Щит императора

— Ага, — рассеянно откликнулся я, так и не поняв, в чем именно меня укорили, но на пороге спохватился. — Слушай, все забываю спросить: а ты-то почему один? Такой видный мужчина, приближенный к императору… Ты хоть женат?

— Давно.

— И?

— И она умерла.

— Прости, — повинился я, сообразив, что сую нос не в свое дело. — Не хотел тебя задеть.

Маг отмахнулся:

— Я уже смирился. Но жениться больше не планирую и надеюсь, что меня ты не станешь против воли сватать, как императора.

— Да упаси боже!

Тизар невесело хмыкнул, а я поспешил уйти. Но про себя подумал, что как-то все грустно получается. Императору вон не повезло с невестой, придворному магу — с женой… Во всех смыслах видные, облеченные властью, но на редкость одинокие мужчины, за которых мне стало даже слегка обидно. С Каррианом-то все более или менее ясно — ужиться с ним дело нелегкое. Да и не только с ним, я полагаю. Это проблема всех императоров династии Орианов. Небось не зря первый император свои перстеньки придумал. Для темных магов с их жутковатой магией — самое то. Но Тизар?

Что самое интересное, «дядюшку» я ни разу с дамами под ручку не видел и не слышал, чтобы он замутил с кем-то интрижку. Леди, оказывавших ему недвусмысленные знаки внимания, было хоть отбавляй, но я не замечал следов пребывания этих дам в его покоях. Даже «камеры наблюдения» ничего предосудительного о нем не сообщали. А это значило, что придворный маг либо не интересуется женским полом, либо до сих пор блюдет верность единственной важной для него женщине.

Для меня, прожившего немало лет в мире с совсем другими законами, это было странно. Иметь возможность и не пользоваться… потерять жену и отказаться от замены… Быть может, Земля в каком-то смысле меня испортила. Я в свое время на этом обжегся, поэтому давно перестал верить в мужскую верность. Какое-то время даже считал, что они — то есть мы, конечно, — все такие озабоченные. А вот теперь засомневался.

Пожалуй, нужно будет присмотреться к брачным традициям на Тальраме. И заодно выяснить, что произошло с супругой Тизара. А то мало ли, брякну опять какую-нибудь дурость. Он обидится. А мне после всего, что он сделал, очень не хотелось его обижать.

Примерно через неделю после этого разговора, как раз в разгар зимы, императору пришло приглашение на большой светский прием, который в честь совершеннолетия младшей дочери устраивал король Эдиар Шестой, правитель дружественной нам Сории. Приглашение Карриан воспринял без энтузиазма, поскольку увеселительных мероприятий не одобрял. Но отказаться — значило смертельно оскорбить именитого соседа, поэтому императору пришлось отдать приказ готовиться к отъезду.

Поскольку сроки проведения мероприятия были назначены лишь на конец следующего месяца, то времени на подготовку было достаточно. Его императорскому величеству ради такого случая сшили великолепный парадный камзол, ослепительная белизна которого поражала, смущала и прямо-таки резала глаз. К камзолу прилагалось такое же парадное, выкованное сугубо ради эстетической цели оружие в виде церемониального меча в раззолоченных ножнах и с вычурным, абсолютно нефункциональным эфесом, усыпанным неимоверным количеством драгоценных камней.

Когда Карриану в первый раз принесли на примерку все это великолепие, я чуть не хмыкнул, подметив появившееся в глазах его величества страдальческое выражение. Но поскольку император представлял на подобных мероприятиях в первую очередь страну, то он не мог себе позволить надеть что-то менее роскошное. Портные, стремясь ему угодить, вымеряли каждый стежок, каждый шовчик, по сотне раз прикладывая и перекладывая прямо на его величестве дорогие тряпки. По этой же причине примерок было много, и каждый раз это отнимало массу времени, что несказанно раздражало повелителя. Но вслух он ничего не говорил. Только хмурился. А я после каждого такого испытания протягивал ему бокал с налитым на донышке красным вином. И зная, насколько я не одобрял в его рационе спиртные напитки, император всякий раз благодарно кивал. Так что в целом можно сказать, что подготовку к поездке мы пережили спокойно.

Транспортировка в соседнее государство тоже прошла без сучка без задоринки. Поскольку с Сорией империя поддерживала дружеские отношения уже более пятисот лет, то между странами существовала транспортная сеть порталов. Их было немного. Исключительно в крупных городах, в том числе и в обеих столицах. Один из таких стационарных порталов мы и использовали, чтобы его величеству со свитой не пришлось тратить две с половиной недели на утомительное путешествие по заснеженным дорогам.

