Северный витязь

– Не место мне возле князя нужно, – покачал головой Илья. – Мне служба ратная нужна наравне с другими. И наравне не по родству великому, а по заслугам, по делу, которое ради земли русской делаем.

– Князь, – сказал Сила и отошел к дружинникам.

Владимир остановился, глядя вниз, на двор, где в центре собравшейся уже большой толпы на косматом сильном коне восседал могучий воин, державший за повод вторую лошадь с привязанным к седлу пленником. Илья сначала увидел только сапоги князя, обшитые красным с золотом сафьяном. Потом князь стал неторопливо спускаться по ступеням. Русобородый, со светлыми глазами и длинным носом, он казался равнодушным и каким-то невыспавшимся.

Илья вздохнул. Он думал, что князь Владимир орлом смотрит, что у него взгляд огнем горит, а голос как гром гремит. И вышагивать, по его разумению, князь должен был властно, твердой поступью. А перед ним был высокий неторопливый человек, ничем не примечательный.

В толпе сразу притихли, народ стал вытягивать шеи, заглядывать через головы на князя. Что-то решит Владимир? А может, и правду Соловья-разбойника поймали? Вон витязь какой на коне сидит! Такой не только какого-то разбойника, такой дуб с корнями вырвет.

– Он? – прозвучал в тишине голос князя.

– Он, княже, – с готовностью поддакнул тот самый воевода, с которым Илья вчера-позавчера повздорил и который его послал на конюшню служить.

– Ну, поглядим, кого он нам привез. Скажи, Роман, пусть снимут добычу с седла да на ноги поставят.

Воевода подозвал к себе двух молодых гридней и указал на пленника. Дружинники подбежали к коню и срезали веревки. Соловей с трудом устоял на ногах, все время норовил упасть, но дружинники крепко держали его, пока освобождали от пут. Наконец, с его лица сняли повязку, которую еще в лесу завязал Илья.

– А не ты ли это, Авлад Рахматович? – усмехнулся князь. – Значит, не стал ты править народом вятичей, а стал править ватагой разбойной да киевлян и черниговцев грабить? Чем тебе Бронские леса не понравились? Зачем сюда пришел?

– Ты сам виноват, князь Владимир, – слабым голосом отозвался Соловей. – Не захотели вятичи жить под тобой.

– Так они и под тобой не захотели жить, – усмехнулся князь.

Илья слушал этот разговор и понимал, что, оказывается, Соловей был не просто разбойником с большой дороги, что-то давнее скрывалось за разговором двух правителей. Видать, не все так просто вокруг Киева, и на Руси не все так просто, как казалось Илье раньше. И князя Владимира он увидел сейчас совсем другим, не таким, каким он ему сразу показался. Глаза сверлили разбойника ненавистью. Казалось, дай князю волю, и он собственными руками убьет Соловья. Только не по-княжески это будет. Негоже князю руки марать.

– Слушайте киевляне, – вдруг зычно крикнул Владимир, – слушайте, гости земли русской, слушайте православные! За все те беды и за все зло, что чинил Соловей-разбойник и в Бронских лесах, и под Черниговом, и под Киевом, за то, что смертным грехом грешил против христианского мира, за всех обиженных и убиенных я объявляю честный суд над злодеем. Повелеваю прислать завтра поутру к моему двору выборных людей от мастеровых и прочих общин, тех, кого старосты выберут или сами люди крикнут на собрании. От меня бояре будут, которые ваш голос услышат и вместе с вами решат, как покарать злодея.

Народ вокруг Ильи зашумел: были крики о смерти, слышались стенания женщин по погибшим от рук разбойников. А Соловей еле стоял в руках дружинников, слабый, на подгибающихся ногах, понурив голову.

Бояре, стоявшие рядом с князем, кивали головами и трясли кулаками в сторону душегуба. Даже княгиня, что была неподалеку от князя с девками, ближними боярскими женками и дочерьми, и та согласно кивала головой.

Илья увидел, как Соловей заметался и жалобным голосом стал просить пощады. Дружинники потащили его в темницу. Илья смотрел на Соловья и вспоминал, как они бились с ним в лесу, каким Соловей был тогда вожаком: его слушались, ему слепо повиновались его дружки. Не мог такой плакать и просить пощады. Илья поднял было руку, чтобы сказать, как обманчива Соловьева жалостность. Но тут случилось неожиданное.

