Уинстон, берегись!

– Эй, дедуля, давай-ка ты не будешь мне указывать, что делать! А теперь вали отсюда со своей долбаной елкой!

Он отступил в сторону и побежал дальше. Интересно, куда он направляется – уж не в сторону ли старой виллы? Если так, то это мой шанс увидеть Одетту и Рози. Я решил, что надо хватать быка за рога. Поэтому без долгих раздумий бросил Вернера с рождественской елкой и сел бородатому на хвост. По возможности незаметно, разумеется. Ведь, в конце концов, я Мурлок Холмс. Всегда на страже закона и порядка!

Тем не менее я довольно быстро понял, что направлялись мы не к вилле. Впрочем, до конца я в этом все же не был уверен, да и дорога казалась мне смутно знакомой – но вилла явно не была целью, к которой мы двигались.

Бородатый свернул в переулок, я побежал за ним, надеясь, что он не обернется и не обнаружит меня. Хотя опасения мои, скорее всего, были беспочвенными: этот тип очень спешил – настолько, что даже не посмотрел по сторонам, переходя дорогу. Собравшись с духом и изо всех сил надеясь не попасть под колеса, я тоже рванул через улицу!

Очутившись на другой стороне, я вдруг сразу осознал, где именно мы находимся: у входа в ресторанчик Сандро! Что за странное совпадение! А может, это вовсе и не совпадение? Что, если ресторан не случайно попался нам на пути, а этот тип изначально туда и направлялся?

Святые сардины в масле! Он действительно открыл дверь в ресторанчик Сандро. После секундного раздумья я пригнулся и как можно незаметнее, прижимаясь к стене дома, прошмыгнул ко входу. Когда бородатый вошел внутрь, я тоже в последний момент юркнул за ним. Дверь захлопнулась, чуть было не защемив мне хвост. Уф, кажется, отделался легким испугом!

Внутри зала я быстро спрятался под одним из столиков и осторожно огляделся по сторонам. Куда запропастился этот тип? И, главное: что ему здесь нужно? Видеть его из своего укрытия я не мог, но голоса до меня доносились. И доносились они явно из маленького кабинета. Я прокрался туда, чтобы лучше слышать разговор.

– Алора, Деннис, милле грацие, что так быстро пришел. Мне сейчас нужно идти к моей бедной бабушке, мне так жаль, что я не могу оставаться.

Голос Сандро. Совершенно точно.

– Сандро, не волнуйся. Я справлюсь. Приготовлю пару блюд заранее, чтобы потом точно все успеть.

А это был голос бородатого, тут у меня тоже не было сомнений. Но что это он такое мелет насчет «приготовить пару блюд»?

– Деннис, танте грацие! Большое-большое спасибо! Ты лучший помощник повара в мире! Правда!

ЧТО?! Деннис и есть тот самый помощник повара, о котором Сандро твердил все это время?! Святые сардины в масле – да что же все это значит?!

Тысячи мыслей вихрем пронеслись у меня в голове. Мог ли человек, отравляющий кошек, что-то подмешать и в еду людям? Связаны ли между собой эти два преступления? И, в конце концов, не значит ли это, что Деннис и есть вымогатель?

Есть лишь один способ это выяснить. Я должен остаться с жутким Деннисом в ресторане, когда Сандро уйдет. Тогда я смогу спокойно за ним понаблюдать и посмотреть, не делает ли он чего-то подозрительного. Полагаться в этом на камеры видеонаблюдения не стоит. Кто знает, выйдет ли из этой затеи толк? Вдруг они все-таки не сработают как нужно – тогда этот Деннис спокойненько добавит яд во все продукты, а мы ничего об этом не узнаем. Нет-нет – раз уж я оказался здесь, я воспользуюсь шансом наконец-то раскрыть это преступление. В конце концов, я Мурлок, Мурлок Холмс!

Окончательно перевоплотившись в суперагента, я тайно пробрался в кухню и стал подыскивать там подходящее местечко для засады. И быстро нашел такое под мойкой, где стояли ведра для мытья полов. Отличный наблюдательный пункт: если сесть прямо за ведрами, я буду видеть все полки, а сам останусь незамеченным.