Надо сказать, удобство стационарных порталов заключалось прежде всего в том, что они работали на гораздо больших расстояниях, чем индивидуальные. Разиков эдак в пять или шесть, в зависимости от предназначения и мощности. Они обычно подразделялись на грузовые, стандартные или, как в нашем случае, порталы исключительного пользования. Для особых, так сказать, гостей. Поэтому на территорию Сории, нашего северного соседа, занимавшего немаленькое пространство по ту сторону Искристых гор, мы попали всего за один переход.

На место мы прибыли за три дня до назначенной даты, как и полагалось по этикету. Помимо самого императора и его личной охраны в свиту вошло несколько десятков приближенных, именитые кавалеры и дамы, а также толпа слуг, в которых его величество не особенно нуждался, но без которых явиться не мог по определению — это был бы урон имиджу.

Всю эту толпу благополучно встретили, окружили почетным караулом, рассадили по каретам, запряженным элитными лошадками, и вежливо препроводили в королевский дворец, где уже были приготовлены гостевые покои. Размеры и убранство этих самых покоев показались мне излишне помпезными, да и для меня никто не озаботился пристроить отдельную каморку. Но я не привередливый. Могу и в смежной комнате перекантоваться. Тем более что уборных, душевых и спален в этой многокомнатной «квартирке» хватало. Вещи бросить и спокойно переодеться тоже было где. И вообще, отдыхать и подолгу дрыхнуть мне было не с руки, да еще в чужом доме, раз уж тени по определению положено подозревать всяческие подвохи.

Собственно, первые сутки и большую часть вторых я потратил на то, чтобы облазать сверху донизу выделенное нам крыло и установить на покоях императора дополнительную защиту. Тизар, которого тоже обязали присутствовать на мероприятии, мне в этом помог, так что мы в кратчайшие сроки переделали все по своему вкусу и по максимуму оградили Карриана от потенциальных угроз.

На вторые сутки император был приглашен сперва на торжественный королевский обед, куда попросили явиться лишь самых-самых, а затем и на скромный семейный ужин, на котором присутствовали только коронованные особы и несколько приближенных. Мне тоже пришлось туда напроситься, потому что оставлять его величество без присмотра я не собирался. Однако Карриану эта идея откровенно не понравилась — присутствие телохранителя на частном ужине могло быть воспринято неправильно. Поспорить с ним я бы, конечно, мог и даже наверняка сумел бы настоять на своем. Но решил не портить настроение повелителю и переоделся в загодя прихваченные дорогие тряпки, пристроившись к команде гостей под видом любимого племянника Тизара.

Да, к этому визиту мне тоже пришлось готовиться и вытерпеть почти такие же мучения, как его недовольному величеству. Просто я его об этом не оповещал и страдальческую морду не делал. Но втихаря заставил императорского портного сшить несколько дополнительных комплектов, чтобы не компрометировать Карриана в чужой стране.

Мой лысый череп тоже в глаза не бросался, потому что ровно месяц назад я перестал сбривать шевелюру и теперь щеголял коротким ежиком волос. А что? Военная стрижка, чтобы легко ухаживать и еще легче мыть. Ну и что, что для военного я рожей не вышел? Сделал умные глаза, напустил загадошный вид, и вуаля — в свите императора вновь появился личный художник. А для верности я еще и карандаши прихватил. И блокнотов побольше. Так что если кто-то что-то и заподозрит, то ровно до первой карикатуры.

Естественно, в таком виде меня уже никто вон не погнал, так что я весь вечер занимался тем, что таращился по сторонам, строил глазки придворным дамам, рисовал всякие мелочи. А попутно запоминал ауры короля, его супруги и двух дочерей. Изучал магическую защиту этой части дворца и пытался угадать, в каких углах гигантской столовой спрятаны потайные ходы.

Его величество Эдиар Шестой, кстати, оказался забавным мужиком. Точь-в-точь знаменитый Эйрик Торвальдсон, которого еще частенько называли Эрик Рыжая Борода. Нерт, кстати, чем-то был похож на сорийского короля, да и немудрено — он ведь родом из этих мест. И я не мог не сравнить с древним викингом широкоплечего, рыжебородого, очень эффектного, но отнюдь не глупого короля. Рядом с которым восседала такая же эффектная огненноволосая и синеглазая супруга, а также две очаровательных дочки, старшая из которых была уже сосватана и должна была ближайшим летом стать женой младшего брата наместника Ноара, а в честь второй завтра вечером должен был состояться торжественный прием.