Соловей оказался не так уж немощен. Уж очень он правдиво показывал, как изнемог во время пути до Киева, как не чувствовал рук и ног. Тот, кто был на дворе князя, поверил, что злодея изловили и на этом все беды кончились.

А Соловей был очень опасен, как дикий зверь, которого обложили со всех сторон, который взглянул в глаза смерти и решился дорого продать свою жизнь. Он вдруг вырвал из-за пояса одного из стражников кинжал, отшвырнул от себя обоих дружинников и бросился к княгине.

Все случилось так быстро, что ни гридни, ни воеводы, ни бояре не успели понять, что происходит. И только одна легкая и гибкая фигура метнулась вперед и встала на пути злодея. Двух шагов не хватило Соловью, не успел он схватить княжну: на него уже с криками кинулись вооруженные люди.

– Остановитесь! – закричал Соловей, прижимая к себе девушку и приставляя кинжал к ее горлу. – Еще шаг, и я ее убью.

Соловей говорил и пятился среди остолбеневших от неожиданности людей. Никто не решался напасть на него, зная, что в этот же миг кинжал вонзится в горло невинной жертвы. Боярин Глызарь закричал в ответ:

– Убейте его! Спасите княгиню!

Илья смотрел на побелевшее от страха лицо девушки, которая так храбро кинулась наперерез разбойнику и закрыла собой княгиню. А ведь он видел ее. Она была среди полонянок, которых он освободил вместе с Златыгоркой. Ее не пожалеют, княгиню бы пожалели, а эту спасать не будут. Убьет ее Соловей, когда на него все кинутся, а потом и его убьют. А кинутся обязательно, потому что хитрый разбойник все ближе к княгине продвигается. Понимает, что простую девушку не пожалеют, только княгиня сможет стать для него надежным щитом. Илья стал вытягивать из колчана лук.

– Коня мне! – кричал Соловей, поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы видеть, не подкрадывается ли кто к нему со спины. – Все назад! Коня! И пропустить до ворот! А не то…

Договорить он не успел, в воздухе пропела стрела и впилась Соловью в правый глаз. Тело разбойника обмякло, руки соскользнули с девичьих плеч, он упал под ноги княгине, до которой так и не добрался. Девушка сжала руками лицо и опустилась на землю.

Забегали гридни, закричали бояре и женщины в толпе. Кинулись к Соловью, но тот был уже мертв.

– Так тому и быть, – громко объявил князь, подняв руку и заставляя всех замолчать. – Собаке и смерть собачья. Не хотел суда правого, так получил стрелу каленую.

Илья увидел подбежавшего к нему Силу Чеботка и спустился с коня. Друг потащил его за руку через толпу к тому самому вою в богатых доспехах.

– Вот, Алекса Всеславич, – широко улыбнулся Сила, – это тот самый Илья и есть.

– Верил, значит, в друга, – кивнул с улыбкой сотник. – Не зря верил. Такое совершил, что и десяти не по силам. Да что десяти – сотню посылали в те леса! Да с пустыми руками возвращались. Пойдем, Илья, князь тебя ждет.



В горнице было светло от раскрытых настежь окон. Кроме самого Владимира, там был только воевода Роман Войтишич и несколько сотников да старых дружинников. Илья подошел к сидевшему на высоком резном стуле князю, Сила и сотник Алекса отошли в сторону, оставив их наедине.

– Мне рассказали о тебе, Илья, – заговорил Владимир, внимательно рассматривая воина. – Ты, стало быть, мне служить хочешь, да чтобы Русь вся была под одним князем киевским? Хорошее дело. Сам давно пытаюсь всех объединить. Совсем степняки одолели, грабежи не утихают, плачет земля русская, а единства меж князьями нет. Что ж, раз готов служить мне, добро пожаловать в мою дружину.

– Спасибо, княже, – Илья чуть склонил голову и прижал правую руку к сердцу. – Служить буду верой и правдой. Не обессудь, если за худое спрошу, а если не будет такого, то надейся на меня, как на себя самого.

