Тень императора

Я скептически оглядел глубокие дыры, оставшиеся от некогда крепившейся там решетки, но оставил комментарии при себе. За проемом оказался короткий коридор, по обе стороны от которого виднелись глубокие темные ниши. Предугадывая следующий вопрос наследника престола, эль Сар создал в воздухе несколько огоньков и, осветив коридор до самого конца, поспешил сообщить:

– Как видите, почти все решетки мы убрали. Теперь они ни к чему. Пленников у нас не бывает. Но изредка, если слуги очень уж провинятся, мы ссылаем их сюда.

Он указал на одну из последних камер, где еще остались решетки. Вернее, это оказалась большая клетка, задняя стенка которой была образована каменной кладкой, а три других отграничивали пространство десять на десять шагов очень толстыми металлическими прутьями.

– Вот здесь мы их и содержим.

Мы с его высочеством одновременно заглянули внутрь и своими глазами убедились: камера действительно периодически использовалась. При этом она была чисто вымыта. Пол и стены здесь были теплыми. Я даже потрогал, желая проверить, не показалось ли мне поначалу. Вдоль одной из стен стояла весьма приличная кровать, сейчас – не заправленная. На ней лежали свернутый тюфяк, большая подушка. А рядом виднелись крепко сколоченный стул и старый, но еще добротный стол. Видимо, чтобы арестанты не скучали и могли не только целыми днями валяться на кровати, но и посидеть, почитать… вон на столе даже книга лежала. Большая, в истрепанном переплете и явно зачитанная до дыр.

– Правила этикета, – с некоторым трудом прочитал название Карриан и вопросительно посмотрел на хозяина замка.

– Это для того, чтобы слуга не терял время попусту, пока кто-то другой выполняет его работу, – пояснил господин эль Сар. – Поскольку заниматься здесь больше нечем, то рано или поздно человек все равно начинает читать.

– Что ж, разумно, – сдержанно похвалил такое решение наследник престола и вышел из камеры. – Здесь есть другие помещения?

Граф виновато улыбнулся:

– Боюсь, мне больше нечего вам показать, ваше высочество.

– Тогда, наверное… Мар, что ты делаешь? – с подозрением осведомился Карриан, когда я остановился возле решетки и принялся демонстративно озираться, а затем полез в карман за блокнотом.

– Раз уж мы сюда пришли, то давайте я нарисую ваш портрет, милорд. Думаю, должно получиться очень атмосферно.

Его высочество нахмурился:

– Ты собрался рисовать? Здесь?! Сейчас?!

– Ага. – Я пристально посмотрел на принца. – Место тут такое… особенное, знаете ли. А еще я, кажется, поймал вдохновение. Ну или скоро поймаю… если вы, конечно, позволите.

Карриан молчал долго-долго, буравя меня тяжелым взглядом. Но, к счастью, он был неглупым человеком, поэтому не стал допытываться, почему я хочу задержаться. Просто фыркнул, демонстративно сложил руки на груди и буркнул:

– Ладно, рисуй.

– Нет-нет-нет, – засуетился я, подскочив к его высочеству и настойчиво подтолкнув его к дальней стене, которая находилась примерно на полметра дальше решетки. – Вы лучше вот тут встаньте, ваше высочество. Здесь стена красивая. Прямо как на кладбище. А еще, пожалуйста, постарайтесь принять соответствующую позу… какую-нибудь героическую. Нет, не ту, что я однажды нарисовал. Зачем повторяться? Хотя бы просто воинственную, ладно?

В глазах Карриана появился опасный огонек.

– Рисуй, – процедил его высочество, кинув раздраженный взгляд мне за спину. – Это не задержит нас надолго, граф. Его величество задумал создать семейную галерею, поэтому вот уже две недели меня преследует это ходячее недоразумение.

– Это для вашей же пользы, – строго сказал я, отходя назад и доставая из кармана грифель. – А вы, ваше сиятельство, можете пока присесть… да вон на кровать. Все равно тут делать нечего.

– Благодарю, я постою, – нейтральным тоном отозвался маг, не пожелав задерживаться в камере для слуг. После чего отступил еще дальше мне за спину и остановился шагах в десяти.

Очень хорошо. С такого расстояния ему будет не видно, что именно я делаю.

А делать я собирался не что иное, как полностью перейти на второе зрение и еще раз обшарить этот подвал сверху донизу. Камера с кроватью и книгой меня не убедила. Для провинившихся слуг это было сомнительное наказание. Гораздо проще было высечь их на конюшне. И к тому же я сомневался, что большинство из них умеет читать. Такая обстановка больше подходила для дарру. Особенно в свете того, что ни капли магии внутри камеры не было. Ее вообще в этом подвале не виднелось. Ни на решетках, ни в стене, ни на полу. Даже потолок был абсолютно чист, словно все энергетические каналы удалили отсюда умышленно.