Так вот о тайниках…

Пока главы двух государств рассуждали о таких скучных вещах, как пошлины, налоги и законы, я нашел в обеденном зале сразу два потайных хода, правда, старых и давно не хоженных. А вскоре обнаружил и третий, защита на котором была обновлена буквально несколько дней назад. Поскольку делать все равно было нечего — степенные разговоры ни о чем меня не увлекали, — я принялся колдовать с магическими нитями, пытаясь дистанционно сплести из них маленький «фонарик». Работа шла на удивление тяжело, оперировать таким количеством нитей на расстоянии оказалось невероятно сложно. Но я был очень настойчив, поэтому к тому моменту, как королева с дочерьми и большей частью свиты женского пола удалилась, а мужчины перешли в кабинет короля, находился на пороге серьезного открытия.

— Мар, что ты делаешь? — с подозрением осведомился «дядюшка», наклонившись к самому моему уху.

Я с сожалением отвлекся от последнего, самого важного узелка и, сделав невинное лицо, так же тихо ответил:

— Думаю.

— Судя по сосредоточенному взгляду, мой личный художник решает проблемы имперского масштаба, не иначе, — неожиданно соизволил заметить Карриан.

Взгляд Эдиара Шестого тут же обратился в мою сторону.

— Художник? — сдержанно удивился он. — И о чем же вы так задумались, молодой человек, что уже второй час буравите взором эту несчастную стену?

Я бросил на своего императора укоризненный взгляд.

— Хотелось бы о высоком, ваше величество, но увы — мои интересы сплошь приземленные.

— Это какие же, например?

— Ну… к примеру, меня уже давно интересует вопрос: почему между нашими странами до сих пор не налажено воздушное сообщение?


В глазах короля блеснула насмешка.

— Вы считаете, оно так уж необходимо?

— Зависимость от магии порталов — это потенциальная угроза безопасности населения, ваше величество, — пояснил я. — Любой стационарный портал работает на иридите, так что, по сути, это бочка, доверху наполненная взрывчатым веществом огромной мощности. Небольшой дефект в структуре телепортационной арки, крохотный сбой в системе защиты, ошибка мага-оператора… Знаете, какой силы произойдет взрыв, если портал дестабилизируется? И что после этого останется от города?

Брови его величества поползли вверх.

— Вы считаете, защита порталов ненадежна?

— Я не имею в виду конкретно ваши порталы, сир, — счел нужным пояснить я. — Уверен, они самые стабильные и надежные в мире. Но, какой бы ни была защита, абсолютно все предусмотреть невозможно. Ни человеческие ошибки, ни стихийные бедствия. Кстати, мы с вами сейчас находимся вблизи крупного горного хребта, а значит, в сейсмически нестабильном районе. Время от времени на окраинах Сории, насколько мне известно, случаются землетрясения.

— Уж не вулканов ли ты боишься, Мар эль Ро? — прищурился император.

— Я не боюсь, сир. Просто предлагаю задуматься над созданием достойной альтернативы порталам. Вот, скажем, что мешает изобрести летательные аппараты на магической тяге? Дядюшка как-то упоминал, что такие разработки уже существуют, только для самоходных повозок. Что мешает перенести эти разработки на другой вид транспорта? Сами посудите, по воздуху перемещаться быстрее и удобнее, чем по дорогам. Это более безопасно и комфортно. Большие суда можно использовать для перевозок грузов, маленькие — для пассажиров, очень маленькие для шпионажа. Если случится сбой в системе защиты, такой летательный аппарат или взорвется в воздухе, не причинив особого вреда мирному населению, или же рядом со взлетно-посадочной полосой. Но если ее обустроить с учетом требований безопасности, то лишних жертв можно будет избежать. Особенно если создать такую полосу за чертой города.

Его величество Эдиар Шестой удивленно крякнул.

— Идея действительно неплоха. Если удастся совместить ее с уже существующей транспортной системой, это упростит нашу жизнь. Но единичные воздушные аппараты ничего в экономике не решат, а для масштабного строительства потребуются огромные средства. Вам известна стоимость хотя бы одного двигателя на магической тяге? А строительство верфей? А расходы на увеличение ежегодной добычи иридита?

— Государственная казна небезразмерна, — согласился с королем сидящий напротив меня пожилой седовласый джентльмен, которого представили как первого советника Эдиара Шестого. — Для столь грандиозных трат нужны не только серьезные основания, но и…

— Гарантированная доходность предприятия, — кивнул я. — Спасибо, мне это известно. И я отдаю себе отчет, что внедрение новой транспортной системы окупится еще не скоро.

— Тогда откуда, позволь спросить, ты собираешься взять деньги на столь дорогостоящий проект? — поинтересовался Тизар. — Поднять налоги?

