Ректор моего сердца

Представление длилось долго. Пели пламенные птицы, их волшебный щебет разносился над садом и вызывал завороженные вздохи дам. Взлетали фонтаны, похожие на извержение вулкана, и тут же превращались в огромные деревья, усыпанные серебристыми листьями. Кружились разноцветные водовороты под торжественную музыку…

В общем, представление впечатляло, но тревога не покидала меня.

Закончилось все внезапно, под аплодисменты гостей. Мы с Саем тоже похлопали. Теперь нужно уходить, пусть этот странный граф проводит меня обратно. Но на входе в бальный зал образовалась очередь. Да и граф Торо не спешил уходить. Он задумчиво смотрел на меня, не говоря ни слова.

Я опустила глаза. Почему-то показалось, что сейчас произойдет непоправимое. Что-то ужасное. Ощутила, как внутри кокона густым комком собралась сила, готовая прийти на помощь. Подышала, чтобы успокоиться и ничем не выдать происходящее со мной. В конечном счете рассказавший мне свою тайну Сай Торо ничем не заслужил недоверия!

– Что ж, – вдруг сказал он другим, более резким голосом. В нем так же звучала земная твердость, но теперь это был голос власть имущего мага, привыкшего, чтобы ему подчинялись. – Думаю, пришло время снять маски, тарра Гварди. Я хотел бы посмотреть на вас без грима, – и прежде чем я успела отшатнуться, он резко провел ладонью вдоль моего лица, срывая иллюзию.

Взрыв его силы, и я ощущаю себя, словно с меня прилюдно сорвали одежду. Саднящее чувство на лице, боль, заставляющая зажмуриться. Моя выставленная вперед рука – только бы удержаться, не ударить в ответ! Усилием воли заставляю замолчать силу в коконе. Сжимаю зубы от боли и мерзкого чувства, что я стою голая перед ним. И сквозь эти ощущения голос Сая:

– Впрочем, чтобы вам не было обидно, я тоже откроюсь.

Злость поднимается во мне, я открываю глаза и вижу перед собой лицо, ранее виденное только на портретах.

Передо мной, ухмыляясь, стоит принц Клаус, старший сын моего врага.

Про себя я благословила мэтра Остара. Принц сорвал обычную иллюзию. Это было грубо, оскорбительно, нагло. Очень в духе избалованного монаршего сынка. Но моего истинного лица он так и не увидит, ведь оно скрыто под маской.

От гнева я сжала и разжала кулаки. Только бы сдержаться. Лицо еще саднило. Но не это главное. Главное, что моя истинная сила толчками билась в оболочку кокона. Просила выхода, хотела отомстить за оскорбление и унижение!

Нет, принц, я не дам себя спровоцировать. Я сумею устоять. Хоть внутри желала лишь заехать ему по физиономии рукой, а потом и магией. «Ледяным щитом», например, который просто снесет половину его красивого лица.

– Вижу, вы меня узнали, дорогая тарра! – довольным голосом, с легким смехом произнес принц. Так, словно все произошедшее было невинной веселой шуткой. «Козлина дофинистый!» – подумала я. Но стало спокойнее. Цели принца вряд ли отличались благородством. Но он явно не искал под моей иллюзией Астер Гайнори, не подозревал подмены. Просто хотел посмотреть на мой настоящий внешний вид.

– Ваше высочество, – я сделала легкий книксен, одновременно почтительно кивнув головой. – Признаюсь, я удивлена.

– А я признаюсь, так вы еще очаровательнее! – продолжил принц. – Никогда не мог понять, для чего косметическую иллюзию надевают те, кому она не нужна. И надеюсь, вы простите мне это представление. Мы с моим другом Саем Торо, – принц заговорщицки наклонился в мою сторону, – договорились, что я приду на бал под его именем. Ведь ему действительно не хочется встречаться с бывшей женой, редкостной змеей. А у меня особый интерес. Тарра Гварди, вы знаете, что через два месяца я сам провожу отбор? Мои родители настаивают, что пришло время остепениться.

