Своенравный подарок

Там, остановившись посреди комнаты, она поняла одну важную вещь: ей не во что переодеться! В самом деле, не скакать же по улицам в неудобном свадебном платье, собирая ненужных свидетелей побега. Антония заметалась по комнате, потом дернула шнурок, вызывая служанку, и в ожидании снова забегала по спальне, кусая губы и то и дело посматривая на часы. Время тянулось медленно, казалось, стрелки застыли в одном положении, и, когда дверь открылась, Тони чуть не подпрыгнула от неожиданности – так была напряжена.

– У тебя есть ровно пять минут, чтобы найти мне штаны, рубашку, куртку и плащ! – выпалила Антония, когда девушка замерла на пороге. – И сапоги еще! И не вздумай никому проболтаться, что это мне! Поняла? – Герцогиня нахмурилась, сжав руки в кулаки.

У служанки глаза сделались круглыми от удивления, но возражать она не посмела.

– Да, ваша светлость, – пискнула она и выскочила за дверь.

Антония же, изогнувшись, рванула шнуровку сзади на платье, не заботясь о целостности наряда, сдернула с прически фату, и тут ее взгляд упал на пакет на кровати. Подарок матери. Тони замерла, прерывисто вздохнула, и любопытство победило: девушка приблизилась к постели и взяла пакет. Перевернула его, вытряхивая содержимое, потом осторожно взяла и тихо ахнула, во все глаза глядя на ночную сорочку. Из тонкого полупрозрачного шелка жемчужно-серого цвета, с кружевными вставками и разрезами, на тонких лямках-завязочках, выглядела она весьма откровенно и вместе с тем не вульгарно. К сорочке прилагался длинный халат из того же шелка. Тони было ужасно жаль оставлять такую красоту, но с собой ее взять она не решилась – перед кем надевать? Девушка надеялась, что история с Ивом вскоре закончится – ведь не будет же он искать блудную жену. С сожалением вздохнув, Тони провела по мягкому шелку ладонью последний раз и положила комплект обратно в пакет. Возможно, когда-нибудь она и наденет нечто подобное для любимого человека, но не для навязанного мужа.

Косясь на дверь, Антония выпуталась из платья, небрежно отбросила ногой ворох ткани, и как раз в этот момент в дверь раздался осторожный стук. Сердце герцогини скакнуло к горлу, чуть не вылетело через уши, и она поперхнулась вдохом. Мелькнула паническая мысль, что это Ив пришел за ней, и она дрожащим голосом спросила, невольно прикрыв верхнюю часть тела руками:

– К-кто там?

– Одежда, леди, как вы просили, – донесся приглушенный ответ служанки, и Антония перевела дух, громко вздохнув.

– Заходи.

Горничная вошла с ворохом одежды и торопливо заговорила:

– Прошу прощения, ваша светлость, я не знала, какой у вас размер…

– Давай сюда, – прервала Тони и выдернула вещи из ее рук. – Всё, свободна. Ты меня не видела, ничего не приносила. – Герцогиня выпроводила служанку из спальни.

Штаны пришлось подвернуть, и они слегка висели на Тони, но тем лучше – мешковатая одежда скрывала изящество ее фигурки, ведь за окном уже стоял поздний вечер, а ей еще из города выбираться. Рубашка пришлась почти впору, куртка вышла широковатой в плечах. Вот сапоги очень удачно оказались ее размера, чему Антония обрадовалась несказанно. А когда новобрачная застегнула на поясе перевязь, порадовавшись, что успела перепрятать драгоценное оружие под матрас, куда уж точно никто не заглянул бы, то почувствовала себя гораздо увереннее, чем некоторое время назад. Закутавшись в плащ, она окинула взглядом спальню и мстительно улыбнулась:

– Ждите меня дальше, ваша светлость, не дождетесь!

