Шоу продолжается

– В своем, Вика. В своем. Но мне не нравится, что вокруг тебя закручивается.

– Появилась новая информация?

В ответ – тишина и напряженный взгляд.

– Все же, Вика. Что ты сама мне недоговариваешь?

– А с чего ты взял, будто я что-то недоговариваю?

– Да ты себя сегодня видела? С таким ужасом смотрела на меня.

Просьба Шайрана окончательно погубит план Ксандра. Шайрану я доверяю. Ксандру – нет. Но не уверена, что Шайран не переоценивает собственные силы. Тогда был бы запасной план от Ксандра. А если я потеряю первое место, останется одна надежда – на Шайрана! И черт возьми, он тоже что-то недоговаривает.

– Вика, почему?

– Что «почему»?

– Почему ты не можешь довериться мне! – вспылил Шайран. Внезапно сам выпустил мои руки и ударил кулаком в стену, возле которой мы сидели на скамье, по-прежнему в тренировочном зале. Стена, кстати, содрогнулась. По ней даже трещинки мелкие побежали. А ведь под защитой была, под магической!

– Я доверяю тебе, Шайран. – Я твердо смотрела на него. – Но с твоим решением не согласна. Первое место меня вполне устраивает.

– Устраивает, значит. – Его глаза сузились, полыхнули яростью. – Прекрасно. Наслаждайся. А занятие на сегодня закончено.

Шайран даже возвращать меня обратно в комнату не стал – настолько разозлился. Открыл портал для себя и тут же скрылся в нем. Я недоуменно смотрела на место, где только что стоял дракон. Потом перевела взгляд на стену, покрытую трещинками.

И вот как это понимать?

Поговорили. Очень хорошо поговорили. Такими темпами я даже не знаю, кто кого раньше с ума сведет! Или это драконья связь, которая на мозг Шайрану постоянно теперь давит? Хотя, наверное, не только на мозг… давит… Но и на мозг тоже. А теперь еще и меня доводят эти драконьи непонятки!

И Ксандр! Я же хотела рассказать о Ксандре!

Надо ли теперь? Возможно, стоит всегда иметь в качестве альтернативы такой вот секретный план. А Шайрану спокойствия мое признание точно не добавит. Он и так слегка нервный. Если еще к тому же узнает о том, что между мной и Ксандром когда-то были чувства… Даже представить боюсь, как он отреагирует и не сорвется ли на ком-нибудь из нас. А если учитывать, что в этот момент ближе буду все-таки я…

Я помотала головой. Нет, это уже совсем бред какой-то в мысли забрался. Шайран не причинит мне вреда, и точка. И сделает все, чтобы выполнить данное мне обещание.

А вернувшись в комнату, обнаружила букет. Он стоял в напольной вазе и высотой достигал моей талии. С драконьим, конечно, не сравнится, но выглядит тоже впечатляюще. Я взяла спрятанную среди листьев карточку, зачитала: «Линна Виктория, зайду за Вами через час. Будьте готовы к свиданию». И подпись: «Милаэль тиа Вириталь».

Если честно, когда поняла, от кого этот букет, едва не выронила карточку из рук. Милаэль тиа Вириталь? Техноэльф? Приглашает меня на свидание? Да что происходит?

Впрочем, думать придется уже по пути. Собираться же нужно, готовиться. Он придет уже через час, а я только после тренировки!





Глава 9




Вскоре я поняла, почему так бесился Шайран. Понять – поняла, а вот что он чувствовал, зная, что мне приходится ходить на свидания с другими мужчинами, даже не представляю. Наверное, я бы мечтала порвать всех соперниц, обрати внимание Шайран хоть на кого-нибудь из других участниц. Так что… да, я чувствовала себя слегка виноватой. Но кто же знал, что первое место к такому приведет! А ведь могла бы догадаться. На Индину ли Талле, до сих пор чаще всего оказывавшуюся на первом месте, обращали внимание попеременке почти все женихи. Наверное, первое место как-то обязывает…

В общем, меня пригласил на свидание техноэльф Милаэль тиа Вириталь. Ну, что я могу о нем сказать? Вежливый, обходительный. И невероятно холодный. Нет, он не смотрел свысока, не было в его поведении надменности, но холодная отстраненность все равно не позволяла проникнуться к техноэльфу симпатией.

