Тень императора

К вечеру второго дня караван добрался до замка Хад.

Говорят, во времена, когда Ория была просто Орией, а Орн не получил звание имперской столицы, Хад был самой обычной приграничной крепостью. Тогда между Орией и соседней с ней Тарией частенько случались войны, крепость несколько раз переходила из рук в руки, а под ее стенами было пролито немало крови как с той, так и с другой стороны. Когда же будущему императору это надоело и он решил прижать к ногтю беспокойных соседей, Хад и его окрестности превратили в мощный укрепрайон, благо гористая местность и расположение замка этому способствовали. Еще через пару столетий, когда Тария прочно вошла в состав империи, надобность в Хаде отпала. Укрепления вокруг него разобрали. Народ по большей части переселился в менее суровые земли. А вскоре после этого замок решили использовать в качестве питомника для дарру.

Когда впереди показались стены замка, я тихонько присвистнул: офигеть, какая громадина!

Крепость и правда выглядела мощно: вырастающая прямо из скал каменная махина с высокими стенами, круглыми башнями, многочисленными бойницами и огромной пропастью, через которую перекинут узкий навесной мост. За мостом виднелся такой же узкий каменный язык – единственное место, где к замку можно было подойти вплотную. За ним – ворота. Перед воротами – тяжелая металлическая решетка. И зуб даю – на той стороне гостей ждало немало неприятных сюрпризов на случай, если визитеры прибыли с недобрыми намерениями.

Когда караван приблизился к мосту, над замком прозвучало тревожное эхо сигнального рожка. Ворота, разумеется, никто не открыл, хотя один из охранников еще на подъезде выудил из-под тулупа мелькнувший желто-синим ореолом амулет и продемонстрировал всем желающим. Зато народу на стенах прибавилось – вооруженного, внимательного. По-моему, на нас нацелили даже арбалеты. Да и подозрительное алое марево над одним из зубцов мне откровенно не понравилось.

Тем не менее перебраться через пропасть нам позволили.

Глубокая, кстати, оказалась пропасть. Метров тридцать в ширину и длинна-а-ая… прямо ух! По сравнению с ней навесной мост выглядел изрядно хлипким, ненадежным, и мне все время казалось, что обледеневшие цепи на нем как-то подозрительно потрескивают. Что уж творилось под копытами лошадей, вообще молчу. Один вид покрытых наледью деревяшек был способен вогнать неподготовленного человека в ступор. Однако телеги, как ни удивительно, прошли. И даже ни одна коняга по пути не взбрыкнула.

– Эй, вы там что, уснули? – гаркнул все тот же тип с амулетом, едва ступив на твердую землю. – Или мы зря тащили в метель столько припасов?!

– Не орите, – лениво откликнулись со стены. – Подъемный механизм заело. Сейчас маги починят, и откроем.

Я скептически переглянулся с едущим рядом Зюней, но решетка вскоре и впрямь поднялась. А виднеющиеся за ней ворота действительно заскрипели. Нас за эти пятнадцать – двадцать минут успело порядком занести снегом, а кое-кто из караванщиков даже подмерз.

– Проезжайте, – благодушно бросили со стены, когда створки ворот неохотно раскрылись. Я тихонько хмыкнул: надо же, какие вежливые. Охранник с амулетом ругнулся. Остальной народ заворчал. Но телеги все же тронулись с места, и караван медленно втянулся внутрь.

Как я и предполагал, чтобы попасть в крепость, нам сначала пришлось проехать довольно длинный и узкий каменный коридор, в котором виднелась масса бойниц. В другом его конце была еще одна решетка. Причем изрядно толще, чем первая. И только после того, как ее подняли, продемонстрировав острые зубья, мы попали в собственно крепость. Да и то лишь во внутренний двор, где помимо стражи нашлись и нормальные люди.

Стоило только телегам встать, как откуда-то набежали невооруженные, но тепло одетые личности, которые принялись сноровисто откидывать с телег тенты и разбирать поклажу. Мужик с амулетом не возражал. Видимо, процедура была стандартной. Более того, он даже распоряжения отдавал и без стеснения наорал на какого-то торопыгу, когда тот слишком грубо ухватил ценный, без понятия, что уж было в том ящике, груз. Мужика, кстати, послушались. Его тут явно знали и даже слегка побаивались, поэтому я перестал уделять разгрузке внимание и сосредоточился на другом.

В это же самое время несколько человек, по виду не просто грузчики, а слуги, подошли к нам и очень вежливо предложили поухаживать за нашими скакунами. Но прежде чем спешиться и отдать постороннему человеку поводья, я вопросительно покосился на его высочество и, увидев, как тот подал пример, спрыгнул на землю.

