Пустыня

- И что же это? - он не стал изображать заинтересованность, вообще при этом не смотрел на меня, делая вид, что его очень интересует установленная в углу аппаратура непонятного назначения.

- Кристаллы Хоббса, - тихо сказал я.

Слот застыл, обратившись в восковую куклу, рот его был приоткрыт, но никаких звуков не издавал. В кабинете наступила звенящая тишина, которую тут же нарушил скрип, издаваемый вращением кресла. Повернувшись всем телом, он сфокусировал на мне взгляд и закрыл, наконец, рот.

- Степан, - проговорил он после долгой паузы, - я ошибался, когда назвал вас смелым человеком, теперь мне ясно, что вы просто дурак.

- Почему? - спросил я с невозмутимым видом.

- Практика показывает, что человек, обронивший в разговоре эти слова, автоматически обрекает себя на пытки и мучительную смерть. Особенно, в случае, если он пошутил. Потому что их невозможно продать, ни у кого нет той платы, за которую их продают. Платят за них только кровью. Вот вы сейчас сказали, что хотите их продать, а что взамен? У вас уже есть все удовольствия. Так что, плата будет простая и незатейливая, вас отсюда поведут в пыточную, где вы расскажете о месте, где лежат кристаллы, поможете их вынуть, потом расскажете, где их нашли и где можно достать ещё. И вам очень не повезёт, если вы не знаете ответ на какой-то из этих вопросов. Я здесь - единственная власть, и могу сотворить с вами что угодно.

- Но вы же платите людям за работу.

- Я плачу только тем, кого планирую использовать в будущем. Каким образом я могу использовать вас?

- Например, снарядить экспедицию для добычи ещё нескольких кристаллов, которые мы не смогли достать сами, поскольку не обладали нужными знаниями. Неужели, проводник, работающий под страхом пытки, лучше того, что работает добровольно.

- Допустим, а что потом?

- Потом, когда экспедиция окажется удачной. Мы вернёмся и останемся в городе, вы назначите нас на руководящие должности. Вот наша плата. А вы получаете кристаллы. Идёт?

- Я вижу какой-то подвох.

- Просто мы нашли кристаллы и решили, что поймали удачу за хвост. Наши мечты, как и у большинства людей, весьма приземлённые, мы не хотим достать луну с неба или сесть на трон. Нам нужна стабильность, возможность занять прибыльное место и сидеть на нём до конца жизни, вместо того, чтобы метаться по пустыне, собирая барахло на руинах. Не такая высокая плата.

- Допустим, я вам поверю, - с неохотой сказал он, - теперь о деле. Сколько у вас кристаллов?

- Два, они у моих друзей, которые выехали за город.

- Предосторожность, которая вас бы не спасла. Дальше, где вы их взяли?

- Далеко на северо-западе, заброшенный город под обозначением С-452. Там тоже велись активные биоразработки, только под землю никто ничего не прятал. Мы там были, залезли в местный исследовательский центр, там, в непонятной установке, стояли кристаллы. Их было больше двух, но достать не смогли, взрывчатки у нас не было, а если бы и была, мы бы побоялись их повредить.

- То, что ты говоришь, похоже на правду, - он заговорил по-деловому и перешёл на "ты", - предлагаешь организовать экспедицию?

- Понадобится специалист, хороший специалист, мы и сами могли достать взрывчатку и подорвать там всё. У вас такой есть?

- Есть, - тихо ответил он, о чём-то задумавшись, - но сперва я хочу видеть кристаллы.

Я поверил, не оставляло ощущение, что в любой момент меня могут убить самым изуверским способом, но грела надежда, что жадность пересилит. Добраться до города они смогут без меня, вот только там зона ответственности других анклавов, так что, их армии лучше не показываться, может выйти конфликт. А вот маленькая диверсионная операция вполне поможет решить проблему. Особенно, если есть хороший проводник.