Антония выскочила за дверь. Дворец она знала хорошо, особенно эту часть, с детства часто здесь бывала и, как пройти отсюда на первый этаж, минуя многолюдные гостиные второго этажа, тоже знала. А там уже через кухню можно и к конюшням выйти. Охваченная азартом, Тони бегом промчалась по коридорам, придерживая меч, и перед поворотом к кухне притормозила, набросив капюшон на голову. Потом сильнее закуталась в плащ, спокойным шагом подошла к дверям и юркнула внутрь.

На кухне царила суматоха, что-то шкворчало на огромных сковородках, булькало, повар зычным голосом отдавал команды, размахивая в полутемном жарком помещении поварешкой. В нос ударили многочисленные запахи, и Антония чуть не закашлялась, прикрыв лицо ладонью. Она проскользнула вдоль стены, никем не замеченная; а даже если кто-то и видел, посчитал за одного из посыльных.

Почти на ощупь найдя дверь черного входа, Тони вышла наконец на улицу, вздохнув полной грудью, постаралась унять дрожь в коленках и бегом направилась к конюшням. Однако там ее поджидал сюрприз в виде закутанной в плащ и явно нервничавшей Тересии.

– Вот, держи, – быстро проговорила она и сунула подруге увесистый кошель. – Леди Ионель передала, – добавила Тери.

– С-спасибо. – Антония немного растерялась, осознав, что совершенно не подумала о такой простой вещи, как деньги.

Ведь она до сих пор ни разу в одиночестве никуда далеко не отправлялась, только с родителями.

– Всё, Тони, мне пора. – Тересия быстро обняла беглянку. – Подозреваю, что меня первую будут обо всем расспрашивать, когда все раскроется. – Она криво улыбнулась. – Я лучше поеду домой, скажу, что не очень хорошо себя чувствую и все такое.

Антония виновато посмотрела на подругу:

– Прости, Тери.

– Ладно, забыли. – Графиня махнула рукой. – Удачи тебе. Надеюсь, вскоре увидимся снова.

Новоиспеченная герцогиня де Ранкур тоже на это надеялась. Распрощавшись с Тересией, Антония поспешила в конюшню. Через некоторое время из ворот дворца стремительной темной тенью выскочил всадник и поскакал к южным воротам города, нарушая покой улиц звонким цоканьем копыт. Тони рассчитывала, что она успеет покинуть Реннару до того, как Ив поднимет тревогу по поводу длительного отсутствия своей супруги. Прижимаясь к шее коня, Антония не сдержала фырканья: вот уж нет, возвращаться она не собирается! Пусть уезжает в свою Айвену и там решает все свои дела, без нее. Найдет себе другую невесту, более подходящую на место королевы. Ну и что, что без дара, невелика беда. В намеки на то, что проявившийся рисунок – это подарок богов и благословение на взаимную любовь, Антония верить не хотела.





Примерно в это же времяВо дворце


Проводив взглядом супругу, Ив чуть нахмурился и скрестил руки на груди. Вроде вела она себя как обычно и пообещала глупостей не делать, но все же… Волнение и нервозность, мелькнувшие в букете ее эмоций, вполне объяснимы, в них нет ничего странного. Однако чутье Ива еще никогда не обманывало, а оно шептало, что от своенравной барышни следовало ожидать сюрпризов. Пойти проследить за ней? Де Ранкур передернул плечами и тихо хмыкнул, рассеянно глянув на расцвеченный разноцветными фонариками парк за окном. Вот еще, это совсем мальчишество какое-то. Ну куда Антония денется из дворца? Домой поедет? Так там ее в первую очередь найдут, должна же понимать. Сами родители скорее всего и отвезут к нему лично. К подруге? Ну, там строптивую невесту Ив бы поехал искать во вторую очередь, если бы ее не оказалось дома. А больше вариантов у малышки нет. И вообще, в свадебном платье, в дорогих украшениях, одна, по городу? Не настолько же глупа Антония; ведь ясно, что она не пройдет и двух шагов, чтобы не обратить на себя внимание.