Постоянно думая о Шайране и о его чувствах к тому же, я никак не могла расслабиться и просто насладиться разговором с Милаэлем. А ведь он рассказывал весьма любопытные вещи о жизни в мирах Ливерея. О стеклянных высотках, вспарывающих небо. О реках и озерах, полностью подчиненных технике. Об умных домах, о больших экранах и средствах передвижения. О больших чистых городах, построенных из светлого материала, который нам на Земле неизвестен, и обилия стекла. Правда, это тоже как бы не совсем то стекло, к которому мы привыкли.

А после свидания с Милаэлем меня почти сразу перехватил Хелес! Даже опомниться не успела, как он уволок меня на прогулку по саду. Честно говоря, после ночной проверки я относилась к демонам с предубеждением и постоянно ожидала какого-нибудь подвоха. Прислушивалась к себе, старательно ища хотя бы малейшие признаки очарования или влечения.

– Вы нервничаете? – улыбнулся Хелес. От движения его головы по черным волосам пробежали красные искорки. Смотрелось красиво, но пускать слюни особо пока не хотелось.

Да, от этого загорелого привлекательного мужчины с очень рельефным, мощным телом исходила такая энергия… страсти, что ли? Исходить – исходила, но вроде бы особо не атаковала. Просто чувствовалась.

– Нет. Просто пытаюсь понять. – А ведь я не спросила Шайрана, что сделают с теми демонами, которые нас проверяли! Просто не до этого было. Между прочим, вопрос на самом деле важный. – Я читала о демонах, о вашей ауре, притягивающей к себе противоположный пол. Но каюсь, не было времени детально погрузиться в изучение информации. Вы ведь можете это контролировать?

– Степень излучения нашего обаяния? Да, можем. Вы боитесь, что я прицельно ударю по вам? – Он снова улыбнулся, причем весьма хищно.

– Не боюсь. Но прямо скажем, последняя проверка произвела впечатление… На всех.

– Вы ведь умная девушка, Виктория. Понимаете, что это было необходимо. Важный критерий для выбора невесты с моей стороны.

– Понимаю. – Я кивнула. Помолчала немного, решая, стоит оно того или нет. Если Ксандр прав, а я сейчас задам вопрос, то…

С одной стороны, будет хорошо показать всем, что ведущие миры – не так уж прекрасны и порой совершают чудовищные поступки. Это хорошо будет для варианта «потребовать суверенитета». А с другой стороны, Хелес может обозлиться на меня из-за того, что выставляю их всех монстрами. Получить в личные враги одного из правителей Карвагена? Не лучший ход, если я планирую дожить до финала отбора, а желательно вообще прожить долгую и счастливую жизнь.


И все-таки решилась:

– Насколько знаю, невесты неприкосновенны. Неприкосновенны для всех, кроме женихов, потому что во время отбора мы принадлежим вам. Но демоны к нам прикасались. Неужели… им так легко позволили к нам прикасаться?

Хелес смерил меня странным, очень внимательным взглядом:

– Похоже, я недооценивал вас.

Это после нашего яркого знакомства? Ну вот. А мог бы впечатлиться хоть немного.

– Им не «так легко» позволили к вам прикоснуться. Это были смертники, линна. Демоны-предатели, приговоренные к казни. И за прикосновение к невестам они уже понесли наказание. Как, впрочем, и за попытку переворота в мирах Карвагена.

Не скажу, что прочитать эмоции по лицу Хелеса было легко – он наверняка, как и положено правителю, прекрасно ими управлял, но что-то все же подсказывало мне: не разозлился. Наоборот, счел это неплохим шансом заявить во всеуслышание, к чему может привести попытка неподчинения в мирах Карвагена.

Наверное, я не ощутила именно жалости к демонам, однако в этот момент мне все же стало неприятно. Очень неприятно. Причем по двум причинам. И вторую я облекла в вопрос:

– Я правильно понимаю, что к нам подпустили преступников?

Глаза Хелеса предостерегающе сверкнули.

