Щит императора

— Ну попробуй.

— Почему во дворце императора до сих пор не существовало практики включать в личную охрану повелителя не одну тень, а несколько? Это было бы логично, разве нет?

— Логично, конечно, — охотно подтвердил его светлость. — Для всех, кроме его величества.

— То есть отсутствие теней — это следствие прямого приказа императора?

— Его величество Орриан предпочитал обходиться услугами одного мастера.

— Хм, — ненадолго задумался я. — А резон? Три тени всяко лучше, чем одна, даже в случае, если две останутся просто на подхвате. Дело в традициях?

Герцог оскалился.

— Спроси у его величества.

Я бросил на него укоризненный взгляд и, поняв, что милорд банально надо мной ржет, негромко фыркнул:

— Как это мелко с вашей стороны, ваша светлость! Досье на теней я запросил сугубо из соображений безопасности императора. А если быть совсем уж конкретным, то мне нужны слепки их аур. Опасений по этому поводу пока нет, но лучше быть во всеоружии.

— Так бы сразу и сказал, — невозмутимо отозвался герцог и тут же поймал совсем уж растерянный взгляд военного советника. — Вся необходимая информация у тебя скоро будет.

— Благодарю, — коротко поклонился я и снова замер в своем углу, не став пояснять господину Ястребу, что с некоторых пор в усиленном режиме мониторю ауры всех приближающихся к его величеству смертных. Особенно если они маги или имеют при себе магические артефакты. Вот и его проверил еще на входе. И леди Нарану, разумеется. И присланных герцогом теней. Я даже Зиля с остальными каждый день проверял на предмет появления неучтенных белых нитей в аурах — второй Вальи или других сюрпризов нам не нужно.

Наконец дверь во второй кабинет распахнулась и на пороге вновь показался император.

— Докладывай, — велел он Ястребу, усевшись за стол.

Военный советник подобрался.

— Сир, у нас сложилась чрезвычайная обстановка в Искристых горах. За время вашего отсутствия произошло сразу три массированных нападения на охраняемые объекты, причем одно из них — этим утром, в окрестностях Юго-восточной шахты. Информация ко мне пришла только что. Караван, отправившийся накануне в Йол,[1] разграблен, наши люди убиты, иридит похищен, а на месте происшествия обнаружены следы работы нескольких шаманов.

Император нахмурился.

— Они забрали добычу?

— Да, сир, впервые за все время, — мрачно подтвердил господин эль Нор. — И впервые использовали против нас магию. Похоже, варвары решили объявить империи войну.

Только этого не хватало…

Пока военный советник докладывал императору все обстоятельства дела, лицо Карриана становилось все мрачнее. Исходя из того, что раньше ашеяры не трогали минерал, нападали небольшими группами, а людей все же старались не убивать, то столь резкий переход к более агрессивным действиям и впрямь означал серьезные проблемы. Это был настоящий вызов. Ашеяры больше не предупреждали, чтобы империя оставила горы в покое — теперь они требовали, угрожали, убивали, грабили. И это было более чем серьезно.

Конечно, отправить туда армию нетрудно. Вблизи гор находилось сразу несколько крупных городов с мощными гарнизонами. Неподалеку от них квартировались не менее крупные части регулярной армии. Перебросить их куда нужно — дело нескольких дней, особенно если учесть наличие транспортной портальной сети.

Но горы не самое удачное место для ведения маневров. Природные условия, особенности ландшафта, угроза схода лавин, обвалов и прочие «приятности» затрудняли ведение боевых действий. Да еще вблизи огромных залежей у-иридита, в разы усложняющих обеспечение войск магической поддержкой. Безусловно, силы имперцев несопоставимы с горсткой разбросанных по горам, скверно вооруженных и по большей части разобщенных племен. Однако в отличие от обычных магов шаманы умели творить заклинания даже в таких неблагоприятных условиях. И с учетом всех этих факторов ожидаемые потери от прямого столкновения с варварами будут настолько велики, что стоило тысячу раз подумать, прежде чем принимать какое бы то ни было решение.

Это понимал даже я — человек, которого не учили вести масштабные боевые действия. И это, естественно, понимал император. Не зря он так долго молчал, когда господин Ястреб закончил доклад.

