Тень Основателя

– Всесущий оборонит нас от отродий Темной! А что за сокровища? – В голосе молодого зазвучали нотки фанатичной веры в сочетании с явной жадностью.

– Ну-ну… Если ты в этом так уверен, можешь прогуляться. Говорят, иерархов хоронили в полном облачении, с золотом и драгоценностями. Сходи набери… Да хоть вон туда! Видишь проход? Как раз в один из древних коридоров. А я тебя тут подожду. И даже на долю в добыче претендовать не буду. Все, что возьмешь, – твое… Если, конечно, призраки позволят! – В голосе с легким старческим дребезжанием явно была слышна злая насмешка. Похоже, старик заметно недолюбливал своего молодого напарника.

С золотом и драгоценностями? Я припомнил встречавшиеся мне тела. Похоже, старик явно и откровенно лгал. Никаких сокровищ, кроме истлевших старых мантий и дешевеньких символов веры, я что-то не заметил. Интересно, зачем это он?

Между тем жадность и фанатизм у молодого явно одерживали победу над осторожностью.

– И проверю! И возьму! – горделиво заявил он. – Отродья тьмы да убоятся лика Пресветлого! – разнеслась по коридору громкая фраза, прозвучавшая бы весьма величественно, если бы произнесший ее голос хоть чуть-чуть меньше дрожал от страха. Вслед за тем раздались тихие, неуверенные шаги, и к нише, в которой я прятался, стал медленно приближаться дрожащий отблеск факела.

– Вседержатель могучий, огради от зла темного, развей лики смертные и дай превозмочь искушения. Тебе, Пресветлый, душу свою вручаю, дабы избежать соблазнов и страха темного. Да развеется тьма и расточатся слуги ее… – послышалось громкое бормотание. Похоже, страх все же терзал новоявленного грабителя могил, но жадность явно была сильнее. По крайней мере, судя по звуку костей, этот гробокопатель, несмотря на молитвы, тщательно осматривал похоронные ниши на своем пути, тщетно выискивая обещанные сокровища.

Это было нехорошо. Рано или поздно – а учитывая его скорость, скорее рано – он ведь и до меня дойдет. И что делать? Драться?

При этой мысли поселившийся в моей груди холод острой льдинкой царапнул занемевшее сердце, и я с пугающей четкостью ощутил сбоку на поясе незримую рукоять призрачного меча. Того самого, которым неведомый Голос – а я сейчас точно понял, что это был он, зарубил святителя на площади и пятерых людей в неизвестном мне доме. Его меч оставался со мной! И будет со мной до тех пор, пока остатки мертвого холода не уйдут из моего сердца. Я ощущал меч, как ощущаю собственную руку, как часть своего же тела. Он всегда здесь, на боку, невидимый и неощутимый ни для кого, кроме меня и тех, кого он сразит по моей воле. Простая крестообразная рукоять с золоченым навершием в виде оскаленной головы дракона и крупным рубином-кровавиком в перекрестье. Длинное узкое лезвие, лунный блик, несущий смерть и разрушение всему, к чему он прикасается. И непреходящая, бесконечная жажда крови. Крови, боли и смерти врагов.

Он будет рад напиться. Он готов к бою. Готов всегда и везде. Я внезапно осознал странные желания и возможности своего несуществующего меча.

Вот только… меня останавливало ощущение, что на сегодня убийства совсем не желательны. Что если количество убитых мной станет слишком велико, то поселившийся в груди холод так и не уйдет оттуда, дав Силу. Много Силы. Очень много. Но взамен забрав нечто очень и очень важное, чего я еще не осознавал, но что ни в коем случае не хотел потерять.

«Нет уж! – мысленно возразил я своему мечу. – Сегодня я как-нибудь обойдусь и без тебя». И стоило мне только принять такое решение, как ощущение меча поблекло, оставив слабую тень, легкое ощущение, выразить которое словами можно было бы парой простых фраз: «Как пожелаешь. Понадоблюсь – зови».

