В рассветный час

– Вы попытаетесь, прекрасная моя леди, – мягко поправляет Ниорис. – Но в случае, если совладать с этой вещью вам не удастся, нам придется ее уничтожить, верно, милорд?

– Именно. Пора, господа. Все готовы? Тогда прощайтесь…

Все молчат, будто не понимая – как это, прощаться? Ведь все здесь, все живы… И лишь маленькая леди Фрия решительно шагает вперед.

– Возвращайтесь ко мне, мой лорд, – говорит она, глядя в глаза Тею Сейтену, – а если не вернетесь, то знайте, какую смерть приняла Фрия Ниорис из семьи хозяев Юга!

Дейн верно угадал – за корсажем у нее припрятан стилет, и она явно умеет им пользоваться. И даже Сейтен вздрагивает, когда сверкающая сталь касается нежной кожи.

– Возвращайтесь, – настойчиво повторяет леди Фрия, – иначе моя смерть будет на вашей совести и никогда ваш дух не обретет покоя!

– Я завидую леди Зааре – она идет с вами, – тихо говорит леди Гиденна. Дейн и не заметил, как она оказалась рядом. – Она сможет умереть рядом с лордом Ниорисом…

– Мы не собираемся умирать, – так же тихо отвечает Дейн. Он понимает: у нее есть что-то более эффективное, чем стилет. – Но даже если… Обещайте – вы будете жить. Во что бы то ни стало!

– Зачем?..

Он хочет сказать о долге, о том, что она – единственная прямая наследница правителей Севера (о другой их родне Дейн ничего и не слышал), но не может вымолвить ни слова. Действительно, зачем? Она так долго жила одна в этих ледяных чертогах, и отец вряд ли мог согреть ее сердце – не был на это способен. И сейчас, после краткого проблеска солнца, как сказала тогда Гиденна, – снова попрощаться навечно? И, как ни заверяй, что намерен выжить, она не поверит. Она видела намного больше, чем Дейн может вообразить, и знает: шансов у них мало…

– Не зачем, а ради чего, – говорит он наконец. – Ради Севера. И еще… Прошу вас, миледи, если с милордом тоже… не позвольте Ксенне сотворить с собой непоправимое. Она… она совсем юная, и такое…

– Ну конечно, вдвоем нам легче будет пережить горе! Вы замечательно придумали!

– Да. Если не станет нас, кто возродит Союз? Только вам это под силу…

Дейн видит слезы на ее глазах и не выдерживает, целует леди Гиденну, и все равно, кто там вокруг.

– Ну перестаньте же, – шепчет она, закрывая глаза, – отец смотрит…

– Нет, он чуточку занят, – едва слышно отвечает Дейн. – Так вы обещаете? Может, еще не будет никакого горя… Клянусь не геройствовать и… и приглядывать за вашим отцом! А еще…

– Кто за кем приглядит! – смеется Гиденна и обнимает его еще крепче. – Обещаю. Обещаю все, что будет вам угодно, мой лорд, только вернитесь ко мне живым…

– Небольшой некомплект конечностей не считается? – не может не вставить случившийся поблизости Ниорис. – Довольно уже, наш любвеобильный Данари, даже мне неловко смотреть на это ваше прощание!

– На свою сестру взгляните, – не остается в долгу Дейн, благо ему хорошо видно Сейтена и леди Фрию.

– Гм… вы правы… И все равно – время!

Дейн неохотно отстраняет Гиденну, и та отходит к отцу, к нему же приближается Ксенна.

– Мы вернемся, – говорит он, не дожидаясь ее слов.

– Я знаю. Ларго обещал, – отвечает она, и Дейн не сразу соображает, что она назвала лорда Кервена по имени. Того самого, неприступного и непонятного. Того, который обнимает сейчас дочь и что-то шепчет ей на ухо на незнакомом языке. – Но ты тоже пообещай, милорд брат мой, что не будешь в бою считать падающие звезды. И что присмотришь за Ларго. Почему ты смеешься? Не до смеха сейчас! И отпусти… пусти…

Племянницу Дейн может обнять до хруста в костях и приподнять над полом, как делал, когда Ксенна была маленькой, – с Гиденной он себе таких вольностей не позволяет. «Может, зря?» – мелькает шальная мысль. Но некогда уже проверять…

– Будь здесь, – говорит он, разжав руки. – Не вздумай сбежать вслед за нами. Война – не женское дело.

– Я помню, милорд брат мой. Мы должны защищать дом, пока мужчины сражаются. Только как теперь разобраться, где чей?

– Какая разница? Альта – наш общий дом, – отвечает Дейн и не боится показаться смешным и пафосным.

– Да. Ты прав, – без улыбки говорит Ксенна. – Значит, мы должны выстоять, чего бы это нам ни стоило. Правильно?

– Именно так. Я дал знать в наш замок – твой отец и дядя удержат оборону, уверен. Ну… – Дейн решительно отстраняется. – Пора!

