Тень императора

– Уж это точно, – пробормотал герцог эль Соар.

– Что это за артефакт, вам удалось установить? – снова спросил император.

Тизар кивнул:

– В общих чертах, ваше величество. Исходя из показаний слуг, поздним вечером по направлению к покоям его высочества совершенно свободно прошла некая леди, которую никто не сумел однозначно опознать. Кому-то показалось, что это была одна из служанок. Кто-то принял ее за придворную даму. Охранник его высочества посчитал, что видит перед собой прекрасно известную ему высокородную леди, которая ранее уже имела допуск в личные покои наследника престола. Образы всякий раз были разными, сир, но при этом хорошо узнаваемыми для каждого, кто встретился ей по дороге. И если бы не след, который остался после использования иллюзии, мы вряд ли смогли бы проследить путь этой женщины от ворот до императорского крыла.

– Что за след? – заметно нахмурился его величество.

– В памяти каждого человека, с которым она столкнулась, осталось небольшое белое пятно. Буквально мгновение, которое, вероятно, потребовалось артефакту, чтобы подстроиться под конкретного человека. Не исключаю, что у нашей гостьи был еще один артефакт, поскольку магов с такими же изменениями, как и слуг, мы с его светлостью не обнаружили. Это означает, что леди умышленно избегала встреч с одаренными. Скорее всего, потому, что распознать вмешательство в разум способен даже не слишком опытный маг. А таких, как вы знаете, во дворце практически нет.

– Дальше, – велел его величество, нахмурившись еще больше.

– Я полагаю, что в основе действия артефакта лежит способность воздействовать на человеческий мозг и заставлять его принимать увиденное лицо за другое, хорошо знакомое ему. Лицо, которое вызывает желание доверять. Леди не слишком хорошо ориентировалась во дворце: у двоих слуг она спросила дорогу. Это значит, что раньше она здесь не бывала, поэтому с высокой долей вероятности из числа подозреваемых можно исключить тех дам, которые появляются здесь регулярно. Исходя из характера выявленных изменений, могу предположить, что артефакт оказывает на человека комплексное воздействие. Увидев некую леди в коридоре, большинство слуг испытало удивление, но никому из них не пришла в голову мысль сообщить об этом страже. Согласитесь, встретить здесь посреди ночи собственную мать, подругу детства или бывшую любовницу – это странно. Однако люди не только не встревожились, но и благополучно об этом забыли. А вспомнили лишь после того, как люди герцога начали целенаправленно задавать вопросы. Что же касается защиты в покоях его высочества, то первую линию гостья преодолела с помощью охранника: дверь он открыл сам, приняв леди за бывшую любовницу его высочества. И так же спокойно ее выпустил, ни на миг не усомнившись, что с ней что-то не так. А вот что касается произошедшего в покоях…

Тизар наморщил лоб.

– Я готов с уверенностью сказать лишь то, что на оба имеющихся у леди артефакта защита не среагировала. Хотя должна была даже в том случае, если параметры артефакта были известны его высочеству заранее.

– Значит ли это, что у леди имелся и третий артефакт с непонятными нам свойствами? – задал напрашивающийся вопрос император.

– Не исключено. В процессе осмотра я обнаружил, что структура защиты покоев его высочества несколько изменилась. Она стала более упорядоченной, сир. Так, словно над ней специально кто-то поработал.

Я уставился перед собой, всем видом демонстрируя, что никаким боком к этому не причастен. И это было правдой: уходя из кабинета его высочества, я вернул все до единой нити на место. Единственное, что я сделал, это запихал под них «камеры», стараясь выбрать такие места, где хаотично разбросанные клубки энергии выглядели особенно запутанными. Но, насколько я понял, их до сих пор не обнаружили.

Тем не менее слова Тизара натолкнули меня на любопытную мысль: в ауре загадочной леди и впрямь было многовато белых ниточек. А что, если их источником служила не сама леди, а артефакт? И что, если, обладая мощным стабилизирующим действием на другие заклинания, он попросту заставил защиту смолчать? Ну как успокоительное для раздражительного человека. Знаете, убойное такое. Долгоиграющее. Возможно, лишь благодаря такому эффекту артефакт сделал сигнальные нити настолько стабильными, что они попросту не отреагировали на вторжение. Быть может, именно поэтому леди так легко туда вошла и вышла. Как только закончилось действие стабилизующего артефакта, защита снова стала нормальной. А поскольку структуру защиты никто не менял, то и Тизар ничего не заметил.

