Тень Основателя

К одному из таких заговоров и решился присоединиться Велеслав Волкович Ива, бросив на весы удачи все до сих пор еще весьма немалое могущество своего рода.

Надо признать, что на этот раз шансы были весьма неплохими. Герцог Атари вообще отличался немалым талантом в интригах.

Завербовав на свою службу несколько Старших родов, среди которых – уникальная удача герцога – был и род Неми, входивший в число вассалов Древнейшего рода Сержак и специализировавшийся на ментальных воздействиях, он решил ни много ни мало стать вторым Лаорийским Драконом.

Вначале ему и впрямь сопутствовал успех. Благодаря предательству Неми он внезапной атакой наголову разгромил и практически полностью вырезал Сержаков. Вот только основную цель – знания и артефакты Древнейшего рода, на которые он рассчитывал, – заполучить не удалось. Сержаки оказались слишком параноидальны, библиотека и хранилище имели систему самоуничтожения, а взять живым кого-либо из Сержаков не удалось.

Пришлось довольствоваться лишь родом Неми и имеющимися у них артефактами, что, учитывая умения и знания опытных менталистов и душеведов, было не так уж и мало. Хотелось, конечно, большего, но увы… Еще одним приятным моментом было то, что всю эту деятельность удалось скрыть, удачно представив уничтожение Сержаков внутренними разборками рода и его вассалов, которые, успешно провернув интригу, привлекли себе на помощь войска герцога.

Поскольку род Неми, пусть всего лишь Старший, а не Древнейший, тоже принадлежал к родам Пришлых, другим Древнейшим мстить герцогу за уничтожение одного из них в данном случае не имело никакого смысла. Кто станет карать всего лишь орудие? В остальном же все было вполне в пределах неписаных правил. Если Старший род напал на Древнейший – так ему и надо. В результате нападения Древнейший род был уничтожен? Тем более! Сами виноваты, что не позаботились о защите и были излишне доверчивы. Так рассуждали Древнейшие роды, не делая никаких попыток отомстить за моих родителей.

Роды Пришлых были большой редкостью. Нас было просто слишком мало на этот мир и численность практически не росла – далеко не каждая девушка могла выносить и родить ребенка потомкам Пришлых. Далеко не у каждого из рожденных сохранялась необходимая чистота крови, позволявшая получить полный доступ к возможностям наших предков. Собственно, именно на этом и основывалось деление на Древнейшие, Древние и Старшие роды.

Древнейшие – это те роды, что имели возможность подыскивать своим наследникам подходящих партнеров, от которых рождались дети с полностью сохраненной силой крови. У Древних такие возможности значительно падали: «труба пониже и дым пожиже», – если припомнить одно образное выражение, которое я как-то слышал во время своей жизни в Лаоре. Впрочем, большую часть знаний и умений они все же сумели сохранить.

Старшие роды такой возможности не имели. Спасаясь от генетического истощения, им приходилось создавать огромные гаремы, действуя буквально наугад, но даже при этом им удавалось сохранить лишь одну, максимум две линии крови, на которых в дальнейшем и происходила специализация этих родов.

Впрочем, вырождение крови было для Старших родов постоянной угрозой, и нередко случалось, что главы известных и могущественных Старших родов бывали вынуждены заявить о полной потере сил, после чего в империи появлялся новый дворянский род… Всего лишь дворянский.

Это было известным и грозным пугалом для Старших родов, в связи с чем многие из них теми или иными путями переходили на службу Древнейшим родам, дабы обезопасить себя от подобного. Служили подавляющее большинство Старших верно и преданно – ведь их сюзерены в прямом смысле держали в своих руках будущее родов.

Но во всяких правилах бывают исключения. Таким исключением и стал Кариус Неми, возжелавший перейти сразу на вершину, сделав свой род Древнейшим… за счет моего. Если бы ему удалось захватить живой мою мать с нерожденной сестрой, то шанс у него действительно появился бы. План у Неми, при всей его аморальности, был вполне рабочим. Он не учел только одного.

Того, что моя мать была Сержак, а не просто беременной женщиной, и ценила честь рода выше, чем свою жизнь и жизнь моей нерожденной сестры. А еще она знала, что мне удалось бежать, и верила в меня.

Взять ее живой предатели не смогли, и Кариусу Неми, скрипя зубами, пришлось довольствоваться ролью одного пусть из важнейших, но все же вассалов герцога Атари. Немалое понижение, ведь, в отличие от моих родителей, герцог не мог контролировать генетику Старшего рода, и значит, в не таком уж далеком будущем этому роду грозило иссякнуть. Причем шансов вновь податься под крыло Древнейших род уже не имел. Кому нужны предатели и бунтовщики?

