принюхавшись, уполз. Снимать будем?

- Думаю, лучше нам ехать своей дорогой.

- А вдруг живой? - возразил я, - давай проверим.

Я промахнулся, камень пролетел чуть выше и ударил в железо. Это, однако, подействовало, человек встрепенулся и посмотрел вниз.

- Долго сидеть собрался? - крикнул я ему.

- Тварь поблизости, - спокойно ответил он, но спускаться всё же начал.

- Что за тварь? - сразу уточнил я, как бы не пришлось и нам туда лезть.

- Не знаю, что-то, вроде ската сухопутного, плоская такая, сам я убежал, а вот машину пожевала и выплюнула, сами посмотрите.

Да, нам машина ещё пригодится, мы её в обиду не дадим. Я достал ружьё и зарядил зажигательными. Собеседник спрыгнул на землю и протянул руку.

- Киб, так меня зовут, будем знакомы, - незнакомец протянул руку, это был молодой парень, примерно, нашего возраста. Большая, не по размеру, рубаха болталась на его тощей фигуре, как на вешалке, на худом смуглом лице выделялись глаза, большие и цепкие, они бегали по сторонам, стараясь охватить всю картину мира.

- А полностью как? - спросил я, отвечая на крепкое рукопожатие.

- Киборг, - с улыбкой ответил он, и в ту же секунду рёбра мои пронзила боль, от которой я сложился пополам, правда, успев при этом ухватить его руку с ножом. Куртка выдержала удар, но от боли не спасла.

Несмотря на свою худобу, этот Киборг оказался необычайно силён, он поднял руку с ножом так, что ноги мои оторвались от земли, а потом попытался меня стряхнуть. К счастью для моих спутников, я держался крепко, поэтому, прежде, чем моё многострадальное тело было отброшено на три метра в сторону, оба успели вынуть оружие. Киборг, метнувшийся к ним с нечеловеческой скоростью, был встречен шквальным огнём. Но, как ни странно, пули, пробивающие кирпичную стену, на этого противника оказывали довольно слабое действие. Из него во все стороны летели клочья, но он при этом и не думал умирать, а просто отступал назад. Наконец, одна из пуль нащупала в механических потрохах какой-то важный провод, изнутри посыпались искры, а ноги его подломились.

Когда я встал на ноги, и вскинул ружьё, противник уже лежал на земле, ноги его беспомощно застыли, но одна рука по-прежнему крепко сжимала нож, да и вообще, умирать он очевидно не собирался. Потратив несколько секунд на рассматривание боевого робота, заключённого в живую или псевдоживую оболочку, каковая сейчас расползалась клочьями, я поочерёдно спустил курки. Стрелял почти в упор, картечь не успела толком разойтись, поэтому в глубине механического тела сейчас разгорались две сверхновые звезды.

Киборга, наконец, пробрало, если раньше он надеялся на то, что сможет уползти подальше и спокойно починиться, то теперь окончательно понял, что ему пришёл конец. Раскрыв рот он начал изрыгать какие-то невнятные проклятия, но продолжалось это недолго. Огонь в его теле продолжал пылать, уничтожая системы поддержания жизни, крики оборвались, изо рта его пошёл дым, а скоро и последние дёрганые движения лицевой мускулатуры сошли на нет. Где-то на шее я рассмотрел тонкий шланг, из которого медленно вытекала бурая жидкость. Надо полагать, это и есть кровь, поддерживавшая органическую часть тела.

- Что это было? - спросил Шурик, загоняя в пистолет новую обойму. При этом он не отрывал глаза от дымящихся останков.

- Не знаю, как вы, а я вижу боевого киборга, частично органического, частично механического, голова, кожа, возможно, мозг, у него человеческие, а всё, что внутри железное. Эдакий железный соловей-разбойник.

- Надо полагать, - сделала вывод Нэнси, - что никакого монстра здесь нет, это просто байка для привлечения внимания.

Я хотел согласиться, но тут недалеко от нас зашуршали кусты, точнее, не кусты даже, а просто засохшие прутья, торчавшие из земли. Мы, не сговариваясь, направили стволы в ту сторону. Расстояние не превышало тридцати метров, мы смотрели во все глаза, но ничего не увидели. От напряжения глаз зрение начало рябить. Я поочерёдно протёр оба глаза, и только тут сообразил, что со зрением у меня всё в порядке, это земля идёт мелкими волнами, причём волны эти приближаются к нам.

- Стреляйте! - крикнул я и сам выпалил из ружья.

На этот раз зажигательная картечь, так хорошо зарекомендовавшая себя в предыдущих стычках, дала сбой, картечины исправно горели, но верхний слой этого сухопутного ската был, видимо, обычной землёй и плохо реагировал на высокие температуры. Зато мои товарищи теперь могли отлично видеть все его перемещения, тварь светилась, как новогодняя ёлка. К нам он приближался со скоростью быстро идущего человека, пришлось отходить назад, причём, с таким расчётом, чтобы увести его от машины, потерять транспорт не хотелось.

А земляной скат, казалось, в живучести не уступал даже тощему киборгу. Пистолетные пули вышибали из его тела целые тучи песка и пыли, но сам он только вздрагивал, а по телу пробегала странная частая рябь. Не переставая стрелять, мы уже отошли от машины метров на десять, теперь можно пускать в ход тяжёлую артиллерию. Сунув за пояс пистолет с опустевшей обоймой, я переломил стволы и вставил в них два патрона синего цвета.

- Поберегись! - крикнул я, пользуясь затишьем в стрельбе. Нэнси и Шурик среагировали правильно, просто разбежавшись в стороны. Стрелять я собирался с предельно малой дистанции.

Оба ствола поочерёдно изрыгнули огонь, взрыватели гранат имели, если я правильно понял, небольшую задержку, где-то в полсекунды, что было незаменимо при стрельбе по крупным монстрам. Сначала граната, словно болванка, пробивала шкуру, а затем взрывалась внутри у нестандартных форм жизни. Так получилось и с этим скатом, два почти незаметных попадания, а потом оглушительный грохот и фонтан из малоприятных субстанций, который миновал моих компаньонов, успевших отбежать подальше, но самого меня заляпал смачно.