Рождение Империи. Преемник магистра

Малец, с физиономией бравого солдата, получившего важный приказ, кивнул и выбежал из комнаты. Крамер проводил его взглядом и обратился к старосте:

– Продолжайте.

– Так вот. Могила была вырыта, а останки разбросаны по кладбищу. Мы их собрали, что нашли, и закопали обратно.

– А гроб? Тело было в гробу?

Староста смутился.

– Наш единственный плотник умер уже полгода как. Повесился. Не смог пережить потерю жены, которую загрызли волки, теперь и некому гробы делать. – Услышав про волков, Томас нахмурился, а старик продолжал:

– Кто-то, бывает, и сколотит какой-никакой ящик, но большинство хоронят близких в погребальных саванах. Я бы на их месте вообще сжигал тела, но это же грех, да простит меня светлый Создатель.

Староста кинул взгляд в угол, в котором стоял алтарь, и тут же, скрестив ладони на груди, согнулся в церемониальном поклоне.

– Уверены, что волки? – произнес член ордена.

– Дык… вроде волки. Может, медведь. Трудно сказать, нашли ее не сразу. С неделю как, наверное. Там уже весь лес успел попировать. Животина – она такая, сразу все не съедает, а когда мы…

– Как далеко находились останки от оскверненной могилы? – снова перебил Томас.

Староста, поняв, что спокойно рассказать до конца ему не дадут, закатил глаза, вспоминая что-то, и вскоре ответил:

– Примерно в тридцати локтях от захоронения.

– Вам все останки удалось найти? – снова спросил Томас, но видя изумившееся лицо старика, добавил: – На ваш взгляд!

– Не знаю точно, но основные части – руки, ноги и черепок, мы нашли и закопали.

Член ордена кивнул своим мыслям и сделал жест рукой, чтобы староста продолжал. Тем временем в комнату как можно тише проскользнула молодая девушка, примерно ровесница северянина. Она принесла кувшин домашнего вина и парное молоко для ученика. Уходя, она стрельнула глазками в направлении растерявшегося от такого внимания Стелана. Во время учебы он как-то не обращал внимания на девушек, да и они обходили его стороной, прекрасно зная, кто он. Их больше интересовали дворяне и будущие смелые воины ордена. Так что северянин был обделен вниманием прекрасного пола. Ситуация лишь немного изменилась после стычки с графом Ростом…

– Стелан, будь добр, налей нам вина.

Слова учителя вырвали северянина из плена мыслей и воспоминаний. Он спешно выполнил просьбу магистра.

– Попробуйте. Отличное вино выдалось три года назад. Берег для особого случая, – воспользовался моментом староста.

Магистр выполнил просьбу, а вот Томас пока воздержался. Стелан пригубил теплое свежее молоко и только теперь заметил, что в него добавили меда. Напиток был мягок и сладок. Теперь понятно, откуда у хозяек дома такие наливные щечки.

– Уважаемый Сеп, я попрошу вас продолжить ваш рассказ, а мы в свою очередь обещаем насладиться вашим напитком, – мягко напомнил о цели визита Магнус.

– Да, конечно. Итак, мы закопали останки и укрепили забор где только смогли, чтобы хищники снова не набедокурили. Но затем, в течение недели, некоторые селяне начали замечать, что могилы их родных покрывает свежая и рыхлая земля, как будто захоронения недавно раскапывали. А буквально на днях ко мне ворвался наш смотритель и заявил, что он больше не вернется на кладбище из-за того, что на нем творится всякая чертовщина. Я сходил туда и обнаружил еще две не полностью раскопанных могилы, с телами, у которых местами погребальный саван был порван. Тогда я и решил послать за крамером. Тут явно какая-то мерзость завелась, не может быть, чтобы это был зверь! – Последние слова старик произнес с возмущением и полной уверенностью, даже слегка привстав со скамьи.

Закончив речь, староста отпил приличный глоток вина и уставился на гостей, мол, теперь ваша очередь слово иметь. Томас задумчиво смотрел в окно, магистр спокойно и даже расслабленно пил вино, а Стелан делал вид, что его нет. Тут в комнату ворвался мальчик, с весьма подвыпившим, уже немолодым мужичком.

– Ага, приехали… – Он потряс в воздухе зажатым в руке кувшином и плюхнулся рядом с крамером.

Томас искоса поглядел на того и слегка отодвинулся, чтобы не чувствовать сильный перегар, которым обильно благоухал смотритель.

– Это наш смотритель Хельм, – представил его староста.

– Я вижу, Хельм уже нашел способ, как справиться с охватившим его страхом. – Предстоящая беседа с выпившим мужиком не очень нравилась Томасу, что и отражалось в голосе и на лице.

– О-о-о… скажу я вам, страху я натерпелся, – начал смотритель и потянулся было приобнять за плечи крамера, но тот ловко отстранился.

