Сердце Стужи

— Понятное дело, что не было! — подбоченился Акила. — В первую очередь из резиденций народ уводят, магов в сражение, а жен с детьми подальше, в укрытия.

— Прекрасно, — отчетливо произнес Зорий, — можно считать, что в этой схватке наша взяла.

— Ха! — высказался Акила, но ничего больше не добавил, многозначительно поглядев на главного чародея. А затем перевел взгляд на замолчавшую Вессу, уставшую и измотанную. В ее облике наставника смущал только один момент — откуда на чародейке этот костюм, когда ее одежду для сражения он лично готовил?



Мало было в этом мире того, что могло остановить богиню. Однако сейчас Стужа смотрела с досадой на плотный белый полог перед собой и раздраженно постукивала ногой. От синей туфельки при прикосновении к земле разбегались хрустящие ледяные дорожки, а вся трава на поляне покрылась серебристым инеем. По ту сторону этой завесы находилось озеро, и шло сражение, но стоило сделать шаг вперед или попытаться вглядеться вдаль, как возникала пелена.

— Ух! — гневно взмахнула ладонью богиня, отворачиваясь. Поджала губы, скрестила на груди руки. Какая дурацкая вещь эти божественные клятвы. Одно радовало, Яр тоже ничего увидеть не мог.

Вернуться ли в ледяной дворец или еще здесь подождать? Бренн ведь наверняка измотан будет после великой победы, еще и не сразу придет доложить о ней. Стужа уже готовилась отпраздновать самое долгожданное событие, поскольку с момента, как дала Бренну приказ схватиться с огненными, в победе ничуть не сомневалась. Не зря ведь именно его она выбрала своим лордом еще в ту пору, когда случайно заметила во время стычки снежных и огненных красивого юношу, огненного мага. Брат тогда удачно отправился в скитания, и у Стужи было время понаблюдать, как из юноши формируется одаренный силой и талантливый воин. Но что значил огонь в сравнении с величием льда и с той мощью, которой богиня могла наделить? Стуже нравились в Бренне упорство, его ум и желание добиться большего. Эти качества были так созвучны ей самой.

А потом, к ее досаде, он соблазнился какой-то девчонкой. Никчемной чародейкой, поскольку сил у нее было, что у мелкой домашней кошки. Что Бренн тогда в ней нашел? Пылинки сдувал, оберегал, как величайшую драгоценность берегут. И эта сперва не воспринятая всерьез влюбленность начала по-настоящему угрожать планам богини. Пришлось придумать способ, принять меры и сделать так, чтобы никто ни о чем не догадался.

Зато все усилия были вознаграждены. Она получила Бренна целиком. Это было прекрасное время. Он восхищался и боготворил ее иначе, чем другие, потерявшие голову маги. Не стелясь у ног, сохраняя достоинство и при этом исполняя все, о чем она просила. Каким бы сложным ни было задание, он придумывал способы достать для нее желаемое. А после приносил и складывал у ног своей богини. Стуже оставалось только благосклонно улыбаться, перебирая пальчиками снежные пряди склоненной перед ней головы, наслаждаться поцелуями и ощущать себя лучшей из женщин и величайшей из богинь. Ей было интересно с ним, его любовь не успела наскучить к тому моменту, когда Бренн вдруг стал равнодушен.

Богиня недовольно поморщилась. И ведь по-прежнему исполнял все повеления, но восхищение в глазах погасло. Стужа долго искала ту, кто сумела растопить его сердце, чтобы уничтожить, раздавить, извести, но не нашла. Бренн разбил колдовство сам.

Все избранники богини попадали под ее чары, сделав добровольный выбор. Так вернее всего было сохранять над ними контроль. Они не только исполняли то, чего Стужа желала, не умея нарушить приказ, но и подкрепляли служение настоящим стремлением угодить, чтобы порадовать свой идеал. В отличие от Яра Стужа не давала избранникам возможности поступать как им заблагорассудится. Добровольно они могли лишь согласиться на ее условия в самом начале.

