Ректор моего сердца

– Итак, – сказал он. – Они обложили со всех сторон. Просчитали наши действия лучше, чем мы – их. Не уверен, что принц знает все, но точно догадывается о твоих особых свойствах. Никогда не поверю, что им движет лишь страсть, хоть он тщательно демонстрирует именно это.

– Да, я тоже так думаю, – ответила я.

– Единственный путь, который они нам оставили, – пройти это дьюково испытание. Значит, ты пройдешь его, – твердо сказал он. – Вопрос только, как пройдешь… – он снова задумался. Потом продолжил: – Самой тебе с ним не справиться. Оно создается, чтобы ты не могла его пройти. А могла, например, Тария. Владея всеми стихиями – пройдешь. Но открой ты силу Хранителя сейчас, ее увидят все. И речь пойдет уже не об испытании, а о схватке. Или о чем-то похуже.

– Значит, я прорву кокон, когда войду в подземелье. Пройду испытание и разбужу Гайнира, – сказала я. Страх бился в горле. Но теперь, когда нас загнали в угол, я могла с ним справиться. Когда хуже некуда, остается только собраться и… идти дальше.

– Плохо. Мне это не нравится! – сказал Герат. – Но, по сути, это единственный вариант.

– Тебе жаль, что не ты расплавишь мой кокон? – улыбнулась я, подошла и положила голову ему на грудь.

– Конечно, и это тоже, – усмехнулся Герат, обнимая меня. – Не помню такого облома в личной жизни, как сегодняшнее появление принца. Но не это главное. Они наверняка проложат путь в испытании как можно дальше от дракона. Тебе придется как-то подойти к нему. Хорошо, Астер, – Герат, кажется, решился. Чуть отстранил меня, крепко держа за плечи. – В эти дни отдыхай. Читай книги о других стихиях. Я покажу тебе приемы огненной и земной магии, чтобы ты была готова. А я пока придумаю, как нам выиграть бой. К твоей комнате я приставлю охрану и запечатаю дверь так, что ни один… земной маг не войдет. И… вообще не выходи из комнаты без меня. Обещаю выгуливать тебя каждый день, – улыбнулся краешком губ.

– Я могла бы жить у тебя… – сказала я.

– Я не могу жить с тобой так просто. Не сделав тебя Хранителем, – отрезал он. Вдруг опять притянул меня к себе, обнял, как в последний раз. – Астер, я уже жалею, что втянул тебя во все это своим отбором. Когда-то я принял неверное решение… – он вдруг осекся.

– Это какое? – спросила я.

– Взять тебя в отбор, – ответил он. Но я уже слишком хорошо знала его, чтобы догадаться, что он чего-то недоговаривает. Может быть, решение быть со мной, и он не хочет говорить об этом?

Впрочем, в объятиях Герата я все равно расслабилась. Поверила, что он найдет способ. Организует все.

А что еще мне оставалось?





Герат


Я должен найти способ разрубить этот узел. Я втянул Астер во все это, а значит, должен. Представить, что она достанется Клаусу, просто не могу.

Этого не будет.

Мы вышли на финишную прямую, или скорее кривую, отступать некуда. Я осознавал, что рискую и ее жизнью, и своей. Хотя Астер они убивать, видимо, не собираются. Ей приготовили нечто похуже. А вот моя жизнь стала разменной монетой.

Но я тоже постараюсь не умереть. Я всегда цеплялся за жизнь, не отступал, даже когда эта самая жизнь была пыткой.

В тот вечер я уложил Астер спать. Хотел бы забрать ее к себе. Но, пожалуй, это действительно преждевременно. Усыпил ее так, что она не заметила. Все же опыт в использовании магии дает некоторые преимущества.

Еще долго смотрел, как девочка спит. Юная, во сне – невинная, по-детски беззащитная. Я сжал кулак. Нет, если кто и пострадает в этой игре, то не она. Я не позволю этого.

