Щит императора

Я лишь пожал плечами. Когда из кабинета вышел распаренный, шумно отдувающийся толстяк, взглядом посоветовал Зилю поторопиться. А услышав из кабинета голос императора, вздохнул и расправил плечи: вот сейчас все и узнаем. Главное при этом никого не убить и самому не убиться, потому что, судя по всему, его величество был, мягко говоря, не в духе.

Когда я вошел в кабинет, Карриан стоял у балконной двери и смотрел на улицу. Время было уже позднее, небо давно потемнело, а подсвечивающее тучи красноватое солнце заставляло гулять по стенам зловещие тени. Остановившись у двери, я почтительно замер, ожидая, когда же император решит устроить разнос. Но Карриан по-прежнему молчал. Смотрел куда-то вдаль. И лишь его аура с каждой минутой темнела все больше.

— Почему ты один? — наконец соизволил поинтересоваться его величество, не поворачивая головы. — Я велел зайти обоим.

— Простите, сир. Зиль уже ушел, и я не счел нужным его догонять.

— А почему здесь до сих пор нет Тизара?

— Потому что я не могу пользоваться переговорными амулетами. Они от этого ломаются.

Император медленно повернулся и уставился на меня абсолютно черными глазами.

— Предлагаешь мне самому его вызвать и спросить, почему он меня обманул?

Я тихонько вздохнул.

— В этом нет необходимости, сир. Как вы уже сказали, идея была моей, поэтому нет смысла втягивать в этот конфликт посторонних.

Чернота в ауре Карриана стала гуще.

— То есть ты пытаешься меня убедить, что Тизар ничего не сказал о перестановках по твоей просьбе? А Зиль испортил трубу в подвале исключительно потому, что это ты велел ему сделать?

— Трубу я испортил сам, — признался я, спокойно выдержав взгляд императора. — Это был самый простой способ вывести вас из того крыла.

— Зачем?

— Ваш старый кабинет не удовлетворял требованиям комфорта и безопасности. Он неудобно расположен, находится слишком далеко от запасных выходов и слишком близко к потайным ходам общего пользования. Еще у него скверная, откровенно перегруженная магическая защита, которую проще уничтожить, чем переделать. Большие окна без должного механизма регулировки степени проветривания. Под полом проходят коммуникации, в том числе и магические, которые в случае неполадок могут представлять угрозу для вашего здоровья. Наконец, старый кабинет находится в той части здания, где нет возможности разделить потоки клиен… то есть гостей таким образом, чтобы это не мешало ни им, ни вам.

Карриан сузил глаза.

— То есть ты о моем благе радел, скрывая от меня информацию?

— Тизар говорил вам о недостатках этого помещения еще неделю назад, — неосторожно напомнил я. — Но вы не захотели его услышать.

И вот после этого его величество заледенел.

— Так ты еще и шпионишь… Проигнорировал мои пожелания, самостоятельно принял решение, посмел его осуществить, привлек для этого моих людей, потратил средства из казны, не поинтересовавшись моим мнением… Скажи: почему я не должен тебя сейчас убить?

Я тихо вздохнул.

— Наверное, потому, что у вас еще осталась такая ненужная императору штука, как совесть?

Карриан молча материализовал в руке какую-то черную субстанцию и так же молча ее швырнул. Аура у него в этот момент потемнела почти как у отца перед смертью. Раздавшийся сзади грохот недвусмысленно возвестил, что одному из книжных шкафов, а вместе с ним и «планшету» пришел конец. Я перекатился по полу, подставляя спину летящим во все стороны щепкам. А когда вскочил на ноги, то обнаружил, что следом за первым снарядом в руке императора тут же возник второй. Разика в четыре больше и способный в считаные мгновения разнести на куски не только меня, но и заново отремонтированный кабинет. А также приемную и немалый кусок дворцового крыла, которое, на мой скромный взгляд, совершенно не нуждалось в столь радикальных переделках.

Исключительно по этой причине я больше не стал ждать и аккуратно нейтрализовал угрозу жизни и здоровья окружающих, попросту воткнув в спину его разбушевавшемуся величеству толстую белую нить.

Эффект, как и вчера, оказался мгновенным — Карриан пошатнулся и, закатив глаза, грохнулся на пол. Хорошо еще, что я успел его подхватить и осторожно опустить на ковер. Заполучив на затылке вторую шишку, поутру он точно сообразит, откуда взялась первая, и вот тогда мне станет совсем несладко.

