В рассветный час

– Миледи… – негромко произносит Дейн. – Я должен предупредить, что ваш… кузен…

– Я знаю, – едва слышно смеется она. – Он не любит о чем-то умалчивать, а я была слишком наивна, когда полагала, что сумею что-то утаить от него!

– Дело не только в этом… – начав говорить, он тут же жалеет об этом, но сказанного не воротишь.

– Я понимаю. Мне нужно просить у вас прощения, – произносит леди Гиденна. – Я должна была сказать вам сама.

– Вы не обязаны были…

– Вы не правы, – качает она головой. Сегодня она изменила привычной прическе, и подобранные с висков волосы серебристым водопадом ниспадают на точеные плечи. – Если я доверилась вам, то утаивать подобное нельзя, но я слишком долго колебалась. Каюсь, я опасалась…

– Что я испугаюсь? – Теперь его очередь смеяться. – Хорошо же вы думаете обо мне, миледи! Да и… поздно бояться.

– Вы правы. – Что она хочет увидеть в его глазах, зачем так пристально вглядывается? – Все изменилось и никогда не станет прежним. Даже мой… хм… кузен.

– Я был поражен, – честно признается Дейн.

– А я не видела его таким с тех пор, как умерла моя мать, – тихо произносит леди Гиденна. – Это было… очень давно.

– Почему так вышло? Я не могу понять…

– Я не представляю, а он не говорит, – качает она головой. – Но если прибегать к сравнениям… Мы, люди Севера, не страшимся стужи и зимних бурь, мы привыкли к снегам и любим свою страну, какой бы мрачной и суровой она ни казалась чужеземцам. Но когда небо на востоке начинает светлеть и над снежной равниной, над замерзшим морем появляется солнце, даже наши ледяные сердца не могут не оттаять.

– В это я не верю, – говорит Дейн, отчего-то смущенный ее словами. – Сердце ваше не холодно и никогда не было таким, а вот руки… Позвольте, я согрею их…

И он берет ее ладонь в свои, а потом делает то, на что не отважился бы еще несколько дней назад. На леди Гиденне почти нет украшений, только небольшие серьги, и это облегчает его задачу.

– Я подумал, что он придется вам впору, – произносит он, не выпуская ее руки. На тонком запястье наливаются светом камни в старинном браслете, много веков хранившемся в роду лордов Восточных земель, слишком маленьком браслете, чтобы его смогла носить даже Ксенна. Серебро и аметист, и еще какой-то камень, название которого всегда вылетает из памяти, и крохотные алмазные искры. – Я не ошибся. Но если он не нравится вам…

– Не продолжайте, милорд, – тихо отвечает она, стиснув его пальцы. – Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Но вы…

– Я принимаю ваш дар, – без колебания говорит леди Гиденна. – Но, милорд, нам нужно вернуться к гостям. Это становится опасным. Идите же! Я приду немного позже…

Они действительно отсутствуют слишком долго, кто-то может заметить. А это в самом деле ни к чему.

После полумрака и прохлады террасы зал кажется слишком душным, свет режет глаза.

– У вас поразительный дар исчезать бесследно, мой дорогой Данари, – с некоторым раздражением произносит Ниорис.

– А у вас – замечательное умение подкрадываться незаметно, – отвечает Дейн в тон. На этот раз ему удается не вздрогнуть, услышав голос у себя над ухом.

– Любезный лорд, поведайте мне, что ваша племянница сотворила с лордом Кервеном? – словно бы невзначай спрашивает Ниорис.

– О чем вы?

– О том, что за последние полчаса он улыбнулся раз пять, и улыбнулся искренне, а это больше, чем я могу припомнить за все время знакомства с ним, – поясняет Мейль. – Я уж молчу о том, что на леди Ксенне ожерелье, которого никто не видел уже века этак полтора, если не более. И это не копия, готов прозакладывать что угодно!

«А чего ты еще ожидал? – спокойно спрашивает себя Дейн. – Никто не заметит этого? Другие, может, и не заметят… Но что толку отпираться?»

– Я, в свою очередь, могу поинтересоваться, что ваша сестра сделала с лордом Сейтеном, от чего он так переменился и почти перестал прятать лицо? – пытается он ответить ударом на удар и неожиданно попадает в цель.

