Тень императора

Когда мы шли мимо клеток, там начало твориться нечто совершенно невообразимое. Дарру с неистовством шимпанзе повисали на прутьях, высовывали наружу руки со скрюченными пальцами. Все до единой пытались до нас дотянуться обломанными ногтями, больше похожими на когти. Когда это не удавалось, они вцеплялись пальцами в тяжелые металлические засовы и начинали их трясти, но клетки запирались хитро. Без магии, особым механизмом, который открывал решетки без непосредственного участия человека. От каждого засова вверх тянулась длинная железяка, конец которой уходил в потолок. И, видимо, шел куда-то еще. В конец коридора. В соседнюю комнату… бог знает. Но факт в том, что дарру при всем желании не смогли бы выбраться оттуда самостоятельно. Зато, пока мы шли, они безостановочно выли, хрипели, брызгали слюной, визжали и орали так, что от этих воплей закладывало уши.

Честное слово, я испытал неимоверное облегчение, когда клетки наконец-то закончились, а эль Сар подвел нас к двери в противоположном конце коридора. Только тогда крики стали чуть тише, а дарру перестали бросаться на прутья. Но даже спиной я чувствовал их голодные взгляды. И испытывал определенный дискомфорт при мысли, что в один прекрасный момент эти озверевшие создания вырвутся на свободу.

– Сюда, ваше высочество, прошу вас, – нервно улыбнулся граф, открывая еще одну дверь.

Мы молча вошли. Причем я предпочел сделать это последним. Но как только дверь за моей спиной закрылась, а в ней что-то звякнуло, будто там щелкнул дополнительный засов, яростные крики из коридора как отрезало.

В комнате, куда нас привел эль Сар, было светло. А еще она выглядела очень чистой, неплохо отделанной и совершенно не походила на виденные нами ранее помещения. Ее умышленно привели в порядок, задрапировав тканями каменные стены, бросив на пол старый, но еще не утративший красоты ковер. Но больше всего меня заинтересовал стоящий у стены письменный стол, на котором возвышалась простая деревянная подставка с углублениями. А в каждом из них мирно покоился самый обычный, тускло светящийся магический шар. Размеры у шаров были разными: от горошины, до бейсбольного мяча. Видимо, о них и рассказывала Мисса. А еще в этой комнате имелась вторая дверь. Простая, деревянная. Со сложной магической защитой как с наружной, так и с внутренней стороны.

Карриан тоже ее заметил. А когда в деталях рассмотрел, что именно она собой представляет, свирепо зыркнул на хозяина замка, но тот лишь виновато развел руками:

– Всего лишь мера предосторожности, ваше высочество.

– С внутренним блокиратором?!

– Да, ваше высочество. Внутренняя дверь, как вы видите, железная, и магии на ней нет, чтобы не привлекать внимания дарру. В случае если кто-то сумеет сломать клетку, они ее не увидят – обезумев, дарру начинают воспринимать мир несколько по-другому и способны различать только магические возмущения и все, что с ними связано. Наши лица, наличие или отсутствие оружия, если оно, конечно, не магическое, они не видят. И эту дверь тоже. Что в случае возникновения непредвиденной ситуации позволяет с уверенностью блокировать наших подопечных внутри.

– Почему блокиратор стоит на второй двери?

– Потому что даже при очень бережном обращении с магическими емкостями иногда случаются спонтанные выбросы энергии, вспышки и даже взрывы. Это не совсем блокиратор, ваше высочество, – пояснил граф. – Скорее, это поглотитель магической энергии. Для данного помещения он совершенно необходим.

– Как происходят тренировки? – все еще раздраженно спросил Карриан, оглядывая прибор.

– Все просто, ваше высочество. Девушки приходят сюда по одной. Изначально мы даем им попробовать свои силы на шаре с минимальным количеством энергии, – поспешил пояснить эль Сар и для наглядности вынул из углубления примеченную мною «горошину». – Здесь всего четверть стандартной магической единицы. Даже для очень слабой дарру это совершенно безопасное количество энергии, которое они способны легко поглотить и так же легко вернуть. Как только девочка проходит этот этап, мы берем шар побольше… и так до тех пор, пока время, затраченное ею на работу с шаром, не превысит установленные пределы.