– Я слышала об этом.

– Так вот, присмотреться к претенденткам на балу можно лишь одним способом, – сказал он все с той же ноткой веселья в голосе.

«Интересно, а сорвать с меня иллюзию, причинить явную боль – тоже было весело?» – подумалось мне.

Наследник престола был хорош собой. Его лицо в свете звезд выглядело загадочным и мужественным. Известно, что он один из сильнейших магов королевства, а со временем должен стать самым сильным. И говорят, далеко не дурак. Но из-за случившегося я испытывала к принцу разве что не омерзение.

– Только одним способом, – повторил Клаус, – прийти инкогнито. В противном случае я привлекаю внимание и могу пожинать лишь лицемерно-очаровательные улыбки. Кстати, отец знает о моем маскараде, – Клаус чуть усмехнулся. И у меня мелькнуло в голове, что не одна я заметила в толпе взгляд Клауса, устремленный на меня. Похоже, его увидел и король. И помог принцу присмотреться ко мне, пригласив Герата к себе.

Вот ведь гады! Но это не так плохо. Куда лучше, чем если бы во мне заподозрили другую личность.

Я молча и вежливо слушала принца. Должно быть страшно. Но я почти не боялась. Скорее досадовала и испытывала к нему острую неприязнь.

– Так вот. К делу, тарра Гварди, – голос Клауса из веселого опять стал властным. Казалось, он скинул еще одну иллюзию – веселого и избалованного принца. По спине пробежал холод. – Вы меня устраиваете, – он протянул руку и поднял за подбородок мое лицо. «Он принц, он мерзкий нахал. Терпи. Просто терпи!» – успокаивала я свою силу. Но злость наверняка отразилась в моих глазах, когда я встретилась взглядом с Клаусом. – Вы красивы, – подчеркнуто внимательно осмотрел мое загримированное лицо, – очень красивы. Весьма умны – хотя бы потому, что до сих пор не подняли шум, мол, обижают, срывают иллюзию. Вы очень сильная водная. Вы меня устраиваете. Послушайте, Илона: вы должны провалить ближайшее испытание на отборе ректора. А затем примете участие в моем. Вы меня поняли? – жестко спросил он. – Выиграете отбор и станете женой дофина. Либо станете моей любовницей. Одно из двух. Вам ясно? – кажется, дофин хотел потрепать меня по щеке, отпустив подбородок. Но я сделала шаг назад, руки снова сжались в кулаки. Сила жгутами скрутилась в них. Пока не сила из кокона. Но моя обычная, тоже немалая сила.

Подонок. Паршивый козлиный принц.





Глава 44




– Нет, – ответила я твердо.

Нужно было вести себя как-то по-другому… кокетничать, не говорить ни да, ни нет. Ускользать от прямого разговора. Но я не могла. Просто не умела.

– Что вы сказали? – с угрозой в голосе переспросил Клаус и, кажется, сделал шаг ко мне.

– Прошу простить, но ваше лестное предложение застало меня врасплох. Я не готова его принять.

– Хотите стать Великой? – бросил принц злобно. – Не королевой?

– Признаюсь, так далеко мои мечты не заходили. А должность в академии была бы кстати. Ваше высочество, возможно, вам стоит обратить внимание на мою спутницу тарру Тарию Крейган, – я доверительно понизила голос. – Моя подруга – настоящая королева и была бы счастлива…

– А-а… эта воздушная… – принц наигранно капризно скривил губы. – Зачем мне воздушная, тарра Гварди? Вот вы – другое дело. Ощущая ваш гнев, ваши метания… просто чувствуешь себя живым! Так и хочется устроить землетрясение! Ваша подруга меня не впечатлила. Да, отец с матерью полагают, что воздушная королева была бы даже лучше для меня… и для страны. Но, знаете, полагаю, они просто не любят воду. Выбирать буду я. Так что вы можете юлить или… утекать, но я всегда получаю желаемое, – не слышали об этом? – Он сделал еще шаг ко мне с явным намерением обнять.