Бренн же продолжал служить, но равнодушно, точно и в самом деле окончательно заледенел. Ее мучил вопрос — не слишком ли много льда она ему отдала, раз тот глубоко пророс в сердце, отчего любимый лорд перестал чувствовать. И это вызывало злость и досаду, потому что по сравнению с прошлым одного служения было мало.

— Как все-таки долго! — раздраженно топнула ногой богиня. Что-что, а ждать она никогда не любила.

Громко хлопнув в ладоши, Стужа ласково улыбнулась возникшему рядом ледяному духу.

— Оставайся здесь, а после обо всем мне доложишь! — И, не оборачиваясь больше к границе, шагнула в переход до ледяного дворца.

Здесь было также скучно, но зато более комфортно. Вышагивая по тронному залу, богиня рассматривала богатое убранство и размышляла, чем еще украсить свой, а заодно и дворец Бренна, в котором намеревалась стать частой гостьей, когда мимолетный взгляд в сторону кристаллов заставил ее резко замереть на месте.

— Что? — изумленно спросила у пустоты Стужа. — Быть такого не может!

Центрального кристалла не оказалось на месте, вместо него лежали лишь прозрачные осколки. Даже малиновый жар, прежде заключенный в сердцевине, уже развеялся.

Как? Как?! Кто посмел?!

В бессильной ярости и злобе Стужа протянула ладони к осколкам кристалла, но они обратились пылью. Кто освободил ее лорда? Как сумел преодолеть магию самой богини?



— И как тебе тут? — ухмылялся Акила, рассматривая меня, лежащую на горе подушек с небольшим столиком в ногах. Его уставили таким количеством яств, что на них лишь посмотреть было достаточно, чтобы сытой себя почувствовать.

— Как у лорда во дворце.

Наставник расхохотался и уселся на кровать так, что чашки на столике звякнули.

— Дорвался наш Зорий, потискал от души, пока вез, еще и нашел повод от себя не отпустить.

— Да… — Я обреченно махнула рукой, не завершив фразы. Столько внимания впервые в жизни перепало, потому и рада была здесь находиться. Зорий сюда никого не впускал, даже Ярку, хотя многие рвались. Как сказал Акила, меня собирались назвать героиней, уничтожившей нерушимую и тщательно охраняемую цитадель снежных. А ледяной замок приятным дополнением пошел, все же лорд его лично строил, а половина чародеев хоть чем-то насмешливому ледяному магу нос утереть хотела. Проще говоря, допек он многих со своим характером. Про себя и вовсе молчу.

— Расскажешь? — Акила, оказывается, рассуждал о чем-то, пока я лорда вспоминала.

— Что расскажу?

— Как разрушить смогла? Куда доспехи подевались?

Бывают же вопросы, на которые ответить сложнее некуда. И ведь явно приметил не отсутствие доспехов, потому как они от моего же выброса силы развалиться могли, но что костюм под ними оказался совершенно иной. А я, перенесшись в дом Акилы, мало рассуждала. Сил не хватало, но и не вернуться не могла. Разве приляжешь отдохнуть, когда чародеи на озере остались? Едва оклемалась, тут же схватила что под руку попалось, плохо видя из-за темных точек перед глазами, натянула, чтобы не голой идти, и рванула на битву, потратив те крохи сил, которые восстановиться успели.

В общем, открыла рот расписать Акиле, как сцепились, как переходы открывались и сила неподконтрольная крушила все кругом, а произнесла следующее:

— Он векторы сбил, так и разрушила, заодно сама вырвалась.

Лицо Акилы в этот миг видеть надо было. И впервые на моей памяти наставник вместо насмешливой фразы или мудрого замечания выдал лишь короткое: «А?»

— Ненависть страстью обратил, — пояснила.

— А… ага.

— Вот. — Я вниз потянула ворот, демонстрируя на груди изображение волчьей морды. Без этого, казалось, чародей моих слов осознать не мог.

— Бездна огня! — коротко и по-прежнему ошарашенно отреагировал Акила. А я быстренько стерла изображение. Больше никому его показывать не собиралась.

— Как поддалась, не знаю, но сила из-под контроля еще на поле вырвалась.