Пока я освобождал мерина от сумок, к Карриану и Кэрту подошел немолодой, по-военному подтянутый седовласый джентльмен и с поклоном предложил господам магам пройти в замок. Как зовут джентльмена, я из-за ветра не расслышал, но вместе с остальными проследовал внутрь, настороженно поглядывая по сторонам. При этом я заметил, что вещи с седел никто, кроме меня, не забрал. Видимо, решили, что за них это сделают слуги? Ну, да и бог с ними. Лично мне так намного спокойнее.

Как я уже сказал, большая часть замка располагалась внутри огромной скалы, поэтому снаружи были видны лишь фасад, крепостная стена и дозорные башни. Но, судя по тому, насколько ровными и гладкими были стены коридора, строили его все же не вручную. А при строительстве пропитали магией, поэтому в глубине камня были видны уже знакомые желтые ниточки.

Честно говоря, представить не могу, сколько времени и сил надо было угрохать, чтобы создать эту махину. Зато стало понятно, почему его величество не захотел бросать старую крепость и даже в мирное время нашел способ ее использовать. Мы только по первому коридору шли минут пятнадцать, чтобы добраться до основных залов. А сколько я при этом увидел ответвлений… Похоже, тут вся гора была испещрена ходами и переходами. Причем снизу и, вполне вероятно, до самого верха.

Ну, что я говорил?

Свернув в одно из боковых ответвлений, мы оказались в большом зале, главной достопримечательностью которого была широкая, искусно вырезанная из камня лестница. Слишком вычурная для военной крепости. И слишком роскошная, чтобы принадлежать обычному замку.

– Прошу, господа, за мной, – тем временем бросил… ну, назовем его камердинер, и принялся уверенно подниматься на второй этаж. Там нашлось еще два широких ответвления: одно направо, другое налево, обозначенные одинаковыми каменными арками. Причем слева я подметил еще одну, более скромную по размерам лестницу, но камердинер свернул направо, не дав толком ее рассмотреть. А еще минут через пять привел нас в коридор с множеством одинаковых дверей и с поклоном предложил устраиваться.

Само собой, здесь нас уже ждали несколько слуг в опрятных ливреях и каждому из нас предложили по отдельной комнате. Даже мне, что совсем удивительно. То ли тут народ так часто бывал, то ли нас ждали, то ли хозяева оказались очень радушными людьми, и им было не жалко выделить гостям по индивидуальному помещению.

От такого приема даже у Карриана недоуменно приподнялись брови, из чего я заключил, что заранее о своем приезде он все же никого не предупредил, кроме коменданта в Хадицах. Хотя… есть же, наверное, магия? Дальняя связь? Но и в этом случае с чего бы тогда его высочеству удивляться?

Тем временем камердинер лично проводил Карриана к одной из дверей и также сам ее открыл.

– Прошу вас, рино.

Гм. Значит, в лицо его все-таки не узнали, просто опознали как мага, отсюда и почтение. Ладно, допустим. Почему тогда к Кэрту отношение другое?

– А вам, господин, сюда, – тут же развеял мои сомнения камердинер и с поклоном указал целителю на дверь слева от покоев его высочества. – Прошу, устраивайтесь.

– Мар! – неожиданно повернулся ко мне наследник престола и кивнул на дверь справа. – Ты селишься здесь.

Я мрачно кивнул. Но поскольку передо мной дверь никто распахнуть не додумался, самым бесцеремонным образом пнул ее ногой и, войдя внутрь, не забыл демонстративно ее захлопнуть.

Ладно. Шутки в сторону. Что тут у нас?

Комната всего одна, не слишком большая, зато с кроватью, шкафом и чистым постельным бельем. Это плюс. Окон нет. Это минус – незаметно отсюда не выберешься. Следов заклинаний нигде не видно: ни защитных, ни строительных, ни стабилизирующих. Значит, потайных ходов тут, скорее всего, нет, и незваных гостей ждать тоже не нужно. Зато в комнате имеется вторая дверь… куда? Хм. Оказывается, в уборную. Дырка в полу, над которой висит допотопный рассекатель. Вполне обычной формы унитаз… Я, правда, не понял, почему он деревянный и зачем на цепочке сливного бачка опять висит бархатная кисточка. Но, видимо, хозяева считали это особым шиком. Клозет для избранных. Ха-ха.

Хотя в одном они меня приятно удивили – в уборной, как это ни странно, имелась горячая вода. И в кране над маленькой раковиной, и в душевой, с позволения сказать, кабине. Действительно горячая, практически кипяток. Но, переключившись на второе зрение, я вскоре нашел причину этой роскоши.

Оказывается, в стене, на глубине примерно полуметра, проходила прямая, как стрела, алая ниточка. А рядом с ней еще три: синяя, зеленая и светло-голубая. Судя по расположению, они шли вдоль трубопровода… или нет, скорее, вдоль выточенного магией прямо в скале канала с водой, одновременно нагревая ее до нужной температуры, защищая от постороннего воздействия и сохраняя тепло в помещении.

