Щит императора

Боль… злость… ненависть… ярость…

Чужие эмоции отрезвили и вырвали из некстати накатившего оцепенения.

Он сам, он сказал? Неужели ему так приспичило от меня избавиться? Всего лишь за то, что я всеми силами старался уберечь его от правды?

«Нет уж! — зло подумал я, внезапно приходя в себя. — Обойдешься!»

После чего выдернул из стены первую попавшуюся нить и наотмашь хлестнул ею перед собой. Как хлыстом ударил, ни в кого конкретно не целясь. Но, судя по тому, как опалило руку и как истошно взвыли избивавшие меня люди — скорее всего, стража, которая сбежалась на наши вопли, — нить оказалась красной. Достаточно сильной, чтобы спалить мне кожу на руке до мяса и наполнить небольшую комнату запахом паленой плоти, горелой крови и… как ни странно, человеческим страхом.

Зато меня ненадолго оставили в покое и я смог, подтянувшись на невредимой руке, ткнуться носом в стену, за которой находился ближайший потайной ход. Дрожащими пальцами нащупав нужную ниточку, я стер обильно льющуюся кровь с рассеченного лба и буквально вывалился в пыльный коридор, успев напоследок еще раз опалить комнату магическим огнем, поджечь там все, что было способно гореть, и захлопнуть за собой дверь до того, как мои мучители опомнились и сообразили, что из поля зрения бывшую тень императора выпускать ни в коем случае нельзя.

Хрипя и тихо цедя проклятия сквозь зубы, я выдернул из стены еще одну ниточку, на этот раз изумрудную. Воткнул ее в ауру и пополз прочь, справедливо рассудив, что пора отсюда сваливать. Как я сказал его величеству Орриану? Буду служить до тех пор, пока его сын не скажет, что тень ему больше не нужна? Ну, будем считать, Карриан только что меня уволил. А если кто спросит мое мнение, то я скажу, что бегство — отличная альтернатива плахе.

Нет, я не забыл, кто он и кто я. Я ничего не забыл и уже вряд ли сумею. Но кем бы ни был для меня император, я больше не хотел умирать по его приказу. После всего, что было, после того, что я узнал и понял, разочарованный, избитый до полусмерти, опустошенный… все равно категорически не хотел.

Быть может, это все еще говорила во мне злость. Быть может, я напрасно поддался эмоциям. Но, пока некстати проснувшаяся ярость бурлила внутри, сдаваться я не собирался.

Ползти оказалось тяжело — одну ногу мне успели отбить до полной потери чувствительности, определенно сломали пару ребер и правое плечо, а заодно изуродовали всю морду. Вон один глаз заплыл, второй едва видит. И то через сплошную красную пелену. Не иначе кровоизлияние в сетчатку. А еще вдобавок я обжег себе пальцы. Устал. Ослаб. Одежда на мне отчаянно дымилась. В башке звенели колокола. Грудь нещадно пекла некстати ожившая печать. Но целительная ниточка все же делала свое дело, поэтому уже минут через пять я смог подняться на четвереньки. Затем, пошатываясь, выпрямился. Какое-то время вынужденно прыгал на одной ноге, торопясь убраться из дворца как можно скорее. А к тому времени, как стража разобралась с механизмом потайной двери и сплошным потоком хлынула следом, уже успел трижды поменять направление, спустился в подземелья и полным ходом двигался по направлению к ведущему в город ходу, о расположении которого не знал даже Тизар.

Не зря я так много времени потратил на изучение этого дворца. И не зря так досконально запоминал расположение помещений. Одно плохо — из дворца не вело ни одного хода за пределы столицы, поэтому сразу свалить из города не получится. А всего через час на улицах появятся усиленные магами патрули, мое описание будет разослано всем столичным стражам порядка, так что придется несколько дней выжидать в какой-нибудь дыре в надежде, что Карриан образумится и передумает меня убивать.

Хотя о чем я говорю?

