Тень Основателя

– Почему ты так решил? – спросил Гессар, быстрым шагом направляясь к двери. Как бы то ни было и кем бы ни был загадочный визитер, шанс спасения дочери стоил любого риска.

– Время визита, милорд. Кто же еще будет наносить визиты после заката, кроме тех, кто не имеет иной возможности? Ощущения… Вы знаете, господин, я не из пугливых. Но взгляд этого подростка…

– Подростка? – На мгновение Гессар даже запнулся.

– Он выглядит как подросток, господин. Лет двенадцати – четырнадцати. Но при общении ощущается отнюдь не ребенком. Вы знаете, я мало чего боюсь… – Гессар подтверждающе кивнул. В храбрости, преданности, умении и боевых навыках своего слуги он имел возможность убедиться неоднократно, – …но этот посланник меня напугал. Одним лишь взглядом. Чувствуешь себя птенцом перед ядовитой змеей. Ни пошевелиться, ни даже вздохнуть. И ясное понимание, что если он захочет убить, то даже сопротивляться не получится. Очень неприятное ощущение, господин.

Гессар снова кивнул. Судя по многословию обычно молчаливого слуги, впечатление на него этот посланник произвел сильнейшее. Впрочем, если он и правда из Ночного народа – ничего удивительного ни в произведенном впечатлении, ни в его виде нет. Вампиры не росли и не старели, и выглядящий подростком кровосос вполне мог родиться еще во времена расцвета, а то и создания империи.

– И еще, – после короткого молчания, когда они уже подходили к двери, продолжил Асен, – от него пахнет смертью. Слабо, едва ощутимо. Старой-старой смертью, наподобие того запаха, что в древних склепах… Ну, вы помните, господин?

Гессар вздрогнул. Да уж… Те воспоминания, на которые намекал Асен, трудно было отнести к приятным или хотя бы терпимым.

Вывод следовал один. К посланцу, от кого бы он ни прибыл, следовало отнестись с максимальной осторожностью.

Выйдя на крыльцо, Гессар нацепил на лицо самое радушное и сладкое выражение из имевшихся у него масок и махнул рукой слуге, приказывая впустить загадочного гостя. Левой рукой, заложенной за спину, он при этом нащупывал спрятанный за поясом древний амулет, найденный как раз во времена их совместных археологических изысканий, в надежде, что в случае чего этому изделию хватит мощи остановить нападение вампира.



– Значит, договорились?

Признаться, я был приятно поражен податливостью д’Касса. Узнав о возможности спасти дочь, он был согласен на все: абсолютно на все. Не задавать вопросов – «конечно». Доставка в Реис, втайне от инквизиции – «разумеется». Подготовка к отплытию начнется с первым лучом солнца – «безусловно». Никаких сомнений, никаких возражений, безоговорочное принятие всех требований и условий. Правда, в ходе переговоров он почему-то бледнел и покрывался испариной всякий раз, как мы встречались взглядом, но у всех свои недостатки. Может, у него давление повышенное? Обрадованный успешностью переговоров, я даже предложил и его немного подлечить, но Гессар почему-то смертельно побледнел, словно чего-то испугался, и поспешил отказаться. Видимо, это от нервов и переживаний за дочь…

Пожав руки, заключая договор перед лицом богов, я поспешил к своей будущей пациентке. Несмотря на то, что именно эту болезнь я мог вылечить практически на любой стадии, медлить не следовало. Каждая задержка замедляет выздоровление, а значит – откладывает отплытие в Реис.



Интересно, это везение или проклятие – всегда успевать в самый последний момент? Я мрачно смотрел на хрупкое тело, без движения лежащее на окровавленной простыне. С одной стороны, повезло – я успел вовремя. Еще час, и договариваться было бы не о чем ввиду смерти пациентки, подлежавшей исцелению. А так, несмотря на то, что она уже умирала, я все еще мог ее вылечить. Я… и только я – как потомок и наследник тех, кто когда-то и создал эту болезнь. Вот только замаскировать свои действия, подмешав настоящее лекарство в какой-нибудь простенький и безобидный отвар, я уже не мог. На это попросту не было времени!