Новое и могущественное оружие, которое к тому же полностью мне подчиняется, это хорошо. Но вот находящийся совсем неподалеку гробокопатель, которого к тому же ну никак не хочется убивать… это не радует. Что же делать? И тут меня осенило.

– Значит, говорите, золото и призраки? – тихонько прошептал я себе под нос. – Ну что ж, будут вам и золото, и призраки.

Осторожно, дабы случайно не нашуметь, я залез в кошелек и вытащил несколько золотых монет. Уложив их к себе на грудь, прямо поверх мантии, я принял стандартную похоронную позу, вытянув руки вдоль тела, и замер, изображая покойника. Отблески факела метались уже совсем рядом с моим убежищем.



– Защити и отврати болезни и происки вражьи… А ведь соврал старый Карк, гнилая собака! Никаких сокровищ здесь нет. Одни костяшки старые. Убереги от зла колдовского и человеческого. Порази демонов темных… Есть!

В мечущимся свете факела Лорис заметил золотистый отблеск, мелькнувший из правой от него ниши. Это тело сохранилось на удивление неплохо. Пожалуй, если бы не невероятно бледная, буквально укрытая смертной тенью кожа лица, похороненного здесь подростка в мантии старшего святителя устаревшего покроя можно было бы принять за спящего.

«Неужели Забытый Святой?» – судорожно метнулась в голове Лориса трусливая мысль. Говорят, тела наиболее угодных Всевластному людей неподвластны тлению. Судя по покрою мантии, скончался этот святитель никак не менее ста – ста пятидесяти лет назад, а выглядит почти как живой!

Впрочем, это было не главным. Гораздо важнее было блестевшее у него на груди золото!

– И защити верных слуг твоих… – Не прекращая читать молитву, Лорис начал осторожно собирать монеты с груди мертвеца. В его голове вспыхивало множество мыслей: о том, как потратить найденное богатство и как будет раздосадован трусливый старый Карк, уже столько лет присматривающий за подземельем и так ни разу и не решившийся воспользоваться своим положением… А мертвецы… да что они сделают? Так и быть, он из найденного выделит пару серебрушек на службу за упокой души своего нечаянного благодетеля. «Надо будет не забыть взглянуть, как его звали», – подумал Лорис, беря последнюю монету с груди покойного.

– Дабы миновали нас зло и сквер… А-А-А!!! – Дикий, полный смертного ужаса вопль разнесся по подземельям.

Холодная, костлявая рука мертвеца воистину смертной хваткой вцепилась в запястье юного служки, веки поднялись, открывая наполненные тьмой глаза без белков и зрачков, а замогильный голос тихим и оттого еще более страшным шепотом спросил: «Зачем тебе мое золото?»



Стоя над потерявшим сознание молодым, лет восемнадцати, парнем в одежде младшего служки храма Всесвятейшего, я задумчиво чесал затылок. Нехорошо как-то вышло. Кто ж знал, что он такой нервный?

Ну… то, что он полностью поседел, – это не страшно. Подумаешь, седой. При его должности обходчика подземелий это не страшно. Опять же романтики образу добавляет. Нервный тик и заикание хороший лекарь душ вылечит за два-три сеанса. Но вот то, что этот поганец уделал не только штаны, но и рубаху, и даже мантии служки досталось – вот это нехорошо! Признаться, имел я насчет его одежды некоторые планы, уж больно неуютно мне в снятой с древнего покойника священнической мантии.

– Эй, что орешь? – Донесшийся со стороны прохода дребезжащий голос заставил вспомнить о том, что этот паршивец был тут не один. – Что, привидение встретил? – В голосе явно звучала насмешка. – Ты не бойся, мертвецы тут тихие – чуть-чуть погрызут, да отпустят…

Однако лежащему на полу без сознания телу насмешки были безразличны, и откликнуться на зов юный грабитель могил не мог.

Меж тем старик явно встревожился.

– Лорис! Лорис, чтоб тебя гиены драли!!! Что молчишь, отпрыск греха ехидны и крокодайла?

