Щит императора

— А Дирра вы нашли?

— Нет, ваше величество. Еще проверяем загородные поместья, родовые имения и замки, которые хоть как-то подходят под описание Вальи. Наличие индивидуального портала у нашего врага несколько сужает круг подозреваемых, но ничем не помогает в определении места. Благодаря порталу оно может быть в любой части Ории, сир. Гор и холмов у нас, к сожалению, предостаточно.

— А поместье Лоэнира аль Ру вы проверили? — неожиданно подал голос я.

Присутствующие дружно обернулись.

— Зачем? — после долгой паузы спросил император.

— Маг, который создал амулеты иллюзий для Вальи, представился ей именно этим именем, — напомнил я. — Тизар однажды сказал, что Лоэнир не был темным. Однако его поместье стоит на холме. Оно было разрушено полтора года назад по реальному времени. Это соотносится с датой гибели няньки и категорическим отказом Вальи возвращаться в это место. Кто-нибудь знает, как оно выглядело до взрыва? Есть какие-то планы этого здания? Или указания на то, что там могла быть построена башня вроде ученической? Наконец, кем был реальный маг по имени Лоэнир? Чем увлекался? Мог ли он быть каким-то боком причастен к нашему делу? Или его дети? Внуки? Жена, брат или другие родственники?

Карриан воззрился на меня со смесью раздражения и недоверия, но я не отвел взгляд. Вопрос был важным. Ведь именно в этом доме когда-то держали и меня. Но был ли взрыв связан именно со мной? Или, быть может, наш враг просто подчищал следы, а я лишь пришелся к месту?

— Я это выясню, — медленно проговорил герцог, тоже не сводя с меня пристального взора. — Толковая идея, Мар. Благодарю.

Я молча поклонился и снова отступил в тень.

— У тебя еще что-то есть? — повернулся к Кэрту император.

— Да, сир. Я нашел в записях эль Сара упоминание о продаже безумных дарру. Наши специалисты смогли расшифровать его записи — куда, кого и сколько человек он продал. Я уже знаю, что вы нашли бордель недалеко от столицы. Так вот, он такой не один. Эль Сар содержал и получал прибыль с пяти подобных заведений в разных районах империи. В двух из них содержались дарру, от одной до пяти девушек, которых использовали как дойных коров. Девочек растили для этой цели с детства, граф специально их обучал и фиксировал все происходящее на бумаге. Причем некоторые девушки были разумны, а часть нет.

— Мы получили данные, что безумных девочек использовали в качестве цепных псов для обычных дарру.

— Нет, сир, — едва слышно отозвался целитель. — Обычных дарру не надо было охранять, потому что их воспитывали для этих целей специально. Если клиент изъявлял желание, их всех использовали по прямому назначению. Так сказать, удовольствие для особых клиентов, желающих пощекотать нервы. Обезумевших для этого фиксировали. Привязывали… цепями в том числе, и таким образом эль Сар получал потомство, проводя эксперименты в полевых, если так можно выразиться, условиях. Он называл это «сбором данных».

У Карриана жутковато изменилось лицо, а на скулах заиграли желваки.

— Тарис?

— Я получил подтверждение буквально этим утром, сир, — быстро проговорил его светлость. — В подвале дома, в котором мы проводили обыск, нашлось несколько дополнительных, хорошо укрытых от поисковых заклинаний помещений с соответствующими приспособлениями. Дарру вязали как собак, ваше величество. Ради следующего поколения. Рожденным от них потомством граф взимал плату с сутенеров. В качестве отступных. А часть оплаты поступала эль Сару деньгами.

— Ты знаешь, где расположены остальные бордели?

— Да, сир.

— Тогда разберись, — деревянным голосом велел его величество. — И принеси мне имена всех, кто там… развлекался.

— Я займусь этим немедленно, ваше величество, — кивнул герцог и торопливо поднялся.

— Простите, сир, — тихо сказал Кэрт, когда глаза у императора почернели.

— Это все? — процедил Карриан.

— Теперь — да. Но, если позволите, у меня есть одна просьба…

Карриан с некоторым усилием кивнул, позволяя магу продолжать, а я мельком подумал: «Молись, мелкая. Сейчас будет решаться твоя судьба».





ГЛАВА 20




Когда кабинет опустел, Карриан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Прошение Кэрту он, разумеется, подписал, но проводить мага и обрадовать Миссу лично я не сумел — оставлять императора без присмотра в таком состоянии не стоило.

Я физически ощущал, как клокочет в нем знакомое бешенство. Вскрывшиеся факты об эль Саре и его предпринимательской деятельности снова вывели императора из себя. Под конец герцог положил ему на стол не только Кэртов, но и свой окончательный рапорт с доказательствами причастности ряда высокопоставленных лиц к истории с иридитом. И, прочитав его, Карриан взбесился окончательно, по-своему переживая предательство тех, кто косвенным образом был виновен в том числе и в смерти его отца.