Вокруг зашумели, зашикали на Илью. Как это он мог вслух заподозрить князя в худых делах. Как помыслить-то мог! Но Владимир ответил с улыбкой:

– Вот и договорились. Ты с меня за худое спросишь, если в том замечен буду, ну а я уж с тебя тоже спрошу, коли так. Не серчай на моего воеводу да на боярина Глызаря, что поначалу тебя на конюшню отправили. Испытывали они тебя. Иначе нельзя. Ступай теперь со своим другом Силой Чеботком под начало сотника Алексы. Говоришь, много побил в лесу лиходеев? Вот и покажи сотнику эти места, может, и остальных, кто в живых остался, переловите.

Илья вышел вместе с Силой и Алексой во двор, где их приветствовали другие дружинники, поздравляли со славной победой. Стали рассаживаться на коней, а Илья увидел стоявшую в сторонке девушку. Ту самую, что Соловей недавно чуть не убил у всех на глазах, что княгиню спасла.


– Как зовут тебя, красавица? – ласково спросил Илья.

– Апраксия, – тихо ответила девушка, опуская глаза и прижимая платок к ранке, оставленной на шее кинжалом Соловья.

– Храбрая ты, девушка. Ты княгиню спасла, он ведь ее схватить хотел да ускакать в леса.

– Я видела, потому и помешала. А ты, значит, добрался до Киева наконец?

– Я тебя тоже помню, Апраксия. Ты ведь среди полонянок была. Что ж не вернулась в родные места со всеми вместе? Или новая беда по дороге случилась?

– Нет, Илюша, по доброй воле сюда я пришла. Нет у меня никого в родных местах. Сирота я, а тех, кто меня вырастил, половцы убили, и деревню нашу пожгли, ни одного дома не осталось. Некуда мне было идти. Я за тобой в Киев пошла. Вот, при дворе у князя. Я ведь много чего умею: и приготовить, и травы всякие знаю.

– Эй, Муромец! – раздался окрик Силы. – Пора нам!





Глава 5




Образок, который Апраксия надела ему на грудь, согревал Илью, придавал силы. Он прикасался к рубахе, ощущал знакомое тепло, и сразу хотелось улыбнуться.

В темноте на ощупь Илья подтянул Бурке подпругу, сунул руку под потник, проверил, не ссадил ли коню кожу.

– Ну, как тебе служба ратная, Бурушка? – тихо спросил Илья.

Конь повернул голову и мягкими губами коснулся руки хозяина. Губы были теплые, они очень осторожно скользнули по ладони, не нашли ничего вкусного. Бурка наклонился к поясу Ильи, где обычно висел мешочек с соленым хлебом или зерном. Сейчас там был только холодный металл кольчуги. Да рукоять меча.

– Ничего, вот доберемся до Чернигова, – тихо говорил Илья, – и насыплют тебе там из княжеских кладовых овса. Да не простого, а отборного.

Конь только ухом повел.

Сотня таилась в ночном лесу. Высланный Алексой дозор искал, нет ли впереди половцев. Потом погонят дружинники коней дальше, догонять князя Владимира.

– Вот скажи ты мне, Бурушка, – тихо прошептал Илья коню на ухо. – Как же так, ведь Златыгорка мне почти жена, она ведь сына от меня ждет. Но с нею нам быть не суждено. У нее своя дорога, свой народ, у меня своя. Так могу я теперь жениться на другой или должен обет перед прежней держать? Молчишь? Вот и я не знаю. Апраксия девушка хорошая, добрая и храбрая. Видишь, образок мне на шею повесила, говорит, семейный он у нее, вроде как частичку себя мне передала, чтобы обороняла она меня в битве.

– Илья, – раздался в темноте голос сотника.

Возле Алексы стояли самые сильные и опытные воины. Сила потирал перевязанную руку, где задела ее стрела сквозь кольчугу. Сотня шла следом за князем и отбивала половцев, которые погнались за дружиной и хотели отрезать ее от Чернигова. Лихим налетом Алекса со своими воинами сбил половцев со шляха, рассеял по перелескам. И ушла сотня галопом следом за своими. Так они скакали почти сутки, постоянно оборачиваясь и осматриваясь, нет ли новой угрозы. Но Владимир, как теперь было понятно, добрался до города. А вот была ли безопасна туда дорога для маленького отряда Алексы, неясно.

– Что думаете, други мои? – спросил Алекса, обводя воинов взглядом. – Дозор вернулся, пока степняков перед нами нет, но встретить мы их можем нежданно. Ночь – хоть глаза выколи.

