В рассветный час

– Ну что ж. – Лорд Кервен поднимается. – Выбор за вами, ваше высочество. Вы уже нарушили правила, приняв единоличное решение без одобрения Совета. Вы нарушили их, не согласившись с мнением большинства. Вы нарушили их, отказываясь идти на компромисс. Но мы даем вам время, чтобы подумать и сделать верный шаг. На этом я объявляю заседание Совета закрытым.

Принц молча встает и выходит, не попрощавшись.

Может быть, он действительно околдован принцессой Диса и ее матерью? Или призрак власти настолько застит ему глаза?

– Господа, – негромко произносит Кервен. – Как видите, события развиваются по худшему из возможных путей. Я прошу вас быть настороже. Сегодня же ночью я жду вас у себя – вместе с леди. Повторяю, не оставляйте их надолго в одиночестве.

Говорить больше не о чем, и они расходятся.

Остаток дня Дейн посвящает тому, чтобы разобрать и привести в порядок документы, отобрать самое ценное на случай, если придется покидать столицу в спешке. Он не слишком-то хорош в том, что касается магии перемещения, но на случай опасности у него припасено кое-что. Хватит, чтобы перебросить их с Ксенной в Восточные земли, а уж там за владетельного лорда встанут даже камни. Вот только…

Но он гонит прочь эти мысли: может быть, принц одумается, опомнится старый король, может быть, все останется как прежде, и не нужно будет принимать очевидных, но страшных решений!

– Идем, – говорит он Ксенне поздним вечером, и она молча следует за ним, снова одетая в темно-голубое.

За высоким воротом дорожного платья не видно ожерелья, но Дейн не сомневается – оно там. Если для него наивысшую ценность представляют результаты его исследований, то у Ксенны нет большей драгоценности, чем подарок лорда Северных земель.

И снова они собираются под сумрачными сводами Северного замка, и снова леди Гиденна уводит девушек с собой, но только двух – леди Заара остается, сегодня она будет присутствовать на совещании. Она должна наконец узнать, какую роль уготовила ей судьба и четверо владетельных лордов.

И она выслушивает их, не изменившись в лице, не выдав истинных своих чувств ни взглядом, ни жестом, и лишь в конце, помолчав, спрашивает негромко:

– Я полагаю, выбора у меня нет?

Они молчат настороженно, и герцогиня повторяет вопрос:

– Я не могу отказаться от вашего предложения?

– Вы желаете этого? – спрашивает Кервен. Видно, даже он не мог предвидеть подобного.

– Да, милорд, – отвечает она. Взгляд ее темных глаз тверд и непреклонен. – Я не хочу возглавлять Союз земель. Я не говорю о цене, которую придется заплатить за это: в истории моей страны хватает крови, и этим меня не испугать. Но я вовсе не этого желала, когда предлагала сотрудничество.

– Чего же вы ожидали, миледи?

– Я прекрасно понимала, что женой наследника мне не быть. Но знала также, что в обмен на залежи магической руды вы поможете вернуть мне утраченные владения. И, быть может, найдете достаточно родовитого мужа – такого, который согласится править Граршаайном вместе со мной, но не вместо меня. Повторяю, Союз земель мне не нужен, потому что все, с чем я в состоянии справиться, – маленькое герцогство на Теневой стороне! А вы? Зачем вам такая королева?

Они переглядываются: леди Заара сумела их удивить. Даже Ниорис выглядит озадаченным – чтобы он да не сумел предугадать поведения женщины, не смог раскусить ее!

– Послушайте меня, миледи, – спокойно произносит Кервен. – Принц Эррин не будет возглавлять Союз земель, какой бы выбор вы ни сделали. Мы выстоим против Диса, несомненно, пусть даже земли наши будут разорены и погибнут люди. Но в ваших силах предотвратить это. Мы не потребуем от вас слишком многого.

– Хорошо, – внезапно говорит она, отбрасывая назад темные кудри. – Хорошо… Я помню, что рассказывали старики о той войне… Я готова сделать все, что зависит от меня, лишь бы это не повторилось. Да и Граршаайн пострадает, начнись новая война: ведь диситы знают, что спрятано у меня под ногами, и пожелают завладеть этим…

Голос ее прерывается, хотя взгляд по-прежнему тверд.

– Я сделаю то, о чем вы просите. Я не попрошу взамен ни места в Совете, ни присоединения к Союзу земель, лишь помощи и защиты сильного соседа в час беды. Я разделю с вами то, что хранится в недрах моей страны, ведь без вас я никогда бы не узнала об этих сокровищах. Но я была и останусь герцогиней Граршаайн!