Лорд Кервен действительно знает очень странные пути: из Северного замка они выбираются порталом – он ведет в какой-то заброшенный дом на окраине столицы, а оттуда до дворца добираются по изнанке. И опять же – не так, как привык Дейн. Не выискивают подходящие пути, нет – лорд Кервен идет напрямик, и прихотливые изнаночные тропинки сами ложатся ему под ноги. То ли исхожены вдоль и поперек – ему не приходится выбирать нужную, – то ли попросту боятся. А что нужно сделать с этими дорогами, чтобы они испугались, Дейн представлять не желает. Может, когда-нибудь потом попытается вообразить или даже спросит у Кервена, но не теперь – не время считать падающие звезды, как верно сказала Ксенна.

Четверо смелых – или безрассудных, поди пойми, – выходят под закатные лучи во внутреннем дворцовом дворе. Не одни, конечно же: по пути лорд Кервен подхватывает, как изящно выражается Ниорис, все их отряды. Северян Дейн знает, южан тоже способен опознать, а вот западных бойцов вблизи видит впервые. Что ж… Вид у них такой, будто они привыкли рвать глотки противнику зубами. Очевидно, так проще устрашать кочевников Теневой стороны, а значит, для столичного обывателя их вид тем более сгодится. Даже, пожалуй, будет чересчур, думает Дейн, когда попавшийся им на пути слуга, ойкнув, прячется в первую попавшуюся нишу и сворачивается там в позе эмбриона, тихо поскуливая и закрывая голову руками.

– Без лишних жертв и разрушений, – напоминает Кервен больше для Сейтена, чем для всех остальных, и тот отвечает:

– Постараюсь, милорд, но не гарантирую.

– Первым в бой вы не вступаете. Ваши силы могут нам понадобиться для чего-то более масштабного, поэтому на острие атаки – я, Ниорис прикрывает, а Данари… тоже прикрывает. Кажется, вы как-то упоминали, что у вас хорошие щиты? – это адресовано Дейну, и он кивает. – Прекрасно. Значит, вы следите за тылом и леди Заарой, а Сейтен присматривает, чтобы вас обоих случайно не убили.

– У меня и у самой неплохие щиты, – цедит герцогиня. Видно, что ей страшно, но она держится.

– Это прекрасно, миледи, но двойная и даже тройная защита – намного лучше одиночной. Мы не имеем права рисковать вами, это вы понимаете?

– Да, милорд…

– Данари, вам приказ понятен?


– Разумеется, милорд.

– Прекрасно. И попрошу без самодеятельности.

Кервен определенно не самого высокого мнения о боевых навыках Дейна, но сейчас не место и не время разубеждать его в этом. Потом как-нибудь, если выдастся случай. А нет, так и ладно… Иногда выгодно выглядеть неопасным, разве не сам Кервен сказал это однажды? Вряд ли забыл об этом, но, может, подумал, что тот эпизод был случайностью и Дейн просто взбеленился, поняв, что Ксенна оказалась в опасности, да еще убитые слуги…

Он снова одергивает себя: непростительно замечтался. Нужно идти вперед. И присматривать за Сейтеном – вдруг ринется вперед, забыв о приказе командира? Справиться с ним Дейн не в состоянии – на это и Кервен вряд ли способен, – но немного замедлить в случае чего, пожалуй, сумеет.

Дворец будто вымер, но Дейн уверен: за их вторжением отовсюду наблюдают – испуганно, восторженно, азартно… Уверен, потому что хорошо чувствует эти взгляды – из-за углов, из окон, потайных закоулков, которых во дворце предостаточно. Пускай смотрят, главное, ничье внимание не ощущается как враждебное, и это хорошо: некогда отвлекаться на придворных. Да и не верится Дейну, будто среди этих людей найдутся идейные последователи принца Эррина и открытые приверженцы диситов. А даже если найдутся, то… они ведь тоже не вчера родились и вряд ли встанут на пути четырех владетельных лордов. Дождутся, пока дисские головорезы выполнят свою работу, а уж тогда…

Лорд Кервен поднимает руку, и они останавливаются. Их люди рассредотачиваются кругом, будто не раз действовали вместе и отработали подобные приемы, и Дейн решает – наверняка так и есть. Неужели Сейтен не отправлял свои отряды на помощь Ниорису и наоборот?

Это он вынужден принимать помощь Кервена в одностороннем порядке: в Восточных землях отличные охотники и лазутчики, многие умеют сражаться, вот только в городе от них проку мало. Непременно нужно будет это исправить, думает Дейн. Пускай хотя бы Риц со своей командой возьмется натаскивать новобранцев, а те взамен научат, как действовать в лесу и в степи, и даже на Теневой стороне, куда не стоит забредать без нужды, но юнцы все равно забредают…

Снова отвлекся! Нашел время!

– Слишком тихо, – говорит Кервен. – Мне это не нравится.