— Собери всех командующих, кто сейчас в столице, — наконец приказал император, и господин Ястреб почтительно наклонил голову. — Здесь же. Через час. Найдите графа эль Тоно. Насколько я помню, он был последним, кого отец отправлял на переговоры с ашеярами. Плюс мне нужен максимум информации по всем нападениям в Искристых горах за последний год, включая места, даты и данные по нашим потерям.

— Так точно, ваше величество, — поднялся с кресла военный советник и, дождавшись разрешающего знака, быстрым шагом покинул кабинет.

— Скверные новости, — обронил милорд эль Соар, когда за господином Ястребом закрылась дверь и в помещении воцарилась гнетущая тишина. — Тем не менее, сир, я позволю себе занять некоторое количество вашего времени и доложить, что расследование по делу графа эль Сара практически завершено.

Карриан поднял на герцога недоверчивый взгляд.

— Два часа назад в столицу прибыл рино Кэрт аль Вар, — с легкой улыбкой пояснил его светлость. — Он закончил работу в Хаде и горит желанием поделиться кое-какими сведениями. Но поскольку у него есть к вам еще и личная просьба, то я счел необходимым пригласить его во дворец.

— Зови, — распорядился император, бросив в мою сторону выразительный взгляд.

Я снова вышел, попутно отыскивая вторым взглядом ауру мага, и удовлетворенно кивнул, когда обнаружил ее в общей приемной. Кэрт был один, терпеливо ждал аудиенции в удобном кресле и при этом, судя по позе, читал какую-то книгу. Хотя нет. Не читал — его голова была повернула в сторону, словно маг с кем-то разговаривал. Однако ауры собеседника я не увидел. Более того, поначалу был уверен, что соседнее кресло пустует. И только войдя в зал ожидания и увидев, кто именно занимал все внимание немолодого мага, позволил себе хмыкнуть.

— Ну кто бы мог подумать… Как вам не стыдно, господин аль Вар, красть несовершеннолетнюю леди? Да еще иметь дерзость привести ее прямо в императорский дворец в этом красивом платье!

Сидящая рядом с магом девочка вздрогнула и обернулась, показав миловидное личико. Заметно напряглась, увидев мою маску. Но потом потянулась мыслью, получила такой же мысленный отклик. Радостно взвизгнула и опрометью кинулась навстречу:

— Мар!

— Привет, Мисса, — хмыкнул я, приобняв за плечи вцепившуюся в меня девчонку. — Я так понимаю, ты все-таки сделала выбор?

Она подняла на меня сияющие от счастья глаза.

— Ага. Кэрт хочет меня удочерить!


Маг тоже подошел и с улыбкой протянул руку.

— Здравствуй, Мар. Да, я решил последовать твоему совету.

Мы обменялись крепким рукопожатием и на мгновение пересеклись взглядами. Целитель был бледен, похудел и казался усталым, словно пребывание в Хаде высосало из него все соки. Но при этом его аура сияла. Брошенный им беглый взгляд на Миссу тут же потеплел. А когда девчонка ухватила его за руку, немолодой маг прямо расцвел, отчего я заключил, что эти двое уже синхронизировались. Связка хозяин-дарру у них, правда, будет нетипичной, но это мелочи. Главное, что девчонка от него в восторге. Да и сам Кэрт, судя по всему, настроен серьезно. Но поскольку удочерение дарру — это крайне редкая практика в империи, то для такого формата отношений требовалось официальное разрешение императора.

Я отстранился от Миссы.

— Я украду у тебя будущего папочку на часок, ладно?

— Конечно, я подожду, — покладисто кивнула дарру и отступила в сторону, сложив руки перед собой, как примерная девочка.

Кэрт по-отечески погладил ее по голове:

— Все будет хорошо, егоза. Я скоро за тобой вернусь.

Мисса улыбнулась, прильнула к узкой кисти мага, как доверчивый котенок и, к счастью, не увидела, как закаменело лицо Кэрта, когда мы направились к двери императорского кабинета.

— Мое почтение, ваше величество, — приветствовал императора рино Кэрт. Но Карриан лишь нетерпеливо отмахнулся:

— Не до церемоний. Докладывай.