— Весса, хм, а ты осознаешь, что сила — это ты и есть? Ты сама. У каждого из нас она имеет некий облик, в нашем восприятии близкий к определенному животному. Каждому приходится раскрывать дар и учиться призывать, направлять, но это не отдельная часть, которая сама по себе. С тобой ведь как вышло, девочка. Рановато для тебя наступило это сражение, ну не готова ты была к войне, совсем, потому вразнос пошла, круша направо и налево. Для тебя на озере своих и чужих не оказалось, не кошка, а ты сама не разделяешь обе стороны. Тебе едины и маги, и чародеи.

— Я кошку на Бренна натравливала, а она рванула мимо.

— Потому что не хочешь ему вреда, — отрезал Акила, поднявшись с кровати, а после повернулся ко мне и мягче сказал: — Злишься, обижена, видеть и слышать не желаешь, но вот убить… Векторы, Весса, поменять только там можно, где есть на что менять. Нельзя, будучи равнодушной, воспылать страстью, нельзя ненавидеть столь сильно того, до кого дела нет. У всего основа должна быть. И понимаю, тебе сейчас сложнее всего, а Бренн тебя просчитал, как я и предупреждал. Нашел слабость, воспользовался, еще, пожалуй, сил заполучил немало.

Я молча уткнулась лицом в ладони, даже не сумев ответить.

— Да ну! Не плачь! Что ты, право слово. — Он вновь плюхнулся рядом, обнял за плечи и чуть смущенно кашлянул. — Что с него взять, коли сволочь ледяная. А с тебя тем более спроса нет. Ну опытный он, засранец, и явно понимал, ты единственная на том озере, кого ему просчитать невозможно. Вот, собственно, обезвредил как мог. А то что при этом крепости лишился, так ему и надо.

— Чего ж не убил? Не проще сразу угрозу устранить? — Я отерла лицо рукавом рубашки, не смея поднять глаз.

— А он никого убивать не собирался. Сама посуди, боевой настрой в сражении главное — это раз, он его сразу сбил, когда детей вперед бросил. Мы в первый миг растерялись, а пока снова с силами собрались, его воины не крушить противника пошли, а отвлекать — это два. Тьму сил потратили на зеркала, на обманки, а для чего? Чтобы измотать. И бились они как? Ты заметила? В защиту уходили, не нападали. Зорий это посчитал издевательством чистой воды, а я так скажу: ледяному лорду разборки богов поперек горла, но приказ исполнить нужно, вот и разыграл видимость битвы.

— Знаешь, Акила, — у меня дыхание совсем сбилось, кровь то приливала к лицу, то к кончикам пальцев отбегала, — драться он и не хотел, а меня напрасно иначе настраивали? Я впустую порталы сбивала, зря зеркала топила? А потом он меня еще и у стены…

Чуть не до крови прикусила язык, пойдя красными пятнами.

— Ты понял, но предупредить не смог? Опытный воин, успел подметить все и просчитать его намерения, но отчего-то позабыл мне сказать!

— Весса, я предостерегал держаться от Бренна подальше, это единственное, о чем мог предупредить. А вот насчет намерений не знал до последнего, может, он изматывал с целью в конце всю мощь обрушить и добить. Бренн полвека чародеев ненавидит, чего было от него ожидать? А он взял и увел всех магов разом. Что тут сказать? Ты наш фактор неожиданности, Бренн сам по себе фактор. А на войне, сама знаешь, все средства хороши. Мы малой кровью отделались, тому радоваться стоит.

— Ну, знаете! Тогда сами под лорда ложитесь в следующий раз, чтобы малой кровью… Пускай вашу силу берет! А я на такие битвы больше ни ногой!

— Я не смогу. Мне вектора не изменить. Насчет Зория утверждать не берусь, но Бренн кошек больше любит, чем коней всяких.

То, что Акила опытным воином был, стало очевидно, когда он от удара одной из таких кошек уклониться успел, а после и вовсе сбежал из комнаты, оставив красивые шелковые обои на стенах тлеть и наполнять роскошную спальню запахом гари.

— Все лучше, чем реветь, — донеслось до меня из коридора, а тяжелые шаги прогромыхали по мраморным плитам и затихли вдали.