Ив отвлекся от мыслей о возможных каверзах молодой супруги и перешел на более приятные: что будет, когда они все-таки доберутся до дома. За эти два дня управляющий королевы Исабели сделал невозможное, и теперь его берлога выглядела вполне прилично для принятия новых жильцов. В спальне даже появился туалетный столик, на который Ив каждый раз косился с легким удивлением и недоумением – настолько непривычно выглядела эта деталь интерьера в его бывшей холостяцкой комнате. Спальня… Де Ранкур неслышно вздохнул и покачал головой, с некоторым трудом представляя, как там все будет. Девственниц у него до сих пор не было, и с некоторым смущением он признался себе, что сам тоже слегка нервничает. Как сделать так, чтобы не испугать, не отвратить после первого же раза? Ив надеялся, что хоть что-то об отношениях мужчины и женщины Антония знала, потому что выступать в роли рассказчика ему совсем не улыбалось. Возможно, то, что подходит для опытной женщины, для невинной девушки покажется странным и даже пугающим, а как вести себя по-другому в постели, Ив не представлял. Вот же задачка! Он с досадой вздохнул и чуть не почесал в затылке привычным жестом, но вовремя вспомнил, что не у себя дома и на него смотрит множество людей. Ладно, как-нибудь разберется; в конце концов, мужчина он или кто?

– Ив? А где ваша очаровательная супруга? – ворвался в его размышления веселый голос королевы Исабели. – Где вы ее потеряли?

Де Ранкур очнулся от дум и посмотрел на ее величество.

– Вообще я уже собирался домой ехать, Антония пошла кое-что забрать из спальни, – ответил он и вдруг осознал, что прошло уже гораздо больше времени, чем требуется, чтобы дойти до личных апартаментов королевы, где ночевала Тони, и взять нужное. Ив нахмурился, в груди толкнулось беспокойство. – Пожалуй, схожу потороплю, – решительно заявил он и, не дожидаясь ответа Исабели, быстрым шагом направился к выходу.

Зрела уверенность, что упрямая девчонка задумала-таки пакость, несмотря на все обещания, и де Ранкур в раздражении сжал кулаки. «Отшлепаю», – мрачно подумал он, не обращая внимания на косые взгляды вслед. Антонии пора прекращать вести себя по-детски, ведь она будущая королева, и чем быстрее поймет это, тем лучше станет для всех. Ив не собирался краснеть за супругу перед подданными; к тому же он сам пока еще в довольно шатком положении наследника лишь по бумагам. Неизвестно, как примут его остальные. И тут к Иву пришло четкое ощущение: Антонии нет во дворце. Настолько оно было сильным, что он чуть не споткнулся, на мгновение замер, уставившись перед собой невидящим взглядом, а потом почувствовал, как по татуировке на руке прокатилась теплая волна. Тряхнув головой, Ив плюнул на приличия и сорвался на бег, уже понимая, что каким-то образом может чувствовать, где находится бедовая супруга, и, скорее всего, это последствия связавшей их магии.

– Выпорю! – прошипел он. Раздражение переплавилось в откровенную злость.

Последние два дня были совершенно сумасшедшими, Ив делал всё, чтобы подготовиться к изменениям в своей жизни и чтобы Антония чувствовала себя комфортно, а дрянная девчонка не нашла ничего лучше, чем сбежать в день свадьбы! Похоже, вместо брачной ночи Иву светило не очень приятное путешествие к ррыхру на рога – куда там понесло на ночь глядя сумасшедшую жену?! Догонит, поймает, положит на колено и хорошенько отделает ремнем, чтобы неповадно было! Ив не верил, что Антонии настолько неприятно его общество, проснувшийся ментальный дар однозначно говорил о том, что это не так. Но почему она такая упрямая?! Неужели из-за отсутствия этой пресловутой любви? О божественная пара, да посмотреть только на Ионель с ее любовью, и сразу расхочется, чтобы это чувство присутствовало в его жизни в том или ином качестве! Гораздо лучше взаимное уважение и забота. Видят боги, Ив собирался дать все это Антонии и совершенно не планировал относиться к ней холодно или равнодушно. Чего она испугалась, глупая? Ведь если посмотреть с чисто мужской точки зрения, дурак тот, кто останется спокойным рядом с такой красоткой. Антония далеко не дурнушка, чего уж там. Иву льстило, что ему досталась такая жена, а не какая-нибудь страшненькая да серенькая – на такой он вряд ли бы согласился жениться, даже из-за полезного третьего дара.