Вышел, отдал распоряжения двум боевым магам, которых приставил к ее двери. Плевать, что у ее комнаты открыто маячат охранники. Клаус понимает, что я не позволю ему общаться с ней до испытания.

Вернувшись к себе, вызвал мэтра Соло. На самом деле у нас с ним были отношения даже ближе, чем все думали.

– Ты наконец решил воспользоваться моей помощью? – хитро улыбнулся Соло.

– Да, – ответил я. – Насколько я понимаю, вам тоже небезразлична судьба Гварди.

– Важнее, что и тебе она теперь небезразлична. Давно нужно было забрать ее себе, еще тогда…

– Да, вы правы! Или не трогать совсем. Впрочем, сейчас речь не о том. Мэтр, у нас буквально пара дней, чтобы понять, как Клаус убил герцога и герцогиню Сампрэ. Вы должны узнать, что это был за артефакт – вы, кажется, говорили об артефакте… А я пока займусь другими задачами. И еще… придется поработать, мэтр.

Поговорив с Соло, я отправился в хранилище артефактов. Наверное, придется провести здесь не одну ночь. Но если я найду то, что ищу, то можно переломить ситуацию. Хотя бы частично.

В ту ночь я ничего не нашел. И в следующую тоже. Ведущиеся работы Клаус тщательно скрывал от меня, а моего шпиона среди его магов, видимо, вычислил и отправил «по другим делам ко двору».

Мои люди, следившие за принцем, докладывали, что Клаус пару раз пытался поговорить с Астер, но всякий раз она либо была со мной, либо охранники у входа сообщали ему, что тарра Илона отдыхает, и нет никакой возможности ее побеспокоить. Этих границ Клаус не переступал.

Несколько раз он встречался с Тарией, а она сообщала, что у них складываются неплохие приятельские отношения. Хоть и жаловалась на недостаток мужского внимания с его стороны.

Тария и преподнесла сюрприз утром третьего дня.

– Я пришла к вам тайно, под пологом, – сообщила воздушная. – Вчера вечером принц Клаус дал мне понять, что предпочтет видеть на своем отборе тарру Гварди, а не меня. И порекомендовал приложить все усилия, чтобы выиграть ваш отбор. Более того, – Тария красиво улыбнулась, явно собираясь поразить меня, – я пожаловалась, что Илона очень сильная конкурентка, и в ответ на это он предложил мне помощь. Предоставил вот это, – Тария достала из кармана сложенную бумажку и положила на стол. – Это план предстоящего испытания со всеми препятствиями. Мне кажется, он пригодится вам с Илоной.

– Молодец, Тария! – я вцепился взглядом в бумагу. Несколько мгновений я думал, потом добавил: – Будет еще лучше, если ты попросишь его показать пару устройств в подземелье и проверишь, насколько этот план соответствует истине.

– Я уже сделала это, – вновь ослепительно улыбнулась Тария. – Я сразу попросила провести мне экскурсию. Принц не отказал. План верный.

Тария не обманывала.


– Из тебя получилась бы отличная шпионка, – сказал я с улыбкой. – Не хочешь заняться этим? Я мог бы устроить.

– Я уже подумала и об этом, таросси Герат, – Тария сделала легкий книксен. – В будущем – не исключено, – помолчала и вдруг добавила: – Не жалеете, что выбрали не меня?

– Ты достойна лучшего, Тария, – вежливо и расплывчато ответил я.

– И да… еще, – задумчиво протянула она. – Принц Дорий дважды приглашал меня на свидание.

– Очень рад за тебя. А теперь ты должна сделать следующее…

Чуть позже пришел мэтр Соло и сообщил, что у него получилось. Целых две победы в один день. Это воодушевляло.

Правда, поздно вечером в академию приехал Статир. Осмотрел почти законченные работы Клауса и назначил испытание на послезавтра.

Чтоб ему провалиться! Времени оставалось совсем мало, а я до сих пор не нашел то, что искал.

