Семья

– Это тебе только кажется, – хмыкнул Шрам. – Ознакомься со статусом доверенного куратора провинций.

– Что? Иллис? – Майя подозрительно посмотрела на подругу.

– Ну, ты же действуешь не просто от моего имени, а как бы вместо меня. Вот и получается, что официальное обращение к тебе должно быть по моему титулу. – Смущенно отвела глазки принцесса. – Просто при знакомстве ты несколько раз делала замечания наместникам, и все предпочитают не спорить. Пока. Но мама уже начинает шипеть.

– А пояснить никак? – возмутилась немного растерянная Майя.

– Тебе пояснишь. Вон, твой уже шипит. Так что успокойся.

Майя рассеянно погладила своего котенка, демонстрирующего всему свету клыки и когти, пытаясь заодно найти, кто же именно вызвал раздражение его хозяйки.

– Просто я думала, что они все оговариваются, по привычке обращаются как к тебе.

– Конечно, оговариваются. Нас со спины даже новенькие служанки путают. Шрам, ты много знаешь о них? – вернулась Иллис к основной теме. – Довольно много информации для наемника, не связанного с охотой на тварей.

– Тот охотник был дедом моего хорошего знакомого по детским играм, – пояснил наемник. – Самого его я уже не застал. А ниахара после потери связки быстро погибает. Но тот парень просто бредил идеей найти такого вот котенка, когда станет охотником. Так что об их воспитании он знал всё и готов был говорить часами на эту тему.

– И где он сейчас?

– Погиб. Как я говорил, ниахары очень трепетно охраняют свое потомство и не оставляют его до момента запечатления. Не знаю уж, что случилось с самцом этих котят. Мы его не фиксировали. Через раскол она одна прошла и, видимо, беременная, потому и вынуждена была самостоятельно охотиться. И логово устроила так далеко от мест охоты, чтобы защитить потомство. Вчера ее нашли под обрывом. Видимо, сорвалась во время охоты.

– Разве не вы ее? – удивилась Иллис.

– Нет. – Шрам даже рассмеялся. – Зачем? Ниахары предпочитают охоту на тех тварей, с волной которой пришли. Знакомая пища, знакомые повадки, плюс их ослабление из-за смены мира.

– А потом?

– Говорю же, это межмировой хищник. В наших мирах для нее не самая лучшая охота. Да и белковые организмы уступают тварям из бездны по питательности. Так что дикая ниахара предпочитает искать раскол и уходить обратно, особенно если охота ей не нравится. Конечно, мы ее отслеживали и имели кое-что наготове из тяжелого вооружения. Но пока наши интересы совпадали. Поселение она не трогала, в защитные контуры для скота не лезла и даже не приближалась. В общем, смысла связываться с нею не было. Тем более что обратный раскол тут постоянный и находится недалеко. И передвижения ее были именно в том направлении. Теперь понятно, почему задержалась. Ждала, когда котята на лапы встанут.

– С нами поедут, – окончательно определилась Иллис.

Майя согласно кивнула и с благодарностью притянула к себе осторожно поданную одним из наемников куртку. Пора было отправляться к конечной цели своего путешествия. А то Кир начинал нервничать и присылать сообщения с намерением прекратить это рискованное мероприятие.

– Для того чтобы обезопасить близких, достаточно дать им обнюхать руку, в крайнем случае долго носимую часть одежды. Ниахара запоминает запах, может слизнуть капельки пота. Причем установка «свой» может меняться. Котята пока воспринимают только эмоции. Так что при знакомстве надо их у себя контролировать. Смена происходит тоже по эмоциям, совмещенным с мысленным образом. Взрослые вроде могут воспринимать и голосовые команды. И даже однократный допуск чужого.

Лекция была тут же и проверена на самом командире и его наемниках, которые не смогли скрыть облегченного выдоха после завершения процедуры.

