В рассветный час

– Я не вижу причин, по которым Совет стал бы возражать против этого брака, – говорит принц, ничуть не тушуясь. – Это начало новой эры, ибо союз с Дисом позволит нам занять совершенно особенное положение среди прочих государств Альты!

– Союз земель и без того занимает особенное положение среди прочих государств, – сквозь зубы говорит Сейтен.

Дейн смотрит на него краем глаза – щеку юноши снова начинает сводить судорогой, но тут Ниорис чуть подается к нему и, видимо, сжимает под столом руку Сейтена, и того отпускает.

– Однако недостаточно весомое! – вскидывает голову принц. – В любом случае выгоды данного союза очевидны, и, повторю, я не вижу причин, которые помешали бы мне взять в жены принцессу Диса…

– Если их не видите вы, ваше высочество, – подает голос Дейн, – это не означает, что таких причин вовсе нет.

– Что вы хотите этим сказать? – хмурится Эррин, но от необходимости отвечать Дейна избавляет председатель Совета.

– Лорд Восточных земель считает, и, полагаю, остальные присоединятся к его мнению, как присоединяюсь я, – произносит лорд Кервен, – что ни о каком союзе с Дисом, ни политическом, ни торговом – в объемах, превышающих нынешние, – ни любом другом не может быть и речи. Иными словами, ваше высочество, Совет единогласно выступает против вашего опрометчивого решения, а это означает…

– Это означает, что Совет преследует собственные, неясные мне цели, – перебивает принц. Серые глаза его смотрят зло, и он смеет возражать председателю Совета, что само по себе непросто. – Однако мы с отцом полагаем, что для Союза земель объединение с Дисом станет новым витком развития, поэтому я настаиваю на своем выборе!

– Однако, ваше высочество, вы забываете о том, что решение вопроса, вынесенного на обсуждение Совета, должно быть одобрено большинством голосов, – невозмутимо напоминает Кервен. – В противном случае оно не имеет силы.

– В таком случае… не должен ли я задуматься о том, стоит ли мне доверять Совету? – Принц недобро щурится, но Дейн чувствует, что ему не по себе.

– В свою очередь, ваше высочество, не должен ли Совет поставить вопрос о доверии главе Союза земель? – негромко произносит председатель Совета.

– Каким же образом? – Эррин явно настроен идти до конца, он даже выдерживает взгляд Кервена, что дано далеко не каждому.

– Владетельные лорды! – произносит тот в полный голос, и тот колоколом звучит под сводами зала. – Я спрашиваю вас – имеет ли право глава Союза земель принимать решения без одобрения Совета четырех?

– Нет, милорд, – отвечают они.

– А имеют ли право владетельные лорды тайно сговариваться о чем-то между собой? – зло спрашивает принц. – Это воспрещено уставом Союза, однако…

Он что-то знает, но что именно? Как много? Куда сумели проникнуть шпионы и сколько успели вынюхать? О чем сообщили его высочеству, а о чем предпочли умолчать?

Впрочем, лорд Северных земель не обращает внимания на его слова.

– Могу ли я говорить от вашего имени, владетельные лорды? – спрашивает он, и они отвечают согласием. Тогда Кервен продолжает, спокойно и сухо, будто оглашает обычную повестку дня: – У нас есть три пути. Союз земель может сохраниться в том виде, в каком существует ныне, но глава его вспомнит о своем долге и ныне и впредь будет чтить установленные предками правила. Союз земель может распасться: в таком случае каждый из владетельных лордов вернется в свои земли и вновь станет именоваться королем, а принц Эррин будет волен заключать браки, пакты и союзы с кем ему заблагорассудится. Или же Союз земель может изменить состав, исключив из него одну часть…

Он делает паузу и добавляет:

– Мы слишком давно и хорошо знаем друг друга и не желаем рушить установленные связи, но Центральные земли могут жить как им вздумается.

– В этом случае, конечно, придется перекраивать торговые пути, – не без удовольствия вставляет лорд Ниорис. – Полагаю, эта насущная необходимость доставит нам некоторые мелкие неудобства, но ни в коем случае не остановит.

На лице принца Эррина отражается тень внутренней борьбы: он знает, не может не знать, что сами Центральные земли не производят ничего такого, что могло бы заинтересовать окраинных купцов. Здесь удобные порты, это верно, и напрямую вести караваны из одного края Союза в другой быстрее и безопаснее, чем в обход, но Ниорис прав: прежде ведь как-то справлялись, договорятся и теперь. А вот что станут делать Центральные земли в условиях глухой экономической блокады со всех четырех сторон – это крайне интересный вопрос. Контрабандисты найдутся, конечно, но ведь они заломят за свои товары такие цены, что королевская казна вмиг опустеет! Придется забыть не то что о многодневных празднествах, а даже и о привычной каждодневной роскоши, которой его высочество вовсе не замечает. А простой люд… Простой люд выживет, конечно, или попросту сбежит в другие земли, где легче прожить.