А еще я неожиданно понял, что именно здесь было неправильно: начиная от входа камеры шли одна за другой. И справа и слева. Так, чтобы одна и та же решетка служила стенкой для двух соседних. Для отдаленной военной крепости такое было в порядке вещей: железо на Тальраме считалось недешевым материалом. А место в подвалах расходовали экономно. Кроме того, вряд ли тут когда-либо находилось столько арестантов, чтобы их нельзя было разместить по отдельности. В смысле не во всех камерах подряд, когда существовал риск, что заключенные передерутся, убьют друг друга или обменяются заточками. А хотя бы через одну.

Так вот. Здесь везде была одна решетка на две камеры. Это подтверждали выбоины в полу. Это же было видно по глубоким отверстиям в стенах и в потолке. Как раз там, где когда-то крепились прутья. Однако последняя камера… та самая, уцелевшая… отличалась от остальных. По идее, ее следовало расположить вплотную к дальней стене. В самом углу, использовав для ограничения пространства всего две решетки. Однако их было три: слева, справа и со стороны коридора. В ситуации, когда на железе старались экономить, это было по меньшей мере странно.

– Не двигайтесь, ваше высочество, – распорядился я и сделал несколько шагов вперед, словно подыскивая нужный ракурс.

Так и есть. В полу, словно в продолжение передней решетки, виднелись тщательно заделанные, засыпанные мусором выбоины. Точно такие же, какие я видел в начале. Это означало, что камера не просто так была отдалена от стены: когда-то рядом находилась еще одна. Просто решетки с той стороны убрали, а поперек подвала построили дополнительную стену. Она-то и разделила площадь соседней камеры и резко сократила объем подвала, который с самого начала мне показался слишком маленьким для такого огромного замка.

Желая убедиться в собственной правоте, я подошел к каменной кладке вплотную и уставился на нее, как голодный – на свежеиспеченный каравай. Однако следов магии на ней тоже не виднелось. Ни одной, даже крохотной ниточки.

Получается, перегородку строили обычным способом? Вручную?

Я ненадолго задумался. А потом решительно приблизился к насторожившемуся Карриану, уперся в его плечо обеими ладонями и бесцеремонно принялся отталкивать принца назад.

– Подвиньтесь, милорд. Еще… вот сюда… нет, сюда… левее!

– Мар!

– Так, стоп! – скомандовал я и, убрав от принца руки, снова посмотрел на стену.

Есть! Одна-единственная, абсолютно черная, идущая строго перпендикулярно ниточка, которую можно было заметить лишь вот так, ткнувшись в нее носом, да еще если точно знать, что именно хочешь найти.

Ай да эль Сар! Ай да сукин сын! Что же ты спрятал в этом подвале? Ни один маг не заметил бы эту невзрачную ниточку! Ни одна проверка ни в жизнь ее бы не обнаружила! Для этого нужно видеть не форму, а структуру заклинания. Для этого нужно быть не магом, а дарру. А много ли в империи бесхозных дарру? Правильно. И все они находятся здесь, под замком и под полным твоим контролем.

Вот ведь хитроумный мерзавец!

– Мар, что ты делаешь? – раздельно спросил Карриан, когда я принялся шарить ладонями по стене, напрочь забыв и о нем и о рисунке.


– Поражаюсь, ваше высочество… просто поражаюсь: смотрите, какая великолепная работа! Как искусно состарили этот камень! Просто шедевр, не так ли, граф?

Я с самым воодушевленным видом обернулся к хозяину замка и впервые увидел, как у того нервно дернулась щека, а на лбу выступила испарина. Похоже, самообладание ему наконец-то изменило. А потом и вовсе едва не покинуло, потому что мой палец все-таки зацепился за неровный шов, затем нащупал выступающий из стены камешек на высоте примерно полутора метров от пола и с силой на него надавил.

В подвале раздался глухой металлический звук, словно где-то рядом уронили на пол разводной ключ. А затем часть стены дрогнула и абсолютно бесшумно провернулась на невидимых петлях, открыв погруженный в темноту проход.

– Вуаля, – дурашливо раскланялся я, при этом пристально следя за посеревшим лицом господина эль Сара и особенно за его руками. Но нет. Этот козел не дергался. Да и как тут дернешься, когда на тебя в упор смотрит недовольный твоим враньем темный маг и будущий император?

– Я… я могу объяснить, ваше высочество, – облизнул пересохшие губы эль Сар, умоляюще глядя на взбешенного наследника престола, вокруг которого снова заклубилась тьма. – Пожалуйста… позвольте мне показать…

– Показывай, – процедил Карриан, отступая от проема. Я молча повторил его маневр, пропуская хозяина замка внутрь.

Ну-ну. Теперь выкручивайтесь, товарищ Анрэ эль Сар. И попробуйте внятно объяснить, что за хрень творится в вашем замке.





Глава 24




Стоило только эль Сару переступить порог и запустить в проем крохотный магический огонек, как коридор внезапно ожил. На миг мне даже показалось, что оттуда сейчас вырвутся дикие звери – такой там поднялся ор и визг. Одновременно с этим загрохотали потревоженные решетки. Загремели опрокидываемые ведра. В глубине открывшегося помещения заметались неясные тени…

А потом до меня дошло.

