Семья

Наемники с помощью этих генераторов смогли взять под контроль почти всю площадь вероятного появления порталов-спутников раскола. Все что им и надо-то было, это выносной лагерь, который в зоне без надежных щитов малыми силами не удержать. А это прибыль. Постоянная, и если учесть наличие готовых платить соседних деревень, совсем не маленькая. И это не считая доходов от убитых тварей. Ведь их тоже по частям можно продать. Деревни на этом неплохой бизнес делают. И наемники участвуют в доле с продаж. В ход идет всё. Всякую мерзость, вплоть до внутренностей животных и мутировавших растений, скупают на корню разномастные ученые. Если успевают раньше, то разного рода коллекционеры, маги. Многие твари имеют очень красивую шкуру, высоко ценящуюся в мире высокой моды. Если учесть, что большинство тварей Бездны проживает в мирах, где условия далеки от идеальных, то можно понять и ценность шкуры крупных хищников для более серьезных заказчиков. Тут главное знать, чья шкура от чего может защитить. Недаром охотники на тварей некоторые образцы вообще отказываются продавать. Некоторые твари обитают в таких условиях, что их шкуры имеют поистине универсальные защитные свойства. Говорят, способны выдержать даже прямой удар силового меча. Хотя это больше похоже на сказку.

А тут какая-то коробочка. Наемникам вообще не впервой выполнять непонятные и даже странные приказы со стороны заказчика. А уж за новенькие генераторы силового поля четвертого уровня они и не то сделают. Всего-то и надо было достать коробочку, по нескольку штук раскидать на проходящие мимо контейнеры, а остальные по одному таскать с собой в кармане или прицепив куда-нибудь на себя. А тут генератор, да еще с полным комплектом автономного жизнеобеспечения и комплектом автоматической защиты. Наемники эти значки не только сами разобрали, еще новобранцам раздали, в качестве опознавательного знака. И даже деревенским навешали.

Нелюбовь между регулярными войсками и наемниками была обычным делом. Как и совместная их всех нелюбовь, смешанная с уважением к теням. Так что на удивление наемников, когда им на голову свалился целый спецназ теней с требованием выдать в очередной раз похищенную принцессу и ее похитителя, стоило посмотреть. Этот Шрам, прискакавший из полевого лагеря, полчаса не мог поверить, что командир спецназа в своем уме. А когда тому вынужденно объяснили, что к чему… Вот тут уже впору было забеспокоиться самому офицеру и дознавателям теней. Да только аналитики далеко были. А у отряда совсем другие заботы. Так что приказ о секретности пришел с запозданием, когда этот Шрам успел уже разъяснить все своим подчиненным. Через них слухи уже поползли по всем смежным отрядам. И веселье началось. Как только наемники поняли, что к чему, спрос на эти несчастные «значки» превысил все, что можно было ожидать. Жители деревни еще умудрились и навариться на этом. Ведь приказ сдать имитаторы можно отдать армии. Кто-то из наемников еще подчинился. И то только поначалу. А вот за остальными пришлось гоняться со сканерами. Сосредоточились сначала на наемниках. А про то, что соседние отряды наемников захотят принять участие в таком веселье, не подумали. Деревеньку даже посыльные навещали, говорят. Им-то местные свои «значки» приносили сами. За денежку.

Естественно, нашлись умельцы, которые еще и заново заряжали опустевший запас имитаторов и запускали процесс размножения повторно. Наемники до сих пор веселятся. Кто-то додумался даже на тварей их подвесить. И теперь в карантинной зоне, под контролем спутников, можно наблюдать пути миграции самых разных представителей Бездны. Что-то, видимо, сидело на одном животном, что-то на парах и «принцесса» с похитительницей часто пересекались друг с другом. А где-то бегали и поодиночке. Пару дней назад имитаторы сработали прямо в лаборатории одного из уважаемых научных заведений, куда доставили свежеубитую тварь. Активировались при вскрытии желудка. Так что эти роботы, даже будучи съеденными, оставались в рабочем состоянии.