Тем не менее род Неми прижился в герцогстве, немало увеличив возможности Атари. Потихоньку, не спеша, герцог вновь начал осуществлять свои честолюбивые планы.

Но на этот раз он осторожничал. Никаких нападений на роды Пришлых и союзничающих с ними властителей. Один раз объяснение о внутреннем конфликте рода прошло, но повторно эта карта бы не сыграла.

Поэтому, осуществляя свои захваты, в удачливости которых был немалый вклад менталистов рода Неми и некоторых, довольно незначительных, секретов нашего рода, которыми все же удалось разжиться при его падении, вроде секрета некоторых ядов, Атари был очень осторожен, нападая лишь на слабых и не находящихся в круге интересов Древнейших родов соседей.

Это принесло ожидаемые дивиденды. Великое герцогство росло. Его казна наполнялась. Но, как и следовало ожидать, настал момент, когда расширение подобными методами стало невозможно. Просто потому, что все более-менее беззащитные соседи вокруг, не имевшие надежных связей с родами Пришлых, закончились.

Но… аппетит приходит во время еды. И отказываться от приносящей столько доходов политики великому герцогу не хотелось. Поэтому он решил сыграть по-крупному. Княжество Реис. Богатое. Крупное. Хорошо защищенное от вторжений и вражеских армий. Находящееся в оппозиции к религии светлого пантеона и потому сильно нелюбимое церковными иерархами. А главное, не имеющее ни одного рода Пришлых, даже самого слабого и захудалого, а потому совершенно беззащитное перед основным оружием герцога и его вассалов – менталистов Неми.

Так два одиночества – герцог Георг Атари и глава рода Ивы Велеслав Волкович – нашли друг друга. После длительного периода принюхиваний, обхаживаний и обговариваний договор был составлен, и заговор состоялся.

Но… на первых порах заговорщикам фатально не везло. Глава княжеской службы безопасности Меллер де Бейль был не просто невероятно квалифицированным служакой. Его чутье на заговорщиков и иных лиц, могущих и желающих причинить вред княжеству и самой княгине, было просто невероятным. Стоило только боярину Иве навербовать очередное аристократическое «мясо» для новой попытки свержения или убийства княгини, как все заговорщики, раз за разом, оказывались в застенках.

Спасало Иву только то, что каждая такая вербовка велась с величайшей осторожностью и при активном воздействии предоставленного герцогом специалиста – Кариуса Неми, в результате чего образ Велеслава Волковича в головах юных, а иногда и не очень, заговорщиков каждый раз оказывался подменен на кого-то из их числа.

Но долго так продолжаться не могло. Род Ива терял деньги и влияние. Герцогу требовались результаты. Надо было поторопиться со свержением княгини. Тогда было решено – раз, пока жив Меллер, от княгини избавиться не получается, значит, сначала надо избавиться от самого Меллера.

Увы. Тут результаты оказались еще более плачевными. Заговорщиков против себя и подсылаемых убийц Меллер вылавливал еще быстрее и проще, чем угрожавших княгине.

Так план перешел в следующую стадию.

«Если не получается убить, то надо отвлечь!» В конце концов, главное, что требовалось от Меллера, – это не мешаться при устранении княгини. А потом, после того как род Ива возьмет всю тяжесть и полноту власти на свои могучие плечи, подобный разумный окажется очень даже полезен!

Так был придуман план с заражением Илана де Бейля, любимого племянника и единственного наследника Меллера.

Кариус, обладая кое-какими познаниями, переданными ему Сержаками во время его службы моему роду, смог сварить простейший одновекторный яд, имитирующий заболевание гнилой сыпью. Затем при помощи пси-кристалла были обработаны прачки, стиравшие белье в особняке де Бейлей. Поскольку этот обслуживающий персонал никаких прямых контактов ни с самими господами, ни с господской едой не имел, присмотр за ними осуществлялся по остаточному принципу, в связи с чем регулярная обработка нижнего белья молодого господина весьма специфическими «отдушками», предоставленными Кариусом Неми, никакого внимания не привлекала.

Как и любой контактный яд, «отдушки» Кариуса, разумеется, вызывали вполне однозначную реакцию кожи в месте контакта с отравленной вещью. Но поскольку происходило это именно в тех местах, где язвы и повреждения и так должны возникать согласно течению болезни, никакого внимания нижнему белью наследника де Бейлей не уделялось.