Это же Кар. Когда нужно, он умеет быть абсолютно безжалостным. А сейчас, оскорбленный в лучших чувствах, он с совершенно чистой совестью отдаст приказ пристрелить на месте «мерзкого мужеложца».

Идиот. Господи, каким же он иногда бывает придурком…

«А я ведь всего лишь не хотел тебя позорить! — с тоской подумал я и привалился к стене, чтобы перевести дух. Печать все еще сводила с ума. Исцеление забирало массу сил. А мне за последние сутки не повезло дважды, так что, несмотря на всю магию, которую я сегодня вытянул, организм находился на грани истощения. — Кар… эх, Кар, ну зачем ты полез куда не следует?»

В душе разлилась горечь, в груди заныло с новой силой, меня едва не захлестнула волна отчаяния, но, хвала Рам, это быстро прошло. Отдышавшись и успокоившись, я привычно нырнул в транс, окутался благословенным холодом и двинулся дальше, на всякий случай обрушивая за собой потайные ходы и делая невозможным дальнейшее преследование.

В город я выбрался через час, вконец умаявшись и обессилев до такой степени, что едва стоял на ногах. В подземных тоннелях под городом магии почти не осталось, подпитаться оказалось негде, поэтому последние метры я снова преодолевал ползком. На чистом упрямстве. А наружу вывалился в буквальном смысле слова полумертвым от усталости.

Старый ход привел меня на окраину Орна, в подвал какой-то лачуги, где пахло тленом, пылью и крысиным дерьмом. Две ее постоянные обитательницы недовольно пискнули и слиняли подальше, когда я выбрался из-под тяжелой крышки люка и с облегченным вздохом растянулся на глиняном полу. Поблизости, хвала Рам, никого, кроме крыс, не оказалось. Снаружи тоже пока было тихо, так что если городская стража и получила приказ о моей поимке, до этого района они еще не добрались.

И очень хорошо. У меня появилось время спрятаться и переждать облаву. Правда, не здесь. Не в этой полуразвалившейся халупе.

Чуток передохнув, я снова заставил себя подняться. Кое-как отряхнувшись, осторожно выглянул на улицу. Короткими перебежками преодолел часть скудно освещенной улицы, на которой моя лачуга оказалась далеко не самой старой и страшной. Так же аккуратно свернул за угол. Краем глаза уловив какое-то движение в дальнем переулке, поспешил перебраться на соседнюю улочку. Нырнул в первый подходящий тупичок и… охнул, получив из темноты сильный толчок в плечо.

От удара меня бросило на колени. На землю брызнула кровь из прорванной острым крюком раны. Но осознать случившееся я попросту не успел — в темноте раздался звонкий хлопок, недовольное конское ржание. Меня с силой дернуло, опрокидывая навзничь, а потом с огромной скоростью поволокло в обратную сторону.

Впрочем, тащили меня недолго. Буквально до переулка, который я не так давно предпочел обойти стороной. А когда лошадь все-таки остановилась, из темноты выступило несколько фигур, одна из которых была вооружена дубиной, и на мою голову обрушился еще один удар.

Уже проваливаясь в темноту, я успел различить раздавшийся в тишине довольный смех. А потом смутно знакомый голос произнес:

— Отлично. Мы успели раньше патруля. Пакуйте этого щенка и возвращаемся. Я давно хочу с ним потолковать.





ГЛАВА 25




«Сегодня точно не мой день», — мрачно подумал я, очнувшись от забытья и обнаружив себя полостью раздетым и подвешенным на цепях в центре какого-то подвала. Подвал, правда, выглядел чистым, даже вымытым. Ну а то, что в нем имелись цепи и приспособления вроде тех, что удерживали меня в вертикальном положении, мешая пошевелиться… что ж, похоже, у хозяина нездоровая страсть к подобным развлечениям. Вон и полочки у него аккуратные на соседней стенке висят. И инструменты на них разложены весьма интересные.

Одежды поблизости не оказалось. Оружие и обувь тоже пропали. Судя по ощущениям, по пути сюда со мной не особенно церемонились, но крюк из плеча выудили довольно-таки аккуратно. Даже вон перевязали зачем-то. Небось чтобы от потери крови не сдох.

