Тень императора

«Мар, что случилось?!» – «По замку разгуливают безумцы». – «Дарру?!» – «Да, Мисса. Я не знаю, сколько их, поэтому сиди тихо. Как только смогу, я тебя найду». – «Мар! – вскрикнула девочка, когда я уже собрался отключиться. – Мар, подожди! Тебе тоже нельзя показываться им на глаза!» – «Это еще почему?» – «Лучшая пища для голодного дарру – это другой дарру, – прошептала Мисса. – И чем он сильнее, тем больше его захотят убить».

Вот, значит, как?

Я на мгновение задумался, не особо прислушиваясь к тому, какие приказы отдает его высочество и что ему на это отвечают. Отметил только, что в замок он никого из стражников не пустил. Мысленно одобрил такое решение – в коридорах и всевозможных закутках сражаться с дарру гораздо сложнее, чем на открытом месте. Краем глаза увидел, как один из стражей что-то торопливо надиктовывает в переговорный амулет, и успокоенно отвернулся: кого смогут, они предупредят. Наши, я надеюсь, сами сообразят, что делать. Правда, где-то внутри остался еще и Кэрт…

– Ваше высочество! – вдруг выдохнул знакомый голос совсем рядом. – Хвала Тал! Вы живы!

Я с удивлением обнаружил, что сверху, с крепостной стены к нам спускается живой и невредимый, хотя слегка подкопченный целитель. И с еще большим удивлением воззрился на невесть откуда взявшийся проход в основании одной из надвратных башен, из которого, похоже, господин аль Вар и вывалился.

Отлично. Вот кто мне сейчас поможет…

Глянув на тянущийся за магом густой дымный шлейф, обожженную с одного края рубаху и стоящие дыбом волосы, его высочество знаком велел целителю замолчать и отложить все объяснения на потом.

– Прикрой нас, – кратко велел он.

Рино Кэрт послушно захлопнул рот и кивнул, после чего встал рядом и взглядом осведомился: «Что за хрень тут творится?!»

«Без понятия», – так же молча ответил я, и на этом наш диалог и закончился бы. Но в этот момент я заметил на груди мага ярко светящийся амулет, бесцеремонно его сорвал и, осененный неожиданной идеей, помчался на самый верх крепостной стены.

– Мар, ты что творишь?! – зло гаркнул мне вслед рино Кэрт и, судя по шуму, ринулся вдогонку.

Вот кретин. Нет чтобы будущего императора подстраховать, так он полетел следом.

– Мар, вернись!

Ого. А это уже его высочество изволил проявить недовольство. Но мне было некогда. Я со всех ног мчался наверх, по пути пытаясь выудить из дорогой побрякушки и порвать запрятанную вглубь белую ниточку. Примерно на полпути мне это все же удалось, после чего артефакт полыхнул так, что не только я – весь двор, кажется, зажмурился. А целитель еще и грязно выругался, не постеснявшись присутствия посторонних.

– Идиот! Зачем ты сломал стабилизирующий контур?! – проорал рино аль Вар мне в спину. – Он же сейчас рванет!

– Не рванет, – с удовлетворением протянул я, добравшись уже до самого верха и оглядевшись. – Эй ты! Веревка есть?

Попятившийся страж, не сводя тревожного взгляда с бешено горящего артефакта в моей руке, молча бросил висевшую на крюке веревку.

– Молодец, – похвалил его я, торопливо разматывая веревку и обвязывая одним концом себя за талию. – А теперь проваливай отсюда. Все проваливайте, ясно?! Если я его не удержу, тут полстены разнесет по камешку! Вместе с вами! А если удержу… у нас скоро будут гости! И вам они точно не понравятся!

– Мар! Остановись! – ахнул рино Кэрт, забравшись наверх и коршуном бросившись к артефакту.

В этот самый момент из замка раздался долгий, протяжный, многоголосый вой, и я довольно ухмыльнулся. Но в мою сторону больше никто не смотрел – все головы обернулись к парадному входу, в темноте которого одно за другим замелькали белесоватые тела. Крики внутри, кстати, прекратились. Похоже, тех, до кого дарру все-таки успели добраться, уже сожрали. А вот на остальных им стало наплевать, ведь здесь, на улице, всеми цветами радуги сиял и привлекал внимание дестабилизированный артефакт, который не взорвался лишь потому, что излишками выделяемой им энергии я нагло пополнял свои собственные резервы.

Дарру, безусловно, увидели его сквозь толстые каменные стены. Магия – наше все. Когда дарру голодны, они способны находить пищу по запаху, на ощупь, инстинктивно, когда желание настичь жертву и вонзить зубы ей в глотку настолько сильно, что даже чувство самосохранения предпочитает не вмешиваться.

А я дал им повод обезуметь окончательно. И совершенно не удивился, когда из парадных ворот под хриплый вой и неразборчивый клекот во внутренний двор сплошной лавиной хлынули полуголые, невесть где прятавшиеся, оголодавшие до искр в глазах чудовища, у каждого из которых когда-то было человеческое имя.

