Счастье по-драконьи. Новый год в Академии

Что ж… Я тебя тоже люблю, папа. Очень. Так что заранее прости.





Глава 21




Охранная сеть дрогнула, извещая о появлении визитера.

Тейдж вскинул голову, прислушался и отрывисто бросил:

– Пропустить.

Через несколько минут гулкую тишину коридора нарушили стремительные шаги, и дверь отворилась, впуская гостя.

– Опять без света сидишь? – Лон остановился на пороге, изучая комнату. – И что за тяга такая к серости? Дракона Мраком назвал, сам все время в тенях прячешься. Кто из нас огненный, ты или я?

– Мрак сам выбрал себе имя. Заставить зверя невозможно, сам знаешь.

Бастиан лениво потянулся, небрежно махнул рукой, бросая в камин раскаленный сгусток. Пламя тут же рванулось вверх и ярко заполыхало, заплясало, пожирая аккуратно сложенные дрова.

– Так лучше?

Драконы, в отличие от людей, прекрасно видят в темноте, но не любят ее, предпочитая яркие краски и свет. Тейдж считался исключением.

– Намного.

Остард пересек комнату, остановился возле сидящего в кресле приятеля, внимательно осмотрел его, бутылку на низком овальном столике, два пустых бокала.

– Пьешь?

– Нет, – хозяин был предельно лаконичен. – Тебя жду.

Проследил, как Лон опускается напротив, молча разлил вино.

– За что пьем? – поинтересовался Остард, подхватывая свой бокал.

– За успех завтрашнего мероприятия.

Лон замер, не успев отпить, спросил осторожно и чуть напряженно:

– Завтрашнее мероприятие? Я чего-то не знаю? Что там еще стряслось? Ты за этим меня так срочно вызвал?

– Да.

Бастиан пригубил вино. Глоток, другой – и бокал снова опустился на стол. Достаточно. Завтра ему нужна трезвая голова.

– Так что случилось?

– Несколько часов назад наши попрыгунчики совместно с сурийцами завершили создание портала. Переход готов. Встреча назначена на завтра.

– Когда именно?

– В полдень по этхорскому времени.

– В полдень? – быстро переспросил Лон. – Ого, так вот что он задумал…

В тоне гостя скользнули восхищенные нотки.

– Именно. Мирих. Праздник свечей. Первая встреча принца Этхора и принцессы Сурии в такой день и час наполнится особым смыслом. Для всего нашего народа. Поэтому повелитель так торопил магов, требовал, чтобы они успели к назначенному сроку.

Голос Бастиана звучал ровно, почти бесстрастно, а вот глаза… Глаза полыхали золотом, показывая, что Мрак совсем не спокоен, да и в душе его хозяина бушует настоящая буря.

– Я отговаривал императора, но он отказался меня слушать. Этхору нужен этот брак. Я – наиболее подходящая кандидатура, завтра – самый удобный день для знакомства. Символический. Будет так, как он решил. Все. Точка.

Пальцы Тейджа с силой стиснули бокал. Хрусталь не выдержал, треснул, осыпаясь острыми осколками и заливая стол вином вперемешку с кровью. Но мужчина даже не поморщился, лишь выдохнул короткое заклинание, очищая столешницу и руку.

– Понимаю тебя. – Остард на миг отвел взгляд, а потом произнес преувеличенно весело: – Тут, можно сказать, на всю жизнь жену выбираешь и даже посмотреть нельзя. Вот дядя мой недоглядел в свое время, теперь мучается… Браки заключают боги, а расхлебываем мы.

Лон криво улыбнулся, но тут же посерьезнел, заметив, что Тейдж не реагирует на его шутку.


– Всего одна встреча, Баст. Она ни к чему тебя не обязывает. Зато будешь первым драконом, которой приблизился к сурийской принцессе. Возможно, тебе удастся даже увидеть ее.

– Я уже… видел.

– Что? Как тебе это удалось? До магического совершеннолетия Дагвины тщательно прячут своих детей. Это всем известно.

– Ради такого случая его величество сделал исключение и прислал портрет принцессы.

– И какая она?

– Судя по изображению, прелестна, – мрачно усмехнулся Бастиан.

– Блондинка? Брюнетка? Нет? Неужели рыжая? – Остард чуть подался вперед.

Хозяин молча развернулся, достал с полки книжного шкафа небольшой овальный портрет и сунул в руки Лона. Тот жадно перехватил рисунок и замер, изучая изображенную на нем улыбчивую, большеглазую девочку. Лет двух, не больше.

– Гм… Действительно, очаровательный ребенок. Есть надежда, что и девушка хороша.

– Хороша она или нет, мне все равно, – резко перебил Тейдж. – Я не собираюсь с ней встречаться. У меня на завтра другие планы, и общение с принцессой из соседней страны в них не вписывается.