Усмехнувшись, я вернул на законное место кости неведомого святителя, приютившего меня в своей нише, и, подобрав рассыпанное по полу золото, тихо отступил назад, в глубь коридора.

Если этот Лорис, как придет в себя, не рванет галопом к ближайшему выходу из подземелья, то я не отпрыск Сержаков, а юная танцовщица из заведения тетушки Зубейды. Причем бросится он не к официальному выходу в храм, а к какой-нибудь лазейке потише и понезаметнее – если, конечно, не все мозги от страха растерял. Потому как призраки призраками, но для служки явиться в храм в таком виде – прямое оскорбление Всесвятейшего. И если бог такую обиду может и простить, то начальство – никогда!

Ну а мне соответственно останется только осторожно проследить за этой парочкой и выйти по их следам. Так что, можно сказать, проводников я себе нашел. Очень удачно все получилось.



Все и впрямь сложилось как нельзя лучше. Мне даже не пришлось особо скрываться. Правильно оценивший состояние своего напарника старик спешил изо всех сил, не оглядываясь и не прислушиваясь к происходящему за своей спиной. Ну а что касается молодого Лориса, то он и вовсе бросился бы бегом, если бы не страх отойти от напарника, оставшись одному в темноте мрачных коридоров.

Каждый раз, когда предательское эхо доносило до пары служителей звук моих неосторожных шагов, они только вздрагивали и ускоряли шаг, вовсе не желая проверять, кто там ходит в пугающей тьме тоннелей.

Да и к лазейке они меня вывели – просто заглядение! Признаться, я и не подозревал, что в Белом городе могут быть такие темные и грязные закоулки с полуразвалившимися, мрачными зданиями, которые куда больше подошли бы для привычных мне трущоб предместья, нежели для самого́ сосредоточия богатства и власти Лаоры.

О том, как я искал дом Гессара д’Касса, рассказывать не буду. Не потому, что это было чем-то особо сложным. Наоборот. Просто ничего интересного. Избавившись от мантии мертвого святителя и переодевшись в приличную одежду, я легко и без приключений добрался до требуемого района, один раз даже совершенно внаглую, спросив дорогу у какого-то отряда стражи.


Четвертый дом по Нефритовой улице также был совершенно обычен, ничем особо не выделяясь из ряда соседних зданий. Массивный каменный двухэтажный особняк, окруженный высоким кирпичным забором с битым стеклом по верхнему краю. Большие деревянные ворота во двор, с небольшой калиткой в левой створке. Громкий лай, раздавшийся, стоило мне только прикоснуться прикрепленным к калитке молотком к бронзовому билу, свидетельствовал о как минимум трех собаках на подворье.

Ждать пришлось долго. В конце концов, после почти двадцати минут непрерывной долбежки, заливистого собачьего лая и погнувшейся пластины била изнутри донесся недовольный голос:

– Кого это там к вечеру демоны принесли? Вот как я сейчас собак-то выпущу! – В калитке приоткрылось небольшое смотровое отверстие, откуда на меня выглянула хмурая бородатая рожа.

– Выпускай, коль животин не жалко! – немедленно откликнулся я, припомнив совсем недавний штурм дома, где Голос раздобывал мне одежду, и то, как всего лишь одного взгляда хватило чтобы отпугнуть охранявшего двор волкодава. Холод к тому времени практически ушел из моей груди, оставив лишь чувство легкого онемения, но сомнений в своих возможностях у меня не было. Псам хватит и этих остатков. За глаза хватит! – Только потом сам перед своим хозяином отчитываться будешь, почему важного посланника не пропустил.

– Посланника? – В голосе появилось легкое сомнение. – Так господин не ждет никого. И вообще велел не тревожить и никого не пускать. Беда в нашем доме. Уходи и не тревожь господина. Занят он сейчас, с дочерью сидит. Коль надо, приходи утром!

– Передай своему хозяину, что у ворот его ждет посланник торгового дома Тарес, по срочному вопросу, касающемуся поставок онифольской древесины, – назвал я подсказанный мне Лаурой пароль. – Вопрос не терпит отлагательства и должен быть решен немедленно, в противном случае господин Гессар может быть исключен из числа компаньонов.