Глава двадцать шестая




Встретились мы с другой стороны моста. Нэнси и Шурик вышли из машины. А с другой стороны были я, Слот, четверо охранников с автоматами и неприметный человек в рабочем комбинезоне. Этот последний выглядел скверно, словно был чем-то болен. Глаза его бегали, создавалось впечатление, что они вообще не принадлежат человеку, а живут своей жизнью. Был ли это тот самый Картер, которого мы искали, я пока не знал. Тот факт, что мне вернули оружие, немного успокаивал, пусть оно меня и не спасёт, но хоть немного потрепыхаться смогу.

- Итак, молодые люди, - Слот снова напустил на себя маску показной вежливости, - я хотел бы увидеть товар, мы с вашим другом договорились об обмене и последующей экспедиции за оставшимся товаром. Как бы то ни было, я должен убедиться в подлинности кристаллов.

Он выдвинул вперёд работягу в комбинезоне.

- Дима, - я с трудом сдержался, чтобы не выдать себя, всё-таки он, - возьми кристаллы, проверь их исправность

Нэнси достала из мешка свёрток, развернула его и показала кристаллы. Ничего особенного с виду, просто два куска матового стекла. Вот только у Слота загорелись глаза при виде этого "стекла". Видимо, до последнего думал, что мы хотим его кинуть.

Картер, если это был он, подошёл поближе и аккуратно взял один Кристалл. Аккуратно удерживая его кончиками пальцев обеих рук, он закрыл глаза и погрузился в себя. Некоторое время он стоял так, даже, кажется, не дышал, лишь изредка подёргивал ресницами, словно изучая управление вертолётом. Наконец, видимо, узнав всё, что было нужно, он открыл глаза и выдохнул с облегчением, повернув голову к Слоту, негромко проговорил:

- Да, это он, ошибки быть не может.

- Второй, - скомандовал Слот, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения.

Повторив номер со вторым кристаллом, Картер отчего-то расплылся в улыбке.

- Всё в порядке, - проговорил он, протягивая Слоту второй, - кристаллы исправны.

- Что со сроком службы?

- Вы столько не проживёте, - совершенно серьёзно сказал он.


Мне стало легче, Картер каким-то образом нас узнал, понял, кто мы и откуда и зачем пришли, а теперь и сам принял правила игры. Так будет легче его похитить, он сам нам подыграет.

- Расскажите ему подробно, где и при каких условиях вы нашли кристаллы, - велел Слот.

- Вы знаете город С-452? - спросил я, собираясь с мыслями, чтобы складно врать.

- Только поверхностно, - Картер вдруг загрустил, - до центра я не дошёл, странно, что вам это удалось.

- Допускаю, что просто повезло, - я развёл руками, - мы, хоть и с приключениями, добрались до центра научных исследований, там стояла непонятная установка, вскрыв которую мы нашли кристаллы. Сначала не поняли, что это, но Нэнси знала слухи о кристаллах и предложила их взять, мы тогда не представляли их стоимость.

- Как выглядела установка?

- Как легковой автомобиль, поставленный на попа, - начал я лихорадочно придумывать, - сверху находились полимерные ролики, снизу - что-то вроде пульта управления. Мы с него крышку сняли, и только тогда получилось увидеть кристаллы.

- Сколько рядов?

- Точно не скажу, два первых мы сняли, за ними ещё два, которые мы вынуть не смогли, за ними ещё, а дальше уже не видно. Второй ряд вынуть не получилось, там крышка плотно их прижимает, она прочная и монолитная, из керамики. Взрывчатки у нас не было...

- Это прекрасно, что у вас её не было, - Картер встрепенулся, - иначе говорить было бы не о чем. Эта установка вообще не подразумевает вытаскивания камней вручную, а её разрушение повлечёт за собой разрушение самих кристаллов. Мне нужно будет залезть в её мозги и запустить программу разблокировки, займёт это пару часов, потом появится возможность вынуть кристаллы.