– Ах вот вы как! – смеется Ниорис. – Но последнее слово все равно останется за мной, вернее, последний вопрос… Как вы умудрились заставить таять ледяную леди, прекрасный мой лорд Данари? Вы определенно знаете какой-то секрет!

– Спросите у звезд, – советует он. – Они ведь знают все, не так ли?

– Только отвечают крайне туманно, – отвечает Ниорис. – А в годы больших перемен так и вовсе молчат. А то, знаете, за дурной совет потом и спросить могут… если будет еще кому спрашивать.

Дейн внимательно смотрит на него. Вот, значит, почему он так выглядит…

– Вы пытались говорить с ними?

– Да, несколько ночей подряд, и безрезультатно, – криво усмехается Ниорис. – Верный признак того, что первый камень лавины стронулся с места, и как знать, не сметет ли эта лавина всех нас… Но вы ловко ушли от ответа на вопрос, мой любезный Данари!

– Стоит ли говорить о подобном здесь и сейчас? – тихо спрашивает он.

– Пожалуй, вы правы, – после паузы замечает Ниорис и вдруг берет его под руку: – Глядите, вот и принцесса Диса со свитой! Охрана выше всяких похвал, не подберешься… Я знаю, о чем говорю, поверьте: пробовали, не выходит. Отряд небольшой, но там собраны, похоже, лучшие мастера своего дела. Как бы не все, что остались на Дисе… Хотя нет, кто-то же должен прикрывать их резиденцию…

Дейн кивает – он прекрасно чувствует защитную магию, окружающую посольство.

Юная принцесса хрупка и воздушна, и это неудивительно – сила тяжести на Дисе меньше местной. Должно быть, ее поддерживает магия, иначе ей пришлось бы нелегко. Она очень похожа на мать – те же светлые зеленоватые глаза, то же нежное лицо, волосы у нее цвета белого золота…

– Блондинка, – многозначительно изрекает Ниорис, но Дейн и сам уже замечает взгляд принца, устремленный на принцессу Диса. Язык не поворачивается назвать ее Альтой! – Кстати, леди из свиты принцессы очень недурны. Рекомендую присмотреться, любезный лорд.


– С какой стати?

– Скоро узнаете, – говорит Ниорис и вдруг оживляется. – А вот и наша будущая королева!

– Уже «наша»? – иронически замечает кто-то рядом.

– Я всего лишь не хотел показаться эгоистичным собственником, лорд Сейтен, – смеется тот, – но если вам так больше по нраву, пусть будет «моя королева»! Я оставлю вас…

И он устремляется навстречу леди Зааре, которая благосклонно улыбается лорду Южных земель. Рядом с нею хрупкая красота принцессы Диса блекнет и кажется чем-то эфемерным: герцогиня Граршаайн выглядит настолько яркой, настолько земной и телесной, что становится удивительно, почему принц вовсе не обращает внимания на леди Заару. Снова колдовство? Как знать…

Сегодня леди Заара особенно хороша: она изменила привычному трауру, на ней темно-синее, почти черное, платье, искрящееся мириадами крохотных бриллиантов. Плечи и руки обнажены, к вырезу приколота изысканная брошь с огромным звездным сапфиром.

– Его высочество явно очарован принцессой, – замечает Дейн вполголоса.

– Или околдован, – так же негромко отвечает Сейтен, искоса взглянув на него.

– Как и предполагалось?

Сейтен сдержанно усмехается. Сейчас он совсем не похож на то жутковатое существо, каким его узнал Дейн. Во всяком случае, отмечает он про себя, с лордом Западных земель стало возможно находиться рядом, не испытывая беспричинной тревоги и желания убраться подальше. Да и выглядит как-то иначе – взрослее, что ли?

– Леди Фрия так считает, а в подобных вещах я полагался бы на ее мнение, – говорит тот.

Маленькая леди, стоящая рядом, лукаво улыбается, а Дейн присматривается к ней – прежде не давал себе такого труда. О, леди Фрия владеет магией, и наверняка не безобидной… А кроме того, лорд готов поклясться, что в широких рукавах платья могут скрываться неприятные сюрпризы, а если за корсажем у леди не спрятан стилет, то он вовсе ничего не понимает в жизни!