Шрам скептически осмотрел устраивающих свое приобретение девушек. Свои мысли о том, что теперь скрыть от теней этот поход не удастся, и что именно вместо благодарности выскажет ему лорд-мастер, он придержал при себе. В конце концов, наемники не подчиняются теням. И одним разговором больше, одним меньше – роли не играло.



Риттл не находил себе места с момента прибытия на станцию пограничного перехода. Памятуя способность их тактика находить приключения, он с самого начала очень неодобрительно отнесся к идее этих учений. Он даже попытался довести свое мнение до руководства академии. Тем более что с ним были солидарны все бойцы личной пятерки Майи.

Но ректор только выслушал и оставил все без изменений. Так что пришлось выполнять приказ своего тактика, выдвинуться в одиночку на эту пограничную станцию и ждать. Спорить с тактиком не хотелось. Можно было испортить всю ее игру. А этого она бы не простила. Но теперь уже все равно. Контрольный срок пройден, учения закончились, и пора бы ей проявиться. Лорд-мастер теней появился тут с утра. Значит, ожидание действительно закончилось, и Майка уже послала начальству весточку о месте прибытия.

К станции приближался пассажирский глайдер. Судя по сообщениям, арендованный в деревне на границе карантинной зоны. Понятно, там же ее наемники окопались. Отличное решение охраны объекта номер один. Эти выполнят любую просьбу нахалки. Наемники за своих тактиков зубами держатся. А уж эти и вовсе удавят кого угодно.

Из машины вышли двое. Индикаторы щитов и сенсоружия показывали их полную активацию, как и положено. Но руки у обеих были заняты какими-то свертками. Так что пришлось спешно отдавать команду на прикрытие. Кир только одобрительно хмыкнул, заметив слаженные движения курсантов. Не то чтобы ожидалась какая-то опасность. Для встречи принцессы он притащил сюда едва ли не весь резерв, не задействованный в учениях. Но так было положено.

Кир сделал шаг навстречу парочке и улыбнулся в ответ на их ехидные ухмылки. Что ж, этим язвам было над чем веселиться. Пусть и с третьего раза, но Майе удалось прорваться через заслоны теней и обыграть его аналитиков. Только одной группе из них удалось решить заданную Майей задачу и вычислить местонахождение пары в полевом лагере. Но выставить перехват до окончания учений уже не успели. Слишком поздно узнали, в каком именно глайдере ушла беглянка. А о том, что их может быть несколько, не подумали, высылая такой маленький отряд на захват. Так что следующий год будет не менее насыщен в его службе. Тем более что отделы обновятся на две трети. Но в целом результатами учений он был доволен.

Он вежливо наклонил голову и собрался пристроиться рядом с идущими девочками. Даже протянул руку, предлагая забрать ношу у принцессы. И тут же поспешно отдернул ее.

Из свертка живенько высунулась любопытная мордочка и уставилась на него предупреждающим взглядом. Со стороны свертка Майи уже слышалось угрожающее шипение. Растерянно осмотрев предъявленные на обозрение гривы, и как они аккуратно укладываются обратно под лаской девушек, Кир осторожно отступил.

– Извините, они еще маленькие и всего пугаются, – вежливо пояснила Майя.

– Ниахара, – выдохнул лорд-мастер, пропуская комментарий насчет испуга. – И почему я не удивлен?

– Ну. Так получилось, – уклончиво пояснила Майя. А Иллис солидарно с ней кивнула.

– Если вы еще скажете, что лично угробили их родителей, то я со спокойной совестью сниму с вас всю охрану, – мрачно пообещал начальник теней.

– Нет. Их мать сорвалась с обрыва и ее нашли наемники. А отца вообще в нашем мире не было.

– Слава Единому, – серьезно оповестил Кир. – Теперь понятно, почему этот Шрам отвечал на мои вопросы настолько уклончиво. Девочки, вы хоть знаете, кого держите в своих руках?

