Сердце Стужи

Не брошу! Ты слышишь? Не брошу!

Мне доставалось лишь потому, что пыталась заслонить его собой. Там, где я закрыть не могла, молнии впивались и ввинчивались ему под кожу, вспыхивая уже под ней. Они его напитывали, как ливень во время дождя питает землю. Туман почти полностью рассеялся, а бесконечные молнии били, и били, и били.

Я вздрогнула от ужаса. С трудом подняв голову, чтобы понять, где же они рождаются, эти проклятые магические удары, увидела богиню. Она стояла, застыв возле своего трона и вытянув руки в стороны. Будто смотрела на меня сверху, но смотрела неподвижно, взглядом ледяной статуи. И именно ее фигуру окружало разноцветное сияние, и от нее оно устремлялось к телу неподвижного мага.

— Не получишь его! — казалось, она не могла слышать, но я все равно закричала. — Не получишь! Он никогда тебе не принадлежал!

И зажмурилась, уткнулась лицом в широкую грудь. Сжалась от приступов боли, от бесконечных и все более и более сильных. Доверилась кошке. Моя магия, стоило отпустить ее, интуитивно выбирала самый верный путь. И зрением гибкой рыси, чутким слухом, идеальным нюхом я распознавала не короткие удары кинжалов: сиреневых, зеленых, алых, а потоки магии, вливавшиеся в тело Бренна. Магия шла и шла, нескончаемая, мощная и бесконечно яростная. Словно она хотела заполнить мага, чтобы затем разорвать на части.

Вплетать.

Ловить мягкими лапами разряды, свивать их друг с другом, сцеплять тонкими длинными шерстинками, примешивая теплые тона своей магии, чтобы смягчить, превратить из резких молний в широкие ленты силы, не дать ткущемуся полотну разойтись. Укрывать им лорда, будто кутать в мягкий плед. Видеть, как сияние не разрывает яростно кожу, не вспарывает, а поглощается медленнее и не так бурно.

Плести и плести, до темноты перед глазами, до бесконечной усталости в каждой мышце, до ноющего гула в голове. До звона в ушах и пустоты в груди. Плести, не отпуская даже тогда, когда уже не двигаются руки и пальцы не слушаются. Все сильнее сдавливает грудную клетку, и ребра ломит. Слышно, как хрустят сжимаемые этой силой кости. Дар Яра, столь щедро данный мне богом, истончался, точно утекая в пустоту; полотно ткалось, но казалось, что разноцветные ленты бесконечны.

Все хуже и хуже. Но стоит лишь отпустить, и я смогу вздохнуть и отползти подальше. И оставить его погибать от переизбытка яростной силы.

И я плела, когда уже и сил не осталось, и не видела, становится ли меньше лент, и дышала слабее, тяжелее, и обнимала Бренна, как могла, крепко, больше невыносимой боли, больше смерти, боясь выпустить его из рук.



Мягкий шлепок позади заставил Акилу обернуться. Совсем рядом, так близко, что он отшатнулся, ударившись боком о ступеньки, с ним замер громадный снежный волк. Он мельком взглянул на чародея, втянул носом воздух, а после, широкими скачками преодолевая несколько ступенек зараз, помчался во дворец. Не умея более ждать здесь и приготовившись распрощаться с жизнью, Акила подскочил на ноги и побежал следом за зверем.

Как они достигли огромного тронного зала, чародей бы сейчас не вспомнил. Бежал со всех ног, надсаживая сердце, срывая дыхание. Прежде от силы богини светился весь дворец и веяло невыносимым холодом, а после сияние погасло, и ничто не остановило Акилу на входе. Вот только внутри творилось невероятное: вместо гладких плит пола и стен неровные наросты, колючие кристаллы, сужающиеся коридоры. Они на глазах обрастали все более и более толстым слоем льда, и пространство неотвратимо сужалось. Уже врываясь за волком в двери главного зала, чародей обернулся и ужаснулся. Ощущение, будто вокруг все смыкалось.