– Достоинства его высочества известны всей стране, – уголком губ улыбнулась я и отодвинулась дальше.

Нет, я не позволю паршивому принцу обнимать меня, целовать тем более! Никогда. Даже если сейчас дойдет до драки.


И тут в глазах Клауса появилась настоящая злость, он сложил руки на груди, глядя поверх моего плеча.

Я обернулась, и все внутри разжалось от облегчения. У меня за спиной стоял Герат.

Злой, огненный, в ярости – я ощущала, как все кипит в нем. Будь у него такая возможность, Герат спалил бы принца прямо сейчас – была в этом уверена.

– Пришли забрать свою даму? – не здороваясь, бросил принц.

– Ваше высочество, – вместо ответа Герат вежливо ненадолго склонил голову, согласно этикету. Но ни тени почтения в его голосе не было.

– Великий магистр, – так же вежливо и без симпатии ответил принц.

– Благодарю, что позаботились о тарре Гварди, пока я сопровождал вашу сестру, – произнес Герат, незаметно сзади касаясь моей талии. Словно этим прикосновением заявлял на меня свои права. После чего встал прямо передо мной и обращался только ко мне:

– Тарра Илона, я вынужден покинуть бал из-за неотложных дел. Вы можете сопровождать меня обратно в академию либо остаться здесь, подобно тарре Крейган.

– С радостью буду сопровождать вас в академию, – улыбнулась я, сделала книксен и положила ладонь на предложенный локоть Герата. Сразу стало спокойно. Он рядом, и значит, ничего страшного сейчас со мной не случится. Все опасности позади.

Клаус сложил руки на груди и пристально посмотрел на меня.

– Ускользаете, да? – ехидно сказал он. – Что ж, Великий магистр, – он обернулся к Герату, – сегодня ваше право увезти спутницу. Но знаете, рассказы о вашем отборе меня заинтересовали. Думаю, я проявлю к нему определенное внимание… – он встретился глазами с ректором. Воздух зазвенел, а локоть под моей ладонью стал огненным, просто раскаленным. Мысленно я успокаивающе погладила Герата прохладной ладонью. Знала, что это поможет ему. Сорваться сейчас нельзя ни одному из нас.

– Даже не мечтаем о подобной чести, ваше высочество, – наконец сказал Герат, а принц внезапно отвел глаза – резко, словно обжегся. – Прошу извинить нас. Тарра Илона, пойдемте.

Я сделала книксен принцу, мы дождались легкого злого кивка, и Герат повел меня к выходу из сада.

Принц проводил нас тяжелым, сердитым взглядом. И чего в нем было больше – детской злости мальчика, не получившего игрушку, или настоящей злобы власть имущего мага, сказать сложно.

Герат просто подхватил и закинул меня в карету, взлетел следом и пару раз ударил в стенку, приказывая кучеру трогаться. Одной рукой сгреб меня в охапку, вторая гневно прошлась по обивке сиденья, оставляя на ней обгорелые черные следы.

– Лицемерный подонок! – вслед за этим последовало несколько неприличных ругательств. Потом Герат крепко взял меня за плечи, прижал к себе, отстранил и, заглядывая в лицо, спросил: – Что он говорил? Каждое слово. Я должен знать.

Я ласково накрыла его руку своей, приглушая огонь, и пересказала произошедшее.

Герат, продолжая обнимать меня, задумчиво откинулся на спинку сиденья.

– Все еще хуже, чем я думал, – усмехнулся он. – Не стоило и на пушечный выстрел подпускать тебя к балу. Впрочем, будем работать с тем, что есть. Я понятия не имел, что принц ходит в народ таким способом.

– Принц может вмешаться в наш отбор? – спросила я.