Дис… Чем поможет Дис? Войсками? Население там и прежде было не особенно велико, а теперь значительно сократилось из-за угасания силы королевского артефакта. Возможно, у диситов все-таки хватит сил на полноценную войну, но против них играет расстояние – разом армию на Альту не перебросишь, а по частям – что толку? Об этом мгновенно станет известно союзникам, и они будут готовы к очередной атаке. Война станет затяжной и продлится столько, на сколько хватит ресурсов у всех участников, а Дис и Центральные земли с этой точки зрения не в лучшем положении. Вот если бы только не королевский артефакт… Даже два, учитывая тот, что на Дисе…

Остается только надеяться, что принц не знает, на что именно способны эти невзрачные с виду вещи.

– Ллан-Хараир когда-то был лучшим из портов западного побережья, – бросает неожиданно лорд Сейтен. – Он лежит в руинах, но недавно мне доложили – море вернулось. Опасались потопа, но ничего ужасного не случилось. Если не считать той грязи, которую теперь выносит на берег прилив, – скопилась за века…

– Да, Ллан-Хараир называли жемчужиной в ожерелье приморских городов, – улыбается лорд Ниорис. – Сам я никогда там не бывал, но предки мои еще застали его расцвет. Но и у нас кое-что найдется, милейший мой лорд Сейтен. И если вам взбредет в голову сравнивать, приглашаю в Тен-Ларрихим: по-моему, это древнейший из уцелевших в войне портов. Он, быть может, не так красив, каким был Ллан-Хараир, зато настолько прочно держится за берег, что почти не пострадал. Так, кое-где кое-что обрушилось, но это несложно залатать.

– У нас порты только речные, но все реки ведут к морям, – добавляет Дейн. – Правда, в основном к тем, что на Теневой стороне.

– О, это не проблема, мой дорогой Данари! – восклицает Ниорис. – Будто у нас нет ни кораблей, способных бороздить опасные воды, ни лоцманов, ни охраны для груза! Придется узнать получше, кто живет по берегам тех рек на Теневой стороне, столковаться с ними… или нет, как уж получится. В любом случае это интересно!

– Да, по сравнению с возней с кочевниками – уж точно, – соглашается Сейтен, и глаза его загораются. Дейну кажется даже, будто он едва заметно улыбается, и не как прежде – криво и вымученно, а вполне искренней, совсем мальчишеской улыбкой. – Может, в Союзе появятся новые земли. Теневые. А кочевников можно нанимать для охраны. Некоторые непременно соблазнятся легким заработком.

– Почему бы и нет? – невозмутимо произносит лорд Кервен. – Если Союз сбросит бремя содержания Центральных земель, а в особенности прекратит расходовать деньги на бессмысленные дорогостоящие увеселения, найдутся средства и для освоения новых территорий. Уверен, на Теневой стороне предостаточно того, что может нам пригодиться. Однако мы забегаем вперед. Его высочество еще не определился с решением.

– Не вы ли говорили, что если мнения расходятся, то вынесение решения переносится на следующее заседание? – сквозь зубы произносит принц.

– Но мнения владетельных лордов не расходятся, ваше высочество, – спокойно отвечает лорд Кервен. – Четыре голоса против одного вашего. Здесь нечего обсуждать.

– Но, быть может, высказавшиеся против все-таки недостаточно сведущи в данном вопросе? Это ведь ваши слова, не так ли? Не следует ли им разобраться в проблеме более тщательно? Возможно, тогда они изменят мнение, лорд Кервен. Почему вы отказываете им в такой возможности? Чем вам так немил союз с Дисом? – Принц Эррин наклоняется вперед. – Что-то личное, возможно?

– Если и так, ваше высочество, решение я принимаю не исходя из личных предпочтений.

Дейн вспоминает слова леди Гиденны – она была помолвлена… Возможно, ее жених погиб в той войне? Или служил у лорда Кервена и угодил в руки диситов? Но даже если это лишь домыслы, председателю Совета совершенно не за что любить диситов, как и всем присутствующим.

– Милорд! – поднимает руку лорд Ниорис. – Быть может, раз уж мы все равно нарушаем регламент, то позволим его высочеству изложить аргументы в пользу союза с Дисом? Ведь не из-за одной лишь любви к ее высочеству, внезапно поразившей его высочество, как нож грабителя в подворотне, он решил пойти против Совета?

– И я хочу послушать, – говорит лорд Сейтен, а Дейн кивает.

– Хорошо, – соглашается лорд Кервен. Во взгляде его Дейн видит исследовательское любопытство. – Я тоже не откажусь выслушать доводы его высочества. Возможно, даже переменю мнение, если он будет достаточно убедителен. Итак, ваше высочество, Совет ждет. Соблаговолите объяснить нам причины вашего внезапного порыва к женитьбе на ее высочестве Альте-Эрене.