Двери кабинета распахнулись, Сандро и Деннис вышли в коридор, а я быстро скользнул в укрытие. Миссия «на хвосте у вымогателя» продолжается!

Но вот только ничего не происходило. Минимум четверть часа я торчал за ведрами и ждал, пока Деннис наконец-то явится на кухню, где его можно будет поймать на том, как он совершает преступление – например, подмешивает отраву в вителло тоннато или подсыпает улиточный яд в соус песто.

Куда же он запропастился? Я осторожно выглянул из-за ведер. Никого. От запаха моющих средств у меня уже начинало свербеть в носу. Пожалуй, спрятаться здесь все-таки было не такой уж хорошей идеей!

Но как раз в тот момент, когда я уже решил осмотреться в поисках нового убежища, в кухню заявился Деннис. Он радостно насвистывал и явно пребывал в самом благостном расположении духа. В руке у него был какой-то пакетик. Он положил его на рабочую поверхность под полками, а потом выудил откуда-то сверху стеклянную банку. Что это он собирается с ней сделать?

Я немного высунулся из укрытия, чтобы лучше рассмотреть происходящее, и слегка задел головой одно из ведер. Стоявшая прямо рядом с ним пластиковая бутылка покачнулась и опрокинулась. В мой чувствительный нос сразу же ударил резкий химический запах. Мяу, да это просто нестерпимо!

Пару секунд я еще храбро держался, но потом моему терпению наступил предел и я все-таки чихнул. Да что там чихнул – не на шутку расчихался! Пока меня сотрясал настоящий чихательный приступ, я то и дело задевал ведро, и флаконы валились на пол один за другим. Вот черт! Оставалась лишь слабая надежда, что этот Деннис ничего не заметит!

– Ну и ну, кто у нас здесь? Непрошеные гости?

Ведро резко отодвинули от моего носа. Милосердный кошачий лоток – все-таки он заметил! Чихнув в последний раз, я осторожно взглянул прямо перед собой – и увидел лицо Денниса, который опустился рядом со мной на колени.

– Постой-ка, а ведь я тебя откуда-то знаю!

Я отступил на шаг назад и замотал головой. Не-а, мы раньше никогда не виделись! Ни разу! Клянусь!

– Это ведь ты утром был возле нашего дома вместе с двумя другими кошками! Кошками тети Адельгейды!

Тетя Адельгейда? Так, должно быть, звали ту милую пожилую даму, о которой рассказывала Одетта.

Деннис желчно расхохотался, и от его смеха у меня по спине пробежал холодок.

– Ну, раз ты с ними знаком, то, наверное, в курсе, что я не самый большой любитель кошек в мире. Так с чего бы тебе за мной следить? Неужели ты раскрыл мой маленький секрет и решил поиграть со мной в полицию? Думаешь, тебе с твоими куриными мозгами под силу уличить в преступлении такого, как я?

Он склонился еще ниже и залез под мойку. Я хотел было отступить, но прямо за мной была стена. Клянусь своими усами, я угодил в ловушку! Я начал было судорожно молиться всем кошачьим богам в надежде, что сейчас распахнется дверь и сюда вбегут Кира с Вернером, увидевшие эту жуткую сцену на экране компьютера. Но тут я вспомнил: к сожалению, камера не показывает ничего, что происходит на полу. А это, в свою очередь, значит, что никто из моих соратников не в курсе, что я вообще здесь. Я непроизвольно мяукнул и еще сильнее прижался к стене.

– Иди-ка сюда, кисонька, – издевался бородатый, пытаясь меня схватить, – иди к дядюшке Деннису!

Ну уж нет, без борьбы я точно не сдамся! Когда он в очередной раз попытался меня схватить, я вытянул лапу с выпущенными когтями и молниеносным движением царапнул его по тыльной стороне руки. Из трех длинных царапин сразу же брызнула кровь.

Деннис взвыл и завалился назад:

– Скотина! Ты что это творишь?! Ну подожди, я тебя со свету сживу, вот увидишь!