Пока я занимался изучением повреждений и обстановки в комнате, напротив что-то скрипнуло, и одна панель в стене, казавшейся монолитной, с легким шелестом отъехала в сторону.

Хм. Никакой магии, однако. В той части подвала вообще не виднелось ни одной магической ниточки. Чистая механика, поэтому я и не заметил подвоха. А вот появившийся на пороге урод мне был определенно знаком: любитель девушек, почти что насильник и мерзкий графенок эль Нойра собственной персоной. Ну надо же, какая встреча. Вернее, там стояло целых два урода, но второго мужика я не знал. Более того, в отличие от графенка, этот белобрысый тип оказался магом. Пространственным. Но я никак не мог понять, почему мне кажется знакомой его темно-фиолетовая аура.

— Какая прелесть. Наш гость очнулся, — с издевкой заметил эль Нойра, выходя из потайного хода. Надменный, довольный, разряженный в пух и прах, словно только что с карнавала вернулся. — Узнал меня, щенок?

— Конечно, — оскалился я. — Трудно забыть твою смазливую морду, носящую на себе явные следы тяжелого наследственного недуга.

— Смотри-ка, Эрл, а волчонок с зубами, — удовлетворенно хмыкнул незнакомый маг, разглядывая меня издалека и не делая попыток приблизиться. Тогда как графенок, напротив, рискнул подойти почти вплотную и с гаденькой ухмылкой ткнул пальцем в свежую повязку.

— Ну, как тебе висится? Ничего не мешает?

— Слабоумие твое мешает, — сплюнул я, за что получил хлесткий удар по лицу. Сильный, до звона в ушах и соленого привкуса во рту. Тварь. — Всегда раздражало обилие дураков в императорской свите.


Граф уже без улыбки ударил меня снова, разбив нижнюю губу, после чего отступил и оглядел с нехорошим прищуром.

— Тебя уже ищут, — сообщил он после небольшой паузы. — Приказ императора — брать только живым, так что сейчас вся столица наводнена патрулями. Быстро они тебя, конечно, не найдут. Даже ищейки герцога не опознают твоих следов, если вообще на них наткнутся. А когда твое тело все же отыщется, они с сожалением признают, что не сумели в точности выполнить приказ его императорского величества.

— Какая жалость, — фальшиво посочувствовал я, за что получил по морде в третий раз. — Не боишься, что в моей ауре останутся следы воздействия твоего магически одаренного дружка?

— Он тебя не тронет, он больше любит наблюдать.

— Неужто импотент? — удивился я.

Графенок опасно прищурился, но маг лишь качнул головой.

— Оставь, Эрл. Мальчик заигрался и не понимает, что происходит.

— Так расскажи, будь человеком, — немедленно откликнулся я. — И вообще, не пойму: я тебя вроде раньше не видел. И все равно такое ощущение, что твоя морда когда-то промелькнула на горизонте. Почему, не подскажешь?

Маг неприятно улыбнулся:

— Может, потому что ты знаком с моим отцом?

— А кто, позволь спросить, твой отец?

— Тизар аль Ро. А мое имя, если тебе интересно, Марс. Почти как Мар. Забавно, правда?

Я во все глаза уставился на молодого мага с поразительно знакомой аурой.

Марс аль Ро… Черт возьми! Те же светлые прямые волосы, та же линия рта… Глаза, правда, синие, а не серые, но все равно сходство налицо. Марс аль Ро…

Тьфу! Да это же все объясняет!

— Что, дошло? — негромко рассмеялся маг, с удовольствием глядя на мое вытянувшееся лицо.

— Да, — согласился я. — Но по факту ты ему давно не сын. Тизар позволил тебе носить свою фамилию лишь в знак уважения к женщине, которую любил, но которая по какому-то недоразумению родила ему такое убожество. После ее смерти он лишил тебя титула. Так что сейчас ты — пустое место. Да еще к тому же с дурными наклонностями. Я видел твое досье. Скажи, та история в магической школе не преувеличена? Ты действительно убил ученицу во время практического занятия?