– Я, конечно, не трус, – как ни в чем не бывало продолжил Хельм, – но на погосте творится такая чертовщина, что просто жуть. Я хоть и бывал там только днем, но и при свете дня дольше часа находиться там невозможно. Холод могильный пронизывает до костей, и все конечности сводит от страха.

При своем красочном рассказе Хельм не упускал возможности все приукрасить жестами. В итоге размахивания руками он два раза почти опрокидывал свой кувшин, из которого несло чем-то покрепче домашнего вина.

– Ты лучше скажи, видел ли ты на кладбище кого накануне? Людей или зверей? – спросил Томас.

– Нет. Никого не видел, но чувствовал присутствие нечисти. Могильный холод так и…

– Понятно, – перебил его охотник и встал из-за стола. – Вы оставайтесь здесь, пока мы съездим на погост. Как будут новости, мы к вам кого-нибудь пришлем.

– Я могу вам помочь… – вставая, начал было смотритель, но его жестко посадил обратно староста и прикрикнул для большего эффекта:

– Сядь, дуралей! И без тебя справятся.

– Понял, понял… – пробубнил обиженно Хельм и потянулся к кувшину старосты.




Минут через десять Магнус, Стелан и Томас подъехали к старому кладбищу. На входе, у открытой калитки, стояли остальные члены ордена и о чем-то вполголоса совещались. Томас слез с лошади и прямиком отправился к коллегам, а вот магистр остановился и будто как вслушался в местные звуки. В дневном свете кладбище никак не казалось пристанищем темного культа или нечисти. Тихое спокойное место, заросшее лопухом и подсолнухами вдоль хлипкого деревянного забора. Судя по состоянию кладбища, смотритель плохо выполнял свои обязанности.

– Погост довольно древний. Еще, наверное, до катаклизма был. Можно заметить еле различимые остатки магических потоков, – произнес магистр через минуту.

Стелан сосредоточился и постарался прислушаться к своим чувствам. Ничего. Тогда он воспользовался магическим зрением, но и это не помогло. Трудно было рассмотреть хоть что-то в мешанине всех оттенков серого. Так ничего и не увидев, он поспешил присоединиться к учителю, который тем временем уже подошел к крамерам. Северянин не успел к началу разговора и дальше слушал, пытаясь вникнуть в суть.

– …почти не тронуты. Погребальный саван разорван, и пропало по одной кости из каждой могилы. Видимо, в этом и был смысл, – отчитывался охотник по кличке Лис.

– Значит, готовили обряд темной магии. Зачем еще могут понадобиться кости умерших?! – рассуждал вслух Томас.

– Помнится, некоторые темные сущности воруют кости с кладбищ для создания своих амулетов и просто для украшения своих берлог, – предположил Магнус.

– Да, бывало и такое, но в тех случаях или разрывали всю могилу или же брали черепа. Тут же пропали всего по одной кости с каждого тела, – заметил Лис.

– Магистр, могу я вас попросить применить магическое зрение и попробовать поискать эманации темной магии? – обратился Томас к Магнусу. – У вас это займет гораздо меньше времени, чем у кого-либо из нас.

– Да, конечно. Отведите меня к одной из оскверненных могил и дайте простор, – согласился Магнус.

– Хорошо. А мы пока проверим забор по периметру, поищем места проникновения и какие-либо следы. Вы, как только что-то обнаружите, зовите.

Дождавшись утвердительного кивка, Томас указал направление, где стоит искать потревоженные могилы, затем стал раздавать указания соратникам. Магистр поманил рукой ученика, и они вдвоем направились вглубь кладбища. Чем дальше они пробирались по погосту, тем больше ученик замечал изменения вокруг. Тут уже не было подсолнухов и вообще какой-либо травы, кроме мха, который покрывал все вокруг, превратив кладбище в зелено-желтый ковер. Это подметил и магистр.

– Такие растения, как подсолнух, любят свет и не переносят тьму. Только мох не вянет от темной магии. Как ты видишь, тут его в достатке, а значит, староста не зря вызвал крамеров.

Вскоре они нашли первую подозрительную могилу. Она была раскопана не полностью, лишь с одной стороны, где и виднелись старые кости и немного разлагающейся плоти, на которой уже копошились могильные черви. Запах был премерзкий. Стелан сморщился, но остался стоять рядом с учителем. Магистр еще какое-то время рассматривал могилу, а затем попросил ученика отойти.

– Твоя аура будет лишь сбивать меня и может помешать в поисках, – пояснил он.

Северянин послушно отступил примерно на три сажени и стал ждать. Он знал, что сейчас учитель воспользуется магическим зрением, в котором видны все следы использованной волшбы, если они не развеялись от времени. Конечно, ведающий темный мог скрыть последствия применения волшбы, но ученик не сомневался, что такой опытный маг, как Магнус, сможет распознать эти уловки. Магистр замер на долю секунды, а затем начал плавно вести взглядом вдоль могилы; так продолжалось около минуты, затем Магнус повернулся к ученику и произнес:

– Никаких следов волшбы. Видимо, кто-то просто раскопал могилу и украл кости, не проводя при этом никакого ритуала. Но я все же кое-что почувствовал. Пойдем со мной.

