Тень императора

– Мы что-нибудь придумаем, чтобы вам не было скучно. Не только с книгами, но и, скажем, с настольными играми… Вам ведь нравятся игры, леди Мисса?

Юная дарру неловко кивнула:

– Мы иногда играем с другими девочками в парке.

– У вас тут есть парк? – сдержанно удивился Карриан.

– Есть, ваше высочество. Только он каменный. Деревья, кусты, люди… но там очень красиво, – добавила Мисса, кинув еще один быстрый взгляд в сторону леди эль Сар. На господина эль Сара она ни разу во время разговора даже не посмотрела. А вот у его супруги уже второй раз искала… поддержки? Подсказки? Одобрения?

– У нас и в самом деле есть сад камней, ваше величество, – пришла на помощь воспитаннице леди. – И небольшая оранжерея. А также несколько мастерских и комната для рукоделия. В горах, как вы знаете, мало зелени. Находиться за пределами замка юным леди небезопасно. Поэтому мы стараемся разнообразить их досуг другими способами. Если желаете, я покажу вам и сад и комнаты…

Карриан выпрямился.

– Позже. Благодарю вас, леди Мисса. Было очень приятно с вами познакомиться.

– И мне, ваше высочество. Спасибо, – совсем осмелев, сделала еще один реверанс кроха.

Карриан поощрительно улыбнулся, а затем обратился к другой девочке, постарше. После этого к третьей. И так, пройдя вдоль строя, недолго побеседовал со всеми, ненавязчиво расспросив кого о здоровье, кого о настроении, некоторых о любимых книгах, платьях и игрушках. И девочки без запинок ответили, что у них все замечательно и прекрасно. Собственно, как и ожидалось.

Но Карриана это, похоже, удовлетворило, потому что он еще раз извинился за позднюю встречу и отпустил дарру восвояси, напоследок изъявив желание увидеться с ними еще раз и посмотреть на все то, что ему тут наобещали.

Девочки, так же нестройно попрощавшись, гуськом направились к выходу. Карриан, не дожидаясь, пока они выйдут, вернулся за стол. Господин эль Сар обратился в его сторону со всем возможным вниманием. Его супруга, исполняя роль заботливой наставницы, вышла в коридор, чтобы проводить юных леди обратно. Кэрт отвлекся. Поэтому только я смотрел вслед девчонкам, рассматривая пустоту на месте их аур и думая о том, что не хотел бы для себя такой судьбы. И только я увидел, как выходящая последней Мисса вдруг обернулась и окинула нас долгим тоскливым взором.

Мы пересеклись с ней случайно. Всего на миг, но в тот момент время словно остановилось. Я увидел ее глаза, которые отчего-то наполнились слезами. Поникшие плечи. Горько изогнувшиеся уголки губ. А еще подметил внезапно вспыхнувший страх, когда она поняла, что замечена. Мгновенное колебание. Недоверие. Снова страх. Наконец ее губы слабо шевельнулись, а у меня над ухом вдруг раздалось тихое, отчаянное, но совершенно отчетливое: «Помоги!»

Я от неожиданности аж вздрогнул. Суматошно обернулся, не понимая, то ли мне почудилось, то ли и впрямь за спиной кто-то стоял. А когда снова посмотрел на Миссу, ее уже не было. Дверь за девчонкой с тихим стуком закрылась. Снаружи раздался шорох удаляющихся шагов. А я озадаченно замер, не зная, как реагировать и стоит ли об этом кому-нибудь говорить.

Остаток ужина прошел спокойно, Карриан больше ни на кого не давил, поэтому супруги эль Сар вскоре успокоились. И даже любезно согласились предоставить бумаги на своих воспитанниц, как на нынешних, так и на тех, кто когда-либо покидал пределы замка Хад.

– К завтрашнему дню я подготовлю для вас списки потенциальных хозяев для всех наших воспитанниц, – пообещал господин эль Сар, потягивая вино. – Количество желающих, конечно, зашкаливает, но я дам вам самых перспективных.

Его высочество кивнул:

– Благодарю, этим займется рино аль Вар.

– Еще я хотел бы увидеть списки и тех, кто является хозяином дарру в настоящее время, – счел нужным добавить Кэрт аль Вар. – Всех живых, я имею в виду. Мне понадобится информация за последние тридцать лет. А также я желаю знать, кто и откуда доставил вам на воспитание ныне присутствующих дарру. Страна, город, родители… все, что на них есть.

– Все бумаги у меня в кабинете, – любезно улыбнулся хозяин замка. – Быть может, вас интересует еще какая-то документация? Сведения о расходах? Накладные? Отчеты о содержании замка?

Карриан на мгновение задумался.

