Тень императора

– Так это вы нарисовали первый портрет? – вполголоса поинтересовался герцог. – Хм. Ваше высочество?

– Нет, это не она, – после секундной паузы отозвался наследный принц.

– Она, – подтвердил Тизар, которому я еще вчера отдал такой же, только чуть менее детальный набросок. И который маг, разумеется, передал людям герцога. – Мар нарисовал ее именно такой, какой увидел. И я бы не стал заострять на этом факте внимание, если бы вчера он не сообщил, что с этой леди никогда не был знаком.

Император наконец повернулся в мою сторону, и на его лице появилось престранное выражение.

– Как ты сказал? НЕ ЗНАКОМ?

– Совершенно верно, ваше величество, – подтвердил я, тем самым притянув к себе все без исключения взгляды.

– То есть это ее настоящий облик?! – первой сообразила что к чему Ила эль Мора. – Ну надо же! Тиз, я не сомневалась, что кого попало ты во дворец не приведешь! Но скажи-ка мне правду: этот мальчик и впрямь смог увидеть нашу незнакомку такой, какая она есть? И не значит ли это, что на него не подействовал амулет, который сумел задурить головы всем остальным?

Стоя под изучающими взорами самых преданных сторонников императора, я краем глаза подметил, что на физиономии наследника престола появилось растерянное выражение. Всего на миг. На крохотную долю мгновения, после чего в меня уперся его ошарашенный взгляд, и я понял, что он все-таки вспомнил нашу последнюю встречу. И всерьез задумался о причинах, по которым его магия на меня не подействовала.

– О-очень интересно, – промурлыкала герцогиня, растянув губы в двусмысленной улыбке. – Полагаю, сир, вы в курсе происходящего?

– Разумеется, – усмехнулся его величество. – Тизар предупредил, что у юноши необычные таланты.

– То есть нам следует ждать от него еще сюрпризов?

Вместо ответа император сделал повелительный жест, и я развернул остальные бумаги, которые сегодня полночи готовил по его приказу.

На скрепленных между собой веревочками листах была изображена та самая незнакомка. В полный рост. В том самом виде, в каком я ее увидел – почти обнаженной. На деталях ее туалета я внимания заострять не стал, а вот над лицом основательно поработал.

– Похожа? – прищурился его величество, покосившись на сына.

Карриан кивнул.

– Пропорции те же.

– Надо будет проверить столичные салоны, – в задумчивости бросила герцогиня, тоже всматриваясь в рисунок. – Наряд явно не на каждый день. Такой в обычной лавке не купишь. Мар, ты уверен, что не ошибся насчет формы кружев?

Я позволил себе мимолетную улыбку.

– Простите, леди. Я не разбираюсь в марках женского белья.

– Ах да, конечно. Ты еще так молод… но это поправимо, – тонко улыбнулась ее светлость. – И эти знания тебе потом не раз пригодятся. Это все, что ты хотел показать?

– Вообще-то нет, – поколебавшись, признался я, подметив еще один кивок императора. На очаровательном личике леди Мора появилось нетерпеливое выражение, и даже герцог эль Соар соизволил поощрительно улыбнуться. Правда, когда я убрал первую картинку и развернул вторую, улыбка с его лица медленно сползла. После чего в комнате повисла оглушительная тишина, в которой, словно гром, раздался пораженный голос герцогини:

– Тиз… боже мой! Откуда ты выкопал это сокровище?!

Я слегка напрягся, когда леди порывисто вскочила и подбежала к рисунку. Такому же крупному, в полный рост, только на этот раз – цветному. На нем в детали туалета незнакомки я уже не вдавался, а вот ауру изобразил как можно более подробно. В цвете. При виде которого леди эль Мора ахнула.

– Что это? Как это?! – почти прошептала она, обеими ладонями коснувшись бумаги и проведя кончиками пальцев по рисунку. – Вся структура… узлы… каналы… Мальчик, кто ты?!

Она вскинула на меня потрясенный взгляд, но я лишь пожал плечами:

– Меня уже представляли ко двору, ваша светлость. С тех пор ничего не изменилось.