Отодвинув ведра в сторону, он на четвереньках пополз под мойку. Я попытался было сбежать, совершив марш-бросок вперед, но на этот раз Деннис оказался проворнее и успел меня поймать, мертвой хваткой вцепившись мне в загривок. Ай-ай-ай! Он что, сдурел?! Мне же больно, кто вообще так держит кошек! Я принялся всячески изворачиваться и сучить лапами, но все было бесполезно. Деннис прижал меня к себе и ни на секунду не ослаблял хватку, хотя я яростно шипел и брыкался.

В конце концов он, очень крепко удерживая меня в руках, поднялся на ноги. Пожалуйста, пожалуйста – ну повернись в камеру хоть разок! – с горячей надеждой твердил я про себя. Но, к несчастью, Деннис стоял спиной к двери, а значит, и к камере. Потом он сделал два шага вперед, перехватил меня одной рукой, а второй взял что-то с пола. Извернувшись, я сумел быстро взглянуть в ту сторону – это была одна из картонных коробок, в которых Сандро перевозил продукты. Деннис откинул верхние клапаны, усадил меня внутрь и тут же закрыл коробку. Не успев опомниться, я очутился в полной темноте. В темноте, которая, в придачу ко всему, пахла луком и пылью. Гадость какая!

– Так, кисонька, а теперь сиди тихо. А то у меня тут, знаешь ли, дела.


Тихо?! Ну уж нет! Я встал на дыбы, словно дикая лошадь, и попытался открыть коробку, нажав на клапаны изнутри. Но Деннис прижимал их снаружи – и у меня не было ни единого шанса на успех. Вдруг я почувствовал, что он поднял коробку и куда-то меня в ней понес. Потом он, кажется, открыл еще одну дверь и опустил свою ношу. Я услышал шорох – похоже, Деннис где-то рылся.

– Так и знал, что у Сандро где-нибудь здесь найдется скотч. Что может быть лучше порядка в рабочем кабинете! Как думаешь, кисонька, если бы Сандро знал, что для одного из писем с угрозами я даже воспользовался его собственными ножницами и клеем, он бы рассердился? А?

Святые сардины в масле! Все-таки это он. Деннис – это и есть продуктовый вымогатель! Вне себя от ярости, я стал метаться внутри коробки, но клапаны, судя по всему, уже были заклеены скотчем. Все мои усилия были напрасны.

Проклятый кошачий лоток! Я, Уинстон Черчилль, заточен в какой-то затхлой картонной коробке! Хуже уже и быть не может!

Тут коробку снова подняли и куда-то понесли – опять эта качка! На этот раз мы быстро добрались до места назначения, и Деннис поставил коробку на пол. Вскоре раздался странный скрип, который мне доводилось слышать и раньше. Вот только где? Пока я об этом размышлял, Деннис двигал коробку по полу. Сумерки вокруг меня сгущались. Это уже были не сумерки, нет – настоящая тьма. И холод. Потом снова странный скрип. И в этот момент до меня дошло: такой звук издает дверь в холодильную камеру, когда ее открывают. Или, как в этом случае – запирают.

Коробка с ее содержимым, то есть со мной, похоже, стоит в довольно прохладном месте.

Поправлюсь: хуже быть все-таки могло. Черт побери! Кажется, я сел в лужу. Причем в очень глубокую.





Нужда всему научит. Даже хвостатых





Милый кошачий боже, я знаю, что сам пожелал однажды оказаться запертым на этом холодном складе. Но за свою жизнь я желал так много разного – и ничего не сбывалось. Почему же из всех моих желаний ты решил исполнить именно это?! Дело в том, что я, кажется, в некоторой степени… дал маху. Да, именно. Я дал маху. Я совсем не хочу быть тут запертым. И вот почему: мне! очень! холодно! Чертовски холодно!

Снаружи, конечно, тоже не разгар лета, но там хотя бы можно побегать и разогреться. Здесь же, втиснутый в эту коробку, я едва мог пошевелиться и мерз как цуцик. В следующие часа два дверь в холодильную камеру пару раз открывалась и закрывалась с характерным скрипом – Деннис приходил взять рыбу или мясо для посетителей. Все остальное время здесь, помимо холода, стояла еще и очень неприятная тишина.

Сначала я пытался расцарапать низ коробки, но ничего не вышло – дно было прочно заклеено. А сверху коробка была слишком плотно обклеена скотчем. От отчаяния я чуть все усы себе не выдрал! Кажется, я обречен сидеть тут и ждать, что уготовил мне этот страшный Деннис.