– Что ты задумал, Баст? – Остард с тревогой взглянул на друга. – Повелитель не позволит тебе увильнуть. Знаешь же, если он принял решение… Нужно – заставит, сбежишь – найдет и окружит телохранителями. Они глаз с тебя не спустят, до самого портала проводят и с почестями в него запихнут.

– Поэтому я и позвал тебя. Ты мне поможешь, Лон.

– Каким образом? – насторожился гость.

– Пойдешь вместо меня знакомиться с дочерью Сирила, – легко, словно само собой разумеющееся, произнес Тейдж.

Остард ошарашенно уставился на приятеля, а потом, откинувшись на спинку кресла, расхохотался.

– Прости, Баст, но это невозможно. Ты мой друг, я всегда рад помочь, но начнем с того, что мы даже не похожи. Охрана мгновенно заметит и разоблачит подмену. Я не говорю уже о повелителе. Послушай, не дури. Встретишься с принцессой, ну что тебе стоит…

– Я сказал – нет! – не дослушав, отрезал Бастиан, удивительным образом напомнив Остарду императора. – Я не собираюсь завтра в Сурию. Меня ждут в другом месте.

Все-таки они невероятно похожи: верховный дракон и Баст. Не внешне, а характером, духом, упрямством в достижении цели. Недаром правитель выделяет Тейджа среди всех своих близких.

– Я все продумал, – продолжал тем временем хозяин кабинета. – Сказал повелителю, что, поскольку принцесса скрывает свою внешность, я в первую встречу хочу сделать то же самое. Так мы окажемся на равных и сможем спокойно побеседовать.

– И что император?

– Сначала удивился, потом рассмеялся и согласился, что, пожалуй, это честно. Подобные шутки вполне в его духе. Рост и комплекция у нас с тобой одинаковые, наденешь личину, и никто ничего не заметит. Но если ты против, сомневаешься или опасаешься… Что ж, я пойму. Придумаю что-нибудь еще. В любом случае сделаю так, как решил, просто будет сложнее.

– Это из-за нее, да? Из-за той маленькой смешной девочки? Лины? Ради нее ты рискуешь всем? – тихо произнес Лон. – Неужели все так серьезно?

– Более чем. Она моя пара. Я никому не позволю нас разлучить, никогда не откажусь от нее и не оскорблю статусом любовницы.

Повисла томительная пауза. Бастиан не торопил друга, давая ему возможность подумать, и Остард молчал, вертел в пальцах бокал, наблюдая за переливами цвета в вине.

– Хорошо, – отмер он наконец. – Согласен. Ты мой побратим, ни один дракон не осудит меня за помощь. Но что ты собираешься делать потом, когда откроется правда? Повелитель будет зол. Очень зол.

– Если все пойдет так, как я надеюсь, ему останется только смириться и принять мой выбор.

– Считаешь?

– Уверен. – Тейдж стиснул кулаки. – Но мне нужно время. День. Всего лишь день. Поэтому и прошу завтра заменить меня. От тебя многого не требуется: поговорить вежливо и учтиво на какие-нибудь отвлеченные темы, выждать положенное время, попрощаться и уйти. И никаких намеков, любезностей и витиеватых комплиментов. Просто светская беседа. Не старайся ее очаровать. Ты понял, Лон?





* * *


– Марта, ты все поняла? Говорить любезно, но сдержанно. На шутки, особенно двусмысленные, реагировать строго… Нет, лучше вообще не реагировать, пропускать мимо ушей. Думаю, принц сразу сообразит, что они тебе неприятны. Не кокетничать, заинтересованность не проявлять. Вежливый разговор с гостем «твоего отца» – не больше. Если он предложит встретиться еще раз, постарайся отказаться. И похолоднее так. Чтобы принц осознал: ты не в восторге от этого брака. Будет настаивать – отвечай уклончиво, что подумаешь. В общем, как договаривались. Ты меня слышишь, Марта?

– Да слышу я, слышу, – отозвалась подруга. – Не услышишь тебя, как же. Ты уже десятый раз повторяешь одно и то же. – Она перехватила мой взгляд, мягко коснулась руки. – Волнуешься?

– Очень.

Я попыталась улыбнуться, но, судя по отражению в зеркале, перед которым мы стояли, получилась какая– то невразумительная кривая гримаса.

Тень тут же обняла меня, шепнула на ухо ласково и ободряюще:

– Лин, я все помню и сделаю, как договаривались. Ну, сама подумай, зачем мне кокетничать или флиртовать с каким-то чужим драконом? Буду вежлива, отстраненна и неприступна. Так, чтобы и последний дурак догадался: мне идея этого замужества категорически неприятна. Так что не переживай и давай собираться. Время.