— Как прикажете, сир, — изобразил короткий поклон целитель и, повинуясь недвусмысленному жесту императора, опустился в то самое кресло, где буквально минуту назад сидел Рокос эль Нор. — Для начала должен сообщить, что назначенный вами временный управляющий прибыл в Хад и уже активно работает. Вся стража заменена, проведен анализ по вопросам улучшения содержания юных леди, для них были организованы дополнительные помещения с доступом на внешние галереи замка для прогулок на свежем воздухе. Изменена обстановка в личных помещениях дарру, поэтому сейчас девушки не только ни в чем не нуждаются, но и имеют больше свободы, чем это было допустимо раньше. Смета…

— Я видел расходы, — снова отмахнулся император. — Что ты узнал нового по эль Сару?

Рино аль Вар вздохнул.

— В общем-то все, что хотел. Позволю себе напомнить, что назначение на должность коменданта крепости он получил с разрешения вашего отца. Но причины такого решения мне неизвестны. Я проанализировал записи графа, его заметки — он вел дневник, и должен признать, что первые лет пять он действительно был образцовым управленцем и много усилий приложил, чтобы создать для дарру максимально комфортные условия в сочетании с максимально мягкими тренировками по развитию их природного дара. Проблемы начались около пятнадцати лет назад, сразу после того, как леди Амелия эль Сар забеременела, а затем благополучно выносила и родила своего первенца.

— В досье нет данных, что у графа были дети, — встрепенулся герцог.

— Все верно, — подтвердил целитель. — Потому что их первый ребенок оказался женского пола и, если верить дневникам графа, являлся дарру.

Карриан вздрогнул, а его светлость едва слышно выдохнул:

— Что?!

— У меня нет оснований полагать, что эль Сар указал ложные сведения, — многозначительно произнес маг. — Он делал записи для себя. У него с детства была полезная привычка фиксировать свою жизнь на бумаге. Так что девочка действительно была. Ей дали имя Фрея. И, видимо зная, какая ей уготована судьба, эль Сар впервые решил преступить закон и скрыл от нас появление в замке еще одной девочки-дарру. Более того, воспитывать ее граф решил исключительно сам и сам же захотел решить ее судьбу.

Император мрачно переглянулся с герцогом:

— Значит, это и есть точка отсчета?

— Боюсь, что так, ваше величество. Рождение дочери — основополагающий фактор, который заставил графа совершить предательство. Возможно, если бы незадолго до этого, в процессе создания внутренних помещений замка, на нижних уровнях подземелий не был обнаружен поверхностно залегающий пласт а-иридита, граф не осмелился бы так рисковать. Все же воспитание дарру — дело хлопотное, скрыть ее появление от слуг, воспитателей и стражи он бы не смог. А за молчание и преданность нужно платить. Причем платить много. Если бы не иридит, граф вряд ли пошел бы на обман. Но наличие золотой жилы развязало ему руки. Поэтому он все обдумал, просчитал и решил, что ради счастья дочери стоит рискнуть.

— Где он нашел перекупщиков? — снова вмешался его светлость, едва не перебив мага.

— Он водил довольно плотное знакомство с людьми из окружения коменданта Хадиц. Господин эль Мраш выяснил для меня их имена. С его же помощью мы отследили канал для контрабанды в Тарию, Ноар и близлежащие страны, установили посредников и выяснили всю схему, которую эль Сар использовал для незаконного получения прибыли. Всю необходимую информацию я уже передал герцогу в рапорте. Этих денег графу с лихвой хватало, чтобы оплачивать молчание подчиненных, а в этом были замешаны действительно все. На эти же деньги эль Сар через посредника нанял людей, которые занимались для него разбоем на дорогах. Собственно, наемниками стали сотрудники городской стражи Хадиц. Подкупленные эль Саром, днем они добросовестно несли службу в городе и время от времени прочесывали леса в поисках «душегубов», а по ночам выезжали на совсем другую охоту, регулярно поставляя в Хад бесплатных рабов для иридитовых шахт. О них стража тоже знала, но, как вы помните, большинству причастных успели стереть память непосредственно перед нашим появлением. Поначалу мне казалось, что это была вынужденная мера, однако после повторного осмотра я обнаружил подобные следы на всех обитателях замка. И готов поклясться, что граф регулярно чистил своим людям память, тем самым прикрывая не только себя, но и их от случайного разоблачения. Чтобы никто не забил тревогу, охотились наемники не только в округе, но и заглядывали в соседнюю провинцию. Площади там большие, подобные рейды могли длиться не день и не два, так что их никто не заподозрил. Порой на охоту выезжали и стражи из замка. Но чаще все-таки трудились люди из Хадиц, у них режим посвободнее. Нападали в основном на одиноких путников. Иногда имитировали нападение зверя, оставляя нетронутыми вещи и деньги. Когда-то изображали разбойников, грабя целые караваны и сбывая товары по тем же каналам, что и иридит. Но старались не слишком усердствовать, чтобы не привлечь внимания господина эль Мраша. А эль Сар им еще дополнительно приплачивал, чтобы награбленное добро ни при каких обстоятельствах не всплыло по округе, а целиком и полностью уходило за пределы провинции.