Леди Заара обводит их взглядом, и владетельные лорды молчат, давая ей закончить.

– Я понимаю, что Союзу земель нужен новый глава взамен этих, негодных, поэтому готова поклясться: мой первенец покинет мою страну, и, если судьбе будет угодно, даст начало новому королевскому роду, а я стану выполнять его обязанности, покуда он не повзрослеет. Но прочие мои наследники останутся в Граршаайне, господа, и большего мне не нужно!

И вот тогда лорд Северных земель медленно поднимается со своего места и кланяется герцогине так, как никогда не кланялся королю Эррину, и остальные следуют его примеру.

– Мы ошиблись в вас, миледи, – негромко говорит Кервен. – Но ошиблись счастливо, найдя то, на что не могли даже рассчитывать. Мы не потребуем от вас большего, чем то, о чем сказали вы сами. По правде говоря, мы не могли рассчитывать даже на это, но вы даете нам надежду. Дни Союза земель еще не сочтены.

– Я надеюсь на это, – отвечает она. – А теперь, господа… Могу ли я покинуть вас?

И на мгновение становится видно, что грозная герцогиня – это юная женщина, растерянная и испуганная, и чего ей стоит сохранять самообладание, не знают даже боги, если они, конечно, есть в этом мире…

– Не смеем задерживать вас, – наклоняет голову Кервен. – Ниорис, не соблаговолите ли?..

– Миледи, – лорд Южных земель все схватывает на лету, – позвольте, я провожу вас. В этом замке легко заблудиться…

Воцаряется тишина, когда уходят эти двое. Так владетельные лорды и молчат до тех пор, пока не возвращается Ниорис, и только тогда Кервен говорит:

– Мы ждем решения принца. Обратной дороги не будет, господа. Еще не поздно: каждый может покинуть Союз, это его право.

– Уже поздно, милорд, – тихо говорит Сейтен. – Мы слишком прочно связаны. Не знаю, к добру это или нет, но…

– Мы связаны, – повторяет Дейн.

«Я не хочу выбирать между моей страной и моей любимой, – говорит он про себя, – но почему я должен делать это? Я сделаю так, чтобы выбирать не пришлось!»

– А я немного просчитался, – сознается Ниорис со смешком. – Но, кажется, я ничего не испортил, не так ли, господа?

Никто не отвечает ему – не до шуток теперь.


– Я хочу поднять еще один вопрос, – говорит Кервен. – Что мы намерены делать с королем и принцем?

– Королевская кровь мстит тем, кто проливает ее, – отвечает Ниорис. – Пусть даже те пользуются услугами наемников. Я против убийства. У нас найдутся неприступные крепости, даже и в ваших снегах, милорд!

– Соглашусь, – неожиданно произносит Сейтен. – Пусть живут, но у них не должно быть потомства. Ни у них, ни у родственников. Даже самых дальних.

– Согласен, – кивает Дейн и думает: ведь вычислять этих самых дальних родственников поручат ему, кому же еще! Что ж, он с радостью займется этой нудной работой, лишь бы не случилось войны…

– Пусть будет так, – говорит Кервен. – Господа, следующий Совет станет решающим. Мы должны быть готовы. Есть ли у вас в столице верные люди?

– Да, – в один голос отвечают Ниорис и Сейтен.

– Только ваши, – вздыхает Дейн.

– Тогда пусть будут наготове. И вызовите еще… – Кервен задумывается ненадолго. – Дюжины по две. Вам, Данари, я пришлю отряд. Надеюсь, этого будет достаточно. На этом все.

Когда Ниорис и Сейтен выходят из зала, Кервен останавливает Дейна.

– Ваша резиденция, – говорит он серьезно, – защищена хуже всех прочих. Вернее, она вообще не защищена, в чем вы уже могли удостовериться, и мой отряд не спасет в случае серьезной опасности. Поэтому, Данари, я прошу вас изведать мое гостеприимство, вас и леди Ксенну.

Дейн молчит. Что верно, то верно: к лорду Западных земель не подойдет никто, у лорда Южных земель свои секреты, а Северная цитадель спрятана так, что ее и найти-то не найдешь. А его особняк в столице открыт всем ветрам, и несколько телохранителей не помогут, в этом лорд Кервен прав.

Ну а то, что он беспокоится больше о Ксенне, чем о Дейне, не имеет никакого значения…

– Я счастлив буду принять ваше предложение, милорд, – говорит Дейн. – И моя племянница, не сомневаюсь, тоже.