– Зафиксирована активация новой пары в зоне контроля, – уныло сообщил дежурный заинтересовавший его факт. – На месте разгрузки генераторов.

Старший смены не удержался от крепкого словца. Опять что-то сработало. Вроде по нескольку раз уже там прошли.

– Что там у тебя? – На экране появился капитан Дэрни. Оперативникам сейчас точно не позавидуешь. Вон как осунулся.

– Опять что-то сработало на месте перегрузки контейнеров. Вы вроде по нескольку раз уже там прошли?

– А, не напоминай. – Капитан с досадой поморщился. – Не поверишь, у меня до смешного дошло. Очередь на боевое дежурство образовалась. Парни готовы заступать хоть в соседние провинции. Лишь бы удрать с этих учений.

– Может, все же пошлешь кого?

– Послал уже, куда я денусь. Да толку-то. Наемники, как расчухали этот вариант доставки, так устроили там целый приемный пункт. Регулярно что-нибудь заказывают и принимают по мелочевке. Так что там всегда есть двойка или больше. Они же и подкидывают эти сюрпризы. Просто так, веселья ради.

– А в деревне все ак же?

– Ты сам подумай. За каждый такой шарик они получают денежку. Шарики просто делятся. Только массу в них добавляй. Какой идиот откажется от такого бизнеса? В тех посылках, что получают, как раз эту массу и заказывают. Не, пока выкупать не начнем, так и будем бегать за каждым «значком». Их же спрятать раз плюнуть.

– Да, сложно вам. Наверняка наемники веселятся.

– Ага. Клоунада и только. – Офицер тоскливо вздохнул. – Представляешь, давеча три часа гонялись за одной шавкой в той деревне. Мои парни думали, что обманка на ней закреплена. Собачка дрессированная, по первому свисту прибегает. Ее обыскивают и ничего не находят. И что интересно. Как подзовешь, сигнал пропадает. Как удерет в кусты, так опять появляется и носится по всем окрестностям.

– И что оказалось? – заинтересовался старший.

– Какой-то умник засунул обманку в тапок, с которым эта собака любила играться. Все бы ничего, да собаку приучили носиться с этим тапком, не выпуская из пасти, причем по всем кустам. А в цепь воткнули датчик движения. Он же еще и дополнительно энергию вырабатывал.

– Он же большой?

– Так тапок же! Они его там пришили внутри вместе с двумя обеими обманками. Собачку подзывают, она тапок выплюнет и бежит за подачкой. Обманка перестает работать. Пойди, найди его в траве. Собака свое получила, тапок хвать и опять носится.

Старший смены не выдержал и расхохотался.

– Во-во. Там вся деревня потешалась. И хоть бы кто подсказал. Пока тапок не оказался случайно на дороге, так за нею и гонялись. Ничего понять не могли. Она же на открытой местности со своей игрушкой почти не появлялась.



Они спрыгнули прямо из проходящего контейнера, там, где Майя организовывала выгрузку генераторов. Как оказалось, их встречали. Двое наемников выдвинулись от кустов навстречу и радостно приветствовали Майю как своего тактика. Иллис поспешила на выручку замявшимся парням, явно ее узнавшим, и первой подала знак наемницы.

Те несколько смущенно ответили, как принято.

– Я тут инкогнито, – весело пояснила Иллис. – Так же как Майя. Вы ведь знаете наши псевдонимы.

– Конечно, – улыбнулся один из встречающих. – Мы были при заключении договора. Шрам других к этой информации не подпускает. Так что не волнуйтесь, он специально нас предупредил о сигналах и необходимости дежурить тут. Новички ничего не знают о вашем прибытии.

– И не надо. Честно говоря, мы ненадолго. Очень захотелось посетить одно место. Это недалеко, часа три ходу на глайдере.

Наемники растерянно переглядывались. Разобраться, куда именно собирались две Бешеные кошечки, было нетрудно.

– Вообще-то это небезопасно, – промямлил один из них. – Может, все же привлечем новичков в сопровождение?