— Им он тоже время от времени память чистил? — мрачно осведомился герцог.

— Совершенно верно, ваша светлость. Только поэтому за столько лет никто ничего не заподозрил. Должен сказать, изначально эль Сар был довольно слаб как менталист. Однако многолетняя практика сделала из него неплохого профессионала в этом вопросе, плюс благодаря разбою в его руки частенько попадали всевозможные артефакты, в том числе и запрещенные. Так что под конец он разобрался в принципах их работы и научился стирать воспоминания выборочно, убирая из памяти людей не только события, но и отношение к ним. Когда мы допрашивали тех, кто приволакивал в Хад новых рабов, люди искренне не понимали, что в этом плохого. Воздействие на разум оказалось настолько глубоким, что это вызвало перестройку базовых принципов честности, порядочности и такого понятия, как честь. Эль Сар заставил людей воспринимать его кем-то вроде второго императора, поэтому служили ему с охотой. И ни у кого даже мысли не возникло его предать.

«Вот это и впрямь сильно», — мысленно присвистнул я.

— А что с девочкой? — тихо спросил император.

— Она, к сожалению, умерла, — неловко отвел глаза рино Кэрт. — Опасаясь проверок, граф хотел как можно скорее стабилизировать ее дар и в кратчайшие сроки переправить в родовое имение. Подальше от императора и других магов. Но он поторопился и накануне очередной проверки слишком рано дал ей большую нагрузку. Девочка сошла с ума в четыре года. Вернуть ей разум граф не сумел. Но перед обучением рискнул привязать ее к себе стандартной привязкой маг-дарру, поэтому после того как она обезумела, графу волей-неволей пришлось искать способ снять эту привязку.

— Вот откуда взялся столь фанатичный интерес к магическим печатям, — уронил Карриан.

— Да, сир. По этой же причине эль Сар не убивал других дарру. Более того, сам провоцировал их на безумие в надежде понять причину. К тому времени, как он нашел эту причину, его родная дочь уже умерла, но эль Сара это не остановило. В память о ней он продолжал экспериментировать дальше и в своих поисках зашел так далеко, что это уже стало опасным. Само собой, после похорон дочери состояние других дарру его заботить перестало. Все, чего он хотел, это закончить исследования. Страх перед императором несколько сдерживал эту жажду, но далеко не одну девочку встреча с эль Саром привела к безумию и смерти.

Лицо императора окончательно потемнело.

— Значит ли это, что покушение на моего отца — это его рук дело?

Кэрт кивнул:

— С высокой долей вероятности — да, ваше величество. У эль Сара был мотив, возможности и нужные связи. Именно его исследования легли в основу организации этого покушения. И лишь благодаря ему был найден подходящий исполнитель.

«Валья», — с ноткой грусти подумал я.

— Мы пока не смогли установить личность его подельника, — добавил герцог эль Соар. — Как вы помните, в этом деле помимо бывшей тени участвовал еще и второй маг. С высокой степенью вероятности, темный. Мы проверили списки выпускников всех столичных учебных заведений, списки служащих и служивших во имя империи темных магов, поголовно были изучены досье всех моих сотрудников, особенно тех, кто имел доступ к проекту «Тень». Пока совпадений нет, но это лишь вопрос времени.