Еще раз вздохнув, я нагнулся к бессознательной девочке и приник к ее губам. Лекарство от «зеленой смерти» – простейшее и в то же время невероятно сложное. Оно допускает добавление буквально в любой напиток, действуя даже в мельчайших дозах, и в то же время становится ни к чему не пригодным спустя буквально пять минут после отделения. Лекарство, тайну которого не удалось разоблачить никому за все века, прошедшие после создания «зеленой смерти». Слюна потомков тех, кто когда-то и создал эту болезнь.

Собственно, я мог лечить отнюдь не только зеленуху. Было еще немало иных болезней, от поражения которыми мой род был защищен самым надежным и безопасным образом.

Моя слюна могла исцелять очень многие болезни, останавливать и убирать нагноения, причем даже самые сложные, вплоть до гангрены, обезболивать и до невероятности подстегивать регенерацию. А в некоторых обстоятельствах могла даже превращаться в яд с весьма сложными и интересными свойствами. Правда, я искренне надеялся, что никогда не попаду в подобные обстоятельства.

Но тем не менее в свое время, проводя и рассчитывая необходимые модификации нашего генома, предки поработали на славу!

Передав необходимое количество слюны, я выпрямился и стер с губ кровь. На последней стадии болезни кровь сочилась практически непрерывно, выступая сквозь поры от малейшего воздействия, и я, похоже, слишком сильно надавил на нее при передаче слюны. Конечно, я мог и не целовать девочку, но, учитывая, что за мной почти наверняка наблюдали – уж лучше целебный поцелуй, чем плевки в рот больной. Последнее вполне может быть сочтено каким-то и вовсе запредельным оскорблением. Да и «лекарство» так куда проще дозировать.

Теперь предстояла вторая, куда более неприятная стадия. С печальным вздохом я надрезал запястье и приложил кровоточащую ранку к губам больной. Слюна лечит… А моя кровь позволит ей пережить это лечение, дав необходимые силы и энергию для долгого, сложного и весьма энергозатратного процесса выздоровления. Вот только давать кровь напрямую… Когда зубы девочки, совершенно без участия ее сознания, впились в мою руку, я поморщился, пожалев, что не приказал принести какую-нибудь чашку. Но приходилось терпеть, платя болью за свою растяпистость. Впрочем, примечание на будущее я себе сделал. В конце концов, мне ее еще долго своей кровью поить придется…

Впрочем, на первый раз хватит. Я отнял руку и старательно облизал ранку, снимая боль и останавливая кровотечение, а затем, повинуясь наитию, на краткое мгновение направил в поврежденное место те ничтожные остатки Холода, что еще оставались в моем сердце.

Темный туман, на мгновение сгустившийся над царапиной, развеялся, оставив после себя чистую, ничем не поврежденную кожу. Улыбнувшись и совершенно не обращая внимания на вес кровати, я передвинул ее так, чтобы утреннее солнце не могло разбудить мою пациентку, и вышел из комнаты.

За дверью стоял все так же нервно переминающийся и, кажется, еще более бледный Гессар.

– Все в порядке, – поспешил я успокоить нервничающего отца. – Я успел. В самый последний момент, но успел. Позаботьтесь о плотных шторах в комнате больной: солнечный свет в ближайшее время может быть для нее неприятен, и не будите до наступления следующего вечера… Да, и покажите мне мою комнату. Я также хотел бы отдохнуть.



Сквозь дверную щель Гессар хорошо видел, как молодой вампир – хотя какой, к демонам, молодой… учитывая его силу, никак не моложе трехсот – четырехсот лет, приник к его дочери, а потом выпрямился, вытирая окровавленные губы. Что именно он делал с Лессой, купец различить не мог, мешала высокая подушка, заслонявшая голову и шею девочки, но кровь на губах вампира давала вполне однозначный ответ. Да и что еще мог делать кровосос? Ну не целовать же?