Представший глазам вид на тронный зал заставил позабыть о том, что было за спиной. От ледяных колонн остались лишь крупные осколки, стены и пол оказались в огромных трещинах и сколах, и ни одной целой плиты не сохранилось. Роскошный трон был разнесен почти до основания, а перед ним застыла фигура изумительно красивой женщины, раскинувшей в стороны руки и словно взиравшей с высоты на своих непрошеных гостей. Она была точно живая, и в первый миг Акила споткнулся от непроизвольного страха, но быстро пришел в себя. Волк же вовсе не обратил внимания на ледяную статую, он сразу подбежал к двум неподвижным фигурам на полу и, ухватив за ногу чародейку, принялся стаскивать девушку, оттягивая подальше от ледяного мага, чью кожу теперь окружало мерцающее сияние. Оно постепенно разрасталось, а теплый свет, окутывавший фигурку девушки, напротив, тускнел, уменьшаясь в размере.

Акила кинулся на помощь, срывая с себя рубашку, чтобы укутать Вессу в нее. На теле девушки не осталось одежды, кончики волос, которых не касалось золотистое свечение, превратились в льдинки.

Но стоило только оттянуть хрупкую фигурку от замершего на полу мужчины, как радужное сияние стало ярче, яростнее. Оно окружало тело Бренна ровным переливающимся свечением, но теперь начало неотвратимо нарастать, подобно льду на стенах, и темнеть, превращаясь в темно-синий.

Прижав к груди неподвижную чародейку, старый наставник невольно отступил, и такой же шаг назад сделал белоснежный волк. Казалось, если коснуться этого свечения, то замрешь здесь еще одной неподвижной статуей на веки вечные.

— Бренн, — позвал Акила, силясь рассмотреть на застывшем лице хоть малейшие признаки жизни. Вокруг тела мага оказались бесчисленные куски кристаллов, тех самых, что прежде стояли на пьедестале. Сейчас ни в одном не горел малиновый жар, и они являли собой лишь груду осколков.

— И богиню обманул, — с трудом владея собой и стараясь сохранить присутствие духа ради спасения той девочки, что держал сейчас на руках, просипел Акила. — Жаром кристаллов закрылся.

Он вживую представил, как Стужа ударила, а Бренн отшатнулся к ледяному кругу, позволяя волне холода достичь его с обеих сторон, как вложил всю силу в отражение удара и сумел не промахнуться. Никому не суждено пережить магию вечного льда, отнимающую жизнь и дар, только и кристаллы не выдержали этой мощи, разбились все разом. Немыслимый жар сотен сердец тех, кого богиня называла своими избранниками, окружил ее лорда. Саму Стужу настигло ее же проклятие. Вечный лед превратил богиню в прекрасную статую, высосав из тела божественную силу. Она вырвалась на свободу и нашла новый сосуд, который едва ли мог вместить в себя столько.

Он не успел додумать мысль, когда мощный удар, подобный воздушной волне, ударил в лицо, грудь, подкосил ноги. Акилу откинуло назад, он выпустил Вессу из рук и услышал громкий вой снежного волка.

Их троих швырнуло со всей силы прямо в истаявшую стену. Переход открылся внезапно и оказался настолько неожиданным, что чародей не поспел среагировать. Незваные гости очутились за пределами ледяного дворца.

Пытаясь подняться после удара на дрожащие ноги и доковылять до Вессы, Акила увидел, как дворец замерцал вновь. Воздух заколыхался, задрожал, и видение ледяных стен и башен принялось расплываться перед глазами. Чародей и слова сказать не успел, когда сказочный дворец богини растаял в воздухе.

Волк заметался, заскакал из стороны в сторону, принялся бегать по кругу, разыскивая испарившуюся ледяную громаду, Акила только горестно искривил рот и протянул руки. Он в первый миг подумал было, что защита скрыла от глаз резиденцию Стужи, но полога не почувствовал. Ощущались лишь отголоски настолько мощной магии, которой оказалось под силу сдвинуть с места незыблемый дворец богини.

Выплеск божественного дара еще прежде нарушил все связи, и, пока Весса выравнивала ледяные потоки, способные прошить тело нового хозяина острыми, рвущими плоть кристаллами, сила этого места не реагировала на чужаков. Однако едва утянули чародейку, разжали сцепленные на покрытых корочкой льда широких плечах пальцы, как восстановившаяся защита мигом сработала. Выкинула явившихся без дозволения прочь. Не впускала тебя хозяйка, не смей входить, пока она не решит, позволить пройти или на месте заморозить. Только Стужа более ничего не решала. А с дворцом и вовсе необъяснимое произошло — исчез. И Бренн остался внутри. Не успели помочь, не вытащили. И оставалось лишь смотреть беспомощно на пустое снежное плато, не зная, что случилось с ледяным лордом.