– Напрямую – нет. Но может присутствовать на нем в качестве судьи, если я позову, или в качестве независимого наблюдателя – по своему желанию. Этого достаточно, чтобы нам нагадить.

– Его интерес ко мне может быть серьезным? – спросила я осторожно. Мысль о навязчивой страсти принца бросала в дрожь.

– Еще как может. Что, Илона, видишь, есть и другие варианты… – усмехнулся Герат. – Можешь стать его женой и достигать своих целей из этой позиции. Удобно, не правда ли? Принцесса обладает не меньшими возможностями, чем Великая.

Я в изумлении воззрилась на него. Это был прежний – ехидный, почти жестокий Герат. Неужели это такая… ревность?!

– Зачем вы так со мной?! – спросила я с болью в голосе. – Принц мне совсем не понравился. И я не могла бы… ради своих целей… с ним…

– Очень хорошо, – вдруг тепло сказал Герат, снова сгреб меня в охапку и заключил в плотное кольцо рук. – Потому что… Помнишь, я не хотел говорить тебе, что удалось разузнать при дворе, обещал сказать после бала? А еще я просил тебя держаться подальше от королевской семьи.

– Да, конечно, помню… – сердце тревожно забилось. – Вы же понимаете, что принц обманул меня… и всех своей иллюзией?

– Понимаю, конечно. Так вот, не это важно. Знаешь, мы все привыкли считать, что диктатором может быть Статир. А его детишки еще слишком молоды для интриг и настоящих сражений. Так вот, Илона, все не так. Я умудрился узнать, кто руководил атакой на твой замок. Сам Статир не поехал штурмовать герцога. А вот его старший сын как раз и был главнокомандующим под стенами замка. Что-то вроде боевого крещения для него.

– Что-о? – я изумленно уставилась на Герата. – Принц Клаус руководил атакой?!

В этот миг мне показалось, что я потеряла разом все силы, настолько была оглушена этой новостью.

Клаус был не просто избалованным твердолобым принцем, оценившим меня как скаковую кобылицу и воспылавшим страстью. Он – тот самый, кто велел магам идти штурмом на замок, тем, кто стоял во главе «кольца смерти», сжимавшего Сампрэ… Это не вязалось с его образом. Он казался подонком, неприятным похотливым типом, но не жестким и расчетливым военачальником, победившим сильнейших магов современности, которыми были мои родители.

– Не ожидала? – Герат вдруг резко прижал к груди мою голову, словно оберегая от страшного знания. – Я тоже.

– Как вам удалось это узнать? – спросила я. – Вы ведь упоминали, что все данные по штурму замка засекречены для тех, кто не участвовал. Вам дали допуск?

– Поговорил с нужными людьми, – сказал Герат. – Множество магов стояло под вашей стеной. Большинство полегло там. Но были и выжившие. Они все эти годы молчали о том, кто руководил ими. Причем большинство из них были отправлены на границы, где постепенно погибли в битвах. Я нашел пару еще живых. И еще… Астер, – голос Герата стал напряженнее, – теперь очевидно, что у Клауса тоже есть тайна. Секретное преимущество.

– Тайна? – удивленно переспросила я. Мозг отчаянно пытался осмыслить открывшееся мне.

– Да. У тебя есть тайна. У меня есть тайна. И у Клауса есть тайна. Потому что… Конечно, они пригнали армию на штурм замка. Но, Астер, твои родители были сильнейшими магами современности. Вспомни. Представь себе. В их руках были все стихии и сила древних Хранителей. Никакая армия не сломила бы их и тех, кто сражался под их руководством, если бы не нечто, что сделал Клаус.

– Что именно?

– Этого я не знаю, – серьезно ответил Герат. – Но знаю, что битва закончилась резко, быстро. Словно кто-то опустил занавес – одному ему известным способом. По словам стоявших под стеной, твои родители вдруг потеряли способность драться. Резко, в один момент.