– Проверка от казначейства пройдет в плановом режиме. Насколько я помню, следующим летом. Но на всякий случай подготовьте и эти документы. Быть может, они меня заинтересуют.

– Как пожелаете, ваше высочество.

Затянувшийся ужин подошел к концу, и хозяева так же любезно с нами распрощались. Никто из них так и не задал напрашивающегося вопроса по поводу моей персоны. Карриан тоже на этом внимания не заострил. Но как только мы вернулись к себе, его высочество знаком велел зайти к нему комнату. А едва за нами захлопнулась дверь, сухо спросил:

– Что скажешь?

Я, подумав, честно ответил:

– Пока трудно сказать. Девушки выглядели не слишком уверенно, но, судя по их внешнему виду, заботятся о них хорошо. Они не измождены. У них хорошее состояние кожи и волос. Они определенно следят за ногтями… так что, скорее всего, их содержание осуществляется на достойном уровне.

– Как насчет их аур?

Я поднял на наследника престола удивленный взгляд.

– Какие ауры, ваше высочество? У дарру их нет. А если вы имеете в виду, не обманули ли нас с качеством «товара», то нет. Все девушки действительно те, за кого себя выдают. При себе у них не было амулетов, так что тут никакого подвоха.

– Хорошо. Что еще можешь о них сказать? – отчего-то нахмурился его высочество, а затем, не стесняясь моего присутствия, принялся расстегивать камзол.

Я пожал плечами:

– Обычные девчонки. Немного запуганные, но в вашем присутствии это простительно. Как-никак вы – будущий император. Я бы на их месте вообще оттуда сбежал.

– С чего бы это? – нахмурился его высочество.

– Потому что ваша магия для них опасна, – хмыкнул я. – Единственная магия, которая способна хоть как-то им навредить. Не думаю, что дарру об этом не знали.

Карриан помолчал, но какое-то время продолжал расстегивать тугие пуговицы. После чего все в том же молчании снял камзол, бросил на стоящую у стены кушетку, затем расстегнул верхнюю пуговицу на белоснежной рубашке (черт, и почему она не мятая, тогда как моя выглядела, словно ее пожевал носорог?!). Когда я уже начал выразительно посматривать в сторону двери, как бы намекая, что мне тоже пора отправляться на боковую, его величество неожиданно остановился. Смерил меня оценивающим взглядом и бросил:

– Отец сказал, чтобы я к тебе присмотрелся. Но не объяснил, почему я должен это сделать. Твои способности и впрямь необычны, но и они не дают тебе права вести себя как говнюк.

Я поперхнулся:


– П-простите, ваше высочество…

– У меня по-прежнему осталось к тебе немало вопросов, – словно не услышал Карриан, продолжая буравить меня взглядом.

– Так, может, имеет смысл их задать?

– Император посоветовал сначала за тобой понаблюдать. И пока мне не нравится то, что вижу.

Под тяжелым взглядом наследника престола я невольно поежился.

– Ваш отец – мудрый человек. И, судя по всему, он дал нам одинаковые советы.

– Знаю. Но если ты еще раз меня разозлишь, для тебя это закончится печально.

– Если вы про тот рисунок, то я…

– Свободен, – холодно бросил Карриан, заставив меня заткнуться.

Я на мгновение заглянул в потемневшие глаза его высочества. Понял, что общаться он больше не намерен. После чего молча развернулся и вышел, гадая, действительно ли в его отношении ко мне виноват перстень, или же я сам его к этому подтолкнул?

Одно хорошо: в ближайшее время спрашивать про тот случай, когда его высочество едва не сорвался, меня не будут. Император непрозрачно намекнул сыну, что тот должен сам во всем разобраться. Чудесно. Пускай поломает голову. С другой стороны, это означало, что за мной будут наблюдать больше обычного, и это придется учитывать. Если, конечно, я не хочу, чтобы в один прекрасный день меня проткнули отравленным клинком или же скинули головой вниз с какой-нибудь башни.



Едва дождавшись ночи, я переоделся в черное, снова снял амулет императора и, убедившись, что в моей ауре не осталось цветных нитей, выскользнул за дверь.

Глюки или нет, но с Миссой следовало пообщаться, и желательно без свидетелей. Обыскивать замок на предмет каких-то незаконных вещей у меня не было времени, а вот отыскать одну-единственную девчонку можно было успеть. Правда, без ауры это довольно сложно сделать. Но я рассудил: в подземельях дарру вряд ли запирали на ночь. Первый этаж мы видели – это территория челяди. На втором жили гости и, вероятно, хозяева. Исходя из того, что лестница, по которой нас водили на ужин, вела не только вниз, но и наверх, можно было заключить, что девушки обитали где-то там. Подальше от выхода. И так, чтобы исключить даже призрачную возможность побега.