За размышлениями он не заметил, как добрался до спальни, где ночевала Антония, и только приготовился пинком открыть дверь, как увидел, что в этом нет необходимости – она была приоткрыта. И там около кровати шелковой голубой лужицей лежало забытое свадебное платье… Ив вытаращился на наряд, пытаясь найти ответ на простой вопрос: в чем, ррыхровы потроха, она удрала из дворца?! Кто ей помогал? Ив прищурился, в его глазах мелькнул лед: это он узнает потом, а сейчас, пожалуй, стоит отправиться за блудной супругой и всыпать ей хорошенько, когда поймает. В конце концов, она задолжала ему брачную ночь! Де Ранкур тоже мог быть упрямым и спускать девчонке ее возмутительную авантюру не собирался. Не медля больше ни минуты – чутье все так же подсказывало, что Антония удалялась от дворца, – Ив покинул спальню и почти бегом отправился к выходу – в обход бальной залы, не желая терять время на лишние объяснения кому бы то ни было. Выскочил на улицу, добрался до конюшен и, не обратив внимания на удивленного конюха, сам быстро оседлал лошадь. Через несколько минут де Ранкур уже отправил ее в галоп по вечерним улицам Реннары, распугивая поздних гуляк и крепко сжимая поводья. Судя по всему, Антония ушла уже довольно далеко, потому что ощущение хоть и не пропадало, но становилось слабее.


Да, пожалуй, ремень – именно то, что нужно для выбивания дури из ее хорошенькой головки. Найдет, проучит, а потом стребует брачную ночь. С процентами, если понадобится. А скорее всего, так и выйдет – за перенесенные волнения и оскорбленное достоинство супруга. Возможно, увидь сейчас Тони оскал на лице Ива, она бы сто раз подумала, прежде чем принимать опрометчивое решение, но девушка уже покинула город, о чем де Ранкур пока только догадывался…





Постоялый двор «У трех дубов»


Натянув поводья и остановив лошадь, Антония с подозрением осматривала указанный леди Ионелью постоялый двор, где, как ей сказали, ее встретят. Не то чтобы он выглядел странно – добротный трехэтажный дом с двором, окруженным оградой; в окнах приветливо горел свет, из приоткрытой двери доносились голоса. Но Тони ни разу в жизни не бывала в таких местах, и теперь, в полной мере осознав, что совершенно одна, среди незнакомых людей, девушка заметно оробела. Она смотрела на дом и не могла найти в себе смелости спешиться, напряженно размышляя. Конечно, еще не поздно вернуться обратно, ворота в город на ночь не закрывались, лишь усиленная стража стояла – бояться нападения мифических врагов столице одного из самых сильных государств было нечего. Но… Тони вздернула подбородок. В Реннаре ждут разъяренный муж и суровая отповедь родителей, хотя они ей уже не указ – ведь она замужняя дама нынче. Губы Антонии скривила невеселая улыбка: возвращаться она точно не собирается; раз ввязалась в эту историю с побегом, надо довести ее до конца. И потом, здесь должен ждать человек леди Ионели, который отведет в поместье доброй помощницы; надо всего лишь найти его внутри.

– Эй, вы постоять приехали или будете заходить? – Не слишком вежливый окрик конюха вывел Антонию из задумчивости.

Она вздрогнула, уставилась на кряжистого мужичка с намечавшейся лысиной, смотревшего на девушку с легким раздражением и уперев руки в бока.