Вопрос в другом: где именно ушлая дамочка прятала этот артефакт? К его высочеству она подошла почти голой… ах ты ж, тварь! Платье!

От пришедшей на ум идеи я едва не вздрогнул.

Ну конечно! Эту гадость можно было зашить только в платье! Цветочек там какой, брошка, бант на подоле… Не зря мерзавка скинула его, едва вошла!

– Карриан, что скажешь? – тем временем осведомился его величество, и только после этого наследник престола вступил в беседу.

– Насчет влияния на разум готов подтвердить, – ровно сообщил он, когда взгляды присутствующих скрестились на его персоне. – Я принял эту женщину за хорошо знакомую леди. И не уловил момента, который свидетельствовал бы, что я в этом усомнился. Это действительно была она. Внешне, по поведению… даже на ощупь. Хотя тот факт, что после разрыва леди снова решила прийти… да еще без приглашения… Да, она меня удивила. Но не настолько, чтобы попросить ее выйти.

– Сколько ты выпил в тот вечер? – осведомился его величество.

– Всего пару глотков.

– И не почувствовал ничего странного?

Его высочество тоже нахмурился.

– Пожалуй, нет.

– То есть к тебе без предупреждения заявилась бывшая любовница, с ходу предложила нырнуть в постель, ты без раздумий согласился… и тебе не кажется это странным?

На лицо наследника престола набежала легкая тень.

– Когда ты так говоришь, это и впрямь выглядит сомнительно. Но тогда я об этом не думал.

– И это вполне простительно, ваше высочество, – мурлыкнула вдруг леди эль Мора. – Насколько мне известно, в вине содержалась конская доза возбудителя. Даже один глоток этого зелья способен отключить мужчине разум очень надолго.

У его высочества плотно сжались губы. А я мысленно ему посочувствовал. Это ж надо… мужика развели как лоха. Опоили, задурили мозги, хорошенько отымели. Он вроде как остался ни при чем, потому что наверняка себя не контролировал, но сознавать, что тобой банально воспользовались, было унизительно.

Правда, меня всерьез беспокоил другой немаловажный вопрос…

– Но зачем? – словно прочитал мои мысли герцог эль Соар. – Для леди, которая жаждала банально переспать с наследником престола, слишком много возни. Сильные артефакты. Неизвестный метод воздействия. Наконец, неоправданно высокие риски… Тем не менее леди пошла на это осознанно. Она хорошо подготовилась. Неужто лишь ради того, чтобы вывести на чистую воду императорскую семью и спровоцировать его высочество на спонтанный выброс энергии смерти?

– Наш дар не является такой уж страшной тайной, Тарис, – поморщился его величество. – Его истинные размеры мало кому известны, но сам факт скрывать было бы бессмысленно.

Да уж. Кольцо в фонтане – прямое тому доказательство. И магические узы. И тени. И еще какие-нибудь умения, которые за столько лет императоры этой династии попросту не могли не продемонстрировать.

– Тогда и правда зачем? – задумчиво уронила леди эль Мора.

Император повернулся к ней:

– Ила, тебе есть что сказать?

– Нет, сир, – слегка поморщилась герцогиня, а затем бросила в мою сторону еще один задумчивый взгляд. – Боюсь, в моем окружении еще никто не похвастался, что так или иначе сумел затащить Карриана в постель против его воли.


– Благодарю, дорогая тетушка, ты очень любезна, – процедил наследный принц.

– Пожалуйста, милый, – небрежно отмахнулась герцогиня. – Хотя я не совсем твоя тетушка. Ну да ладно. Так вот, сир. Поначалу у меня возникла мысль, что целью данной авантюры являлось получение дополнительного претендента на престол…

– Тетушка!

– Но ты, как всегда, предохранялся, – не обратила на принца внимания леди. – Это мы уже выяснили. А еще я подумала, что кому-то могли понадобиться компоненты для более сильного средства, чем пресловутый возбудитель. Чтобы воздействовать, скажем, на императора. В состав некоторых зелий нужно добавить капельку его крови. Его или твоей, дорогой племянник. Так что, будь добр, припомни, не укусила ли тебя эта дамочка в процессе постельных игр?