Затем вампир выпрямился, с сомнением оглядел лежащее перед ним неподвижное тело, надрезал свою руку и приложил ее раной к губам Лессы.

– Вот и все… – тихо шепнул стоящий рядом слуга. – Вот и все, господин.

– Да, все! – решительно ответил Гессар. – Теперь Лесса будет жить! И будет жить долго! Очень долго!

– Если это можно назвать жизнью, – с сомнением ответил Асен.

– Ну вроде бы наш гость не слишком страдает от своего состояния, – глядя, как похожий на подростка вампир легко передвинул тяжеленную, весом более сотни килограммов, кровать с лежащей на ней девочкой в дальний от окна угол, заметил Гессар.

– Скорее даже он им активно наслаждается.

Вампир старательно облизал свою окровавленную руку. Спустя мгновение никакой раны там уже не было.

– По крайней мере, раны у них зарастают быстро…

– Темная тварь!

– Дитя Ночи. И никак иначе. Он помог нам! Тебе придется привыкать к этому, друг. – Гессар внимательно посмотрел на старого слугу и, помолчав, добавил: – Не пройди мы с тобой столь многое и не будь я в тебе так уверен, ты был бы уже мертв. Помни, с этого момента Лесса такая же, как и он. Это цена ее жизни. И мы об этом знали. Надеюсь, ты сможешь побороть свои предрассудки, хотя бы в отношении моей дочери.


– Да, господин. – Асен низко поклонился.

Весь следующий день я проспал. Самым бессмысленным и отчаянным образом. Проснувшись, лишь когда солнце, бросив прощальный кровавый луч, скрылось за горизонтом, а на небо высыпали еще робкие и тусклые вечерние звезды.

Собственно, после всех забот и треволнений вчерашнего сумасшедшего дня и ночи это было вполне понятно и объяснимо. Тем более так сладко спать на настоящей кровати, заправленной чистой и свежей льняной простыней, укрываясь таким мягким и теплым одеялом… Я словно вновь вернулся в счастливое и беззаботное детство, и мое тело явно решило как можно дольше не рассеивать эту иллюзию.

Выспался я просто замечательно! Вот только было немного жаль потраченного времени. Да и Лаура, ожидающая известий в старых развалинах, наверняка уже вся извелась… Я, конечно, предупреждал ее, что дело не быстрое, но все же…

Вскочив с кровати, я быстро ополоснулся в примыкающей к комнате умывальне с большой бронзовой ванной и отдельной кабинкой для душа и открыл одежный шкаф.

Вот, кстати, еще одно достоинство моей нынешней ситуации. Как это здорово, когда ты в любой момент можешь зайти в нормальную, удобную умывальню и помыться в теплой воде с мочалкой и мылом, а не в весьма холодной и неуютной речке с водорослями и песком. А главное, тебе за эту возможность не надо никого убивать! Вспомнив свои вчерашние «подвиги» под воздействием Голоса, я непроизвольно скривился и тут же постарался отодвинуть неприятные мысли в сторону, занявшись одеждой.

Пока я спал, мой «трофейный» костюм был вычищен, выглажен и вообще приведен в такое идеальное состояние, каким он не был, пожалуй, уже давно. Разве что позолоту на пуговицы не навели, да и то, пожалуй, только лишь за недостатком времени. Кроме него, в шкафу также висели еще несколько камзолов, курток и штанов моего размера: судя по всему – подарки от благодарного Гессара.

Одевшись, я решил не тревожить гостеприимного хозяина и самостоятельно отправился на кухню, в поисках чего бы перекусить.

Особой сложности это не составило. Разносящиеся по дому аппетитные ароматы однозначно выдавали местонахождение сего ценного стратегического объекта.