— Что ж ты творишь-то, твое величество? — с огорчением пробормотал я, проведя рукой над лицом императора и вытянув из его ауры лишнюю черноту. — Фу, гадость… Поутру оно было вкуснее. Наверное, потому, что тогда ты еще не хотел по-настоящему от меня избавиться?

— Что тут происходит? Кто использовал магию? — вдруг с хлопком вывалился посреди кабинета Тизар. А увидев распростертого на полу императора, испуганно выдохнул: — Мар! Ты что натворил?!

Я только вздохнул.

— Ничего страшного. Вырубил ненадолго, пока он не разнес полдворца. Помогите-ка, дорогой дядюшка, а то в одиночку я этого медведя до спальни не дотащу.



— Ничего не понимаю, — пробормотал маг спустя полчаса, когда слевитировал спящего Карриана на постель и проверил его ауру. — Этого не должно было произойти. Для мага такого уровня второй срыв подряд — это ненормально.

— Вообще-то третий, — пробурчал я, стоя у стены. — Поутру его величество тоже изволил гневаться, но тогда магию я у него забрал и все обошлось. А сейчас не успел — он слишком быстро вспыхнул.

Тизар положил ладонь на повлажневший лоб императора и озабоченно нахмурил брови.

— Тем более это неправильно. Что вы не поделили?

— Утром-то? Да из-за пустяка взвился. Самая обычная мелочь. А потом управляющий проболтался, что затею с переобустройством кабинета мы лелеяли уже давно, и Карриан окончательно слетел с нарезки. Я пытался объяснить — спокойно привел аргументы, разложил все по полочкам. Помнишь, ты еще посмеялся, когда я предложил взять с управляющего магическую клятву? Что ты тогда сказал? Карриан поймет, император не дурак… И посмотри, что вышло? Он в коме, у меня торчит заноза в заднице, а ты стоишь и понять не можешь, отчего наш повелитель сходит с ума.

Маг на мгновение оторвался от диагностического заклинания.

— Мар, я знаю его с рождения. Поверь, он никогда таким не был. Орриан в его годы вытворял такие вещи, что его одного было страшно оставить. Зато сына он воспитал так, что за Каррианом не требовался присмотр лет с пяти.


— Да? — ядовито отозвался я. — А когда же, интересно, его величество стал таким неуравновешенным?

— Где-то с год как с ним начало твориться неладное. Помнишь, когда я привел тебя к императору, он предположил, что кто-то манипулирует его сыном? Он сказал правду: Карриан слишком часто стал совершать неосмотрительные поступки. Стал менее аккуратным и внимательным. Начал раздражаться по пустякам. Чаще обращаться к темному дару, когда в этом не было необходимости. А сорвался по-настоящему дней через десять после того, как мы побывали в доме Лоэнира аль Ру…

Тизар вдруг осекся, а я скептически поджал губы.

— Хочешь сказать, это я во всем виноват?

— Не знаю, — медленно проговорил маг. — Но, если подумать, именно ты первым дестабилизировал его ауру. После этого у него случился первый за долгие годы срыв. Да еще такой, что пришлось вмешаться императору, и то насилу успокоили. Потом все затихло. Мы об этом почти забыли. Но вот ты возвращаешься во дворец и снова все полетело в бездну…

Я фыркнул:

— Я к нему почти не прикасался. Может, Карриан просто не все тебе рассказал?

— Да кто ж его знает, — неожиданно тяжело вздохнул Тизар. — Он и раньше-то не отличался разговорчивостью, а теперь и вовсе замкнулся. Даже я не знаю, что творится у императора на душе.

— Хм… — Я окинул его спящее величество задумчивым взглядом. — Как считаешь, зелье, которым его напоила девчонка, могло иметь отсроченный эффект?

— Столько времени? — усомнился маг и отнял руку от лица императора. — Маловероятно. К тому же в теле императора нет следов магически активных примесей. Физически он совершенно здоров. Аура тоже с виду в порядке, однако контролировать себя он почему-то больше не может.

— А что насчет «средоточия»? Помнится, Валья пыталась его на нас использовать?