Принц Эррин молчит, переводя взгляд с одного владетельного лорда на другого. «Неужели не заготовил никакой речи?» – удивленно думает Дейн. Быть такого не может… Опять-таки обычно принц за словом в карман не лезет, не то что он сам, поэтому может сымпровизировать, однако – молчит.

– Я сказал уже: по нашему с отцом мнению, союз с Дисом станет новой эпохой в развитии наших земель, – произносит он наконец, но как-то неуверенно.

– Мы уже состояли в союзе с Дисом несколько веков назад, ваше высочество, и странно, что вы не в курсе, с чего это началось и чем закончилось, – не выдерживает Дейн.

Он хорошо знает историю: еще в те времена, когда Союза земель не было и в помине, Дис колонизировали отважные храбрецы, лучшие маги – без них там делать нечего. Им удалось освоиться, прижиться, найти на теневой стороне драгоценные металлы, наладить торговлю с Альтой… Вот только выходило, что жить на Дисе возможно, конечно, но даже если вывернуть его наизнанку, средств едва хватит на самое необходимое. Альтийцы тоже хороши – узнав об этом, задрали цены для диситов до Великого Нида. Контрабанды никто не отменял, ясное дело, и так тянулось достаточно долго. Настолько долго, что на Альте успел сформироваться Союз земель, а на Дисе появилась собственная аристократия – в основном это были младшие дети знатных альтийских семей – и своя правящая династия. Вот по поводу происхождения первых королей и королев Диса ничего внятного Дейн выяснить не сумел, но, очевидно, это были потомки первопоселенцев из числа наиболее сильных магов, что характерно – с древней кровью в жилах.

А потом на Альте началась междоусобица, и правители Диса решили, что они достаточно выжидали. И ударили по Альте так, что шрамы на ее поверхности видны и по сию пору, а некоторые никогда не сгладятся, как кратер Умминаль на границе Восточных и Северных земель. Теперь не узнать уже, угодил туда шальной метеорит, притянутый силой диситов, или же сработало иное оружие, главное – кратер этот размером со всю нынешнюю столицу.

Тогда Союз поддержали даже люди Тени: как бы они ни относились к живущим под солнцем, терпеть чужаков – а за столько веков диситы стали именно что чужаками – не желали.

Что до королевских артефактов… Тот, которым владеет Союз земель, был создан в незапамятные времена с неизвестными целями. Оказалось, однако, что он способен аккумулировать магическую силу, а потомок его создателя – управлять ею. Артефакт Диса сотворен по его образу и подобию, но не идентичен. Альтийский предназначен в основном для защиты, дисский – в том числе и для атаки. Дейн догадывается, зачем это было нужно: чем ожидать, пока очередной громадный камень, каких полным-полно на орбите Великого Нида, разнесет жилой купол, проще сбить его на подлете. Альте такой камень не сильно повредит, а вот маленький Дис испещрен отметинами от подобных столкновений. Предки не могли не подумать о такой возможности!

Подтверждений этому нет, но Дейн считает, что иначе никак нельзя объяснить такую разницу… ну, кроме утерянных с момента создания альтийского артефакта знаний и умений.

– Что может дать Союзу Дис? – спрашивает Ниорис. Он закинул ногу на ногу, пальцы сцепил на колене, и эта вызывающе небрежная поза перед лицом его высочества ясно говорит о том, что принца Эррина Ниорис ни во что не ставит. – Ресурсы? Не смешите, не осталось там уже ничего достаточно ценного. А то, что осталось, можно добыть, когда вымрут последние диситы.

– Свежую кровь, – говорит принц. – Мои предки никогда не роднились с диситами, либо же это происходило в настолько древние времена, что свидетельств не сохранилось.

– Мало ли с кем вы не роднились… – в сторону говорит Сейтен.

– Да, с вашим семейством – уж точно! – вспыхивает принц. – Но главное – в жилах принцессы Диса течет древняя кровь! Ее мать способна управлять королевским артефактом, равно как и мы с отцом, и… разве это не преимущество?

– Далеко не факт, что вы сумеете совладать с дисским артефактом, а Альта-Эрена – с нашим. Кровь-то древняя, но слишком разная, – небрежно замечает Ниорис. – Мы понятия не имеем о том, как создавался дисский артефакт и для кого предназначался, да и о нашем мало что знаем, верно, лорд Данари? Что, если ваш с Альтой-Эреной потомок не сумеет воспользоваться ни тем ни другим?

– По-моему, попытка стоит риска!