– Значит, ты видишь ауры? – сдержанно удивился герцог эль Соар, после чего тоже поднялся и, внимательно изучив рисунок, удовлетворенно кивнул. – Это действительно бесценная улика. Внешность можно скрыть. Ауру тоже можно исказить заклинанием. Но базовая структура никуда не денется. Чтобы ее увидеть, нужны специальные артефакты, хотя и они не дают такой четкой картинки. Благодарю вас, молодой человек. Ваша помощь действительно неоценима.

– Но как?! – Герцогиня, с трудом оторвавшись от рисунка, снова впилась в меня глазами.

Тизар насторожился, но я сделал морду кирпичом.

– Не могу вам сказать, леди. Я с детства так вижу.

– Тиз, я его хочу! – внезапно заявила госпожа эль Мора и с недовольным видом повернулась к придворному магу. – Как ты мог так долго его от нас прятать?! Как тебе не стыдно?! Ваше величество, я настаиваю на том, чтобы забрать это юное дарование под свою опеку!

– При всем уважении, леди, – едва заметно улыбнулся герцог эль Соар, – но я категорически возражаю. Подобные таланты нашли бы гораздо лучшее применение в моем управлении. Из молодого человека со временем получится превосходный шпион.

– Никаких шпионов! Знаете, сколько пользы он может принести, предотвращая заговоры против короны?!

– Леди, по-моему, у вас и без того достаточно послушных вам фрейлин…

– А вам – толстолобых солдафонов!

– Ну, хватит спорить. Что вы как маленькие? – негромко хмыкнул император, и разыгранный, вероятно, специально для меня спектакль мгновенно прекратился. Герцогиня, очаровательно улыбнувшись, чинно уселась обратно в кресло. Герцог так же чинно ей поклонился и как ни в чем не бывало устроился рядом.

Артисты.


– Так вот о мальчике, – продолжил его величество, когда в комнате снова воцарилась тишина. – Думаю, Мар способен помочь нам всем. Ила, если мне не изменяет память, завтра у тебя планируется светский прием? Карриан, тебе следует на нем поприсутствовать.

– Полагаете, леди не добилась своего в первый раз? – прищурился его светлость.

– Ну если так, то она наверняка вернется, чтобы закончить начатое, – совершенно правильно разгадала замысел императора герцогиня. – Карриан, я думаю, из тебя получится прекрасная приманка!

Его высочество, все это время демонстративно хранивший молчание, бросил на тетку хмурый взгляд.

– Думаешь, она рискнет показаться мне на глаза во второй раз?

– Я бы рискнула, несмотря даже на твой ужасный характер, – легкомысленно отозвалась герцогиня. – В первый раз ее никто не остановил. И если ты уверен, что она не взяла то, за чем приходила, а мы не станем поднимать шум, то на ее месте я бы попробовала.

– Может, это была простая воровка.

– Мы не знаем этого. Из твоих покоев, если ты не ошибся, ничего не пропало. Значит, ей был нужен именно ты. Ну или хотя бы часть тебя. К тому же для простой воровки или охотницы за наследством это – слишком сложная схема. Да и вообще леди могла быть всего лишь пешкой.

– И если есть хоть малейший шанс поймать ее на живца… Что ж, я – за, ваше величество, – благодушно кивнул его светлость. – Герцогиня, как всегда, опередила меня на пару секунд. Однако если мы хотим выловить нашу «охотницу», то нужно, чтобы этот одаренный молодой человек неотлучно находился рядом с его высочеством.

Император поднялся из-за стола.

– Карриан, подбери себе спутников на следующий вечер. Тарис, я хочу, чтобы твои люди работали вместе с подопечными леди эль Мора. Тизар, на тебе магическая поддержка. А ты…

Взгляд императора остановился на мне.

– Не подведи меня, Мар.

Я свернул рисунок и молча поклонился. А когда его величество сделал недвусмысленный жест, так же молча развернулся и вышел, уже прикидывая про себя, как буду выполнять поставленную задачу.