Леди Гиденна пересекает зал, чтобы поприветствовать герцогиню, а затем направляется к Дейну. Только теперь он замечает, что и она сегодня изменила обыкновению: покрой платья остался прежним, но оно не серебристое, оно лиловое, темное вверху и светлеющее книзу, вышитое серебром. И его браслет на руке – браслет с лиловыми камнями, как будто она заранее знала…

«Здесь что-то не так, – по спине продирает озноб. – Должно быть, я чего-то не понимаю…»

– Милорд брат мой, – голос Ксенны отвлекает его от странных мыслей. – Ты выглядишь удрученным, что с тобой?

– Очевидно, неприятные открытия, – негромко произносит лорд Кервен, и Дейн встречается с ним взглядом. Отвечает:

– Да, в том числе. Но об этом после. Не здесь и не сейчас.

– Вы правы, здесь слишком много ушей, – соглашается тот и отворачивается к подошедшему Ниорису с двумя дамами.

Ксенна виновато смотрит на Дейна, потом переводит взгляд на леди Гиденну и широко раскрывает глаза от изумления, увидев на ее руке хорошо знакомое украшение: она из любопытства примеряла этот браслет когда-то очень давно, когда еще была подростком и удивлялась, как это он может оказаться впору взрослой женщине, если даже ей подходит едва-едва.

– Милорд брат мой… – едва слышно шепчет она, а он стоит, пытаясь понять: правда ли никто не замечает, что четыре владетельных лорда не стараются держаться подальше друг от друга, как это было всегда, что они собрались вместе, и с ними леди, в том числе молодая правительница сопредельной страны, страны Тени? Неужто все настолько поглощены высокими гостями, что ничего не видят кругом?

Особенно… Озарение приходит, как удар молнии, когда он видит всех четырех девушек вместе. Вот небо на востоке светлеет – вверху оно еще темно-лиловое, но у края земли уже разливается ясный утренний свет; вот голубое северное небо ясным морозным днем; вот солнце садится на западе, окрашивая небо алым и золотом; и, наконец, – темная южная ночь с ее бархатным небом, усыпанными ослепительными звездами… И этого тоже никто не видит и не понимает?

Они не сговаривались, ведь так? Это совпадение?..

– В такие времена простых совпадений не бывает, – говорит Кервен, и Ниорис согласно кивает – должно быть, Дейн произносит последние слова вслух. – Господа, я попрошу вас прибыть ко мне сегодня же. Дело не терпит отлагательств, а у меня дурные вести…

– Тогда чем раньше мы узнаем их, тем лучше, – усмехается Ниорис. – Расходимся по одному и встречаемся у вас, милорд?

– Да, в Беззвездный час – отвечает тот и внезапно добавляет: – Приглашаю также и леди. Не желаю, чтобы они оставались в одиночестве, пускай даже и с наилучшей охраной.

Леди Заара хмурится, но Ниорис что-то тихо говорит ей, и она понимающе кивает. Вблизи она производит еще более сильное впечатление – Дейн успел его позабыть. В ней действительно течет древняя кровь, такая же, как в жилах владетельных лордов. Неудивительно, что диситы тоже это заметили…

– Позвольте откланяться, дамы и господа, – первым произносит Сейтен.

Он уходит, следом Ниорис уводит леди Заару, а затем прощается и Кервен. Последним покидает бал Дейн с племянницей, и ему снова кажется, будто никому нет дела до того, что делают владетельные лорды, будто никто их не видит…

Но, конечно, это невозможно.





* * *


Собираются достаточно быстро, ждать никого не приходится. Леди Гиденна, как хозяйка, приглашает дам в другой зал – на совещании им присутствовать не стоит. Во всяком случае, пока.

– Завтра Совет, господа, – без предисловий начинает лорд Кервен. – К нему мы должны быть во всеоружии. Сведения у меня самые неутешительные.

– Принц все-таки намерен вынести на обсуждение вопрос о своей женитьбе на принцессе Диса? – интересуется Ниорис.

– Вы уже в курсе?

– Девушки из ее свиты чрезвычайно болтливы, а среди моих южан достаточно смазливых молодых людей, чтобы развязать язычки даже диситкам, – усмехается тот. – Кажется, они уже обсуждают фасоны свадебных платьев.