– У демонов много интересных магических секретов. А мы, лучи звезды Черной Крови, легко можем брать подчиненных под контроль. Никто не смог бы причинить невестам вред. Просто физически не было такой возможности – магия подчинения сильна, и обойти ее невозможно.

А еще я вдруг поняла: это последний раз, когда он прощает мне столь провокационный вопрос. Причем Хелес ответил еще до того, как я совершила ошибку! До того, как сделала свой вопрос еще более провокационным. Предотвратил, заявил о полной безопасности прошедшего испытания, прежде чем я могла бы намекнуть о неосторожном, неприемлемом отношении к участницам отбора. Хелес помог мне. Уберег от ошибки. Наверное, в память о невольно оказанной помощи при нашем случайном знакомстве.

Ну что ж… я снова прошла по лезвию ножа и узнала ответ, заодно напомнив зрителям о жестокости ведущих миров. Осталось решить, как быть дальше и какой тактики придерживаться. Но Шайрану довериться все-таки стоит. Теперь я прекрасно понимаю, почему он вспылил из-за моего первого места. Будешь тут беситься, когда меня подряд сразу на два свидания пригласили! Хорошо хоть Тшахилавирион не объявился. Наверное, хорошо… Потому что чем дольше он не напоминает о себе, тем сильнее я напрягаюсь, ожидая какого-нибудь страшного подвоха.

До конца дня Шайран так и не пришел. Злился? Был занят, например, расследованием? Или все-таки злился на меня? Не знаю. Эти мысли терзали, не давали покоя. Я вдруг осознала, что без Шайрана мне плохо. Я думаю о нем постоянно, мне не хватает его присутствия рядом. Всего лишь взгляда, улыбки и голоса. Похоже, я всерьез влюбилась? А эта ссора еще больше заставляет нервничать! И Ксандр, и все те сомнения, что терзали меня… Ну как я могла усомниться в Шайране? Как?

А на следующий день у нас в расписании значилось очередное испытание.

– Ожидаете в комнате отдыха, заходите по одной, – озвучила Изанна несложные инструкции. – А также у меня есть для вас важная новость. Через пять дней состоится магическое испытание. В общем-то ничего сложного или необычного для вас. Это единственное испытание, на котором соберутся зрители. Будет проводиться на магической арене. Вы всего лишь должны будете показать выбранную вами же самими программу. Кто что лучше умеет – то и показывает. Но постарайтесь показать, на что вы способны. Слабые магички или просто плохо владеющие своими способностями невесты вряд ли будут нужны женихам. Ну а сейчас начинаем сегодняшнее испытание. Линна Виктория! Следуйте за мной.

Значит, вызывать будут по рейтингу. И я иду первой…

Знакомая дверь вызвала внутренний протест, но я не подала виду. Зелье – значит, зелье. Разве я могу отказаться, могу отступить? Придется выдержать все, что нам приготовили.

– Заходите, линна. Пейте.

Проклятое зелье. Как же оно надоело. Однако я без заминки поднесла чашку к губам и выпила все, до дна. Пошатнулась, когда голова закружилась. С трудом сдержала подступающую к горлу тошноту. Не опозориться, только бы не опозориться.

Темнота наплывала со всех сторон, тело ощущалось все хуже, но я все равно почувствовала, как меня взяли на руки и отнесли в комнату с белыми стенами, где уложили на койку. Приборы неприятно попискивали, ко мне ловко, профессионально подключали провода. Это – последнее, что я ощутила, прежде чем окончательно уплыть в темноту.

Важный прием. Мой супруг в отъезде, и я здесь одна, чтобы провести все как нужно. Сидим за столом, я – во главе, потому что это место супруги правителя. Много аристократов и правителей других ведущих миров. Встаю, чтобы произнести торжественную речь. Все смотрят на меня внимательно, словно чего-то ожидая. В их взглядах много всего, и я отчетливо читаю в этих взглядах: сомнение, недоверие и недовольство, даже ненависть. Они ненавидят меня за то, что я сейчас нахожусь во главе стола. Ненавидят, потому что считают недостойной. Женщины – завидуют. Они бы сами рады оказаться на моем месте. Мужчины – презирают, полагая, что женщина не может им что-либо указывать. И все, все они ждут, когда я оступлюсь, когда совершу малейшую ошибку, чтобы накинуться стаей стервятников.