Что ж, умно. Хоть и достаточно расточительно в магическом плане. Но все же это гораздо проще, чем долбить или плавить породу, протаскивать в толще скалы обычные трубы, а затем ломать голову, как их заменить в случае разрыва.

Интересно, а с ними удастся договориться, как с сетью Карриана?

Я в задумчивости остановился у стены и, положив ладонь на стену, мысленно потянулся к замурованной нити. Для начала к алой, потому что она лежала ближе всех к поверхности.

– Иди-ка сюда, родная…


Нить неуверенно дрогнула.

– Хорошая ниточка, – обрадовался я и погладил камень, который при этом явственно потеплел. – Давай-давай, вылезай наружу. Рвать не буду, обещаю. Только подпитаюсь чуток.

Нить изогнулась еще больше, истончилась и с явным усилием сделала петлю. А еще через пару мгновений не слишком охотно, но все же выбралась на поверхность, заставив меня плотоядно потереть ладони.

Значит, не показалось мне в Хадицах. Чужие заклинания и впрямь откликаются на мои приказы. Причем не только нити Карриана, но и, похоже, вообще любые.

Черт возьми! И почему я раньше до этого не додумался? Это намного упростит жизнь во дворце! Я смогу протянуть нужные мне каналы в неограниченном количестве и куда угодно без особых усилий. Поверну, изогну, протащу в любое помещение и даже завяжу каким угодно узлом, причем выглядеть это будет совершенно естественно. Тизар… ох, Тизар, как же мало тебе, оказывается, о нас известно! Если бы ты сразу сказал, что я могу управлять магией вот так, на расстоянии, если бы только намекнул, что простым видением мои способности не ограничиваются, да у меня бы уже весь дворец был «камерами» обвешан! И не только ими. К каждой я бы протянул отдельную, строго необходимой толщины нить. Даже предохранитель бы создал, ограничив поток поступающей к ней энергии… Для этого всего-то надо и было, что сделать на нити дополнительный узелок.

Черт!

Я сокрушенно покачал головой, остро жалея о впустую потраченном времени. Но делать нечего. Похоже, лучше меня с моими способностями никто не разберется.

– Ладно, – пробормотал я, временно отставив алую ниточку в сторону и с интересом присмотревшись к темно-синей. – До ужина время еще есть. Так что давай, милая, вылезай. Ты мне тоже сейчас понадобишься.



К тому моменту, когда за мной пришли, я успел вдоволь поэкспериментировать, наиграться с магией, обжечься, подлечиться, насытиться и убедиться, что для полноценного управления нитями мне по большому счету не нужно ничего, кроме качественного ментального посыла и четко сформулированного желания. К ним даже прикасаться не требовалось – при правильном обращении они тянулись ко мне сами! И это открывало такие гигантские перспективы, что, когда дверь без предупреждения распахнулась и на пороге вместо слуги нарисовался одетый, словно на светский прием, Карриан, я даже не сразу отреагировал.

– Собирайся. Ты идешь со мной, – хмуро велел он. А затем потянул носом воздух и с подозрением осведомился: – Почему у тебя пахнет горелым?

А, ну да. Я там унитаз чутка подпалил по неосторожности. Но его высочеству знать об этом было необязательно. Поэтому я встряхнулся, демонстративно запахнул куртку, которую даже снять еще не успел, и спокойно поинтересовался:

– А почему вы в дверь не стучитесь, милорд? Это вроде невежливо, нет?

Его высочество вперил в меня тяжелый немигающий взгляд.

– Почему здесь пахнет гарью?

– Это от меня, – скривился я, поняв, что переупрямить этого барана нереально. – На работе горю. Жаль, что никто не ценит.

– На выход, – бросил Карриан, никак не отреагировав на колкость. – Живо. Нас ждут на ужин.

– А переодеться хоть можно?

– Нет.

– Ну, круто! – выдохнул я, но мое мнение, похоже, никого не интересовало. Наследник престола просто развернулся и вышел, оставив открытой дверь. – Похоже, вежливость – это ваше все, ваше высочество.

Не знаю, услышал он или нет, но ответа на мое нескромное заявление не последовало. Его высочество уже двигался по направлению к выходу с этажа следом за тем же подтянутым дядькой-камердинером и в компании облачившегося в дорогой камзол рино Кэрта. Больше поблизости никого из наших не обнаружилось. Видимо, чести присутствовать на ужине простые смертные не удостоились. А когда я выглянул в коридор, маг обернулся и, одарив меня укоризненным взором, знаком показал, чтобы поторопился. Потому что ждать меня, судя по всему, Карриан не собирался.