– А то я уже спать собирался, – недовольным голосом добавил он.

– Я зайду, – поспешно ответила Антония и спрыгнула на землю.

Конюх, обнаружив, что его собеседница – не мужчина, одарил ее удивленным взглядом, пожал плечами и взял поводья лошади.

– Не расседлывайте, мне надо здесь всего лишь встретиться с одним человеком, – быстро проговорила Тони, радуясь, что есть плащ, в который можно закутаться плотнее.

– Как скажете, леди. – Конюх снова пожал плечами и увел лошадь к конюшне, видневшейся чуть поодаль.

Антония же, невольно затаив дыхание, поднялась по ступенькам, от нервного волнения прикусив губу и сжимая полы плаща повлажневшими пальцами. Мелькнула запоздалая мысль: а как они с посланником леди Ионели узнают друг друга? Но Тони успокоила себя – наверняка помощница дала своему человеку все нужные инструкции на этот счет. Глубоко вздохнув, она благоразумно надвинула капюшон плаща пониже на лицо и взялась за ручку двери. По коже прошел морозный озноб, натянутые до предела нервы грозили вот-вот порваться с тихим звоном. Не отрывая глаз от пола, Тони переступила порог постоялого двора, остро ощущая на себе взгляды сидевших там посетителей, – сколько их было и какие, девушка, естественно, не видела. Голоса лишь на несколько мгновений прервались, а потом постояльцы вернулись к своим разговорам, к облегчению Антонии. Но на нее все равно смотрели. Она это чувствовала каждой клеточкой, страшно тянуло откинуть капюшон и оглядеться, возможно, найти того, кого послала к ней таинственная Ионель… Но инстинкт самосохранения подсказывал, что это будет роковой ошибкой, ведь Антония – девушка, а тут почти наверняка одни мужчины. И меч на боку не внушал уже такого чувства уверенности, как раньше. Тони стиснула рукоятку, тревожно размышляя, а сможет ли она выстоять не в учебном бою против нападающих.

Низко наклонив голову, гостья быстро обошла общий зал по кругу, чуть приподняла голову, выискивая взглядом, куда бы сесть, чтобы привлекать меньше внимания. Здесь стояли большие столы со скамьями для компаний больше пяти человек, а в глубине, к радости Антонии, – отдельные столики, куда она и направилась. Свободных мест оказалось достаточно, хотя, как успела заметить девушка, в общей зале, несмотря на поздний час, было довольно людно. Группа путников в дорожных одеждах что-то шумно праздновала, громко смеясь и чокаясь кружками с элем, несколько столиков тоже занимали какие-то люди. Антония мышкой проскользнула к самому дальнему, опасаясь разглядывать посетителей дольше, чем нужно, опустилась на стул и нахохлилась, снова от переживаний начав покусывать губу. Узнает ли ее тот, с кем она должна встретиться? Поймет ли, что это она? А если нет? Сколько ей тут сидеть на виду у всех, ведь Ив, вполне возможно, уже наябедничал семье, что невеста сбежала, и ее могут искать! Антония вздрогнула и поежилась, отвлекшись на несколько мгновений от дум о посланнике. Мелькнуло опасение, не рванет ли Ив сам за своенравной супругой, но Тони тихонько хмыкнула своим мыслям. Ну зачем ему это? Между ними нет ровным счетом ничего, кроме проклятого узора и третьего дара, неужели для де Ранкура он так важен?

Девушка вздохнула, поудобнее устроившись на стуле. Скорее всего, Ив уже уехал из дворца к себе, один, и наверняка радуется… Мысли Антонии прервались самым неожиданным образом: мимо прошел кто-то из постояльцев и нечаянно задел ее капюшон так, что он свалился с головы. Тони попыталась натянуть его обратно, от испуга перехватило дыхание и сердце подскочило к горлу – сейчас все увидят, что она девушка! Но не успела – сильные пальцы перехватили ее запястье, а громкий, уже слегка нетрезвый голос произнес:

– Так-так, и что тут у нас? О, какая хорошенькая мордашка! – В словах незнакомца звучало восхищение, но почему-то Антония не чувствовала себя польщенной таким сомнительным комплиментом.