— Со мной все нормально. Карриана я тоже неоднократно за эту неделю проверял и никаких отклонений не обнаружил. Артефакт мы перенастроили на него сразу после коронации. Все прошло гладко. Вчера я еще раз посмотрел — признаков дестабилизации работы артефакта нет. Магия дворца находится под полным контролем. Пробоев в защите не отмечалось, никто не пытался нас атаковать, тем более как-то воздействовать на императора.

— Что же тогда с ним происходит?

— Не знаю, — мрачно повторил маг, плюхнувшись на край постели и сердито уставившись на Карриана. — Никогда ни с чем подобным не сталкивался.

А потом его взгляд упал куда-то вниз, и маг вдруг поменялся в лице.

— Драхт! Совсем забыл!

Я недоуменно нахмурился, когда он ухватил Карриана за левую руку и клещами вцепился в тускло поблескивающее колечко на безымянном пальце. Но сразу с воплем отшатнулся.

— Рам милосердная! Да что ж это такое-то?!

— Что? — следом за ним встревожился и я. — Тизар, в чем дело?

— Это катастрофа! — горестно схватился за голову маг. — Кольцо слишком быстро набирает силу!

— Что значит быстро? Как? И почему?

— Откуда мне знать? — раздраженно рявкнул он. — Это темная магия! Я знаю только то, что она оказывает влияние на императора и его невесту! По капле! На протяжении трех лет, пока их связь не достигнет пика или пока в храме не свершится обряд бракосочетания. Но кольцо Карриана уже активно! И это значит, что он установил связь со вторым перстнем и, как результат, воспринимает эмоции его владелицы. Понимаешь, что это значит?!

Я оторопело мотнул головой:

— Нет.

— На поддержание этой связи и уходят резервы императора! Поэтому он стал нестабильным! Обратная связь от второго перстня выводит его из состояния равновесия, а темная магия… Когда ее слишком много, она разрушает носителя! И единственный способ этого избежать…

— Выплеснуть ее наружу, — прошептал я.

— Вот именно! — Тизар в ужасе уставился на побледневшее лицо императора. — Тал милосердный! Что же нам теперь делать?

Я дернулся, как от удара.

— Может, снять его?

— Кольцо? Нет, Мар, — качнул головой маг. — Это у невесты чуть больше свободы. Это ей дозволено снять и надеть обручальный перстень трижды. А на императора оно садится сразу и навсегда. Это его магия образует и поддерживает связь между ними, поэтому мужчина в такой паре обречен с первого и до последнего дня на поиски супруги. Он будет носить кольцо до самой смерти — своей или ее. Правда, обычно на формирование полноценной связи требуются месяцы. Но прошло всего несколько недель. И если за это время перстни успели так плотно проконтактировать, значит… значит…

У мага вдруг расширились глаза.

— Значит, надо обыскать дворец и еще раз проверить всех появляющихся тут женщин! Она здесь, Мар! Ты слышишь? Невеста императора живет рядом с нами!

Я нервно сглотнул и испытал непреодолимое желание вцепиться в висящее на шее кольцо, сорвать его и выкинуть как можно дальше. Оно меня душило. Мешало рационально мыслить и в довершение всего снова потяжелело, словно могильный камень. Тизар, к счастью, не заметил моего невольного движения, потому что вскочил, заметался по комнате, а затем без предупреждения создал портал и, прежде чем в нем исчезнуть, гаркнул:

— Присмотри за ним! Не снимай с нити до утра, понял? Я постараюсь к этому времени вернуться!

Я вместо ответа беззвучно сполз по стенке и, уткнувшись лбом в колени, выругался.

Проклятье… только этого нам не хватало! Когда успела образоваться эта дурацкая связь? Какого хрена она вообще начала формироваться? Я же принял меры предосторожности. От Карриана старался держаться подальше. И почти не прикасался к этой чертовой фиговине, кроме самых экстренных случаев. Даже магию из нее несколько раз вытягивал…

И вот на этой мимолетной мысли меня неожиданно осенило.

Твою ж мать! Если кольца связаны магически, значит, через свое я вытягивал магию и из кольца Карриана! Но могло ли случиться так, что та энергия, которую я забирал и которая тоненьким ручейком продолжала потихоньку, день за днем, вливаться в мой перстень от него, сыграла роль этакой веревки? И чем больше я тянул ее на себя, тем крепче привязывал его к себе, даже не подозревая об этом?