– А не слишком ли ты молод для таких решений, парень? – с сомнением переспросил бородач, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Ишь, господина Гессара из компаньонов он исключать будет…

– Это решает лишь правление дома, а не ты, не я и даже не господин Гессар. Да, вдобавок хочу сказать, что господину д’Кассу имеет смысл максимально поторопиться принять меня. «Зеленая смерть», вопреки мнению официальных медиков, вполне излечима… если не затягивать с лечением и найти подходящего целителя, разумеется! – Заметив, как зло блеснули глаза слуги, по-видимому принявшего мои слова за насмешку, я решился на опасный шаг. Собрав в груди остатки Холода, направил его к своим глазам, после чего на мгновение поймал взгляд привратника.

Странное ощущение. Очень странное. Мой разум на мгновение словно стал пауком, сидящим в центре тончайшей паутины, сотканной из смертного льда. Паутины, в которой запуталась и бьется слабая, но такая вкусная мошка. Мошка, внутренности которой легко можно выпить, вонзив в нее жало своей воли, оставив лишь пустую оболочку, которую потом, словно ядом, легко можно заполнить своей силой, своими приказами и командами, сделав послушной и безвольной марионеткой.

Я отвел взгляд.

– Пожалуйста, подождите немного, уважаемый. Я немедленно доложу господину о вашем приходе, – с преувеличенной вежливостью и ясно слышимым страхом обратился ко мне привратник. Несмотря на сумерки и богатую растительность на губах, щеках и подбородке, можно было заметить, как смертельно побледнела видимая часть его лица. Смотровое окошко стремительно захлопнулось, и со двора донесся быстро удаляющийся стук каблуков.

Чувствуя легкую слабость, я прислонился к привратному столбу, пытаясь осознать, что же именно я только что сделал. Сейчас и пару часов назад, когда, управляемый Голосом, без жалости и сомнений вырезал целый дом живых, дышащих людей только ради того, чтоб принять ванну и переодеться в приличную одежду. Да и вообще что это за Холод, Голос, остальные странные и, признаться, весьма страшные явления, которые со мной происходят? Откуда у меня эта загадочная сила, призрачный, невидимый даже самим мной, но вполне ощутимый и опасный меч и чем за это все придется расплачиваться?

При этом правая рука, совершенно непроизвольно, по возникшей у меня в последнее время привычке, нырнула в левый нагрудный карман камзола, осторожно поглаживая лежащего там костяного ворона. Небольшая фигурка, не так давно вырезанная мной из обглоданной кости, обладала совершенно поразительным успокаивающим действием. Прикосновение к прохладной гладкой кости придавало спокойствие, восстанавливало уверенность в собственных силах, да и попросту было приятно. В последнее время, столкнувшись с любыми затруднениями, я непроизвольно начинал наглаживать безделушку. И как ни странно, это частенько помогало найти решение проблемы.

Последнее время… И непонятности всякие со мной происходят тоже недавно… Если подумать и припомнить легенды насчет подобных амулетов и их носителей, то, что рассказала Лаура, и то, что произошло в деревне спустя всего пару часов после того, как я нацепил эту побрякушку, то получается… Ой!

Или даже «ой-ёй-ёй!»? Только почему я не знал об этом раньше? Почему мне этого не преподавали?

От размышлений меня отвлек звук отодвигаемых засовов и голос появившегося в дверном проеме бородача:

– Господин Гессар готов принять вас немедленно!



Гессар д’Касс

Лесса затихла, судороги прошли, и девочка лишь мелко вздрагивала на своем ложе, аккуратно притянутая к нему многочисленными ремнями.

– Больно, папа… Больно… – тихо пробормотала она, глядя на него своими расширившимися, полными невыносимой муки глазами. Некогда карие, теперь они были залиты изумрудной зеленью проклятой болезни.