Солнечный свет блеснул на тонкой корочке льда, потихоньку покрывавшей бледную до синевы кожу чародейки.

— Весса! — Акила кинулся к девушке, принялся скалывать упрямый лед, который крошился под пальцами, точно карамель. После старый наставник вновь укутал чародейку в рубашку, прижал к себе, призывая огонь и грея хрупкое тело.

Снежный волк, опустившись на белый снег, горестно взвыл.

— Послушай, — когда стихли отголоски рвущего сердце воя, просипел Акила, — помоги. Путь покажи до селения людского. Ей к теплу нужно, к огню. Силу взять. Я только снаружи обогреть могу, а ей свою пробудить следует. Выложилась она, все Бренну отдала. Замерзнет ведь, и вместо одного обоих потеряем.

Он говорил с волком, потому что больше не было никого вокруг. Дара открывать переходы Яр Акилу давно лишил, когда пришел в ярость и велел бывшему лучшему чародею на глаза не показываться. Вокруг сплошная снежная гладь царила, в эти края теплое лето по велению Стужи никогда не заглядывало. На мили кругом не видно ни одной живой души, только высился лес, из которого примчался сюда белый зверь.

— Ты ведь Бренна снежный волк, его верный друг? Не зря спасать прибежал. Как пройти вашими тропами? К людям, к огню. Я зла не причиню, девочку бы только спасти.

Вздохнув так горестно, как мог бы вздохнуть только человек, снежный зверь приблизился к Акиле и подставил спину. Чародей аккуратно устроил Вессу и пошел рядом с потрусившим в лес волком, не убирая руки с плеча застывшей в неподвижном морозном сне девушки.



— Кто там стучит? Уж вечер на дворе, кого принесло? Собаки заливаются. Алард, посмотри.

— Да иду уж, — кряхтя, натягивал сапоги охотник. И ведь только собрался поверх лавки вытянуться, распрямить натруженную за день спину.

Он накинул рубаху и вышел во двор, освещенный растущим, набирающим силу месяцем. За калиткой темнела чья-то фигура.

— Эй, хозяева! Люди добрые, впустите. Помощи прошу.


— Кто такой будешь? — услышав незнакомый голос, спросил Алард.

— Путник я. Только вот девушка здесь со мной. Замерзла бедная, к огню нужно.

— Уж по ночи шляться по домам в самый раз, самому в лесу огонь развести не с руки?

— Остается только в северном лесу огонь развести, чтобы мигом все ледяные иглы на себе собрать, — в сердцах, но совершенно непонятно высказался ночной путник. — А может, мне разводить нечем? Ты уж решай, хозяин, пускать или нет. Пойду других будить, коли здесь приюта не дадут. Только быстрее решай. — И вздохнул, и пробормотал чуть тише: — Сила плохо справляется. Полдня грел, а Вессу по-прежнему так и норовит льдом затянуть, стоит лишь на минутку отвлечься.

— Вессу?

Хозяин дома мигом распахнул калитку, по другую сторону которой стоял незваный гость. Его громадная фигура в ночном полумраке недаром внушала опасения, а кого на руках держал, и вовсе не понятно. Кабы не имя… Редкое больно для Северных земель, а Алард старшую дочь уже не чаял увидеть.

Не рассуждая более, охотник выскочил со двора, склонился к ноше поближе, отпрянул.

— Весса! Ты что же это, что сделал? В одной рубашке, ледяная вся!

— Я и сказал, что грел ее, или совсем туг на ухо?

— Чародей? — недоверчиво глянул охотник, жалея, что нет сейчас под рукой ружья, а то бы из путника этого мигом всю правду вытряс.

— Он самый. Мне путь к вашему дому указали, и если ты девочку узнаешь, то пусти сперва к огню, а после вопросы задавай. А то лед все норовит ее к себе забрать.



— Алард, кто это? — Женщина в цветастой шали жалась к плечу хмурого мужа и полным опасения взглядом рассматривала сидящего у печки здорового мужика. Он казался пожилым, волосы вовсе седые, но такие мощь и сила ощущались в нем, что не по себе становилось. И ведь сидел на полу, не жалуясь на твердость досок, а на руках держал по-прежнему обнаженную девушку. Только медовые кудри и укрывали тело.