– Что случается, если вы не угадаете с шаром?

– Слишком маленький заряд не причинит им вреда. В этом случае мы просто берем шар побольше. Если же девочка по неосторожности коснется более крупного, чем нужно, источника… По-всякому бывает, ваше высочество, – признался маг, вернув «горошину» на место и взяв шар покрупнее. – Обычно дарру просто теряет сознание, и это никоим образом не сказывается на здоровье девочки. Таких мы просто возвращаем в комнату наверху, а через некоторое время приглашаем сюда снова. Но иногда девушки пугаются и теряют над собой контроль.

– От избытка энергии? – не поверил Карриан.

– Да, ваше высочество. Мы выяснили, что у некоторых дарру возникает обратная реакция – при прикосновении к слишком мощному источнику магии они начинают ее не поглощать, а напротив, сбрасывать. Причем резко. Практически мгновенно. Если мы не успеем остановить этот процесс до того, как он достигнет пика, девочка может погибнуть. Если успеем, но сделаем это слишком поздно, она выживет, но, к сожалению, сойдет с ума.

– Те дарру… в клетках…

– Да, сир, – повинился граф. – Прошу прощения, это в том числе и моя вина: не уследил.

– Но в ваших списках их нет!

– Все верно, потому что они числятся погибшими. У императора есть эти списки. Они одобрены. Просто никто не знает, что девушки мертвы лишь в фигуральном, так сказать, смысле. Для императора они бесполезны. Но я не мог взять на себя смелость… вы вправе меня не понять и посчитать предателем, но у меня просто рука не поднялась, ваше высочество. Простите, – дернул щекой маг. – Никого из своих людей я не хочу заставлять исполнять обязанности палача. Особенно если до конца нет уверенности, что этим девочкам нельзя помочь.

Карриан хмуро покосился в сторону двери.

– Вы полагаете, у них еще есть шанс вернуться к нормальной жизни?

– Я не уверен, ваше высочество. Но все же мы пытаемся их кормить, даем одежду… которую они, как правило, разрывают в клочья. Разговариваем. Подкармливаем магией. Читаем сказки… обычно девочки любят сказки. И даже обезумев, дарру к ним по-прежнему прислушиваются.

Я еще раз недоверчиво оглядел эль Сара.

Ну… с некоторой натяжкой большая часть того, что он сообщил, проясняла картину, описанную Миссой. Даже позволяла допустить, что все не так ужасно, как она говорила. К тому же сама Мисса ни разу не попадала под наказание, поэтому не могла подтвердить, что одинокая клетка с кроватью и впрямь – то самое место, которое все боялись. Отсутствие возможности пообщаться с другими дарру не позволило ей выяснить, что же именно так напугало других девочек. Быть может, они слышали завывания безумных? Наверное, ночью в подвале действительно страшно. А если за стеной раздаются непонятные шумы, то тем более.

Насчет других клеток граф тоже все пояснил. И даже Карриана эти объяснения если не удовлетворили, то, по крайней мере, заставили успокоиться. Он больше не пытался прикончить хозяина замка. Пугающая аура тьмы вокруг его высочества тоже исчезла. Ему явно не нравилось происходящее. Он по-прежнему не одобрял такого отношения к дарру. Но… у эль Сара все выходило довольно складно.

Все, кроме одного.

– Среди тех дарру в клетках нет девочек младше десяти лет, – тихо сказал я, пристально глядя на эль Сара и заранее перейдя на второе зрение. – Имя Валья вам ни о чем не говорит?

Граф замер.

– Нет.

Я прищурился.

– Ей было всего четыре. Самая маленькая из всех, самая сильная… такую сложно забыть. Вы уверены в своем ответе, ваше сиятельство?

– Абсолютно.

– И тем не менее вы лжете…

– Да как ты смеешь?! Щенок!