На скулах его высочества проступили алые пятна.

– Нет.

– Хм. Тогда, может, ты ее кусал?

– Нет!

– А не могла ли она заполучить от тебя… ну… давайте назовем это помягче… другие жидкости?

Я чуть не ухмыльнулся.

Слюни, к примеру? А может, герцогиня имела в виду, что неизвестная леди за полтора часа общения с наследником престола успела сделать ему мине… простите, «реверанс»? Или же после окончания процесса наследник престола испачкал постельное белье?

У его высочества сжались кулаки.

– Отец, это обязательно обсуждать в присутствии посторонних?

– Отвечай на вопрос.

Карриан раздраженно отвернулся и в третий раз повторил:

– У леди не было физической возможности ни поранить меня, ни… иным способом собрать, как выразилась герцогиня, мой биологический материал.

– Ты абсолютно в этом уверен?

– Она почти все время находилась ко мне спиной. Да, отец. Я уверен.

О! То есть он попросту «отходил» постороннюю леди сзади? Хм. Кажется, я многое упустил, решив просидеть все это время на газоне под окном. И в какой-то момент даже пожалел, что мои «камеры» не позволяли заглядывать в спальню.

– Хорошо, – сухо кивнул император, откинувшись на спинку кресла. – А теперь к ответу на твой вопрос. Если помнишь, у твоих утех с незнакомой леди был свидетель…

Я мысленно чертыхнулся. Пятна на скулах его высочества стали ярче, Тизар сокрушенно вздохнул, а леди эль Мора и герцог эль Соар обернулись в мою сторону с несказанным удивлением.

– Та-ак. И как же это у тебя получилось? – изумилась герцогиня, некрасиво перебив императора и воззрившись на мою скромную персону со смесью недоверия и подозрения.

Я бросил на императора выразительный взгляд, но тот ничем не показал, что желает раскрыть мое инкогнито. Собственно, он вообще в этот момент отвернулся в другую сторону, после чего я понял: решение данного вопроса его величество переложил на мои плечи. И позволил мне самому решать, какую линию поведения выбрать.

Черт.

– У меня тоже появился вопрос, – негромко сообщил Тарис эль Соар, одарив меня еще одним заинтересованным взором. – Молодой человек, вы не могли бы объяснить, что делали ночью возле покоев наследника престола?

Я благоразумно опустил глаза.

– Как это что? Следил.

– За его высочеством? – меланхолично уточнил второй по влиянию человек в империи. Но я не смутился.

– Пока за ним. Потом, может, повезет еще за кем-нибудь понаблюдать. Как прикажет император. У меня было чрезвычайно важное задание: собрать материал для создания семейной галереи. А для этого нужны зарисовки, интересные подробности из жизни заказанного объекта… Вот я их и собираю.

– По ночам? – скептически изогнула бровь Ила эль Мора.

– Искусство требует жертв, леди. Если для того, чтобы зарисовать его высочество в неформальной обстановке, нужно пожертвовать парой часов сна, я готов это сделать.

– Хм… хорошо, оставим это. Что тебе удалось увидеть?

– Почти ничего, леди, – признался я. – Было довольно темно. Свет был тусклым и горел только в кабинете, поэтому обсуждаемую вами леди я видел лишь мельком. Но и мне не показалось, что его высочество выглядел обескураженным при ее появлении. Недолгое удивление… вот, пожалуй, и все. После чего они оба удалились в соседнюю комнату.

– Так. А потом?

Я пожал плечами:

– Потом – все. В спальне свет не горел, окно было плотно зашторено, поэтому подробностей я не рассмотрел. Когда леди уходила, тоже не видел. Слышал лишь, как хлопнула дверь. После этого его высочество в кабинет не вернулся, а я решил, что больше ничего интересного не произойдет, и ушел.

– А как эта самая леди выглядела, молодой человек? – вкрадчиво поинтересовался герцог эль Соар.

Я порылся за пазухой и вытащил на свет божий стопку бумаг. Выделив оттуда листок с тщательно прорисованным портретом, я передал его леди эль Мора, а та, с недоверием глянув, передала соседу.