Охраны в нашем крыле никто не ставил, так что до лестницы я добрался без проблем. Потом стало сложнее – главная лестница оказалась хорошо освещена, и перед ней прогуливался какой-то стражник. Он был один, наверх не смотрел, и проскользнуть ко второй лестнице труда тоже не составило. После чего я бесшумно поднялся на третий этаж. Чисто логически решил, что дарру наверняка держали в таком же крыле, как и нас. Увидел в коридоре несколько дверей и, подобравшись к первой попавшейся, напряженно прислушался.

Из-за нее не доносилось ни звука. Второе зрение тоже не показывало внутри наличие людей. Однако в отношении дарру это было сомнительное заключение. Но потом я заметил, что на двери нет ни замка, ни засова, ни ручки. Осторожно ее толкнул и недовольно поморщился: кладовка.

Еще минут через пять я покинул третий этаж и забрался на четвертый.

В коридоре ни света, ни охраны.

Значит, скорее всего, тоже мимо.

Пятый этаж… аналогичная ситуация.

Шестой… опа!

Я отпрянул обратно к лестнице и вжался в угол, одновременно с этим опуская вниз покрытую черным платком голову. Мимо протопал мужик в бряцающих доспехах. Затем еще один. Какое-то время я еще видел их медленно опускающиеся макушки. Затем снова послышались шаги. Грохнула дверь. И после этого все стихло.

Кажется, на пятом этаже обитала охрана. Тогда, получается, хозяева забрались еще выше. Однако тот факт, что на шестом этаже, как раз возле входа в жилые помещения, толклись еще два стража, намекал, что это моя остановка. Кого еще в этой крепости надо было охранять?

Я осторожно выглянул из своего убежища и, мельком оглядев открывшееся пространство, юркнул обратно.

Все верно. Два бугая в железе. За ними – убегающий вдаль коридор с дверьми, причем он был единственным, где на стенах в специальных держателях горели большие, круглые, до отказа начиненные магией шары, выполняющие роль обычных светильников.

Так. Что у нас с электричеством?

Хм… опрометчиво со стороны строителей было повесить все светильники по одной стене и к тому же подключить их к одному-единственному энергетическому каналу. «Провод», который его подпитывал, представлял собой приличный по размерам пучок разноцветных нитей и наверняка являлся одним из основных источников энергии в замке, потому что пронизывал его насквозь, от подвала до крыши. На каждом этаже, как я успел подсмотреть, от него отходили второстепенные нити, одна из которых и питала светильники на нужном мне этаже. А разветвление располагалось совсем рядом с входом. Прямо тут, на лестничной площадке, где я мог спокойно до него дотянуться.

Само собой, канал лежал не на поверхности, а залегал в камне примерно в полуметре от моих жадных ручек. Но при наличии некоторого времени и изрядной доли упрямства нет ничего невозможного. Так что всего через десять минут я уже с ухмылкой вытянул этот канал на себя и, завязав его узлом, одним махом остановил поток текущей по нему энергии.

Свет на этаже тут же погас.

– Это что еще за дела? – раздался из темноты недоуменный голос одного из охранничков. – Какого драхта[6] погас свет?!

– Магия сдохла, похоже, – отозвался второй, бестолково крутясь на месте. – Пойду сообщу командиру.

Я снова вжался в угол. А как только шаги внизу затихли, тенью скользнул вперед и, бесшумно просочившись мимо ни черта не ориентирующегося во тьме стража, юркнул в нужный мне коридор.

Темнота мне не мешала – то ли благодаря добавкам в еде, которые присутствовали в моем рационе на протяжении десяти лет, то ли просто от природы, но ночное зрение у меня было что надо. Тизар однажды сказал, что у меня иногда глаза в темноте светятся. Как у кошки. Я тогда еще мысленно его поправил: мол, как у волка. И благополучно забыл.

Надо все-таки попытаться найти Миссу. Хорошо бы до того, как вернется второй стражник, и до того, как кто-нибудь сообразит принести сюда факелы.

Поскольку дарру в магическом плане были на одну, так сказать, ауру, то пришлось подходить ко всем дверям подряд и осторожно скрестись в надежде, что кто-нибудь услышит. Согласен, план был так себе, но времени осталось немного, а найти девчонку хотелось прямо сейчас. К сожалению, за двумя первыми дверьми никто не отозвался: то ли юные леди уснули, то ли просто не расслышали. За третьей кто-то сонно заворочался, но мне показалось, что голос не тот. Четвертая и пятая – снова тишина, хотя я рискнул поскрестись сильнее. А вот с шестой повезло чуть больше. Там в ответ на шум кто-то тихонько вскрикнул:

– Кто здесь?!

Но голос был незнакомым, поэтому я прошел мимо.