– Кругом полным-полно народу, милорд, но даже самые любопытные попрятались, – подтверждает ощущения Дейна Ниорис. – Эти нам не помеха.

– Сам знаю. Отойдите все. Мне нужно свободное пространство.

Лорд Кервен делает несколько шагов вперед, и остальные расступаются полукругом. Сейчас их предводитель открыт атаке с верхних ярусов дворца, но там не ощущается даже шевеления: все кругом затихло, будто в ожидании продолжения.

И тогда лорд Кервен протягивает руку и – Дейн не верит ни глазам своим, ни ощущениям – буквально выворачивает наизнанку пространство дворца. На мгновение становятся видны все потайные ходы, которыми древняя громадина источена, как муравейник, и даже скрытые тропы. Их здесь мало, но несколько все-таки имеется, и лорд Кервен притягивает к себе нужную, будто дернув за одному ему известную нить.

– Я же сказал – я был одним из тех, кто выстроил защиту дворца, – говорит он, поймав изумленный взгляд Дейна. Лицо у Кервена кажется осунувшимся и словно поблекшим: очевидно, такие вещи отнимают много сил. – Остальных уже нет в живых, но мне все еще покорна большая часть магии этих стен. И нечего таращиться на меня, как нецелованная девица на…

От такого выражения из уст всегда безупречно, подчеркнуто соблюдающего правила приличия Кервена краснеет даже Дейн, не говоря уж о Сейтене. Ниорис, однако, весело присвистывает, но, к счастью, этим и ограничивается: понимает, видимо, что его шуточки сейчас совершенно не к месту и не ко времени.

– За мной, – командует Кервен, и они подчиняются.

– Хоть скажите, куда мы идем? – не выдерживает Ниорис.

– В зал артефакта, – успевает сказать первым Дейн. – В подвалы.

– Разглядели? – Кервен взглядывает на него через плечо с некоторым удивлением, но и с одобрением тоже. – Именно так. И готовьтесь – нас там встречают. Сейтен, поближе ко мне. А вы, Данари, берите леди Заару – и назад. Зацепят еще, чего доброго, и что я скажу леди Ксенне?

– Что неправильно запомнили изречение древнего полководца.

– Хм?..

– Он рекомендовал на время отражения атаки ослов и ученых ставить в середину, – поясняет Дейн. – Я вот только сомневаюсь, кем именно вы полагаете меня, а кем – леди Заару…

Ниорис заходится сдавленным смехом, но обходится без комментариев, и на том спасибо. Герцогиня сердито хмурит брови, но все-таки едва заметно улыбается.





Глава 27




Скрытые, изнаночные тропы хороши тем, что путешествующего по ним не видно с лицевой стороны реальности, а вот сам он в состоянии различить, куда ведет его дорога, и в случае опасности выбрать другую либо же переждать. Долго оставаться на изнанке не стоит, но им и не придется, понимает Дейн, присмотревшись к тем, кто ждет в зале артефакта.

Этот невзрачный с виду камень в простой оправе защищен самыми мощными магическими щитами, опутан заклятиями, но сейчас… Сейчас Дейн их не чувствует, а судя по тому, как искажается лицо лорда Кервена, ему не показалось – защита снята. Сделать это может только король в минуту великой нужды, так что же выходит: диситы дожали старого Эррина и вынудили отдать им артефакт? Но как?.. И где он сам? Уже пущен в расход за ненадобностью?

Тела короля Дейн не видит (впрочем, его могли убрать или вовсе уничтожить), зато принц Эррин прямо перед ним – глаза блестят, на лице написана решимость полководца перед великой битвой…

И королева Диса здесь же, о чем-то говорит юноше. Слов не разобрать, этого изнанка не позволяет – или позволяет более умелым. Читать же по губам Дейн не умеет, к вящему своему сожалению.

Зато умеет Ниорис и говорит, не дожидаясь просьбы:

– Благодарит… Уверяет, что артефакт в надежных руках и свадьбу можно устроить хоть завтра, только сперва нужно разделаться с заговорщиками. Это с нами, стало быть, мои любезные лорды… Эррин отдает приказ гвардии, так что готовьтесь – нас встретят очень… хм… горячо! Гвардейцев ведь лично лорд Кервен отбирает и проверяет, не так ли?

– Да, пожалуй, можно было проявлять меньше старания, – отзывается тот.

– За пределами зала – дисские бойцы, – предупреждает Ниорис. – Не эти бутафорские охранники, которых можно пополам двумя пальцами сломать, а наемники из Тени. Я таких хорошо знаю, милорд, а милейший Сейтен – тем более.

– Плевать на наемников, ищите короля, – резко говорит Кервен. – Куда он мог подеваться?

– А что, если его переправили на Дис вместе с артефактом? – спрашивает Дейн, и Кервен ругается так, что на этот раз Ниорис не свистит, а смотрит на него с заметным уважением.