Гессар судорожно вздохнул и влил ей в горло лекарство. В который раз его ладонь прикоснулась к стилету на поясе и судорожно отдернулась.

«Зеленая смерть» неизлечима. Таков был безжалостный вердикт многочисленных докторов, лекарей и целителей, которых он приводил к своей дочери.

«Мне очень жаль… Попробуйте это средство. Оно облегчит ее страдания». Пузырек с мутным настоем макового молока, который ему вручил приглашенный докторус. Но сейчас уже не помогало и оно. Оставалось только терпеть и молиться о чуде.

Но чуда не было. И мысли вновь и вновь возвращались к висящему на поясе предмету, способному избавить его дочь от мук. Избавить… А потом проводить и его вслед за единственным человеком, которого он любил, после того как два года назад ушла в чертоги Всесущего его жена.

Легкое сопение, донесшееся от ложа больной, привлекло его внимание. Измученную долгим приступом дочь сморил чуткий сон. Осторожно, чтобы ни в коем случае не разбудить больную, Гессар д’Касс приспустил ремни, удерживающие девочку. За дверью тихо поскреблись, и Гессар, нахмурившись, вышел из комнаты. Слугам было категорически запрещено беспокоить его, когда он находился с дочерью. И если уж этим запретом пренебрегли, значит, происходит и впрямь что-то важное.

– Господин, – Асен ждал его за дверями, не осмеливаясь войти, и в то же время явно опасаясь малейшего промедления. Лицо одного из старейших слуг дома д’Касс было бледно, а глаза испуганно бегали, – к вам посетитель.

Гессар молча кивнул, требуя продолжения. Состояние слуги однозначно показывало, что этот запоздалый визитер очень не прост.

– Он не представился, – поняв молчаливое требование господина, продолжил Асен, – сказал только, что является посланцем торгового дома Тарес по вопросу поставок онифольской древесины. Потребовал немедленного приема, в противном случае угрожая, что вас исключат из числа акционеров.

– Но это не все? – бросив короткий взгляд на слугу, коротко промолвил Гессар, скорее утверждая, чем задавая вопрос. Необычайно наглое поведение посланца Меллера было странным. До сих пор сотрудничество Гессара с реисскими спецслужбами было мирным, осторожным и вполне взаимовыгодным, и подобные шаги с нарушением всей и всяческой конспирации, явлением посланца прямо в дом и угрозами убийством были совершенно не похожи на всегда спокойного, осторожного и вежливого герцога де Бейля.

– Да, господин. Еще он велел передать, что скорейший прием в ваших интересах, поскольку, по его словам, «зеленая смерть» излечима. Только не все об этом знают.

– Что?! – Гессар лишь гигантским усилием воли удержал себя от того, чтобы немедленно лично броситься к дверям.

– Господин, простите мою настойчивость, но я думаю, вам следует быть очень осторожным. Помните, две недели назад, когда стала окончательно ясна болезнь вашей дочери, вы пытались выйти на контакт с Ночным народом?

– Так, – отозвался Гессар.

– Возможно, эта попытка оказалась не так безуспешна, как могло показаться, – коротко сообщил Асен.

– Вот как? – Гессар даже споткнулся от удивления. Когда он узнал, что Лесса, забравшаяся поиграть в старый и давно разграбленный схрон Древних, подхватила «зеленую смерть», он был в отчаянии. В готовности цепляться за соломинку он даже попытался выйти на контакт с загадочными и полулегендарными вампирами.

Согласно легендам, обращение было способно исцелить абсолютно любые болезни. И пусть лучше его дочь никогда больше не сможет гулять под солнцем, обзаведется неправильным прикусом и специфической диетой, чем будет мертва. Так решил он тогда, но увы. То ли его агенты были недостаточно квалифицированны, то ли кровососущий народ Темной Леди был всего лишь пустой выдумкой, но ни малейших успехов самые тщательные поиски не принесли.

И вот сейчас слуга утверждает, что явившийся к нему посланник, назвавший пароль экстренной связи Реисского конфиденциата, может быть вампиром.