– Тогда наблюдатели точно заинтересуются, – усмехнулась Майя. – Вся моя игра насмарку. Не надо. Свяжитесь со Шрамом. Пусть выделит отряд в две пятерки из полевого лагеря. Вам ведь все равно надо патрулировать местность.



Шрам тоже не был в восторге от идеи допустить в карантинную зону правящую, да еще с ее куратором провинций в качестве личного тактика. Но и отказать не мог. Во-первых, это все-таки была принцесса, а не сумасбродная знатная особа. Задавать вопросы активной правящей не принято даже во дворце. Если она считает, что надо посетить эту долину, значит надо. Сейчас, может быть, она сама посчитает это личной блажью, а как оно повернется через несколько лет, еще не известно. Во-вторых, он обязан этим двум кошкам. И немало, если учесть перспективы, что у его отряда были до встречи с ними. И это не считая оборудования, полученного сейчас. Деньги деньгами, но получить новые генераторы с полным комплектом жизнеобеспечения и периметром защиты наемнику практически невозможно. Это не армия. Да и Майя настоящий тактик, хоть и курсант. И не отказывает в помощи, если требуется. А для наемника потерять тактика роскошь даже больше, чем для регулярных войск. Его ребята, из тех, кто в курсе, естественно, его не поймут. Подумаешь, сопроводить пару девиц через не самую опасную зону до какой-то долины. Тем более Бешеных кошечек, подготовленных не хуже любого из них. Не работа, прогулка выходного дня!

Хорошо бы поставить в известность теней, но подводить своих совсем нехорошо. Лучше уж самим все обеспечить. Отказывать, в общем, не хочется и самому интересно, чего они там хотят найти. Но все-таки лучше выделить три пятерки. А то вчера неподалеку от лагеря ниахару под обрывом нашли со свернутой шеей. Неудачная охота даже у них бывает. Шрам передернул плечами, представив себе возможную встречу с голодным хищником из Бездны. А ведь ниахары поодиночке редко ходят. Хоть эту как раз фиксировали в единственном числе. Лучше уж он сам пойдет с этой парочкой, раз им так приспичило.



Окрестности живописной долины не оглашались человеческими криками, наверно, уже несколько десятков лет. Долина, открывшаяся взору двух непоседливых девчонок и их сопровождению, впечатляла. И прежде всего своими размерами. Достаточно широкая, обрамленная со всех сторон зубцами не самых высоких гор, она зеленой полосой терялась где-то в голубоватой дымке. Под зеленым ковром угадывалась широкая речка. На склонах лес сменялся сплошным чехлом кустарников, который выше переходил в горные тундры, пятнами заползавшие на темно-серые гольцы. Кое-где в расщелинах можно было даже разглядеть тонкие нити водопадов, как будто внезапно начинавшихся посередине скал. Но белоснежных вершин, как у Лютика, не было видно. Горы для этого были все же низковаты. И нигде ни тропинки или следа человека.

Майя с восторгом смотрела вокруг.

– Красота!

– Точно, – поддакнула Иллис. – Если тут после Великого раскола снимали по три урожая в год и в таких объемах, как говорилось в статье. Это же самое настоящее продуктовое хранилище, да еще возобновляемое. У нас в империи есть централизованная сеть хранилищ на экстренный случай. На постоянные обновления запасов и их содержание такие деньги уходят! И их все равно регулярно приходится опустошать. А тут достаточно поставить автоматическую агростанцию и законсервировать ее. Если потребуется, всегда можно запустить. Если что, можно и щитом прикрыть по периметру. Раньше-то таких технологий не было. Вот и ушли отсюда.


– Только надо санитарный кордон ставить на перевалах, – хмыкнула Майя. – Такая станция лакомый кусочек. Даже карантинная зона не спасет.

– Так наемников и поставить. – Весело тряхнула головой Иллис. – Они бы на перевале и стационарный лагерь оборудовали для себя, и проходы перекрыли. Конечно, для перекрытия карантинной зоны место выкидного лагеря удобнее, но ведь на то он и выкидной.