Может быть, подстегиваемый этими мыслями, я и сумел в ту ночь проникнуть в древнейшее хранилище академии – то, что было запечатано еще Хранителями. Избыток пламени иногда давал преимущества. Например, спалить древнюю печать, не подвластную никакому другому огню.

И я нашел.





Глава 54





Астер


Бывает, что все происходит не так, как ожидаешь. А бывает, что чувствуешь и ведешь себя не так, как от себя ожидал. Скажи мне кто-нибудь, что я смогу спокойно изучать приемы магии мужских стихий и в очередной раз рисовать перед внутренним взором карту препятствий в преддверии самого страшного в моей жизни испытания, – и я бы рассмеялась ему в лицо.

Но все было именно так. Вместо страшной тревоги я испытывала другое чувство. Желание действовать и победить.

Я готовилась, как к экзамену. А в этом у меня был богатый опыт. Герат усмехался и подначивал, что я останусь студенткой, даже когда стану многоопытной хранительницей.

Наш план был прост и сложен одновременно. Я войду в полосу препятствий – спасибо Тарии, которая поделилась картой! – и разорву кокон, чтобы пройти экзамен. С этого момента пути назад не будет. Силу Хранителя не скрыть, а значит, мой путь будет вести не к концу испытаний, а в зал, где лежит каменное тело Гайнира.

Разбужу дракона, заберу Герата и… Дальше существовало несколько вариантов, и каждый из них не был бескровным. Смена власти никогда не проходит совсем уж безболезненно.

При мысли об этом мне становилось не по себе. Я не хотела смертей и потерь. Да и не уверена, что стать не только главным Хранителем, но и королевой Гайварда – мой путь.

Не хочу быть королевой! Не хочу лишней власти, не хочу думать о политике с ее интригами. Это просто не мое.

Хочу хранить, а не править.

Герата же волновало другое. Его лицо становилось озабоченным, когда я говорила о пробуждении дракона. В отличие от меня, он сомневался, что я смогу разбудить Гайнира. «А вдруг что-то пойдет не так?» – говорил он, и в огненных глазах отражалось глубокое раздумье.

Было и еще кое-что, отравлявшее мою жизнь и подготовку. Едкая, обидная, болезненная мысль… Я понимала, что могу умереть. Эта история может закончиться как угодно. Если я умру, проблемы Герата так и не решатся. Его ждет многолетняя пытка, а в конце – мучительная смерть от внутреннего пожара.

Проклятье!

Я готова рискнуть, шагнуть в омут, чтобы помочь ему с этим. Я просто не имею права уходить, не вылечив его. И не побыв с ним по-настоящему.

Утром Герат пришел за мной. Озабоченный, немного усталый, как человек, который недостаточно спал. Подозреваю, так и было. Он все пытался найти альтернативу, что-то более безопасное для меня.

Но чувствовалось, что он доволен. А взгляд на меня был каким-то нетерпеливым.

– Пойдем, – протянул мне руку. – Нужно поговорить. Слишком личное, чтобы обсуждать тут или в кабинете.

– Тогда куда ты меня ведешь?

– К себе, – ответил Герат. А мое сердце забилось со сладкой тревогой. Я еще никогда не была у него. Видела его кабинет, была в тайных подземных апартаментах, но ни разу не была там, где он спит и завтракает каждый день.

Жилище Герата располагалось в дальнем уединенном отроге академии. Здесь жили самые высокопоставленные лица академии, все апартаменты отделялись друг от друга массивными каменными грядами.

Приложив ладонь, Герат распечатал самую дальнюю дверь. Мы вошли, передо мной предстала удобная гостиная, освещенная притушенными магическими светильниками. Изысканная, но не шикарная мебель, огонь в камине. Четыре двери в гостиной вели в другие помещения.

– Нравится? – краем губ улыбнулся Герат.

– Да, очень уютно!