У сыночка Тизара сузились глаза.

— Это была случайность.

— Странно. А свидетели утверждают, что леди просто тебе не дала, поэтому при первом же удобном случае ты ей отомстил. Потом была еще пара сомнительных эпизодов в твоей скучной биографии. А затем дуэль, во время которой ты намеренно убил старшекурсника и использовал для этого темное заклинание. За это тебя и выперли из школы. Даже имя твое вымарали из списка зарегистрированных магов. И, как говорят, поставили клеймо на ауру, чтобы не мог пользоваться магией… но, похоже, его больше нет. Иначе ты не смог бы составить компанию ныне почившему графу эль Сару и вон тому хлыщу в разноцветной пижаме.

По лицу графенка пробежала судорога. Он снова меня ударил, умудрившись рассечь и без того вспухшую скулу. Потом взялся за лежащий на полке хлыст, обошел меня по кругу, после чего с чувством оттянул по спине раз, другой, третий, заставив скрипнуть зубами. А когда на пол закапала кровь, все-таки угомонился и, утерев выступивший на лбу пот, выдохнул:

— Ну что, нравится? Или думаешь, у тебя есть шансы отсюда выбраться, щенок?

Я вынужденно запрокинул голову, когда меня дернули за плечи, заставив открыть уязвимое горло, и прохрипел:

— Даже если их нет, что мне мешает получить удовольствие?

— Ах ты, паскуда…

И через мгновение на мою и без того исполосованную спину обрушился новый удар.

— Эрл, нет, — неожиданно вмешался маг, и эль Нойра, успевший занести кнут в очередной раз, неохотно отступил. — У меня еще остались вопросы.

Я шумно выдохнул.

Черт. Даже сквозь транс это было больно!

— У меня к тебе тоже… блин… есть вопросы! И главный из них: что тебя связывало с Лоэниром аль Ру?

Маг помолчал, исподтишка глянув на мое распятое на цепях тело, на натекшую на полу лужу, а потом неожиданно хмыкнул.

— Ты не поверишь — его племянница. Эта дурочка влюбилась без памяти еще на третьем курсе. Наивная идиотка, над которой ржала вся школа. Но когда меня выперли, когда даже отец от меня отказался, именно она нашла для меня убежище. Загородное поместье в окрестностях Орна, куда уже сто лет никто из родственников не заглядывал. Только за это я не стал ее убивать и даже позволил думать, что на некоторое время ею… скажем так, увлекся.

Я тихо присвистнул.

— Дай угадаю… Несколько лет ты жил там, разобиженный на весь белый свет. Особенно на императора, который собственноручно подписал приказ о лишении тебя магического дара. И, возможно, настаивал на изгнании, но твой отец его отговорил. Девчонку ты, естественно, затащил в постель — скучно в деревне без секса. Но долго это продолжаться не могло, рано или поздно тебя бы все равно потянуло на приключения. И вот ты начал потихоньку экспериментировать с магией иллюзий и со временем добился таких успехов — пока лишь в теории, раз уж дара тебя лишили, что это еще больше подогрело ненависть к отцу и императору. Как же, такой великий ум! И вдруг без средств к существованию! А потом, вероятно, ваше гнездышко раскрыли. Что произошло: Лоэнир не вовремя приехал проведать свою кровиночку?

— Что-то вроде того, — едва заметно поморщился маг. — Но он был уже стар. С ним не составило труда справиться даже при наличии дарру, а потом надеть им же созданный магический ошейник, который он обычно использовал для собак.

— Вот, значит, кто придумал, как избавить тебя от клейма…

— Он был очень хорош как теоретик, — спокойно подтвердил Марс. — И всего за два года избавил меня от этой проблемы. Управлять им тоже оказалось легко: ради единственной племянницы он был готов на все. А когда эта идиотка родила, он и вовсе перестал со мной спорить.

Я насторожился.