Пришлось срочно приводить себя в порядок и бежать следом, молча радуясь, что у меня хватило ума вымыть хотя бы лицо и руки. Еще я успел избавиться от куртки и набросить на себя широкую хламиду. Она, правда, была без специальных подкладок, как та, что осталась во дворце, но надетый вниз свитер немного исправил положение. А вот сапоги остались дорожными, грязными, потому что переобуться я не успел. Да и причесываться пришлось на ходу руками, чтобы придать всклокоченным волосам более или менее приличный вид.

Вернувшись в центральный зал на втором этаже, камердинер на этот раз проводил нас в правый коридор. После чего поднялся на один этаж по той лестнице, что я заприметил раньше, провел еще через один коридор и два зала поменьше. А затем отворил большую деревянную дверь и с поклоном отступил.

– Прошу вас, господа. Приятного вечера.

За дверью оказалась приличная по размерам комната. Прикрытые дорогими тканями стены, развешанные тут и там гобелены, изысканная мебель, огромный стол, на котором слуги уже расставили тарелки и серебряные приборы… хм, недурственно живет здешний комендант. Прямо дворец, а не крепость. И обеденный зал такой нехилый. Если бы не искусственное освещение и не низкий потолок, я бы усомнился, что нахожусь в Хаде, а не в императорском дворце.

Хотя нет. Не усомнился: вместо императора во главе стола нас ожидал совсем другой человек. Точнее, людей было двое: мужчина и женщина. Среднего возраста. Судя по всему, супруги. Он – маг с очень явным сродством к водной стихии и магии воздуха. Она без магического дара, но под платьем носила сразу два защитных амулета. При виде нас хозяева чинно поднялись с деревянных стульев, больше похожих на произведения искусства, чем на предметы мебели. Мужчина завел левую руку за спину и склонился в глубоком, полном достоинства поклоне. А его жена, не поленившаяся в этот вечер надеть роскошное бархатное платье и сделать сложную прическу, изобразила безукоризненный реверанс.

– Ваше высочество…

«И все-таки нас кто-то сдал», – подумалось мне, когда хозяева выпрямились и без всякого удивления, хотя и не без некоторого волнения, посмотрели на Карриана.

– Рады приветствовать вас в замке Хад, – красивым баритоном добавил мужчина. – Польщены оказанной честью.

Карриан спокойно кивнул.

– Граф Анрэ эль Сар, леди Амелия, взаимно рад встрече. Она сугубо неофициальная, поэтому, прошу вас, без церемоний.

Пока леди и господа рассаживались, я терпеливо ждал какого-нибудь знака от его высочества или от Кэрта. Что я должен был делать-то? Стоять? Сидеть? Играть роль шута или просто пристроиться в уголке и не отсвечивать? Но нет, обо мне будто забыли. Только госпожа эль Сар скользнула внимательным взглядом и тут же отвлеклась на более важного гостя.

Тем не менее свободных мест за столом оказалось пять, так что меня явно ждали. Но чтобы не нарушать протокол, я дождался, пока Карриан и наш маг усядутся, и лишь после этого притулился рядом с Кэртом, использовав его в качестве заслона между собой и будущим императором.

Между тем в дверях появилась прислуга, и стол в мгновение ока был заставлен всевозможными яствами. Особых деликатесов я среди них не увидел. Да и вино принесли не самое лучшее в империи. Причем, судя по тому, что бутылки запотели, это было явно вино из того самого каравана, вместе с которым прибыли мы. Значит, комендант Хадиц нас не сдал, иначе господин эль Сар заказал бы что-нибудь подороже. Или, по крайней мере, вино сюда прибыло бы из погреба. Прохладным, а не только что с улицы. Получается, что узнали о нас хозяева совсем недавно. Буквально час или полтора назад. То есть вскоре после нашего приезда. И это подводило к мысли, что все-таки «виноват дворецкий». Проще говоря, камердинер. Потому что только он находился к его высочеству достаточно близко и только он мог узнать его в лицо.

Тем временем за столом завязалась непринужденная беседа, в которой господин и госпожа Сар очень вежливо поинтересовались причиной нашего визита в замок. Его высочество вопрос самым наглым образом проигнорировал. И лишь спустя двадцать минут, когда большая часть блюд была распробована и витиевато одобрена, а хозяева замка в достаточной степени напряглись, Карриан соизволил отложить в сторону вилку и небрежно бросил:

– Император поручил мне проверить условия содержания ваших воспитанниц, граф. Я бы хотел их увидеть. Желательно побеседовать. Это можно устроить?

Супруги растерянно переглянулись.

– Конечно, ваше высочество, – после мимолетной паузы ответил его сиятельство. – Если вы желаете увидеть их немедленно, я велю позвать леди сюда…