И это происходит. Тонкая ткань платья цепляется за торчащий из стула гвоздик. А ведь я встаю и вовремя остановиться не успеваю! Слышен треск ткани, юбка полностью отрывается. Стою перед гостями в рваном платье, с огромной дырой между талией и юбкой, теперь свисающей вниз и начинающейся где-то на уровне колен. А от талии до колен – все голо, видно нижнее белье!

Лица присутствующих сначала вытягиваются, а потом гости начинают смеяться. Все. Все смеются! Мерзко, злорадно. Унизительно. Стыд опаляет щеки.

– Так вот, линна Виктория, как вы всего добиваетесь… – смеется симпатичная драконица.

– А вид и вправду ничего, приятная фигурка, – поддерживает ее насмешливый эльф.

Они продолжают смеяться. Я понимаю, что опозорилась. Это невероятный позор…

Эмоции накаляются, наполняют до предела: ощущение позора, стыд, унижение. И этот смех. Злой, бесконечный смех. Кажется, со всех сторон начинают сыпаться оскорбления.

Они ненавидят меня. Смеются, потому что дождались момента, когда я оступилась. Но черт возьми, почему я должна чувствовать себя униженной? Почему? Только ли из-за того, что со мной случилась неприятность? Я не обнажалась сама. Это случайность. Подумаешь, порванное платье. Подумаешь, на глазах у всей этой толпы. Почему я должна чувствовать себя униженной? Смеются? Ну и пусть! Это они – гиены, которые только в стае на что-то способны. Которые могут лишь огрызаться, когда чувствуют слабость противника. А слабости больше не будет. Эта нелепая случайность меня не касается. Их смех – обтекает и возвращается к ним. Да-да, к ним, потому что проблема именно в них! А мою гордость, мое достоинство никто не отнимет, даже разорванное платье не лишает меня того, что есть у меня внутри.

И я улыбаюсь им в ответ, потому что унижения нет. Они самих себя унижают. Не меня.

Внезапный рывок, пространство сминается подобно листу бумаги, и меня закручивает в стремительном цветном водовороте.

Очнулась, снова накатила тошнота. Головокружение, настолько сильное, что поначалу трудно понять, где я вообще и что происходит. Но потом, кажется, разобралась. От меня отсоединили проводки, помогли подняться. А провожатая довела до портала, который вывел к дверям моей комнаты. Чуть покачиваясь, ввалилась к себе. Эйва не отреагировала никак – после вчерашнего обжорства отсыпалась. Она даже утром проснулась совсем ненадолго и забилась еще глубже в шкаф. Кстати, почему феи спят в шкафах? Это же ненормально!

Впрочем, думать о повадках фей сейчас было сложно. Вообще думать сложно, когда единственное, на чем еще удается сосредоточиться, – это на удержании завтрака внутри себя. Очень сложная задача, очень. Нужно освежиться. Вода должна помочь.

Помогла! В некотором роде. По крайней мере, после ванны мне стало лучше физически. Но все равно возникли безрадостные мысли, доживу ли я с этим зельем до конца отбора или однажды просто не выдержу и скончаюсь прямо на испытании.

Мысли вообще не давали покоя. Зачем потребовалось такое испытание? Что проверяли на этот раз? Внутреннее достоинство? Умение абстрагироваться от внешних неприятностей или выйти из любой ситуации, даже если все против тебя?

После навеянных сном картин осталось отвратительное послевкусие. Бывает, ночью приснится какая-нибудь гадость. Наутро не можешь вспомнить, что именно снилось, но весь день присутствует легкая тень этого, неприятное чувство, неясно чем вызванное. Примерно так же и здесь. Только сон я помнила. Помнила все эти эмоции, которые там испытала. Ощущение позора. Унижение. Вот за что они с нами это делают?!

Кажется, меня начала охватывать депрессия. Противное послевкусие, неясное будущее. Слишком много всего навалилось. А ведь даже отдохнуть нормально не дают! Одно за другим, одно за другим…