Я легла на подушки, пережидая новый приступ слабости. Ощутила себя котенком, который только мяукать может, а не когти выпускать. Даже выплеск вышел слабым. Тело ломило, как во время высокого жара, о лоб можно было хворост поджигать, глаза выдавливало из глазниц. Кошмарное состояние. Настолько тяжелое, что отвлекло меня от нового стука в дверь, за которым последовало явление. Явился в комнату на этот раз сам Зорий. И пока я лежала, прикрыв глаза ладонью, он дошел до кровати, но не уселся, как Акила, на край, а с достоинством опустился на стоявшим рядом стул, чуточку опаленный и жалобно скрипнувший под весом чародея.

— Как ты себя чувствуешь, Весса? — ровным тоном спросил лорд, проигнорировав гарь и совсем уже некрасивые обои.

Как после свидания с лордом ледяным у стеночки.

— Плохо, — ответила сквозь зубы.

— Чародеям после использования большого количества магии нелегко, но со временем можно привыкнуть, — пояснил огненный лорд.

А мне тут же на ум пришло, как Севрен рассказывал, что магам после сражений всегда непросто, еще узоры на коже вспомнились, потом комната у войда в доме, затем… затем я зашипела рассерженной кошкой и отвернулась от Зория.

Он моего настроения не распознал, а коснулся осторожно спины.

— Я прикажу льда принести и компрессы, так легче станет. Ты впервые столько сил потратила, потому тяжело сейчас.

Льда?!

Память нарисовала услужливо, как я узоры на золотистой коже топила, помогала магу после сражения, а ехидная и колючая натура, которая хуже Акилы меня извести могла, тут же подкинула иной вариант лечения — снежным лордом.

Я со стоном на живот повернулась и голову зарыла в подушки.

Для Зория это послужило сигналом к тому, что льда мне требуется много, как и компрессов.



Медленно, очень медленно привстал, оперся на руки и рухнул обратно. Висок рассекло об острый край одной из морозных плит. Кровь потекла по щеке, закапала на лед.

Паршиво!

Повезло, несомненно, что на самой высокой точке дворца находился, а иначе бы не поверх обломков сейчас лежал, а под ними. Крыша вниз рухнула, когда башня накренилась, а то ведь тоже могла на голову упасть. Сила помогла, раскидала норовившие погрести его ледяные куски стен и потолка, спасибо ей, верной. Сейчас, правда, она тихонько подвывала в груди, болела, а еще… Сердце стучало!

Вмиг Бренн понял, что вытащило его из ледяного мрака. Стук в груди, ровный, размеренный, тихий. Лорд замер на миг, осознавая, а после попытался выругаться, но не вышло. Раз кристалл рассыпался, Стужа это быстро приметит, а значит, у него и пары часов нет еще тут полежать. Не только подняться необходимо, пробуждая каждым движением неохотно стихающую боль, но и сразу направиться ко дворцу богини. Времени ей давать нельзя ни на осмысление, ни на новый расчетливый план. По-хорошему, ей и успокоиться не нужно позволять. Пока растеряна, зла, разочарована от всех разом рухнувших надежд, у него шанс есть воспользоваться, а после не только шанса не будет, но даже счастливый случай вряд ли поможет.

Значит, подняться нужно. Кости зажили, уже хорошо. И магию позвать, где-то из-под этих обломков хоть рубашку со штанами извлечь, а из тайника еще одну вещь…

Пламя подери эти скользкие плиты!



— Ушли? — Стужа прошипела это слово так яростно, что ледяной дух от страха закачался, задрожал и стал в два раза прозрачнее, чем прежде. — Он посмел ослушаться меня, он не выполнил… Как он мог ослушаться? Не мог! Сила держала его, и тогда кристалл точно был цел! А ну, повтори, что там произошло? В битве сошлись, а дальше? Зеркала, переходы… Зачем? К чему силы тратить на… Ах так, Бренн? Все же повеление исполнил. Приказали с чародеями в схватке сойтись, ты и сошелся, а по-настоящему для меня победу добыть ты изначально не собирался! Как отважился против меня пойти?!

Полный ярости крик еще отскакивал от ледяных стен, множился в гулкой пустоте ледяных покоев, когда в центре комнаты открылся переход и ледяной лорд шагнул сквозь него.