Глава 13




Большую часть следующего дня я потратил на подготовку к выходу в свет. Переделывал новую тунику, продумывал образ, готовил аксессуары, а заодно засыпал Тизара вопросами в надежде, что он подскажет что-нибудь дельное по поводу моей проблемы с «проводами».

– Мар, как считаешь, почему никто из наших магов до сих пор не увешал дворец следящими заклинаниями от пола до потолка? – с улыбкой спросил «дядюшка», помогая мне приладить дополнительные карманы на тунику.

От такой очевидной мысли я замер.

– Ну… не знаю. А почему?

– Потому что следящие заклинания крайне неудобны в использовании. Без постоянной подпитки они перестают работать, а в случае, если к ним поступает слишком много энергии, так же быстро сгорают. Излишки, напомню, это неизменный спутник любой магической структуры. Но если для простых заклинаний они не играют решающей роли, то чем сложнее формула, тем больше шансов, что она разрушится.

– Хотите сказать, проблема в подводящем канале? – озадачился я.

– Не только, мой мальчик, – снисходительно посмотрел на меня придворный маг. – Вся эта группа заклинаний отличается крайней нестабильностью структуры. Разве ты забыл, чему я тебя учил? Чем больше в заклятии компонентов из разных школ, тем труднее их удержать вместе. А в твоих «фонариках» таких сколько?

– Восемь, – смутился я.

– А предел для любого стабильного заклятия – пять, – со смешком напомнил Тизар. – Но с «фонариками» меньше не получается. Конечно, стабилизирующие заклинания частично решают эту проблему. Но поверь старому магу: оно того не стоит. Подводить для каждой из «следилок» свой собственный канал довольно затратно. Но даже если рискнуть, то некому будет снимать с них информацию. Чтобы обойти «следилки» по всему дворцу, понадобится не один день. Даже не неделя, потому что дворец, как ты знаешь, огромен. За это время информация уже устареет. Конечно, можно охватить «фонариками» лишь одно крыло. Или, скажем, гостевые покои. А затем свести все отводящие каналы в одно помещение. Но из-за избыточного магического фона, который держится тут много сотен лет, работать твои «фонарики» будут в лучшем случае пару-тройку дней.

Я с подозрением покосился на мага.

Да? То есть именно поэтому мои «фонарики» никто не заметил? Сам я проверить их не успел, потому что был очень занят. А теперь еще и не смогу, потому что они давно сдохли, и еще к моменту проверки в покоях его высочества от них осталось одно воспоминание?

– Но дело не только в этом, – продолжил Тизар. – Предугадать, какая потребность в энергии будет у той или иной «следилки» в каждый конкретный момент времени, невозможно. Из-за нестабильной структуры заклинания эта величина колеблется в очень широких пределах. Ее даже спрогнозировать сложно на период более все тех же трех дней. Поэтому по одному-два мы, конечно, «фонарики» используем. Для особых случаев и для особых гостей. Но массово… нет, Мар. Даже мне не под силу удержать в равновесии такое количество следящих заклинаний. А если вспомнить, что от каждого из них придется тянуть подпитывающую нить через полдворца… Ты видел, что собой представляет магический фон этого здания?

Я уныло кивнул.

– Сплошные обрывки.

– Именно. Потому что у любого канала есть предел как по насыщению, так и по длине. Как только он достигает критической величины по одному из показателей, происходит разрушение. А значит, и утрата контроля над заклинанием.

– И что… нет никакого способа?

– Ну, может, и есть, – спрятал усмешку «дядюшка». – Кто знает? Вдруг именно у тебя получится его найти?

Эх, а я-то уже размечтался. Вероятно, именно поэтому Тизар развеселился, когда я выпросил у него первый «фонарик». Но это что же получается, всю последнюю неделю я делал напрасную работу?! И мои «следилки» за это время или благополучно сдохли или вот-вот готовятся это сделать?!

Тем же вечером пробежавшись по примеченным местам и убедившись, что это действительно так, я досадливо сплюнул.