– Просветили уже, – сердито буркнула Иллис. – И, Кир, мы их не отдадим.

– Тогда придется вам нести котят самим, – мстительно заключил тот. – А специалиста по дрессировке будем искать во всех Объединенных мирах. Принимай командование своей пятеркой.

Риттл выступил из-за спины начальства и с опаской покосился на свертки в руках своих объектов. Кто такая ниахара, он не помнил. Но реакция лорд-мастера настораживала. Так что он тоже предпочел замереть на удалении. Правда, это не спасло ни его, ни его бойцов от обнюхивания двумя любопытными мордочками. Майя заставила их постоять спокойно и только после завершения процедуры вкратце пояснила, что это за «милые» создания. Риттл впечатлился. И пообещал самому себе повторить курс ксенологии, что им давали в академии.






Глава 11

Третий пациент




Вирт находился в той стадии раздражения, которая обычно заставляла всех, кто его хорошо знал, держаться подальше. Даже Альнар с ребятами предпочитали сейчас оставаться в приемной.

А всему виной целая цепь накладок, в которых приходилось винить только себя. Начиная с этих, недавно завершившихся учений. Ведь, действительно, мог и сам додуматься, что Кир не ограничится созданием трех учебных групп аналитиков. Тем более что лучшие и наиболее опытные из них под предлогом поддержания боеготовности были выведены в оперативные отделы контроля теней, не принимающие участия в учениях. Конечно, это была обычная практика в учениях такого типа, но ведь что-то невнятное он чувствовал. Самое смешное, что он увлекся подкинутой задачкой настолько, что совсем перестал следить за своим восприятием. Даже когда командование начало по одному выдергивать из отделов аналитиков, он совсем не озаботился таким поворотом. Предлог, естественно, был один. Еще до второй фазы из первой группы убрали парня, выдвинувшего идею о возможности создания имитаторов. Таких умников было несколько и в разных группах. Но именно этот смог настоять на ее разработке. Увы, поздно. Эта нахалка даже не подумала переносить сроки своего побега, как думало большинство из аналитиков. Интересно, если бы она год назад озвучила час и минуту, тоже удрала бы?

В общем, можно было задуматься, когда парень оказался в дежурной группе, исключенной из провозглашенного соревнования. Потом была парочка, вспомнившая о контейнере-призраке и активно попытавшаяся разобраться, а куда собственно он вообще делся два года назад. Эти исчезли уже после второго запроса. И всплыли в отделе транспортной полиции в обществе целой толпы программистов и спецов по логистике транспортной компании. Судя по всему, разбирались с системой отслеживания контейнеров. Но судя по попыткам Кира выудить секрет у Майки, до сих пор безрезультатно.

А вот ему действительно было впору головой постучаться обо что-то. Ведь вообще ни на что не обращал внимания. Бился над этой задачкой и все. Отец по результатам учений устроил ему очень знатную выволочку. Хорошо хоть только в присутствии доверенных лиц. Кир с детства ему и не такое выговаривает. Ему можно.

Вдали, за окном громыхнуло. И по телу проскочила уже подзабытая дрожь. Вирт тяжело вздохнул и тоскливо глянул на ящичек, где рядком стояли пузырьки, припрятанные от Индерского. Вот еще одно следствие его глупости. За время проведения учений он увлекся настолько, что ни разу не вспомнил о комплексе Альтер, что Майя создала для него. А ведь она предупреждала, что личный комплекс надо делать дважды в день. Еще этот сезон бурь.

Вирт снова раздраженно поморщился, заметив, как кто-то из друзей поспешно прикрыл дверь. Казнись или нет, но придется на что-то решаться. Первая гроза в этом сезоне бурь уже подходит. И вместе с нею нарастали признаки подступающего синдрома. Так что хочешь не хочешь, а придется идти.

Вирт неохотно открыл дверь кабинета и покосился на Альнара.