– Смею, – холодно улыбнулся я. – Я вижу ауры. И ваша аура, граф, только что вас выдала. Причем дважды.


Эль Сар побледнел, перехватив тяжелый немигающий взгляд Карриана. А затем неожиданно замахнулся.

– Ложись! – крикнул я, вовремя вспомнив, что именно держал в руке хозяин замка. И, не надеясь ни на реакцию, ни на магию наследника престола, прыгнул. Не к графу, естественно, – к Карриану, успев сбить его на пол и закрыть собой буквально за миг до того, как через комнату со свистом пролетел кусок сверкающего стекла и, ударившись в стену, с оглушительным грохотом взорвался.



Над нашими головами бабахнуло так, что я непроизвольно зажмурился. Еще через миг пол подо мной содрогнулся, комнату заволокло густым дымом, а за шиворот посыпались мелкие осколки. Краем уха я слышал, как где-то неподалеку тихонько скрипнула дверца сейфа, там что-то бумкнуло, а затем заскрежетало, словно граф дернул за какой-то рычаг. Сразу после этого в стене снова зарокотало. Дверь в коридор подозрительно дернулась. Внутри нее громко звякнул засов, и я поспешил вскочить на ноги, тряся гудящей головой и обшаривая помещение напряженным взглядом.

К счастью, второе зрение не подвело, поэтому даже сквозь плотную дымовую завесу я увидел, как клубок разноцветных нитей в виде человеческого силуэта метнулся от дальней стены ко второй двери. С небольшим опозданием, как если бы маг отчего-то замешкался или в последний миг надумал забрать компрометирующие его документы из тайника. Впрочем, для него это было уже не важно: мои ножи нашли свою цель – прямо на бегу надменный граф споткнулся и, вскрикнув, с разбегу впечатался лицом в дверь, так и не успев ее открыть.

– Мар, коридор! – прохрипел, поднимаясь с пола, Карриан. Я обернулся и обмер, обнаружив, что тяжелая железная дверь, отделявшая комнату от помещения с дарру, открыта. С нашей стороны на ней не было засова – запирающий механизм располагался внутри. Более того, дверь открывалась наружу, так что подпирать ее было бессмысленно. А поскольку в комнате только что разорвалась магическая бомба, то остаточной магии возле входа вилось столько, что ее даже слепой бы заметил.

А потом я наткнулся взглядом на дальнюю стену и похолодел: оказывается, этот урод не сейф открывал, а потайную панель, за которой скрывалось несколько рычагов. Думаю, не ошибусь, если предположу, что именно они управляли запорами на клетках. И, судя по всему, эль Сар именно поэтому и задержался – он выпускал на свободу дарру!

Я обернулся к его высочеству:

– Вы сможете использовать магию? Вашу, темную, раз на дарру другая не действует?

Карриан выудил из-под камзола какой-то амулет и, едва заметив на нем длинную трещину, помрачнел.

– Нет. Ограничитель[7] сдох, а без него я разрушу большую часть замка и похороню нас вместе с ним.

Точно. Без артефакта наподобие «средоточия» дар Карриана – это просто огромная мухобойка! И по мухам она будет лупить, не разбирая, какая из них, то есть из нас, хорошая, а какая плохая. Нет, ну где в этом мире справедливость?! Один из сильнейших чародеев своего времени и нате вам: вдали от дворца не способен даже таракана прихлопнуть!

– Тогда уходим! – так же хрипло бросил я, убедившись, что амулет его высочества и впрямь мертв. Похоже, близость дарру плохо сказалась на артефакте. А может, и я помог, когда ронял наследника престола на пол?

– Где эль Сар?