Дверь кухни была прикрыта, и на мой осторожный стук никто не отреагировал. Однако доносящиеся изнутри звуки тихой песни, а еще более – аппетитные ароматы свидетельствовали о том, что кто-то там все же есть. Я постучал еще раз… и еще… Наконец, плюнув на вежливость – уж очень хотелось есть, – я толкнул дверь и вошел в большую, чистую, светлую и уютную кухню с гигантской фризской печью, на которой как раз сейчас булькало какое-то умопомрачительно пахнущее варево. Тут же обнаружилась и кухарка. Высокая, немного пухленькая, но при этом весьма симпатичная женщина лет тридцати пяти шинковала гигантским ножом капусту, что-то тихо напевая себе под нос.

– Разрешите? – Я осторожно прикоснулся к ее плечу, привлекая к себе внимание.

– А?! Ой! – Кажется, я это сделал зря. Вздрогнув то ли от испуга, то ли от неожиданности, женщина дернула рукой, и острый нож, скользнув, глубоко разрезал ей основание большого пальца и часть запястья левой руки. – И-и-и… – сморщилась она от боли. – Ты кто такой?!

– Лекарь, – коротко ответив, я быстро зашарил в автоматически прихваченной из комнаты лекарской сумке. В конце концов, я шел сюда изображать лекаря, и все необходимые аксессуары при мне имелись. Кто же знал, что для игры на публику у меня просто не будет времени? Впрочем, хоть сейчас пригодится…

– Ну вот и все. – Залив ранку слабым раствором вытяжки кровевертки – отличное средство при небольших царапинах и далеко не так болезненно, как чистый концентрат, – я перебинтовал руку и освободил пострадавшую. – Бинт не мочить. Завтра днем зайди, проверю, чтобы воспаления не было.

– Благодарю… – Кухарка внимательно осмотрела перебинтованную руку, подвигав пальцами, чтобы проверить, не стесняет ли повязка движений. – Но не стоит беспокоиться, все и само зарастет…

– Я же лекарь, – демонстративно пожал плечами.

– Меня зовут Мелисса. Как вас зовут и зачем вы здесь? – строго глядя мне в глаза, напрямик спросила женщина.

– Меня зовут… – Я уже совсем было хотел назвать одно из имен-обманок, которые нередко использовал на протяжении всей своей жизни, когда понял, что не могу вымолвить ни слова! «Паладины не лгут», – тихий, едва слышимый шепот раздался как будто в глубине моего мозга.

– Сенномо Ньецу.

Пауза стала чересчур уж затянута, но, к счастью, я нашел выход. Просто перевел свое прозвище «Безымянный Неженка» на древний язык. Это затруднений не вызвало. Что бы или, скорее, кто бы (в этом вопросе мои подозрения всецело падали на некий паскудный Голос) не мешал мне солгать, в данном вопросе он не возражал. В конце концов, после ритуала отречения от имени я и впрямь был безымянным и последнее время носил прозвище Неженка. Так что прямой лжи в моих словах не было. А уж на каком там я языке говорю, имперском или эсперанто – так, по словам матери, назывался этот древний язык наших предков, – никого, кроме меня, не касается.

– А вот по второму вопросу – будьте добры уточнить, что вы имели в виду? «Здесь» в доме или «здесь» на кухне? В доме я чтобы вылечить дочь вашего хозяина. А на кухню зашел, чтобы по-быстрому перекусить. Признаться, я жутко голоден, – как можно обаятельнее улыбнувшись, я чуть отступил от стола и склонил голову, всем своим видом показывая, какой я хороший, добрый и голодный.

Хорошенько позавтракав – Мелисса, как оказалось, была отменной кухаркой и весьма доброй женщиной, – я направился исполнять свои прямые обязанности. Ну то есть с умным видом смотреть на крепко спящую девочку (после вчерашнего лечения ей еще сутки спать как минимум) и отвечать на вопросы ее встревоженного отца.



– Как она?

Против ожидания, встревоженный отец встретил меня не у постели больной, а у порога ее комнаты, причем за то время, пока я спал, обзаведшейся мощным прочным запором с наружной стороны двери. Пока я обследовал Лессу, он тихо сопел, подглядывая за моими действиями в небольшую щелку, по какой-то причине, видимо, не решаясь войти внутрь, но стоило мне закончить и выйти, как немедленно насел с вопросами.