Согласно внушенному им алгоритму, прачки регулярно и постоянно увеличивали дозировку, в то время как вся охранка буквально сходила с ума, пытаясь понять путь попадания яда в тело и причины столь странных действий отравителя.

Меж тем расследование, ведущееся де Бейлем, постепенно подбиралось все ближе к боярину Иве и Кариусу Неми, назначенным герцогом Атари своим представителем в Реисе, заставляя эту парочку нервничать все сильнее и сильнее. Разумеется, Меллеру было досадно, что отлавливаемые им заговорщики и убийцы ровным счетом ничего не могли сказать о своем начальстве – что происходило благодаря умениям Неми и воздействию пси-кристалла, но даже и так он ухитрялся постепенно разбирать нити обширного заговора.

Но главным ударом для злоумышленников стало известие о гибели от «черной смерти» великого герцога вместе с семьей и практически всем населением столицы Атари и затеваемым в связи с этим княгиней Реиса праздничным приемом. Для Кариуса этот удар был особенно страшен, ведь во дворце великого герцога, в котором, как достоверно выяснилось, живых не осталось, находились все члены его рода, включая его семью: на правах то ли дорогих гостей, то ли заложников – великий герцог Атари не страдал излишней доверчивостью!

Единственным выходом оставалась немедленное взятие власти в Реисе. Да и столь быстрая и демонстративная реакция княгини на гибель столицы Атари вызывала серьезнейшие подозрения насчет непричастности Реиса к поразившей великое герцогство беде, заставлявшей Кариуса Неми стискивать зубы в приступах бессильной ярости и великой скорби. Ведь где-то там, в вымершем от проклятой заразы герцогском дворце, остались тела его жены, детей, братьев и престарелых родителей. И потому оставалось только одно. Идти ва-банк. Поставить все на одну карту. Рискнуть.

Шансы были хорошие. Грубая и жесткая обработка людей при помощи имевшегося с собой у Кариуса пси-кристалла, конечно, не позволяла становившимися пси-эллирами людям сохранять хоть какую-то адекватность в течение более-менее долгого времени и вскоре была бы неизбежно замечена служащими Меллера, но сейчас заговорщикам этого и не требовалось.

За остававшееся время Велеслав Волкович Ива, в сопровождении совершенно неприметного, какого-то очень «серого» мужчины-секретаря, объехал практически всех планирующих быть на приеме у княгини гостей. И хотя в последнее время статус рода Ивы пошатнулся, но это все еще был великий род, так что в гостеприимстве ему никто не отказывал. Этого хватило. Пси-кристалл в руках опытного менталиста – воистину страшное оружие!

А затем был прием. И я. Пси-кристалл, конечно, опасен, очень опасен, но, как показала практика, паладин Темной Леди все-таки сильнее. Собственно, вспоминая себя в тот момент, понимаю – в принципе, остановить разъяренного паладина простые люди, наверное, могут. Но для этого нужно не просто завалить его телами – сила паладина достаточно велика, чтобы просто разбрасывать наваливающихся на него, – а вести длительный бой на истощение. Бросать новых и новых воинов на неизбежную смерть, не давая ни минуты передышки, так, чтобы через сутки, или двое, или трое (судя по мне, паладины, особенно впавшие в боевую ярость, – весьма выносливые и живучие скотины) их противник просто устал так, чтобы не имел сил даже поднять руку.

Такого количества порабощенных мои враги не имели. И Велеслав Волкович, понимая, что конец близок, решился купить жизнь, пусть не себе, но хотя бы своим детям и роду, своевременным предательством союзника.

Его расчет оправдался. Хоть сам глава рода и был казнен на площади, как и положено неудачливому заговорщику, но казнен предусмотренной для благородных бояр смертью, через отрубание головы, а не извиваясь на колу, подобно сданному им подельнику. Да и род пусть и понес серьезнейшие потери – старший сын и наследник, по вине которого изначально и заварилась вся эта каша, тогда же последовал за отцом, а большая часть родовых владений была конфискована, – однако же избежал окончательного уничтожения. Жене боярина и младшим детям были оставлены жизнь и отдаленные от столицы поместья, достаточные, чтобы им не пришлось голодать.