Вместо ответа я подбежал к потайной панели, попытался вернуть рычаги в исходное положение, но они оказались заблокированы. Защита от дураков или просто механизм заело – разбираться было некогда. Поэтому я плюнул на это безнадежное дело, вернулся ко второй двери и от души пнул ничком лежащего мага. Два моих ножа вошли ему в спину чуть ниже ребер, гарантированно пробив обе почки и вызвав обильное внутреннее кровотечение. Один прошел под углом и зацепил позвоночник, так что ни боли, ни ног маг сейчас не чувствовал. А еще вокруг его головы расплывалась огромная багровая лужа – еще бы, с разбега хряпнуться мордой об дверь… Надеюсь, он не только нос себе сломал, но и без пары-тройки зубов остался. Впрочем, любоваться его приплющенной физиономией было некогда – из коридора раздались подозрительные шлепающие звуки, как если бы в нашу сторону приближался кто-то босой. Услышав их, я пинком отвалил хрипло дышащего мага в сторону и, приложив ладонь к двери, одним движением обесточил защиту.

– М-мар… ты что де…

– Бежим! – прошипел я, нажимая на ручку и толкая дверь от себя. – Это их надолго не задержит! Если можете, обрушьте коридор. А если нет…

Карриан благоразумно заткнулся и первым нырнул в узкий проем, позволив мне аккуратно прикрыть дверь. Сама-то она была толстой, надежной, однако засова снаружи тоже не было, так что вся ее крепость становилась бесполезной. Походу, полоумный граф знал, как закрыть ее с этой стороны. Но мне, увы, это знание было недоступным. Поэтому придется бежать отсюда как можно скорее и дальше. В надежде не столько на полноценное укрытие, сколько на пики, мечи и арбалеты стражников, которых в Хаде было немерено.

Услышав, как в комнате что-то грохнуло, я отступил от двери и опрометью кинулся следом за его высочеством. Пролетев короткий коридор, выскочил за Каррианом на узкую винтовую лестницу. В три прыжка его нагнал. Молча подтолкнул в спину, советуя поднажать. А потом услышал донесшийся снизу отчаянный, душераздирающий, полный боли и ужаса крик и мысленно взмолился богине Рам, чтобы граф отвлек внимание оголодавших дарру на как можно более долгий срок. В идеале – чтобы девчонки насытились им и больше не намеревались открывать охоту.

Но фиг.

Как только вопль оборвался, позади снова донесся шорох и шлепанье босых ног. А следом – усиленное эхом урчание, которое доказывало: дарру учуяли новую добычу.

Слава богу, лестница все-таки закончилась, и мы вывалились в очередной коридор. Слева зиял длинный пустой тоннель, где в самом конце тускло горел один-единственный магический светильник. Справа виднелся почти такой же тоннель, только совсем короткий и упирающийся в обычную деревянную дверь, откуда просачивались последние на сегодня, окрашенные в желтовато-красные тона лучи заходящего солнца.

– Туда! – выдохнул Карриан и первым сорвался с места.

Я чуть притормозил на случай, если нас настигнут раньше, но его высочество умел бегать с достойной уважения скоростью. А соображал и того быстрее, потому что, едва выскочив за дверь и дождавшись, пока из коридора вылечу я, он тут же ее захлопнул. Проворно задвинул тяжелый засов (хвала Рам, он тут все-таки был). После чего суматошно огляделся, одновременно со мной обнаружил, что мы стоим во внутреннем дворе замка, на виду у слуг и двух с половиной десятков караульных. А затем на удивление зычно гаркнул:

– Все сюда! Арбалеты в руки! На территории крепости обнаружен противник! Стрелять на поражение! Повторяю: СРАЗУ НА ПОРАЖЕНИЕ!

Замершие на мгновение стражи растерянно переглянулись, но у Карриана был великолепный командный голос. К тому же его узнали и без всяких вопросов начали подтягиваться ближе. Я в это время внимательно следил, чтобы в нашу сторону не повернулся ни один арбалет. Так, на всякий случай. Вдруг в замке не один предатель? Но все было в порядке – в наследника престола никто не целился. Практически сразу в закрытую дверь что-то с силой ударило, изнутри раздался многоголосый рев. Дверь снова содрогнулась до основания. От разбитых досок брызнули щепки. Мы с его высочеством со всех ног метнулись к крепостной стене. Стражники, наоборот, спустились вниз и рассредоточились, молча нацелив на подозрительное место арбалеты. Слуг со двора словно вымело… надеюсь, хоть кто-то из них додумался добежать до расположенных в замке казарм и вызвать подмогу?