При виде дарру видавшие виды стражники дрогнули и едва не отступили, когда эта лавина бездумно ринулась к лестницам. Их было всего две: слева и справа от меня. Мы с Кэртом, естественно, стояли посередине. Кого-то из девчонок стражники, конечно, смогли подстрелить. На нижних ярусах вскоре завязалась ожесточенная схватка. Но большинству дарру не было дела до простых смертных. Их даже Карриан не особенно привлекал, потому что совсем рядом была добыча получше. Много-много лучше, если, конечно, Мисса сказала правду.

– Что ты наделал? – прошептал рино аль Вар, увидев мчащуюся на нас с двух сторон лавину безумцев. – Боже мой… Мар… сколько же их здесь?!

– Меня больше волнует, где эль Сар их нашел в таком количестве? – пробормотал я, наматывая веревку на локоть и делая большую петлю. – Но спросить об этом уже некого. Да и некогда… давайте руку!

– Ты что задумал?! – ахнул маг, когда я вскочил на ближайший зубец и, накинув на него веревочную петлю, протянул соседу раскрытую ладонь.

Я ухмыльнулся:

– Ну что? Полетаем?

Маг в отчаянии обернулся, но выбора у него не было: дарру взбирались по лестницам с устрашающей скоростью. Их не притормозили ни ливень стрел, ни больно кусающееся железо. При виде меня они словно осатанели. По-видимому, права была Мисса: лучшей пищей для голодной дарру действительно является другая дарру. Особенно если ее резервы полны, а в руках заманчиво светится переполненный магией артефакт.

Проблема в том, что Кэрта сюда никто не звал. Если бы он остался с Каррианом, я бы все сделал сам. А теперь пути к отступлению оказались отрезаны. В дарру даже магией бить не имело смысла – они поглощали любую энергию, кроме темной. Хотя с голодухи, я думаю, даже ее сожрали бы за милую душу, недаром его высочество до сих пор не воспользовался своим даром. Чует подвох. Не хочет сделать их еще сильнее.

Вот и Кэрт откровенно засомневался.

Впрочем, думал он быстро. А действовал еще быстрее и, как только на верхнюю площадку выскочили первые твари, вскочил на соседний с моим зубец.

– Если выживем, я сам тебя убью! – процедил он, крепко сжав мое запястье.

– На том свете сочтемся, – откликнулся я, после чего отшвырнул не нужный больше амулет за стену и, оттолкнувшись ногами, со смешком прыгнул в разверзшуюся внизу пропасть.





Глава 25





Признаться, в прошлой жизни я не любил высоту, хотя и не боялся ее до поросячьего визга. Но меня всегда завораживал тот неповторимый миг, когда ты только-только сиганул вниз, когда ощущаешь в душе диковато-пугающий восторг. При этом совершенно четко понимаешь, что больше ничего не контролируешь. И до сладкого ужаса обмираешь от мысли, что во время полета тебя некому поддержать.

Вот и сейчас я испытал это удивительное чувство. Раскрытая пасть гигантского ущелья, нависшие над ним черные горы, виднеющиеся вдалеке снежные шапки и пугающая, притягательная, воистину жуткая пустота внизу, на дне которой всенепременно найдутся острые скалы.

Эту невероятную красоту не смогла испортить ни яростная ругань вцепившегося в меня мага. Ни хриплое карканье за спиной. Ни медленно кувыркающиеся в воздухе дарру, которые без раздумий сиганули следом за нами и теперь, словно осенние листья, красиво падали вниз…

Однако все хорошее когда-нибудь кончается. Вот и веревка тоже закончилась, даром что мне, похоже, всучили самый большой моток. После этого меня резко дернуло. Врезавшаяся в живот петля впилась до самого позвоночника. Затем последовал еще один рывок, причиной которого стал едва не сорвавшийся в пропасть маг. И мы с устрашающей скоростью полетели прямиком на громадную стену, о которую и шмякнемся со всего размаху, оставив после себя мокрое пятно.

– Ма-а-ар! – провыл снизу маг, больно оттягивая мне руку. Второй я продолжал цепляться за веревку, молча прикидывая, оторвет мне кисть или нет, когда мы брякнемся со всей дури о камень. Был бы я один, нет проблем – спружинил бы ногами, потянул или порвал бы пару связок при приземлении, зато потом нашел бы зеленую нить и все – опять как новенький. Недаром же столько лет меня подпитывали самые разные нити в ученической башне.

А теперь этот баран вытягивал мне левую руку, вцепившись в нее сразу десятью пальцами. Тянул вниз, болтался, как мешок с картошкой, и мешал маневрировать. А еще… хм. Кажется, о стену первым приложит именно его. И хорошо, если спиной, а не как графа эль Сара – мордой.