Я мельком глянул на этот список — сплошь благородные и даже парочка высокородных имен. Графа эль Нойра среди них, к сожалению, не оказалось, но это уже лично мои предпочтения. А так семнадцать имен. Семнадцать чиновников, аристократов и просто тех, кто не так давно присягал новому императору на верность. Неудивительно, что Карриан злился. И очень плохо, что он снова оказался на грани потери контроля над своим даром.

Когда вокруг его величества заклубилась тьма, я снял перчатки, выскользнул из ниши и, зайдя Карриану за спину, положил ладони на его разгоряченные виски. Император дернулся, но быстро понял, что это всего лишь я, и успокоился.

— Все будет хорошо, твое величество, — тихо сказал я, с наслаждением впитывая чужую магию как божественный нектар. — Вот увидишь, мы их всех убьем. Если хочешь, даже с особой жестокостью.

— Умеешь ты успокоить, — невесело хмыкнул император, не открывая глаз.

— Работа такая… Давай-ка я тебе плечи помну, пока аль Нор не вернулся? Не то голова совсем соображать не будет, а у тебя еще одно совещание на носу.

Карриан скривился.

— Не надо. Я в порядке.


— Да знаю я, до какой степени ты в порядке… Давай! Руки на стол, лбом упрись в ладони. Это займет всего несколько минут, после чего тебе станет легче. Обещаю.

Его величество заворчал, но я убрал руки с его висков и тихонько подтолкнул в спину, чтоб не кочевряжился. Массаж штука действенная. Козел, который раньше сожительствовал с Мариной Извольской, очень его ценил. Я, конечно, уже не тот человек, который умел и любил делать такие вещи, но память-то осталась. Поэтому, когда Карриан с неохотой наклонил голову, я принялся осторожно разминать его закаменевшие плечи, стараясь больше не прикасаться к коже.

— Я не сказал тебе про теней, потому что не успел, — негромко бросил я через пару минут, чтобы нарушить гнетущее молчание. — С герцогом мы на эту тему переговорили только вчера, но он видишь как — решил подсуетиться. Я не ожидал, что он прямо к утру все сделает. Думал, сперва подготовлю тебя морально, объясню, зайду издалека, чтобы ты не принял парней в штыки — ты же не любишь новых людей? Тем более не терпишь, когда что-то решается в обход твоего императорского величества. Но получилось все не по-моему. И это печально, потому что теперь ты злишься и на меня тоже.

— Имею право, — невнятно пробурчал Карриан. Но уже без особого раздражения. — И вообще, я не понял — когда ты все успеваешь?

— Ночами, — пожал плечами я. — Я мало сплю, если ты заметил. С защитой в твоих покоях уже закончил. «Камерами» дворец обвешал. Хотел сделать наблюдательный пункт в склепе, но вчера мы с тобой раздолбали его к Рамовой бабушке, поэтому придется искать другое место. Или создавать с нуля, а это утомительно. Как думаешь, если я переоборудую какой-нибудь невостребованный потайной ход или, к примеру, собственную комнату, Тизар не будет возражать?

— Он не возразит, даже если ты сделаешь это у меня в кабинете.

— Где? — недоверчиво переспросил я. — Да ну на фиг! Неудобно. Слуги же ходят. Гостей много.

— Какая тебе разница? Ты же заклинания подзываешь к себе по щелчку, как щенков. Спрячешь под слоем защиты и все.

Я хмыкнул:

— Это ты что, Ворчуна вспомнил, раз про щенков заговорил? Неужто скучаешь?

— Еще не хватало. Просто к слову пришлось, — буркнул император и надолго замолчал. А я против воли улыбнулся, вспомнив, как в последние дни перед уходом его несговорчивое, непримиримое и суровое донельзя величество азартно возился с раненым волчонком, играя с ним с непередаваемым удовольствием. Не знаю, были ли у него в детстве домашние питомцы, но отрывался Карриан конкретно. В последние дни мелкий и ночевал исключительно рядом с ним. Да и вообще привязался к страдающему от похожего недуга человеку. Само собой, расставались они тяжело. Ворчун, которого мы по пути завезли в логово и передали матери, отчаянно скулил и ни в какую не хотел оставаться в стае. Но мы при всем желании не могли забрать его с собой. Дворец не место для зверя. И я, если честно, тоже скучал, хотя и был уверен, что с Ворчуном все в полном порядке.

— Ну вот, — возвестил я, закончив с массажем, и отступил в сторону. — Как самочувствие?