Так и завершилась история интриг, возвышения и гибели великого герцога Атари, чьим кумиром был Первый император, Кровавый Дракон Лаоры, и который не останавливался ни перед чем, чтоб хоть на шаг приблизиться к своему идеалу…

– А знаешь, что самое смешное? – спросил я Лауру после того, как совместный разбор старых и новых интриг, стоивших жизней множеству хороших и не очень людей, был закончен, и нам более-менее удалось воссоздать картину произошедшего.

– У? – слегка потянулась она в кресле.

– Первый император как раз, напротив, терпеть не мог подобных типов. Узнав, что этот великий герцог объявил себя его последователем, он ржал хуже лошади и матерился хуже… хуже… ну не знаю, с кем и сравнить можно. По умению ругаться Дракон пока на первом месте среди всех, кого я знаю. Такие рулады заворачивает, что ух!!!

– Дракон? Ты имеешь в виду Кровавого Дракона? Первого императора? – Ленивая нега тут же покинула лицо Лауры, на котором немедленно появилась серьезная озабоченность.

– Ага… – все так же безмятежно продолжил я. – Он был воином. Хорошим воином. Отличным полководцем и предводителем. Весьма способным экономистом. В свободное время писал очень неплохие стихи и песни. Кое-что, кстати, до сих пор люди поют. Авторство давно забылось, а песни живы. Ну это, конечно, если он не соврал насчет своего авторства. Хотя зачем ему врать… Чего-чего, а славы у него и без песен достаточно.

Но вот политиком и интриганом он был почти никаким, почему в свое время и был убит своим братом, известным нынче как Второй император. Всю жизнь не любил интриги и интриганов, а после смерти так и вовсе стал ненавидеть лютой ненавистью!

– Альдер… – Теперь во взгляде Лауры проглядывала тревога, густо перемешанная с жалостью. – Первый император умер более тысячи лет назад. Известно о его жизни не так уж и много, а о его смерти – и вовсе ничего. Я понимаю, ты сильно напрягся во время покушения, да и раньше тебе нелегко было… Все это сильно повлияло на тебя, это понятно и объяснимо. Но сейчас все хорошо, все спокойно. Ты у друзей, можешь расслабиться, отдохнуть… – Встав с кресла, она подсела ко мне и мягко взяла мою руку своими ладонями.

Несколько секунд я недоумевал, пытаясь сообразить, к чему это она и что вообще происходит. Наконец до меня дошло, и я разразился громким хохотом.

Ну да, в общем-то, действует Лаура совершенно правильно – а как еще себя надо вести в присутствии малолетнего паладина, совсем недавно учинившего грандиозную резню, а сейчас на полном серьезе говорящего об учете мнения тысячелетнего мертвеца?

– Лаура, признавайся, – с трудом подавив хохот, обратился я к заметно нервничающей девушке, – ты решила, что я сбрендил?

– Нет, что ты… просто переутомился, перенервничал… Это со всеми бывает, надо только отдохнуть как следует, и все будет в порядке, – немедленно ответила та, отводя взгляд.

– Ага, значит, точно уверена, что сбрендил, – сделал я вывод из ее слов. – Лаура, милая, – я максимально смягчил голос, стараясь наполнить его той же нежностью и заботой, что звучала и в ее словах, – а ты не припоминаешь, паладином какой именно богини я являюсь?

– Ты забыл?! – Тревога в голосе девушки разом выросла на несколько порядков.

– Нет, что ты, – поспешил успокоить ее. – Просто, похоже, это ты забыла, кем и чем именно повелевает Темная Леди и кто ее верные подданные… – Грудь снова кольнула боль, и я закашлялся. Оно, конечно, того стоило, но до чего же неприятные постэффекты!..

– А?.. – На лице Лауры начало проявляться понимание. – Ты хочешь сказать, что ты можешь…

– Нет. Я не могу. Но моя Леди может. Если захочет. И если она решила, что мне нужен наставник, то это будет лучший. Просто лучший. За всю историю нашего мира. Угадай, кто?

Глаза Лауры, по мере осознания того, что я сказал, постепенно все увеличивались и увеличивались в размерах, приближаясь к пределам, возможным для человека. Интересно, а если сейчас еще что-нибудь особо интересное выдать, она в сову не превратится?.. Ну, в смысле, глаза размером вполлица и все такое… Но рисковать не стоит, лучше промолчу. А то мало ли… вдруг назад все вернуть не удастся? Как она тогда жить-то будет?

– А… – только попыталась начать какой-то очередной вопрос девушка, как очередной приступ боли пронзил грудь, и я отчаянно закашлялся.