Время едва ползло. Я размышлял о том, как долго маленький кот вроде меня протянет в этой холодной коробке, не схватив серьезного насморка. Вероятно, не так уж долго. Я уже превращался в ледяную глыбу! Наконец, полвечности спустя, хорошо знакомый скрип возвестил, что Деннис направляется в холодильную камеру. Я слышал, как его шаги постепенно приближались ко мне – то есть к коробке. Потом он остановился и постучал по крышке моей тюрьмы:

– Так, кисонька. У меня есть новости. Причем не очень хорошие. По крайней мере, для тебя. – Он снова издевательски рассмеялся. – Мона, моя жена, поймала двух твоих товарок. Они ошивались возле нашего дома и что-то вынюхивали – мерзкие кошки! Теперь они сидят в такой же коробке у нас в подвале.

Святые сардины в масле! Я почувствовал, как мое сердце резко ухнуло вниз. Одетту и Рози поймали – это просто катастрофа! А я заперт здесь и не могу их спасти! Умей я плакать, я бы разрыдался.

Деннис безжалостно продолжал:

– А теперь – совсем плохая новость.

Он сделал короткую паузу, а я в это время подумал: какая же новость может быть еще хуже?

– Моя жена ненавидит кошек. Понимаешь? Она их просто НЕНАВИДИТ. И никаких кошек в подвале терпеть не станет. Поэтому сначала мне придется отделаться от твоих подруг, а уж потом можно будет подумать, что делать с тобой. А это значит, что ночевать тебе, хочешь не хочешь, придется здесь. Так что сегодня ночью ты, наверное, немножечко померзнешь: ведь – ах, как жаль, как жаль! – мне придется оставить тебя в этой комнате. Только она запирается снаружи. А безопасность превыше всего – я вам, кошкам, знаешь ли, не доверяю. По части трюков с освобождением вам просто нет равных!

Сказав это, он, видимо, ушел – дверь со скрипом закрылась, и я вновь оказался в одиночестве. И – впервые в своей кошачьей жизни – в полной растерянности. Что же мне теперь делать? Я положил голову на передние лапы. Давай же, Уинстон Черчилль, суперагент-самозванец ты этакий! Как бы на твоем месте поступил Джеймс Бонд? Или Шерлок Холмс?

Впрочем, чего бы они не стали делать в любом случае – так это сдаваться. Поэтому такой сценарий сразу отпадает! И первым делом они, наверное, попытались бы выбраться из этой проклятой коробки. Вот только как? В поисках какого-нибудь решения я еще раз осмотрелся, но в кромешной тьме даже собственную лапу разглядеть не мог.

Думай, Уинстон, думай! – подстегивал я себя. Ну хорошо, коробка плотно заклеена. Что с ней можно сделать? Расцарапать? Я уже пытался, но картон слишком плотный, когти в нем застревают, и это очень больно. Разгрызть? Картон такой гладкий, что укусить его почти невозможно. Я предпринял еще одну попытку, но зубы оставляли на поверхности лишь мокрые следы. В задумчивости я переступал с лапы на лапу. Фу, теперь еще и дно в этом месте все осклизлое, мокрое и мягкое от моей слюны – как противно!

В этот момент на меня наконец-то снизошло озарение! Осклизлое, мокрое и мягкое! Вот именно! Нужно, если так можно выразиться, прослюнявить дно коробки насквозь, тогда у меня будет шанс продрать в нем дыру когтями!

Я тут же взялся за работу: улегся на дно коробки и стал слюнявить его изо всех сил. Будь я собакой, дело шло бы гораздо быстрее! Наверное, чтобы ускорить процесс, нужно представлять себе всякие вкусности, например паштет из гусиной печенки. Или вителло тоннато. Или ливерную колбасу. Или жирненькую сардину в масле. Или нарезку из лосося. Или, или, или…

Спустя какое-то время получилось большое мокрое пятно, и я принялся расцарапывать его когтями. И действительно, все получилось! Сначала из картона выдирались маленькие кусочки, затем куски побольше. Я все рвал и рвал его – и в какой-то момент почувствовал под лапами холодный складской пол.