– Что с ней? – Глаза невысокого, крепкого мужчины горели надеждой, а небольшая, когда-то аккуратная, а сейчас весьма растрепанная борода слегка топорщилась, взъерошенная нервной рукой.

– Все в порядке, особенно для такого запущенного случая, – мягким тоном произнес я. – Вчера я успел вовремя. В самый последний момент, но все же успел. Она выздоровеет. Часов через пять она проснется, я ее покормлю, а вам пока не стоит к ней подходить, на данном этапе выздоровления ее болезнь может быть заразной; затем она снова уснет. После следующего пробуждения вы уже сможете обнять ее безопасно как для нее, так и для себя.

– Благодарю… – Мужчина заметно расслабился. – А как вы? Вы не голодны? Может быть, нужна какая-то помощь? Да, и простите, вчера я не успел узнать, как мне можно вас называть?

– Сенномо Ньецу, к вашим услугам, – воспользовался я уже проверенным методом обмана без лжи. – Что насчет меня – спасибо, я только что поел на кухне. Должен сказать, у вас замечательная кухарка, – решил я похвалить свою недавнюю знакомую.

– Милена? Что с ней? Она жива? – Судя по тому, как побледнел Гессар, он явно подумал что-то нехорошее.

– Разумеется. – Я даже слегка отступил, глядя на то, как заволновался хозяин дома. Нет, все-таки болезнь дочери явно повлияла на его психику! – Не волнуйтесь! Да что с ней могло случиться? Полчаса назад, когда я уходил из кухни, с ней все было в полном порядке. Разве что немного порезала руку, но ранка совсем небольшая, заживет быстро и без каких-либо проблем. Даже работать не помешает. Я перевязал руку, все будет нормально!

– Да, конечно… небольшая ранка. Спасибо вам, господин Ньецу! – Облегчение, читавшееся в глазах Гессара, можно было буквально резать ножом и намазывать на хлеб вместо масла. Странный он все же человек… Странный, но сразу видно, очень хороший. Вон как за своих слуг переживает…

– Пожалуйста. Мне не трудно. Если кто еще из домочадцев поранится или заболеет, обращайтесь, всегда помогу с радостью.

– Да, да, конечно! Обязательно обратимся… Да и я сам… Знаете, я такой неуклюжий… Постоянно чем-нибудь режусь. Уверен, не реже чем два раза в сутки к вам в этом доме наверняка кто-нибудь обратится за перевязкой! – В той поспешности, с которой купец ухватился за мое предложение, было нечто странное. Неужто и впрямь у него слуги постоянно ранятся? Проклятие на доме, что ли, какое? Я хотел было призвать Холод, чтобы взглянуть на дом иным зрением, но понял, что не могу этого сделать. Холода не осталось. Ни капли, ни малейшего следа.

Впрочем, расстройства это не вызвало. Как бы ни была полезна эта странная энергия, ощущения она вызывала просто преотвратные. Гораздо лучше быть простым уличным пареньком-лекарем, но зато вполне живым, веселым и даже сытым, чем обладать странным и, похоже, весьма немалым могуществом, взамен явно чуя холодную смерть в своей груди вместо бойко стучащего сердца.

«Хм… А скажи мне кто еще совсем недавно, что я на полном серьезе буду размышлять о возможности и действенности проклятий – ни за что бы не поверил!» – мелькнуло в голове короткое размышление, но я поспешил отогнать эти мысли. Некогда мне, я лучше об этом попозже подумаю.

Да и не важно все это. Есть проклятие, нет ли… Мне бинтов и кровевертки не жалко, этого добра у меня хватает. Так что справлюсь. Сейчас вопрос в другом.

– Ближайшие часа четыре Лесса не проснется. Так что я пока прогуляюсь. – Поправив лекарскую сумку, я направился к выходу.