– Малыми отрядами, десятками надо неслышно к Чернигову пробираться. Глядишь, так все и дойдем, – сказал один из старых дружинников. – Если прямо пойдем, можем на большой отряд наткнуться, тогда все там и ляжем под их саблями.

– Малыми отрядами нельзя, – возразил Сила. – Малыми нас легко перебить. Это как растопыренными пальцами бить. Кулак надо сохранить. Мы половцев на шляхе побили, потому что кулаком ударили. А их ведь с полтыщи было, не меньше.

– До Чернигова осталось всего верст десять, – подал голос Илья. – Вон недавно кто-то стог поджег или еще что-то. И виден был сполох на небе. Значит, не больше десяти верст.

– Что ты предлагаешь, Муромец? – спросил Алекса. Прозвище с легкой руки сотника приклеилось к Илье прочно.

– Продых коням дать, – отвечал Илья. – Вон и месяц скоро за тучки спрячется, все сподручнее будет, сколько нас числом, и не разглядишь. А потом напрямки в город. На полном скаку, не останавливаясь, даже если с половцами столкнемся. Рубиться, дорогу себе прокладывать. Чем быстрее проскочим, тем меньше потеряем. Они ведь, если город начали обкладывать, все больше и больше сил сюда стягивают. Ближе к утру нам, может, уже и не пройти.

– Дело говоришь, Илья Иванович, – согласился сотник. – Мешкать нам нельзя. Чем дольше по лесочкам бродим, тем труднее к городу пробиться будет. Во главу со мной встанут самые сильные. Ты, Сила, как? Рана мешает?

– Нет, Алекса. Рука-то левая. Рубить могу.

– Хорошо. Всем держаться за Ильей Муромцем. Он первым пойдет. Против него никто не устоит. Он сметать будет, остальные добивать да пинками разгонять в стороны. Спаси Господь тех, кто коня потеряет или раненым упадет. Тех подобрать не сможем. За вас помолимся, други.

Кони мягко ступали по слежавшейся листве, иногда задевая выпиравшие из земли корни. Обученные, старательно подобранные, в сотне Алексы кони бестолково не ржали, не фыркали и уздечками не трясли. Шли тихо, как тени, скользили между деревьями, пока все не собрались у опушки. Ножны мечей сунуты у каждого воина под бедра, чтобы не задевать за ветки и не издавать шума. Щиты за спинами, копья в руках и наклонены вперед.

Алекса легонько ударил Илью по плечу. Тот кивнул и толкнул Бурку коленями. Он выехал на опушку первым, его конь перескочил канаву и, набирая скорость на рысях, пошел через поле. Следом в темноте один за другим из леса появлялись новые всадники. Сотня понеслась через поле напрямик в сторону города без криков, без конского ржания. Только топот копыт и гулкий отклик земли.

В овражке замелькал огонек, там спешно кто-то тушил костер. Потом послышались крики, конское ржание, звон металла. Кто-то в темноте спешно садился в седла.

Илья скакал, наклонив голову и прикрываясь щитом от возможных стрел. Копье он держал наперевес, поводья свободно лежали на шее коня. Бурка не нуждался в поводьях, он и без того понимал хозяина.

Впереди замелькали темные фигуры, много фигур. Всадники кричали, пытаясь построиться. Еще миг, и с лязгом столкнулся металл с металлом, заржали кони, закричали половцы, кони летели наземь, взбрыкивая ногами, выбитые из седел воины-степняки падали под копыта, пронзенные копьями, разрубленные мечами.

Илья потерял копье почти сразу. Оно застряло в теле половца. Теперь у Муромца был опыт сражаться в общем строю, он знал, что копье нужно только на первых порах, когда передовые сминают строй врага. Дальше нужно рубить всех встречных, до кого дотянешься. Со своей нечеловеческой силой Илья любил палицу, самое надежное оружие, против которого еще никому не удавалось устоять.

И он летел в ночи огромной черной тучей на косматом коне, его палица взмывала вверх и со страшной силой опускалась на головы обезумевших врагов. Случалось, он сбивал всадника вместе с конем, иногда двух всадников зараз. Скакавшим за Ильей дружинникам оставалось только любоваться такой работой. Сотня ни на миг не осаживала коней, бешеным галопом дружинники прошли через сторожевую заставу половцев, оставив после себя только искалеченных и убитых. Кто-то поднялся с земли с проклятиями и снова упал, уже едва различая удаляющийся топот копыт.