– Я к Иллис собираюсь. Пойду через телепорт, так что не теряйте меня.

– Принял. – Альнар сочувствующе посмотрел на друга. – Не переживай ты так. Ну, получил выволочку от отца. В первый раз, что ли?

– Все нормально. – Вирт хлопнул друга по плечу. Друзьям позволялись некоторые вольности даже в такие моменты.

Получив разрешение, он пересек черту портала, оказываясь в знакомой комнате.

В гостиной, к его счастью, кроме сестры и Майи, была только Лера. Так что ему не пришлось разыгрывать визит вежливости и притворяться, что все нормально. Майя все поняла сразу, только увидев его виноватую мордашку. Иллис опоздала на несколько секунд, но враз ставшее серьезным лицо подружки сыграло роль подсказки. А вот Лере потребовалось некоторое время. Видеть принца в таком виноватом виде приходилось немногим.

– Сколько дней пропустил? – без предисловий заинтересовалась Иллис.

– Как вы сбежали, в общем. – Вирт снова сокрушенно развел руками.

– Что? Все учения? Ты совсем спятил? – поразилась Иллис.

– Потом, гроза подходит. – Майя решительно кивнула Лере. – Давай стол. Илька, придется подстраховать.

Вирт послушно устроился на освободившемся столе и только покосился в сторону раздавшегося шипения. Для двух новых жителей покоев принцессы соорудили нечто вроде искусственного грота. Котята одобрили сие сооружение и оба устроились в нем, не пожелав разделяться. Гостиная стала для них общей территорией, где они вместе играли, по-хозяйски обходили все углы и с удовольствием совместно устраивали бардак. Но вот в спальнях своих хозяек каждый из них чувствовал хозяином себя. И что странно, второй котенок не пытался спорить, а явно выказывал подчиненное положение. Но стоило им оказаться в покоях другой хозяйки, и все менялось на противоположное. Найденный охотник на тварей, знакомый с повадками запечатленных ниахар, подтвердил, что это их обычное поведение. Родственные пары могут жить очень близко друг от друга, особенно если позволяют пещеры, в которых обычно обустраивают свое жилище ниахары. Территория вне своей пещеры или грота защищалась сообща или под руководством старшей пары. Сейчас в этом качестве воспринимались хозяйки. А вот в своем помещении все подчинялись его владельцу. Между собой родственные ниахары никогда не разбирались. А вот описание пары схваток между прайдами, по окончании очередной волны, легким чтением никто бы не назвал.

Сейчас две любопытные мордочки почти полностью высунулись из грота. Подчиняясь эмоциям, ухваченным от хозяек, они неотрывно смотрели на него и тихонько шипели. Впрочем, свои гривы они не пытались распустить. Так что это было скорее не грозное шипение, а как бы укоризненное.

– Вирт, как ты вообще мог не делать процедуры? – возмущалась тем временем сестра.

– Ф-ф. – Ее котенок согласно фыркнул и то ли пригнул голову, то ли кивнул. Второй тихо поддержал брата шипением.

– Майка столько времени потратила на то, чтобы уложить комплекс в десять минут!

– Ф-ф-ф.

– Ш-ш-ш.

– Нет, ну как так можно! Это же почти месяц! А у тебя не закончен цикл Альтери.

– Ф-ф-ф.

– Ш-ш-ш.

– Ты хоть понимаешь, что натворил? Майка уже провела прием пациентов на мастер-классе.

– Ф-ф-ф.

– Ш-ш-ш.

– Ей теперь придется выкладываться полностью. Хоть бы предупредил с утра.

– Ф-ф-ф.

– Ш-ш-ш.

Если бы не он был объектом и причиной этого монолога, наверно, сам бы повеселился от такой согласованной поддержки котятами праведного возмущения сестры. И даже в этой ситуации Вирт не сдержал улыбки, что, естественно, завело Иллис еще больше.