– Да что с тобой такое? – не выдержала Лаура, когда приступ прекратился. – Ты же Древнейший! И паладин к тому же! Во всех книгах написано, что потомки Пришлых болеют крайне редко, а паладины и вовсе неуязвимы для болезней!

– Я необычный паладин, – отдышавшись, произнес я. – Потому и страдаю!

– Как понять – «необычный»? И почему страдаешь? Тебе можно как-то помочь? – моя собеседница немедленно обрушила на меня град вопросов.

– Ну а как ты думаешь? Последний император, кстати, давно мертв… Как и его наследники. И откуда тогда посвящение? – Я ехидно улыбнулся. Боль в груди потихоньку стихала, и жизнь становилась прекрасна… До следующего приступа, разумеется.

– Как «наследники мертвы»?.. – ошарашенно выдохнула девушка. – Но… мы думали… А кто тогда?.. – Растерянность, повисшую в комнате, можно было смело черпать ложками и подавать к завтраку.

– Кто меня посвятил? – помог я ей с формулировкой.

– Да… – медленно протянула Лаура, разглядывая меня, словно неведомую зверушку, – ведь закон Высших…

– Закон Высших гласит, что посвящать в паладины может лишь император или иногда, в крайних случаях и со множеством сложностей – его наследник… – Я усмехнулся. – Этот закон невозможно ни обойти, ни обмануть, ибо все боги согласились с ним и постановили так. Ныне это буквально один из законов природы! – По мере того как я наблюдал за все более и более растерянной девушкой, подтверждающе кивавшей на каждое мое слово, самодовольная улыбка все шире захватывала мое лицо.

– Но в этом законе, нигде и ни одним словом не оговорено, что проводящий посвящение император обязан быть живым!

– А?.. – нынче Лаура была на удивление однообразна в своих репликах.

– В этом-то и есть моя проблема. – Я вздохнул, в очередной раз потирая грудь. – Я паладин мертвой империи. Посвященный мертвым императором. И силу мне дает богиня мертвых. А вот сам я вполне живой. И когда я призываю свою Силу, то помимо выполнения моих желаний Сила стремится в том числе исправить и это маленькое несоответствие. Так сказать, привести меня к общему знаменателю. И чем больше Силы я использую, чем дольше пользуюсь ей, тем большая часть меня умирает…

– Ты хочешь сказать?..

– Я потомок Древнейшего рода, и у меня высокая живучесть и отличная регенерация. Но последний раз я использовал Силу слишком долго и в слишком большом объеме, к тому же еще не оклемавшись до конца от предпоследнего раза. Сейчас омертвела слишком большая часть моего сердца, и серьезно затронуты легкие. Рано или поздно я поправлюсь: и сердце, и легкие у меня вполне способны к восстановлению – предки хорошо поработали, но сейчас приходится терпеть и страдать. – Я вновь откашлялся, сплевывая пузырящуюся кровавую мокроту. – Надеюсь, это не затянется слишком уж надолго!..

– Я тоже, – очень просто сказала Лаура. – И чем ты теперь намерен заняться?

– Я? – Признаться, пока мысли о будущем не приходили мне в голову. Все это время я стремился выжить, удержаться, спастись, защитить и помочь, отомстить… Но сейчас, когда все эти цели были достигнуты… На мгновение, одно лишь мгновение я позволил себе помечтать о тихом поместье в глубине леса рядом со спокойной и величественной рекой, о тихой, мирной и размеренной жизни главы возрождающегося рода с любимыми, понимающими женами, красивыми наложницами и множеством детей… О кабинете с библиотекой, лаборатории с научными исследованиями и экспериментами…

Позволил помечтать, чтобы затем безжалостно отбросить от себя эти мысли. Сила, позволившая мне отомстить, была дана мне вполне конкретными лицами, с вполне конкретными целями. И наступало время, когда я мог начать выплачивать свой долг. И потому…

Откинувшись на спинку мягкого кресла, я поправил лежащий на коленях плед и, отхлебнув немного вина, взглянул на мечущийся в камине огонь сквозь благородный напиток. Алый рубин вина превращал бросаемые пламенем отблески в кровавые тени, что, казалось, заполнили тихую и уютную комнату. Кровавые тени… Или алые боевые знамена, некогда уже приносившие порядок и процветание этой истерзанной земле.

– Что я собираюсь делать дальше?.. – тихо повторил я заданный мне вопрос. – Лаура, а что ты думаешь о восстановлении империи?