Иллис заинтересованно двинулась вниз по склону. Майя, заметив между камнями какое-то движение, поспешно двинулась следом. Не забыв для остальных подать успокаивающую команду. Все-таки у них с Илькой были активные щиты. Первые секунды атаки они сдержат, а бойцам этого хватит, чтобы сориентироваться. Для наемников такое снаряжение было не по карману.

Две девичьи головы осторожно заглянули за нагромождения глыб и с недоумением уставились на пару котят размером чуть больше ладошки. Они, шатаясь и неловко переступая лапками, выползали из грота, образованного прислоненными друг к другу глыбами. Их белоснежные шкурки никак не вязались с окружающим серым камнем. По шерстке в ярких лучах солнца каскадом пробегали мелкие искры, иногда образуя настоящие солнечные волны.

– Это кто? – шепотом поинтересовалась Майя.

Но подруга также недоуменно пожала плечами, восторженно глядя на это чудо.

Услышав голоса, котята замерли, а потом обернулись. Причем одна пара зеленых кошачих глазок уставилась на одну девочку, вторая встретилась глазами с другой.

Сдвоенный мяв прозвучал слаженно, и движения котят приобрели целенаправленность. Они начали пытаться забраться на камни, стремясь добраться до девочек.

– Ой, какая прелесть! – Майя торопливо подхватила покатившееся с крутой стенки существо на руки.

Иллис поспешно подстраховала своего. И только после этого обратили внимание на предупредительный окрик Шрама.

Тот торопливо подбежал к ним и растерянно замер в паре шагов.

– Вы знаете, кто это? Неужели такая красота может быть опасна. – Иллис восторженно протянула котенка Шраму. Но тот отшатнулся.

– Это ниахара, – обреченно простонал командир наемников. Его подчиненные поспешно замерли, заслышав название твари, и прекратили сближение. – Теперь понятно, почему их мать охотилась одна и так неосторожно. Видимо, самец где-то погиб еще до перехода.

– Не поняла. – Майя недоуменно посмотрела на уже свернувшегося у нее на руках котенка. – Можете объяснить?

– Куда уж теперь я денусь, – пробурчал Шрам. – Только вы не двигайтесь пока. Вам-то ничего не грозит. А вот нам лучше быть подальше.

– Хорошо, стоим, – покладисто кивнула Иллис.

– Ниахара, другое ее название демон перехода. – Объяснения из уст мужчины, больше привыкшего отдавать команды, могли бы вызвать улыбку. Уж очень он не походил на лектора. Но обстановка и предельно серьезные лица его подчиненных заставляли сосредоточиться на смысле слов. – Животное из отряда химер, подтип полиморф. Родной мир неизвестен. Исходные эволюционные условия не известны. В настоящее время считается, что живет между мирами. Специализируется на охоте на крупных тварей разного происхождения. Но не брезгует и мелочью. Просто идеальный пример эволюции и приспособляемости к необычным условиям. Ее мех не только красив и мягкий на ощупь. Он одинаково хорошо защищает как от холода, так и от жары. Выдерживает перепад температур до трехсот градусов. Устойчив к большинству кислот. Так что крайне высоко ценится не только в модных домах объединенных миров, но и у профессионалов. К тому же шерсть обладает способностью к поглощению большинства известных видов излучений, в том числе и боевых лучей. Шкура в чистом виде может быть пробита крупным калибром, но даже наличие короткого ворса на животе делает это затруднительным. Клыки и когти из рагонита. Что роднит ее с животными из миров кремниевого типа. Естественно, их клыки способны пробить такую шкуру, а заодно и аналоги композитных бронежилетов. Если учесть, что ворс твари поглощает любое излучение, в том числе и солнечное, и как-то способен взаимодействовать с силовыми полями, за исключением щитов напитки четвертого и выше уровней, не трудно догадаться об отношении к ниахаре охотников. К счастью, это не просто редкая, а чрезвычайно редкая тварь. Ей все равно где жить. Она способна питаться как белковой пищей нашего мира на основе углеводородов, так и животными из бездны вплоть до кремниевой составляющей. Причем предпочитает именно последних. И попадает в наши миры случайно, разве что вместе с волнами. Поэтому об образе их жизни известно очень мало. Живут всегда семейными парами. При рождении способны к запечатлению.