Они вместе пошли по тропинке к центру кладбища, в котором располагались несколько склепов богатых поселян. Магистр был прав, говоря, что погост очень старый и что он существовал до катаклизма.

Пока учитель и ученик шли, Стелан почувствовал странное напряжение и тревогу, чем и поделился с магистром.

– Это хорошо. Я надеялся, что ты почувствуешь что-нибудь, – довольно улыбаясь, пояснил магистр. – Дело в том, что чуть дальше находится источник темной магии, и ты почувствовал его чужеродность. Тебе совсем немного осталось до обряда посвящения.

Стелан, не скрывая удивления, уставился на учителя. Обычно для прохождения обряда нужно пройти пятилетнее обучение; были, конечно, случаи, когда ученик уже был готов и на четвертый год, но не так рано, как северянин. Стелана сначала охватила эйфория, а затем тревога. Он помнил, что случалось с теми, кто еще не был готов к обряду.

Пока он переваривал сказанное учителем и свое пугающее будущее, они дошли до довольно большого склепа. Видимо, его строили с возможностью захоронения со временем многих родственников, так как в длину он был сажени три и шириной еще две. Дверь была закрыта на приличных размеров замок. Магистр замер перед входом и еле слышно произнес:

– Томас, я нашел сильный источник запретной магии, направляйся к центру погоста, где склепы, там нас найдешь.

Стелан подумал, что ментальная связь – хорошая штука, но на какое расстояние учитель вот так может передавать свои мысли?..

– Если без мучительных последствий, то примерно саженей на пятьдесят, – прочитав мысли ученика, ответил Магнус.

Вскоре появились крамеры, из-за спин которых выглянул смотритель кладбища. Он обвел всех присутствующих нетрезвым взглядом и облокотился на могильную плиту рядом.

– Он что тут делает? – спросил магистр.

– Да вот набрался храбрости или еще чего покрепче и приковылял помогать, – с явным недовольством произнес Томас.

– Я вам пригожусь, – услышав о себе, заявил Хельм.

– Черт с тобой. Главное, под ноги не лезь и не мешай! – махнул на пьянчугу магистр и обратился к охотникам: – В этом склепе, как вы уже наверняка заметили, есть сильный источник темной магии. Я проверил дверь на наличие ловушек – все чисто, можно ломать.

Члены ордена разом вынули мечи из ножен, а Экдаль, как самый здоровый в плечах, подошел к двери и засунул свой фламберг между замком и дверью, собираясь выломать ее. Тут смотритель встрепенулся, подскочив на месте и чуть не упав под ноги собравшимся.

– Стойте! Что же вы делаете? У меня есть ключи от всех склепов.

Он зашуршал в кармане штанов, пока не выудил связку ключей.

– Вот! – торжественно подняв над головой свою находку, вскрикнул смотритель. – Я же говорил, что пригожусь.

Охотники пропустили вперед пошатывающегося Хельма и встали наготове с двух сторон. Магистр и северянин держались чуть сзади. Пришлось немного подождать, пока смотритель найдет нужный ключ и отопрет дверь, но как только проход открылся, члены ордена оттолкнули Хельма в сторону, приказав стоять на месте, и юркнули внутрь темного склепа. Чуть позже за ними последовали и магистр с учеником.

– Держись позади меня и смотри под ноги, – предупредил магистр и одним ловким движением руки зажег у себя на ладони небольшой магический огонек. Стелан читал, что охотники ордена видят в темноте, и поэтому не удивился, когда те нырнули в черный провал склепа без какого-либо огня. Ученику же пришлось довольствоваться магическим светом, что давал огонек, который магистр пристроил у себя над плечом.

Внутри властвовали мрак, холод и сырость. Из-за отсутствия солнечного света влажность от дождей задерживалась тут надолго. Спустились по ступеням, и перед Стеланом открылась мрачная картина. По центру склепа, на полу, была начертана фигура с множеством линий, пересекающих друг друга. По краям лежали кости – скорее всего, те, которые и были похищены из могил, а в каких-то определенных точках, ведомых лишь творцу рисунка, стояли свечи. Вдоль стен, как и во многих склепах, были ниши для покойников. Часть пустовала, а часть уже была занята навеки. Крамеры рассредоточились по углам помещения, и лишь Томас присел над замысловатой фигурой и водил над ней рукой.

– Судя по остаткам свечей, ритуал пытались провести буквально час назад, – заметил Лис.

– А судя по накопившейся энергии, этот ритуал почти окончен и не хватает лишь одной детали, чтобы вся эта мерзость выплеснулась в мир, – поддержал наблюдение Томас.