Оторвав последний крупный кусок, я понял, что дело сделано. Дыра в дне коробки стала достаточно большой, и я мог в нее пролезть. Я начал раскачивать стенки коробки, опрокинул ее набок и, просунув лапы в дыру, попытался в нее протиснуться. В процессе я немножко застрял, коробка впилась мне в бока, но я не сдавался. Муррр-мяу, а ведь мне и правда не помешало бы немножечко похудеть! Еще раз посильнее втянув живот, я наконец выбрался наружу. Фух! Ну вот, одно дело сделано!

Совершенно обессиленный, я уселся рядом с коробкой и перевел дух. Снаружи было не так темно – через два небольших зарешеченных окошка в холодильную камеру проникал тусклый свет. И тут я столкнулся со следующей проблемой – как выбраться из этого помещения? Про дверь и думать было нечего – она надежно заперта снаружи. Деннис был совершенно прав: открыть ее не помогут никакие трюки, тут и величайший фокусник бы спасовал. Вариант позвать на помощь тоже отпадает – мое мяуканье за этими стенами никто не услышит. По крайней мере, я за весь вечер ни разу не слышал голосов посетителей.

Но помощь мне была просто необходима – иначе мое бегство было обречено на провал. Я еще раз хорошенько осмотрелся. По стенам были развешаны полки, с потолка свисали два больших окорока. Дальше дверь – а над дверью камера. М-да, будь я человеком, мне ничего не стоило бы помахать в нее и привлечь к себе внимание Вернера, Киры, Тома – или кого-то еще, кто сейчас сидел на другом конце провода и вел видеонаблюдение. Пришлось признать неутешительный факт: зона охвата камеры заканчивалась примерно за метр от пола и в объектив не попадал даже кончик моего вытянутого вверх хвоста. К тому же черную кошку на темном фоне вообще не так-то просто разглядеть.

Значит, размышлял я, мне нужно каким-то образом стать больше или хотя бы выше, и к тому же еще как-то выделиться. Надо бы… можно бы… Я посмотрел вверх, на окорок – и вот оно: второе озарение за день! Если запрыгнуть туда, я, во-первых, буду болтаться прямо перед камерой, а во-вторых, стану заметным! И если мне повезет, Кира обратит на это внимание и сразу поспешит мне на помощь, а я, в свою очередь, смогу спасти Одетту!

Пара шагов назад, разбег, прыжок – и… вот черт! Не допрыгнул! Я сделал еще три или четыре попытки, но все они окончились провалом. Окорока висели слишком высоко. А что, если забраться на полку и оттуда прыгнуть на ветчину? Правда, очень уж велики шансы свалиться на пол и что-нибудь себе сломать. А если использовать коробку как подставку? Это сократит расстояние до окорока. Да, это может сработать! Возможно, это мой единственный шанс.

Полный решимости этим шансом воспользоваться, я придвинул коробку к окороку так, что она оказалась прямо под ним. Забрался на нее, подпрыгнул – и снова промахнулся. Совсем чуть-чуть – но «чуть-чуть», как известно, не считается.

Вот же кошачий лоток с какашками! Я хочу отсюда выбраться! И немедленно! В ярости я спрыгнул с коробки и отбежал назад, к полкам. Неужели я так и не смогу туда запрыгнуть – да это же курам на смех! Уинстон Черчилль не даст одержать над собой верх какой-то банальной ветчине! Я включил кошачий турборежим, взял максимальный разбег, вскочил на коробку и, оттолкнувшись от нее, элегантным прыжком взмыл прямо к окороку. На этот раз мне удалось ухватить его лапами и тут же вцепиться в него когтями. Мяу! Получилось! Я повис на ветчине и стал бешено раскачивать ее из стороны в сторону. При этом я хорошо видел камеру – и надеялся, что и она меня тоже. Вряд ли на этом холодильном складе когда-либо происходило что-то более зрелищное и достойное внимания, чем безумный черный кот, который болтался на свисающей с потолка ветчине, заключив ее в тесные объятия.

Ну же, коллеги-агенты! Чего вы ждете?! Спасайте же меня, наконец! Спасайте Уинстона Черчилля, пока он не сорвался с пармской ветчины!