- Так мы и поступим, - удовлетворённо сказал Слот, после чего продолжил, повернувшись ко мне, - теперь о вас троих, планы меняются, благами города можете пользоваться ещё двое суток, пока готовим экспедицию. Вы будете сопровождать нас вплоть до того момента, пока мы не увидим кристаллы, после этого вы получите свою плату и уйдёте. Неважно, куда, но в этом городе и даже близко к нему вы не покажетесь никогда. Держите задаток.

Он бросил мне небольшой мешочек из тёмной ткани, в котором глухо стукнули мелкие камешки. Весил он немало, грамм сто-сто пятьдесят. Развязав мешочек, я заглянул внутрь и увидел там пригоршню прозрачных гранёных кристаллов.

- Алмазы, - объяснил он, - по завершению операции получите втрое больше, считайте это платой за находку из лаборатории. Есть на этом материке несколько городов, где чтят право частной собственности. Там, с деньгами вы сможете прожить безбедно остаток жизни. Это всё, что я могу вам предложить. И ещё, информация о нашем предприятии не должна уйти никуда, она умрёт вместе с вами.

- Я понял.

- Теперь к практической стороне вопроса, насколько там опасно. Мутанты, банды рейдеров, разведгруппы других анклавов?

- Мутанты есть, - начал перечислять я, - но, располагая хорошей огневой мощью, вполне реально от них отбиться. Рейдеры есть, но, в массе своей, нищие и плохо вооружённые, они проблем не составят. Что касается разведгрупп, то определённый риск есть, с ними лучше не встречаться. Небольшой отряд ничего не стоит перебить, но они свяжутся с командованием и нас быстро накроют. Можно при встрече разойтись мирно, но в этом случае информация о пункте назначения всё равно дойдёт до их руководства.

- Я приму это к сведению, - Слот нахмурился и посмотрел куда-то вдаль, - теперь вы свободны, у вас неограниченный кредит, можете развлекаться следующие двое суток. Послезавтра утром будьте на этом месте, за это время мы подготовим экспедицию. И будьте добры, не трепать языком. Всё, расходимся.

Мы сели в свою машину, они в свою. За рулём была Нэнси, мы медленно пересекли мост и направились к отелю.

- Как думаешь... - начал, было, я, но она тут же приложила мне палец к губам.

- Всё потом, в номере.

Пришлось согласиться, уверен, что эти двое суток за нами будут следить в пару десятков глаз, чтобы не допустить утечки информации, чтобы не сбежали, чтобы не попытались обмануть. Прослушка при этом подразумевалась, а на что способны технологии этого мира, оставалось только догадываться.

Вернувшись в номер, мы первым делом разделись догола и занялись поиском жучков. Нэнси вынула из мешка странный прибор, напоминающий аудио кассету из далёкого прошлого. Им она стала водить над кучей вещей. Результат не замедлил появиться, один тоненький волосок мы сняли с кобуры моего пистолета, ещё два неведомым образом оказались на одежде Нэнси. Надо будет ещё машину осмотреть.

Как бы то ни было, а разговаривать вслух о деле мы не решились, вместо этого Нэнси достала из кармана самый обычный бумажный блокнот и карандаш, нацарапав несколько слов на первой странице, она вырвала листок и протянула его мне.

"Слот хочет нас убить".

Я тут же написал ответ:

"Разумеется, странно, что пока не убил, хочет перестраховаться".

"Убьёт, как только мы доберёмся до цели" - дописала она, после чего смяла листок и подожгла его зажигалкой.

Блокнот взял Шурик.

"Он ведёт свою игру и хочет скрыть это от других хозяев города"

"И?" - не понял я.

"Можно связаться с ними и попросить защиты".

"Не стоит, наша игра их может не устроить, тогда нас точно убьют, да и не успеем мы за два дня заплести интриги, притом, что за нами наблюдают".

"Понял".

"Что с Картером? Он нас узнал?"

"Я надиктовала ему послание на кристалл, он прочёл его и понял, кто мы такие".

"Ты сможешь при необходимости дать ему условный сигнал?"

"Думаю, он сам свяжется с нами. Хотя бы, со мной".