При виде стремительно приближающейся стены у целителя вырвался хриплый вздох, и дальше он уже летел как хороший дядя – молча. В какой-то момент мне, правда, на загривок свалилась припозднившаяся дарру из числа тех, кто тоже решил прыгнуть. Хвала Рам, я все же успел дернуться, поэтому меня она не поранила. А когда она с истеричным воплем грохнулась на голову магу, я просто приложил ее ногой по башке. И почти сразу пожалел, что пнул не на стену – сыграла бы роль буфера. Все не так больно будет шмякаться.

И вот именно в этот момент со дна ущелья вдруг поднялся снежный вихрь, и нас окутало плотное снежное облако. Холодное, пушистое, но мягкое и почти осязаемое… Влетев в него на бешеной скорости, я успел только рот раскрыть, как туда тут же забился большой снежный ком. А пока я отплевывался, то с удивлением обнаружил, что скорость резко замедлилась. Веревка оставалась натянутой, местами даже обледенела, но стена приближалась уже не так быстро, как раньше. Нас словно в пуховую перину завернули, оберегая от ненужных травм. Поэтому мгновением позже мы все-таки шмякнулись. Но не с такой силой, чтобы расплескать мозги по камням.

– У-у-у… – вдруг тихонько провыл поднявшийся вместе с бурей ветер.

Я вздрогнул, чуть не выпустив от неожиданности мага. А затем почувствовал, как мою щеку лизнул влажный язык, и неверяще закрутил головой:

– Кто здесь?

– У-у-у, – снова провыл ветер, а затем меня лизнули снова, на этот раз в другую щеку. И из окружившего нас снежного облака донесся тихий детский смех.

– Валья?! – изумленно замер я, различив в бешеном водовороте снежинок маленькую волчью мордочку. Меня лизнули в третий раз, и я с облегчением выдохнул: – Спасибо, сестренка!

Игривый смех повторился, эхом разнесшись по ущелью, а я приподнял голову, нашел спрятавшийся за метелью ускользающий силуэт и улыбнулся:

– Я твой должник, милая. А теперь тебе пора. Не волнуйся, о Миссе я позабочусь.

– У-у-у? – недоверчиво провыла метель.

– Клянусь, с ней все будет в порядке.

Меня благодарно лизнули снова, и только после этого буря отступила. Кружащийся вокруг нас снежный хоровод так же быстро опал, мне за шиворот накидало целую тучу снежинок, холодный снег запутался и в волосах, осел на рубахе, набился в голенища сапог. Зато ветер почти сразу стих, оставив нас размеренно покачиваться на обледеневшей веревке. После чего над пропастью повисла мертвая тишина.

Поняв, что маг висит подозрительно тихо, я извернулся и слегка его тряхнул.

– Кэрт… эй, Кэрт… вы там в порядке?

Маг не ответил, после чего я немного встревожился. Может, он лишнего услышал? Или его поранили?

– Ах ты ж черт! – чуть не сплюнул я, разглядев под слоем снега рваную дыру на плече у целителя. Похоже, тварь, которую я сбил сапогом, все-таки успела его поранить. Когтями или зубами… не суть важно. Оголодавшей дарру хватит одного мгновения, чтобы вытянуть из мага энергию. А если та тварь успела его коснуться…

Я задергался, пытаясь подтянуть Кэрта повыше, но маг никак не отреагировал и ничем мне не помог. А без его участия сделать это оказалось проблематично. Пришлось отпустить веревку, повиснув на одной петле, и с руганью подтащить обмякшего Кэрта двумя руками. За шкирку, как утопленного котенка. Хвала Рам, он был не очень тяжелым, иначе я бы его не удержал. А уж когда я заглянул в заиндевевшее лицо, увидел неподвижный, уставившийся в никуда взгляд, то тихо ругнулся и, приложив к похолодевшей щеке ладонь, неохотно выдавил из себя пару УЕМ… Ну ладно, не пару, а целый десяток, иначе он бы не выжил. Но вот когда Кэрт судорожно вздохнул, когда его лицо порозовело, веки затрепетали, а взгляд сфокусировался на мне, я на мгновение задумался: а стоило ли торопиться?

– Я знаю… кто ты… – прохрипел целитель, вцепившись в меня обеими руками.

Я поморщился:

– Если бы не магическая печать, я бы предпочел вас не ловить, господин маг. Но вы, как и я, служите императору. Так что давайте не будем осложнять друг другу жизнь.

– Карриан… в курсе?

– Нет, – после небольшой паузы отозвался я, не уточняя, что конкретно имел в виду целитель.

Рино Кэрт устало прикрыл глаза.

– Спасибо, что вытащил. Я… если честно, не ожидал.

– Я тоже не ожидал, что вы прыгнете, – хмыкнул в ответ я и задрал голову в попытке разглядеть, есть ли там кто на стене. – Довериться мне… без веревки, страховки, гарантий… вот просто так взять и сигануть в пропасть…

Маг в ответ на мой смешок только сморщил нос.

– А у меня был какой-то выбор?

– Наверное нет. Но вас и без этого сегодня потрепало, верно?

– Даже не говори. Эта, чтоб ее, леди эль Сар…

– Чем это она вас так, если не секрет? – рискнул полюбопытствовать я.