— Что творишь? — дернулся Алард, когда чужак сунул вплотную к огню тоненькие пальчики, позволил пламени лизнуть кожу.

— Не дергайся, она же не человек. Огонь ее сила, — обрубил мужик и протянул к печке хрупкую ступню.

— Одеть бы ее, — зашептала жена охотника, — что ж он так держит? Бесстыдство какое!

— Ну коли не бедствуете, одежды лишней хватает и спалить не жалко, то несите. А как мне дочку держать, это не вам решать.

— Дочку? — Алард побледнел.

— Неужто непохожа? — хмыкнул гость. — Она же вся в меня пошла, вон и дар чародейский по наследству достался.

Женщина даже рот открыла, а охотник покраснел.

— Весна моя дочь, что ты брешешь?

— Твоя? — Акила вскинул голову. — Хе! Ну волчара удружил! К семье, значит, привел. — И он окинул задумчивым взглядом хозяина дома. — Стало быть, ты мою Аину отыскал, ты ей дочку подарил, только вот даже именем своим не назвал.

— Кого отыскал? — выдавила из себя растерянная хозяйка.

— Найдену. Так, кажется, вы ее величали? Невесту мою, память потерявшую. — Акила передернул плечами, и под тонкой рубашкой такие мышцы заходили, что захотелось попятиться, но Алард на месте устоял. — Ладно, на эту тему после побеседуем, охотник. А ты, женщина, чего за просто так стоишь? Неси питья теплого и меда побольше добавь, она скоро в себя приходить начнет. Напоить следует. Прогреть.

— А ну отдай Вессу, — сжимая кулаки, шагнул вперед хозяин дома, — ручищи от нее подальше убери.

— Я если их от нее уберу, то сразу к тебе приложу. Не дергался бы, охотник. Девочка мне удочеренная по всем законам. Теперь имя у нее есть, род не последний в Южных землях. А к вам мы мимоходом заглянули погреться у огонька. Так что либо молча постой, либо делом займись. Шкуру вон притащи, чтоб сиделось удобней.

Тут их разговор оборвался.

— Ах! — выдохнула громко Весса и выгнулась, а после забарахталась в руках Акилы, пытаясь вывернуться, оттолкнуть сжавшие ее широкие мозолистые ладони.

— Ну куда ж ты, рыська царапучая, собралась. Терпи, девочка, терпи. Я не Бренн, нежно холодом не отогрею, одеялком морозным не укутаю, вот так разом огонь в тебе пробудил, но что делать? Зато он проснулся. Крепись, Весна, столько прошла, всех победила. Осталось к жизни вернуться, тогда заживем! Теперь даже богиня не страшна.

Не слыша его слов, чародейка продолжала биться и вырываться с закрытыми глазами, не приходя в сознание, но неосознанно желая отстраниться подальше от огня. Только из рук, привыкших держать мертвой хваткой, было не выскользнуть, и постепенно девушка затихла и задышала ровнее. А хозяйка уж несла спешно сваренное горячее питье, и хозяин стелил у печки шкуру и покрывало.



— Ты погляди, как хорошо чародейкой быть. Простой человек уж обморозился бы напрочь, а у тебя все пальчики двигаются. И следов льда не осталось.

Акила с улыбкой покрутил перед лицом Вессы ее же ладонью. Она не ответила, смотрела на него и молчала. Ждала.

— Да не гляди так, — он отпустил девичье запястье и сгорбился на стуле у лавки, — не знаю, что с ним. Исчез дворец, вытащить Бренна мы не успели. Возможно, ты сумела потоки стабилизировать, а может, и довершила магия свое дело. Ведь столько силы да в одного человека с трудом уместится, это тогда богом обратиться нужно.

Она отвернулась и долго молчала.

— Значит, напрасно все? — прохрипела наконец. Голос было не узнать, словно все связки обледенели, а теперь время требовалось, чтобы восстановиться.

— Я много за жизнь повидал, девочка, но есть вещи, которых и мне знать не дано. Ты, в общем, вспомни лучше, что истукан ледяной, и как там еще называла? Подумай, сколько мук причинил и как проще без этой заразы станет. Злиться лучше, чем горевать.

А сам голову склонил, пряча глаза, и голос дрогнул.