– Хорошо, – Кервен улыбается с явным облегчением. – Ниорис предложил свое гостеприимство леди Зааре, а о Сейтене беспокоиться нет смысла, скорее уж о тех, кто рискнет с ним связаться. Идите же к леди Ксенне, скажите ей, что не вернетесь к себе…

И Дейн идет и говорит, и видит, как меняется лицо племянницы, делаясь из испуганного задумчивым, а еще – немного отрешенным… Но он ничем не может ей помочь, не может дать совета. Ему самому не помешал бы совет.

Но, как ни совестно сознавать это, занимает его совсем другое. Он в Северном замке, и пусть он не знает дороги, ключ указывает ее безошибочно…

– Я страшусь перемен, – говорит Гиденна. – Так долго… так долго не менялось ничего! Пусть это было не самым лучшим, не самым правильным, но таким привычным…

– У нас нет другого выхода, – отвечает Дейн. – Его просто нет. Можно согласиться с решением принца и заключить союз с Дисом, продолжить плести интриги, но я не знаю, чем это кончится. Думаю, ничем хорошим: на Дисе жить уже нельзя, значит, нас ждут переселенцы со своими обычаями, законами… Это может оказаться даже хуже войны.

– Да, я помню рассказы… хм… отца о прежних временах. Тогда царил настоящий хаос, и чудо, что Союзу земель удалось удержаться…

– Вот только те, кто в него не вошел, погибли. Не все, но очень многие.

– Тогда пришлось делать выбор, и не раз. Теперь наша очередь… И, быть может, у нас совсем не осталось времени, – тихо произносит она. – Не станем тратить его на разговоры, мой лорд…

– Не станем, моя прекрасная леди…





Глава 26




Кровавые сполохи в небе – огонь рвется вверх, но лорд Западных земель пока еще может сдерживать свою силу, и она хотя бы не ранит союзников. Должно быть, из других областей Альты это смотрится страшно, но у них нет другого выбора: противостояние именно сейчас, Дис проплывает над территорией Союза земель, а другого случая ударить им может и не представиться…

Дейн никогда больше не увидит Восточные земли, он знает это. Наследником станет один из братьев, и пусть он не наделает ошибок… Кого молить об этом?

Никто из них не вернется домой, ни Кервен в свои ледяные чертоги, ни Ниорис к своим ядовитым и любимым «курицам», ни Сейтен к ненавистным родичам… Они должны умереть здесь, это их долг – предки решили так, создав Союз земель, и их смерть… их погибель с ними, юная герцогиня с древней кровью в жилах, чья сила разбудила королевский артефакт!

Огонь, огонь кругом, и его щитов не хватит, чтобы заслонить Альту – даже тот клочок, что принадлежит его роду. Можно только рваться вперед – через хаотически открывающиеся порталы, – продираться сквозь чужие щиты, задыхаться в непереносимо жаркой атмосфере Диса, ненадолго отступать, чтобы глотнуть воздуха… Чем скорее они уничтожат противника, тем скорее прекратятся пожары там, внизу! И не сгорит его любимая роща, и дикие лошади не станут разбегаться – их крик так похож на человечий…

И другие – он знает – думают о том же. За Кервеном – его Север, странные и дикие земли, которые он любит больше жизни, за Ниорисом – Юг и многочисленные родственники, родственницы, красивые и опасные дамы и девицы, ядовитее скорпиона, за Сейтеном – его безумная семья, ненормальные, но от этого не менее живые родичи, а у него самого – равнины и холмы, реки, леса и луга, и семья, его семья!..

Небо горит, и ничего уже не видно. Он знает, силы Союза на исходе, и сейчас королева Диса – проклятая тварь оказалась сильнее, чем они могли предположить! – задействует последнее оружие, против которого им не выстоять. Но они должны, обязаны устоять, пускай даже ценой собственных жизней…

Пускай. Лишь бы жила Альта, лишь бы никто никогда не пытался наложить на его владения жадные лапы! Он не даст притронуться к его землям чужим рукам, он закроет собой, если потребуется, если будет нужно… Вот сейчас!

Ослепительная вспышка, невыносимая боль, и никак не наступает спасительная темнота и тишина…

– Тише, тише… – прикосновение губ, нежных и теплых. – Что с вами, мой лорд? Вам снится дурной сон?

Дейн не может даже говорить, сил едва хватает на стон, но прохладные пальцы леди Гиденны касаются его лба, и уходит страх, уходит боль, возвращается ощущение реальности, и реальность эта прекрасна, потому что в ней есть шелк волос и тепло дыхания, и тихий шепот, и ласковое прикосновение…

Он не спит до утра, просто боится заснуть и потерять то, что у него есть. Такая малость, но за это – и за свои земли – он готов сразиться с кем угодно. Лишь бы не пришлось выбирать, только бы не это!