– А это что такое?

– Котята рождаются слепыми. А первое подвижное существо, которое они увидят, воспринимается как мать, с которой устанавливается что-то вроде эмпатического канала связи. Потому родители почти никогда не оставляют детенышей одних. Таким образом, они не только выживают, но и обучаются. Есть предположение, что связь не исчезает у взрослых и позволяет иногда действовать сообща. Нечто подобное иногда наблюдалось при совместной охоте или во время схватки с другими хищниками. Естественно, что такое взаимодействие возможно только между родственными парами. Случаи эмпатии с разумными известны преимущественно из истории охотников на тварей. Последний из них был лет пятьдесят назад.

– И никто не пытался их разводить?

– Такой возможности ни разу не представилось, ваше высочество. Для размножения нужна пара. А запечатление возможно только с котятами. Ниахары защищают свое потомство до конца. Умирающие родители могут их даже уничтожить.

Шрам с опаской покосился на мирно спящего на руках принцессы котенка. В ответ на ее ласку он потянулся, блестящая шерстка сверкнула в свете солнца. Зеленые зрачки сонно обвели пространство вокруг. Обнаружив командира наемников, широко раскрылись, а вокруг головы резко вспухла грива, как у маленького льва, в которой утонули пальцы девушки. Угрожающее шипение немедленно подхватил и второй котенок.

– Эта грива ядовита, – флегматично сообщил мужчина. – Попадание на кожу приводит к мгновенному параличу. Но на партнеров по эмпатии, а также тех, кому они доверяют, яд не действует вообще. Как это у них получается, никто не может объяснить. Но факт остается фактом.

– А с виду не скажешь. Такая мягкая шерстка. – Майя с удивлением перебирала волосы у своего котенка.

– Каждый волосок полый. А яд содержится в волосяной сумке, – пояснил мужчина. – И осторожней с хвостом. Ниахара имеет не только убирающиеся когти, но хвостовые щитки, которые могут использоваться как в бою, так и для удержания добычи. Для охоты на тварей с разнесенными жизненно важными органами неплохое приспособление.

Иллис задумчиво прощупала маленький пушистый хвостик. Майя с интересом осмотрела выдвинутое то ли лезвие, то ли пластинку, но проверять на своем не стала.

– Во время игр маленькие котята могут нанести царапины хвостом даже самим себе.

– А тот охотник что с ними делал?

– Ниахара, как живущая между мирами, способна чувствовать появление любого перехода в радиусе нескольких километров. Кроме того, основной ее пищей являются не белковые, а именно твари из Бездны. Точнее, она как-то различает тварей, недавно пришедших через раскол. В общем, это идеальная ищейка. Находит, ловит и еще приносит своему партнеру по эмпатической связи. Не говоря уже о том, что она идеальный боец для боя внутри волны. Во взрослом состоянии ее трудно отличить от кошки-переростка. При обилии еды может увеличиваться в размерах почти в три раза. Если добычи мало, то постепенно возвращается к исходному состоянию и довольствуется всякой мелочью типа мелких грызунов. Потому и числится в полиморфах. При этом будет чувствовать себя сытой и довольной. Извините, вы уверены, что хотите оставить котят при себе.

– А что ты предлагаешь? – сердито поинтересовалась Майя.

– Эмпатическую связь перехватить нельзя, а без контроля они чрезвычайно опасны. Так что вариант только один.

– Эту красотулю? – возмутилась Иллис.

– Эмпатия действует в двух направлениях, – проворчал Шрам. – Хоть ниахара и признает свое подчиненное положение разумному полностью и на всю жизнь.

– Все равно. Не отдам.

– Воля ваша, ваши высочества, но что скажет его величество?

– Это моя забота, – отмахнулась Иллис.

– Как ты нас назвал? Я не высочество. – Майя весело фыркнула.