– Ну да, негодную супругу всегда можно отравить, – ядовито улыбается Ниорис, а принц вдруг бледнеет. Неужели до него дошли какие-то слухи о матери? – Впрочем, к чему такие сложности? Вот перед нами лорд Данари – большой знаток в этой области. Дайте ему образец крови принцессы и ваш, и через несколько недель он ответит, сможете ли вы произвести на свет жизнеспособное потомство, а если да, то какими свойствами оно будет обладать.

– Я могу лишь подсчитать вероятности, – добавляет Дейн, – но не гарантировать, что ребенок получится именно таким, как нужно. На его способности может повлиять что угодно: от положения Великого Нида в момент зачатия до интрижки прапрабабушки принцессы с каким-то придворным в незапамятные времена.

– Ну хоть вы бы на Великий Нид не ссылались… – Ниорис косится на него с неодобрением.

– А что, у вас исключительное право на это?

– Тише, господа, – останавливает их лорд Кервен. – Мне нравится эта идея, а вам, ваше высочество? Если результат исследований окажется пускай не удовлетворительным, но хотя бы что-то обещающим, мы поразмыслим о возможности вашего с Альтой-Эреной брака, еще раз взвесим все за и против. Если же нет… о чем спорить?

– И кто сумеет проверить эти результаты? – вспыхивает принц Эррин. – Вы же прекрасно знаете, что у ни у меня, ни у диситов нет таких специалистов, а лорд Данари скажет все, что вы ему прикажете!

– Ваше высочество, это оскорбление члена Совета при исполнении! – перебивает лорд Кервен. – Не рекомендую продолжать в том же тоне, иначе лорд Данари получит полное право вызвать вас на поединок. Такого давно не случалось, верно, но кто-то из ваших предков, если не ошибаюсь, погиб на дуэли с предком лорда Ниориса.

– Точно, было такое. И ведь начинали мирно – о перспективах торговли с Теневой стороной, – ухмыляется Ниорис. – Но немного увлеклись, сами знаете, как это бывает: слово за слово…

Принц молчит, не делает попытки извиниться хотя бы формально. Не то чтобы Дейн жить не сможет без его извинения, но выглядит это скверно.

– Я бы также предложил проверить, не находятся ли его величество и его высочество под воздействием чуждой магии, – говорит он. В конце концов, это обсуждалось, так почему не пустить козырь в ход? – Оба ведут себя до крайности странно с того самого момента, как нас посетила королева Диса, и это не может не настораживать. Господа?

– Согласен, – тут же говорит Ниорис. – У его высочества превеликое множество хорошеньких придворных дам и служанок, многие из которых затмевают красотой принцессу Диса. Что-то не верится, будто он влюбился в ее высочество с первого взгляда. А если даже так, это чувство может быть спровоцировано вмешательством извне.

– Согласен, – кивает Сейтен.

– К слову, – зачем-то говорит Дейн, – я даже не уверен, что его высочество сможет… м-м-м… сойтись с ее высочеством.

– О чем вы?.. – Ниорис таращится на него во все глаза. Ну хоть чем-то удалось его удивить!

– Вы сами видели – обе диситки даже передвигаются при помощи магии. Охрана и войска – другое дело, они наверняка тренировались в самых разных условиях, но принцесса… Для нее здесь слишком густой воздух, а для того, чтобы встать с постели, ей придется приложить усилие, примерно равное тому, которое потребуется мне, чтобы поднять вот это кресло и швырнуть его в стену, без помощи магии, конечно, – не может он удержаться. – Чтобы просто существовать на Альте, диситам приходится тратить очень много сил. Они слишком давно живут при другой силе тяжести и в другой атмосфере, чтобы быстро адаптироваться. Следующему поколению, вероятно, будет легче… и я с интересом прослежу за этим процессом, если что-то сложится.

– Я понял, к чему вы клоните: ведь его высочество сломает Альту-Эрену пополам, если обнимет как следует! – без тени насмешки говорит Ниорис. – Нет, магия в помощь, но о ней и забыть можно в какой-нибудь особенно интимный момент, если вы понимаете, о чем я… А как она станет вынашивать ребенка и рожать, если даже выживет в первую брачную ночь? Как хотите, а это дурная затея!

Принц по-прежнему молчит, но лицо его багровеет.

– Кроме всего прочего, – добавляет лорд Кервен, – пускай его величество и передал вам место в Совете, однако остается вашим отцом. И мы желали бы выслушать его аргументы в пользу данного брачного союза.

– Отец болен, – сквозь зубы произносит Эррин.

– Это печально, ваше высочество. В таком случае мы подождем до тех пор, пока ему не сделается лучше. Тем временем мы сможем изучить…

– Моя кровь, полагаю, у вас есть, – перебивает принц, – а требовать образцы у ее высочества я не стану!

– А что насчет чуждого влияния? Согласитесь пройти исследование?

– Чтобы оказаться уже под вашим влиянием? Нет, увольте!