Она дернула руку – впрочем, безуспешно – и подняла взгляд на нарушителя ее маскировки.





Тем же вечеромОсобняк маркизы де ла Ресадо


Ионель прибыла на торжественный вечер ровно для того, чтобы найти Тересию и сообщить, что вариант побега еще возможен. Эмоции маркиза придавила железной рукой, не позволив им вырваться, когда королева Исабель представила всем Ива как наследника Айвены и девчонку рядом с ним с немного испуганным, но вместе с тем упрямым личиком – как его супругу. Супругу! Тогда как рядом должна была стоять она, Ионель… Да еще и наследник. Женщина чуть не сломала тонкие пластинки веера, не отрывая взгляда от пары около венценосной четы; приклеенная к лицу улыбка жгла губы и вот-вот грозила перейти в оскал. Ничего, она своего добьется, главное, чтобы эта новоявленная герцогиня де Ранкур не отступила от собственного нелепого решения. И когда Тересия передала слова девчонки, Ионель с трудом скрыла радость. Значит, ее приготовления не пропадут, и это радовало.

Не видя больше смысла оставаться на тягостном для нее вечере, Ионель поспешила домой – следовало проконтролировать, как все пройдет. Маркизу настолько разбирали нетерпение и нездоровый азарт, что она даже на некоторое время позабыла об Иве. Ничего, как только она избавится от досадной помехи в лице малолетней выскочки, все встанет на свои места. Вихрем взбежав по лестнице, леди ворвалась в свой кабинет, достала камешки и бросила на стол карту Реннары и окрестностей. Нависнув над ней и напряженно всматриваясь, Ионель выдохнула сквозь зубы и прошептала имя ненавистной соперницы:

– Антония… де Ранкур. – Перед фамилией она запнулась, грудь обожгла вспышка ревности и злости.

Камушек выпал из руки и уверенно покатился вдоль улиц столицы, приближаясь к воротам. Женщина разом успокоилась и удовлетворенно хмыкнула, потом села в кресло и достала из ящика переговорный артефакт. Дорогостоящая штука, но полезная, особенно когда требовалось связаться на расстоянии. Крупный кристалл неправильной формы, оправленный в серебро, лег на стол перед Ионелью, и она активировала его касанием.

– Девчонка едет к вам, – быстро проговорила она, не сомневаясь, что на том конце ее слышат. – Кстати, при ней будет кошель с золотом, это часть вашей оплаты, – добавила Ионель, на ее губах появилась злая ухмылка.

– Понял, – раздался мужской голос, слегка искаженный магией. – Мой человек уже ждет.

– Прекрасно. – Маркиза потянулась, как кошка, и облизнулась, прикрыв заблестевшие глаза.

– С девчонкой как обращаться? – уточнил тот же собеседник.

Ионель пожала плечами, хотя мужчина не мог ее видеть, и сцепила пальцы перед собой.

– Если хотите продать подороже, то аккуратно, она девственница. Если нет – делайте что хотите, – равнодушно ответила маркиза. – Мне все равно, главное, чтобы она никогда не вернулась в Реннару. Хотя как по мне, чем скорее она лишится девственности, тем лучше. Девчонка – маг, осторожнее. И у нее третий дар есть, – предупредила Ионель. – Какой – не знаю.

Послышался неприятный смешок.

– Не волнуйтесь, мы умеем обращаться с магами.

– Как только все будет сделано, жду отчета, – закруглила Ионель разговор.

– Непременно, – ответил невидимый собеседник, и кристалл потух, обрывая сеанс связи.

Маркиза провела пальцами по губам, невидяще уставившись перед собой, и пробормотала:

– Ты мне еще спасибо скажешь, любимый, что избавила тебя от нее…