Тень императора

– Где тебя носило? – сухо осведомился Карриан, едва за магом закрылась дверь.

Я подумал снова. После чего повернулся к целителю и спокойно спросил:

– Что вам удалось выяснить?

– Мар… – с укором посмотрел на меня рино аль Вар, отходя от меня к его высочеству и присаживаясь на второе кресло. – Где твои манеры?

– Там же, где и здравый смысл. Так что вы узнали?

Целитель вопросительно повернулся к Карриану. Но тот на удивление лишь кивнул.

– Девочки, о которой ты говорил, нет в списках дарру, – сообщил рино Кэрт, заставив меня огорченно опустить голову. – Дарру с именем Валья никогда не появлялась в крепости и соответственно никогда ее не покидала.

– Вот оно как…

– Мар, – пристально взглянул на меня маг, и я, не найдя куда присесть, просто опустился на корточки.

– Вчера перед уходом мне показалось, что одна из девочек, которых нам показали, хотела о чем-то сообщить. Но побоялась присутствия госпожи Амелии, поэтому промолчала. Прошлой ночью я нашел эту девочку. Мы поговорили. И она сказала, что два года назад отсюда бесследно исчезла ее подруга. Ей было четыре. Для своего возраста Валья была очень способной девочкой и, по словам подруги, сильнейшей среди всех дарру, которые здесь побывали в последние годы.

– Как ты нашел девчонку в замке? – тихо, угрожающе спросил Карриан.

– Почему ты уверен, что ее подруга не солгала? – почти одновременно с ним спросил маг, но тут же спохватился: – Простите, ваше высочество.

Я поморщился:

– Девочка напугана и расстроена. Она считает, что ее подруга мертва. Поэтому я и просил вас, рино, просмотреть списки.

– Вальи в них нет.

– Я уже понял. Но это не значит, что ее никогда не было в этом замке.

– Списки подделать невозможно, – резко бросил со своего места его высочество. – Все, что в них было единожды внесено, нельзя удалить безвозвратно.

Я поднял на него невеселый взгляд:

– А если чье-то имя туда попросту не внесли?

– Каждую дарру по прибытии в замок осматривает проверяющий императора, – поддержал Карриана рино Кэрт. – Именно он составляет списки. И в его же присутствии заключается магическая сделка между дарру и хозяином.

– А вы совсем не допускаете мысли, что какую-то из девочек могли привезти сюда тайно?

– Зачем ее везти сюда? Проще спрятать в любом другом месте…

– Да. Но в младшем возрасте дарру себя не контролируют, поэтому дар их легко выдает, – возразил я. – Вздумай кто-то утаить появление такой девочки, об этом все равно узнают. Единственный способ сохранить тайну, это увезти дарру в безлюдное место и никому никогда не показывать.

Угу. К примеру, в глухое поместье. Куда-нибудь в лес. Или на холм, где у заинтересованного в такой девочке мага есть благоустроенная дача… верно, рино Лоэнир?

Конечно, существовал и такой вариант, что насчет Вальи Мисса, скажем так, немного преувеличила. Все же условия жизни в Хаде были не слишком подходящими для маленьких девочек. И оставался совсем небольшой, но все же шанс, что, оказавшись в изоляции, под строгим контролем, запертая в четырех стенах Мисса просто придумала себе воображаемую подругу. Все эти голоса, разговоры в ночи… в них мало кто поверит. Вот только мне не показалось, что девочка лукавит или что-то утаивает. К тому же она и впрямь говорила со мной мысленно. А уж в собственной вменяемости я был уверен, поэтому и не рассматривал всерьез другой вариант.

– Но тогда возникает другая проблема, – добавил я после короткой паузы. – Девочку должен кто-то обучить. В империи много специалистов такого профиля?

Его высочество и рино Кэрт тревожно переглянулись.

– Вся информация по этой теме засекречена, – медленно проговорил Карриан, буравя меня потемневшими глазами. – О том, как правильно их воспитывать, знают очень немногие. В том числе граф эль Сар, император, я, герцог эль Соар, рино Кэрт аль Вар и…

– …придворный маг, – хмыкнул я. – Все верно, ваше высочество. Кого из этих людей вы готовы подозревать в использовании служебного положения в личных целях?

– Нет… – вздрогнул рино Кэрт. – Все мы дали императору клятву!

– Любую клятву, господин маг, можно обойти.

– Только не эту!

– Отлично. Тогда, исходя из факта, что мой информатор не врет, я жду ваших предположений насчет того, куда могла испариться из крепости четырехлетняя и, напомню, сильнейшая в истории империи девочка-дарру.

Рино Кэрт споткнулся на полуслове.

– Этого не может быть… – пробормотал он, неверяще глядя куда-то вдаль. – Всех девочек доставляют сюда в специальном экипаже. Все сопровождающие проверены. Система контроля за ними абсолютно надежна. Как и магическая печать.

Я всплеснул руками:

– Да боже мой! Чтобы ее обойти, много ума не надо! Достаточно убедить себя, что действуешь в интересах императора! На худой конец, нанять не отягощенного муками совести человека со стороны и «забыть» сообщить о нем в соответствующую инстанцию! Кстати, вы не встречали здесь никого, на ком не было бы магической печати?