– Матерь божья… – прошептал кто-то из стражей, когда несчастная дверь разлетелась в щепы и оттуда буквально вывалились полуголые дарру. Совсем еще молоденькие девчонки, почти дети, – оборванные, грязные, с жутковато оскаленными ртами, исцарапанными пальцами и бешено сверкающими глазами. Признаться, когда они сидели в камерах по одной, это смотрелось не так жутко. А сейчас, увидев, что они передвигаются на четвереньках, будто уродливые каракатицы… их перекошенные лица, которые больше не были прикрыты сальными волосами… мне стало тяжело.

Бьющий прямо в глаза солнечный свет их на мгновение ослепил, поэтому самые первые из дарру на миг все же замешкались. Но те, кто напирал сзади, заставили их поневоле рвануться вперед. Прямо под слаженный арбалетный залп, который буквально выкосил передний ряд дарру и отбросил их на стену.

– Лучники!

Честное слово, я даже не посмотрел, кто отдал эту команду – все мое внимание оказалось приковано к стоящему рядом Карриану, к нашему с ним окружению и совсем немного – к корчащимся на каменных плитах девчонкам, в которых один за другим вонзались арбалетные болты и оперенные стрелы. Дарру, конечно, были безумны. Но сейчас, когда они выли и катались по камням, тщетно пытаясь вырвать из себя зазубренные наконечники, когда земля под их костлявыми телами заблестела от крови, я был готов во второй раз убить графа эль Сара. За малодушие. За вранье. Потому что эти девочки не заслуживали такой смерти. Они не заслуживали казни. Не их вина в том, что так получилось, и в том, что теперь они умирали прямо у нас на глазах.

Я машинально их подсчитал: шестнадцать. Все верно. Больше гостей ждать не стоило. Но как только я решил, что все закончилось, и повернулся к Карриану, как откуда-то из глубины замка раздался истошный женский крик.

Мы с его высочеством дернулись в ту сторону одновременно. И так же одновременно вздрогнули, когда из распахнутых дверей – не из подвала, а из центральных дверей крепости – в гигантском прыжке выметнулись два невесть откуда взявшихся белесых тела и опрокинули навзничь двух стражей, которые спустились добить раненых.

Их появление было настолько неожиданным, а рывок – невероятно быстрым, что никто даже отреагировать не успел. Мужиков попросту сбило с ног и отбросило на пару шагов в сторону. После чего две новые дарру с устрашающим рыком вцепились им в глотки, и плиты перед замком снова обагрила свежая кровь.

Лучники наконец вышли от ступора, и вскоре к распростертым внизу дарру присоединились два конвульсивно дергающихся тела. Но тут из замка раздался новый крик. Затем еще и еще. После чего стало понятно – у графа эль Сара было вовсе не одно подземелье с обезумевшими девчонками. И, кажется, он выпустил на свободу всех.

«Мисса! – мысленно гаркнул я. – Мисса, ты где?!» – «На занятии, – растерянно отозвалась девочка. – Мар, тут происходит что-то непонятное. В коридоре какой-то шум. Я слышу: кто-то кричит…» – «Ты одна?» – торопливо спросил я, лихорадочно размышляя, что предпринять и как выманить обезумевших тварей наружу, пока они не перебили безоружных слуг и наших товарищей.

От моего вопроса Мисса на мгновение растерялась.

«Что?» – «Я спрашиваю: ты сейчас одна?! С тобой кто-нибудь есть?!» – «Д-да. Две воспитательницы. И остальные девочки. У нас урок музыки». – «Вели всем замолчать и сидеть тихо! Заприте дверь. Если сможете, забаррикадируйтесь. И ни в коем случае не высовывайтесь в коридор, поняла?!»

Мисса испуганно ойкнула.