Я улыбнулся.

— Быстро восполнить казенные траты можно и другими способами, дядюшка.

— Да неужели? — откровенно развеселился Эдиар Шестой. — Ну-ка, просветите нас, молодой человек, а то, признаться, я уже устал отвечать на вопросы своего казначея, откуда взять денег.

— Просто заведите кошку, ваше величество, — совершенно серьезно посоветовал я.

— Кого?!

— Мар, ты в своем уме? — вполголоса осведомился Тизар.

— Нет-нет, подождите, мне интересно послушать, — вмешался король, к вящему удивлению нашего императора. — Продолжайте, молодой человек.

— Извольте, — благодарно кивнул я. — Так вот, ваше величество, заведите себе кошку. Знаю, здесь это не принято, но для моей задумки понадобится не обычная кошка. У нее должны быть… ну, скажем, непривычная форма ушей, морды, прикус. Или, к примеру, интересный окрас. Чисто белый. Или чисто черный. Можно пятнистый, но такой, который очень редко встречается. Вам понадобится кот и кошка одинаковой расцветки и немного места во дворце, где можно было бы устроить питомник. Назовите его королевским. Дайте зверушкам вычурные, но красивые имена. Дайте знать о них всем придворным. Появляйтесь со своими питомцами на приемах. А когда у кошек появится приплод, дайте придворным понять, что готовы уступить королевских котят своим самым верным сторонникам. Как думаете, через сколько времени об этом будут знать все кому не лень? И сколько народу передерется за право получить из королевского питомника хотя бы одного, баснословно дорогого — а королевский кот по определению не может стоить дешево — домашнего любимца?

Его величество Эдиар сперва замер, а потом вдруг расхохотался.

— Морис, ты слышал? — проговорил он сквозь смех, утирая слезы. — Срочно озаботься созданием команды по отлову бродячих кошек! Мне нужны три… нет, четыре пары зверей самого причудливого окраса! Это ж надо… королевский питомник!

— Мар, — хмуро посмотрел на меня император. — Ты разве не знал, что передача стратегически важных сведений представителю другого, пусть даже и дружественного государства приравнивается к измене?

— Простите, сир, — повинился я, вовремя заметив в глазах его величества веселые искорки. — Это был отвлекающий маневр. Пока они тут кошек на улицах ловят и пытаются получить от них потомство, империя уже внедрит в массы двигатель нового поколения и построит воздушный флот. Так что не волнуйтесь, мы их обязательно переплюнем.

— Морис, нужно срочно перевербовать этого предприимчивого молодого человека под наши стяги, — громким шепотом сообщил Эдиар Шестой своему советнику.

Тот изобразил служебное рвение и так же громогласно шепнул:

— Как прикажете, сир! Но, по-моему, его лучше сразу похитить!

— Родину не продаю, в неволе не размножаюсь, — быстро проговорил я, и вот тогда в комнате по-настоящему грохнуло. Даже император соизволил разродиться скупой усмешкой, которую я поставил исключительно себе в заслугу.

— Что ж, — все еще посмеиваясь, подвел черту Эдиар Шестой. — Боюсь, мы свое упустили, Морис. Разве что наш венценосный брат согласится уступить личного художника за приемлемую цену?

— Не отдавайте меня им, ваше величество! — занервничал я. — Я вам еще пригожусь. И, честное слово, больше никогда не буду рисовать о вас всякие гадости!

Карриан, когда в комнате раздались новые смешки, одарил меня откровенно скептическим взглядом.

— Что-то в это слабо верится…

— Я хоро-оший, — заныл я, всем видом изображая побитого пса. — Готовить умею. Историй много знаю. Вам, кстати, нравятся сказки на ночь? Нет? Ну, не страшно. Меня даже всяким умным вещам учить пытались, правда, недолго. Пока дядюшка не сказал, что это бесполезно и не отдал меня вам в услужение.

Тизар демонстративно возвел глаза к потолку, а император снисходительно усмехнулся.

— Посмотрим.

— Я исправлюсь, — с жаром пообещал я, глядя на него честными-пречестными глазами. — Не обещаю, что к лучшему, но ведь это не главное, да?

На его величество Эдиара после этих слов снова напал беспричинный смех, и больше мы к теме кошек, летательных аппаратов и нетипичных способов получения доходов не возвращались. Однако когда встреча венценосных особ завершилась и настала пора уходить, я поймал на себе откровенно оценивающий взгляд короля Сории. После чего с достоинством ему поклонился и вышел, по пути активировав с таким трудом созданный «фонарик».