Карриан приподнял голову и осторожно потер шею.

— Вроде бы сносно. Только спать очень хочется.

— Э, нет, спать как раз нельзя — сюда народ идет. И все какие-то нервные. Того и гляди перелаются.

— Где народ? Какой? — беспокойно огляделся его величество. — В приемной? Что, уже время?

— Пока только экипажи во двор начали съезжаться. Я по «камерам» отслеживаю. Не волнуйся. Пока они дойдут, пока все соберутся… Минут десять прийти в себя у тебя есть. И, кстати, лоб разотри — на нем пятно красное осталось. Еще подумают, что я тебя ложкой стукнул. Поди потом докажи, что это не так.

Император торопливо растер кожу на лице и помотал головой.

— Тьфу… Что ж ты сразу не предупредил, что после этого твоего массажа тупеют?

— Не тупеют, а расслабляются, — отозвался я, отступая в свой угол. — Хотя ты прав, иногда это одно и то же.

Карриан резким движением повернулся, явно решив, что над ним издеваются, но в этот момент в дверь деликатно поскреблись, а мгновением позже в проеме появилась коротко стриженная макушка нашего нового секретаря.

— Ваше величество, там к вам это… пришли.

— Проси, — буркнул император, отложив расправу на более подходящее время.

Парнишка непонимающе помялся.

— Простите, ваше величество, о чем я должен их попросить?

— Скажи, пусть заходят, — сжалился я, и Тейт, облегченно выдохнув, испарился. — Вот зачем вы, выше величество, смущаете ребенка непонятными терминами?

Карриан фыркнул:

— Нашел кого ребенком обозвать. Вы вообще-то ровесники.

— Разве возраст измеряется сугубо количеством прожитых лет? — со смешком поинтересовался я.

Император явно задумался. Но пока он соображал что к чему, дверь в кабинет снова распахнулась и внутрь один за другим вошли полтора десятка человек.

Я присмотрелся к аурам и успокоенно отвернулся: обычные люди. Даже не маги, за исключением господина Ястреба. Никаких подозрительных нитей, никаких подозрительных амулетов. Одеты просто, по-военному лаконично и строго. Серо-зеленые мундиры, начищенные до блеска сапоги. Типичные вояки. Правда, не дутые. Не заработавшие свои звания, пару десятков лет просидев в кабинетах. Нет. Вон у одного шрам на пол-лица красуется. У другого левая рука плохо работает и пальцы все в пятнах, как после старого ожога. Четвертый едва заметно прихрамывает. У пятого взгляд как плеть, хлесткий и опасный. Сразу видно, человек сурьезный, с таким не забалуешь. Да и остальные не хуже. У всех кожа на ладонях заскорузлая, грубая от частого обращения с оружием. Лица ни разу не холеные, а обветренные, даже грубые, словно это была не встреча во дворце, а импровизированный мозговой штурм у походного костра. Одним словом, внушительные люди. Не знаю как насчет стратегического мышления, но бойцами они определенно были неплохими, и я с благодарностью вспомнил прежнего императора, сумевшего подобрать такие кадры.

Оказавшись внутри, гости вежливо поздоровались с императором и без особых церемоний расселись за большим столом, который мы специально заказали именно для таких совещаний.

— Господа, приветствую, — кивнул Карриан, мгновенно перейдя на деловой тон. — Обойдемся без официальной части. Рокос, введи всех в курс дела.

Господин Ястреб положил на стол папки с документами и вкратце обрисовал непростую ситуацию в Искристых горах, после чего император разрешил гостям высказать мнение по поводу ответной реакции на агрессию.

Вояки, само собой, отреагировали однозначно: империя должна в обязательном порядке дать ответ обнаглевшим варварам. Причем ответ максимально быстрый и жесткий. Вроде того, как первый император поступил с жителями городка Кьер, осмелившихся в незапамятные времена убить беззащитного жреца.

Единственное, в чем гости не сошлись во мнениях, это в степени агрессивности ответной реакции. Спорили долго, не один час. И с небывалым для столь суровых мужиков жаром, то и дело ввинчивая в разговор малопонятные термины и приплетая тактику со стратегией. Самые воинственные предлагали сровнять все предгорья с землей и выжечь места обитания варваров дотла, чтоб неповадно было. Менее кровожадные предложили использовать точечные удары и переброску войск лишь в места, где были замечены шаманы. Просто потому, что знали — далеко не все племена участвовали в набегах, а уничтожать поголовно коренное население Искристых гор было нецивилизованно.

Мы с его величеством, к слову, убедились в наличии невоинственных деревень своими глазами. И об этом же сообщил граф эль Тоно — невысокий щуплый человечек с мелкими чертами лица и очень умными, внимательными глазами.