– Нет, – машинально ответил целитель. – Но слуг я специально не проверял, да и видел далеко не всех…


– Значит, нам должны их показать. Прямой приказ граф не сможет игнорировать, печать ему не позволит, – ровно отозвался Карриан, заставив меня скептически приподнять одну бровь.

Что такое? Неужто мне поверили на слово?

– Да, пожалуй, – несколько растерянно согласился рино аль Вар. – Но, ваше высочество…

– Это не обсуждается, – отрезал наследник престола, поднимаясь с кресла. – Раз вопрос возник – надо его решить. Если есть хоть малейшее подозрение, что отсюда могла пропасть девочка – а там, где пропала одна, могут исчезать и другие, – мы должны все проверить. Вы, рино, как раз этим и займетесь. А ты, Мар, идешь со мной.

– Куда? – насторожился я.

На губах его высочества мелькнула недобрая усмешка.

– Граф эль Сар любезно согласился показать нам крепостные подземелья. И мы отправляемся туда немедленно.



Всю дорогу до подземелий я горестно вздыхал, бухтел и сетовал на трудную судьбу, которая вынуждала меня сопровождать его высочество в мрачные катакомбы.

– Как я буду там рисовать? – уныло вопрошал я, то и дело спотыкаясь на ровном месте и старательно семеня, дабы изобразить походку неуверенного в себе человека. – Где я там возьму свет? Перспективу? А как же вы позировать будете, ваше высочество?

Карриан скрипнул зубами:

– Мы идем туда не для того, чтобы ты меня рисовал.

– А зачем же тогда, милорд? – громко удивился я. Так, что даже идущий первым эль Сар обернулся. – Разве его величество не для этого назначил меня придворным художником? Разве не за этим велел следовать за вами по пятам в поисках вдохновения и подходящей позы?

Его высочество ненадолго тоже обернулся.

«Заткнись» – отчетливо читалось на его лице.

Я огорченно поник, но все же предпочел послушаться. И пока мы спускались сначала по главной, а затем по второстепенной – спиральной, крутой до отвращения и очень узкой лестнице, продолжал усиленно вздыхать. А попутно внимательно изучать рисунок магических нитей на стенах и еще более внимательно смотреть себе под ноги: в подвалах замка Хад, как выяснилось, обитало немало крыс. И мне совсем не улыбалось испачкать о них сапоги.

Наконец граф остановился у маленькой железной дверцы, запертой на внушительного вида засов. В смысле это снаружи на ней был засов. Но помимо него, на двери стояла не менее внушительная магическая защита. Очень сложная. В три слоя. Причем все они, насколько я видел, располагались с этой стороны коридора, тогда как внутрь не уходило ни единой цветной ниточки.

Достав из-под рубашки длинную серебряную цепочку, на которой покачивался амулет, граф приложил его к двери и, отступив в сторону, с достоинством поклонился.

– Прошу, ваше высочество. Не скажу, что это самое чистое или приятное место в замке, но ваше желание для меня закон.

Карриан остро глянул на склоненную голову господина эль Сара и вошел внутрь. Я, не преминув запомнить рисунок нитей внутри амулета, поспешил следом. Хозяин замка зашел последним – больше на эту прогулку он никого не пригласил, – и аккуратно прикрыл за собой дверь, железные петли которой вдруг издали на редкость громкий и совсем немузыкальный скрип.

Звук по подвалу раздался такой, что даже меня пробрало до печенок.

Брр, гадость… хуже, чем гвоздем по стеклу.

Его высочество быстро огляделся.

Подвал, в котором мы оказались, чем-то походил на заброшенный винный погреб. Большой, с выложенным каменными плитами полом, куполообразным потолком, полукруглыми опорными арками и совершенно пустыми стенами, возле которых явно когда-то стояли бочки или ящики, а теперь там виднелись лишь кучки мусора и крысиный помет.

Запашок тут стоял соответствующий. Затхлый, с примесью плесени и тем самым характерным привкусом, который встречается лишь в очень старых и давно заброшенных домах.

– Вы не используете эти помещения? – поинтересовался Карриан у подошедшего графа.

– Практически нет.

«Тогда зачем нужна защита на двери?» – подумал я, отступив в сторону и принявшись разглядывать заплесневелые стены.

– Раньше здесь были склады, ваше высочество, – спокойно пояснил хозяин замка. – Но потом под них переоборудовали комнаты этажом выше, и надобность в подвале отпала.

– Здесь есть другие помещения?

– Да, ваше высочество. Там когда-то размещались темницы.

– Я хочу на них посмотреть.

Граф эль Сар снова поклонился.

– Следуйте за мной.

Отступив немного назад и в сторону, чтобы иметь возможность видеть обоих спутников и максимум свободного пространства вокруг них, я тихонько пошел следом, стараясь не наступать на разбросанные тут и там мелкие косточки. Вероятно, они принадлежали крысам. Однако трупного запаха в подвале не было. Видимо, помещения пустовали очень и очень давно, старые грызуны не только передохли, но и полностью разложились, а новые сквозь магическую защиту просочиться не смогли.

Интересно, когда ее поставили?

– Сюда, ваше высочество, – обронил эль Сар, свернув за одну из наиболее мощных арок и указав на открывшийся за ней проем в стене.