Как я и подозревал, дополнительная стена появилась поперек тюремного крыла не просто так – за ней с двух сторон от широкого прохода все еще сохранились решетки. Причем много. Навскидку там было не менее восьми клеток с каждой стороны. И в каждой кто-то сидел. Но не звери. Вовсе нет. Это были люди. А точнее, девушки. Дарру. Да в таком ужасном виде, что я поневоле споткнулся и какое-то время мог только молча взирать на то, во что их превратили.

Болезненно худые, в куцых обрывках ткани, в которых едва можно было признать некогда красивые платья. Полуголые, с обломанными ногтями и со спутанными волосами, которые занавешивали изможденные лица засаленными патлами. Но что самое жуткое – дарру метались в клетках как обезумевшие. Кричали. Выли. Ожесточенно трясли металлические прутья. В одной из камер совсем маленькая девочка вовсе бесновалась так, что я всерьез усомнился, осталось ли в ней хоть что-то человеческое.

Некоторые дарру оказались полностью обнажены. На их телах виднелись свежие царапины и синяки. Прямо у нас на глазах какая-то девушка с ревом налетела на решетку, рыча и скалясь, как бешеная волчица. Решетка от удара содрогнулась до основания, девчонку откинуло к противоположной стене, но дарру тут же вскочила и кинулась снова, не замечая, что после каждого удара на ее теле возникают новые синяки.

При виде мечущихся в клетках девушек мне стало не по себе. А когда я заметил, что внутри каждой клетки были двойные решетки по бокам, благодаря чему дарру не могли дотянуться друг до друга, мне стало совсем нехорошо. А из горла Карриана вырвался хриплый рык:

– Ты!..

– Простите, ваше высочество! – взмолился эль Сар, развернувшись к взбешенному наследнику престола и сложив в молитвенном жесте ладони. – Я действительно не хотел их показывать. Это слишком трудное знание, вы правы! И эти девочки… к сожалению, не все дарру заканчивают обучение в здравом уме! Мы не сумели их спасти! Не уберегли! Просто не смогли, господин, хотя очень старались! Прошу вас… умоляю, простите меня за это!

У Карриана свирепо раздулись ноздри, а обезумевшие девочки в клетках раскричались еще пуще.

– Что значит, не смогли?!

– Их же привозят сюда совсем маленькими, – скороговоркой пояснил хозяин замка. – Большинство нам удается вырастить и воспитать достойными леди. Но дарру такие хрупкие! Эти девочки как никто подвержены перепадам настроения! Особенно страхам. Тревогам. И они так близко переживают потерю семьи, что иногда это оказывается смертельно опасно для их разума! Даже небольшое перенапряжение может столкнуть их в пучину безумия! Обычная ссора! Невыученный урок! Неудачная тренировка! Чаще всего нам удается с этим справиться, но иногда… их разум все равно угасает и у нас не получается его вернуть!

Я с подозрением оглядел заломившего руки графа: что-то плохо верится, что этот надменный красавчик так уж испереживался за незнакомых девчонок. Впрочем, может, дарру поэтому стараются держать по отдельности? Зная, что они рано или поздно разъедутся и, скорее всего, больше никогда не увидят друг друга, было бы опасно позволять им заводить здесь дружбу. Хоть со слугами, хоть с воспитателями, а хоть друг с другом. Насчет эмоциональности он тоже не соврал, но, по-моему, все же преувеличил. Девочки, конечно, нежные создания, но не до такой же степени!

– Что еще ты мне не сказал?! – процедил Карриан, окинув нечитаемым взглядом полутемный подвал.

Граф эль Сар виновато опустил голову.

– Еще у них бывают срывы на занятиях.

– Что за срывы?!

– Мы стараемся по мере возможностей развивать их дар, ваше высочество. И согласно приказу императора, дарру постоянно тренируются, отдавая и снова восполняя энергией свои резервы.

– Энергию ты им даешь?!

– Конечно, – не поднимая глаз, подтвердил граф. – Других магов тут нет. Тоже – согласно императорскому указу.

– Что это за тренировки?!

– У нас есть прибор. В одной из соседних комнат. Раз в неделю девочки туда спускаются и пытаются забрать, а затем вернуть строго определенное количество единиц магической энергии. Мы делаем это на протяжении всего обучения, постепенно увеличивая нагрузку. Очень медленно. Очень аккуратно. Но даже так… особенно на ранних этапах, пока мы мало знаем о дарру… это довольно опасно.

– Чем именно?! – нетерпеливо рыкнул его высочество, заходя внутрь.

Дарру завыли и заметались по клеткам с новой силой, словно голодные хищники, почуявшие свежую кровь.

Граф эль Сар снова поклонился.

– Если позволите, я покажу, ваше высочество.

– Веди! – приказал Карриан, и хозяин замка торопливо двинулся вглубь коридора, время от времени косясь по сторонам и стараясь держаться середины прохода.